Ее карие глаза смотрели на него с ожиданием.
      – Можно…
      От волнения у него вдруг перехватило горло. Он прокашлялся и сказал:
      – Можно, я тебя поцелую?
      – Нет.
      В ее голосе зазвучал холод, она нахмурилась. А Иван не нашел ничего более глупого, чем поинтересоваться:
      – Почему?
      Василиса помолчала немного, а потом сказала:
      – Все, что надо, я уже сказала тебе раньше. Не хочу, чтобы ты питал какие-то надежды. Я, конечно, благодарна тебе за все, что ты для меня сделал, но… Пойми, мне нравятся совсем другого типа парни. Поэтому у нас с тобою ничего бы и не получилось.
      Иван побледнел. Василиса, увидев, что парень теряет контроль над собой, решила объяснить ему все.
      – Ваня, ведь мы уже говорили об этом. И у меня было так же, как у тебя.
      Мне нравились парни, которым не нравилась я. И это, конечно, было очень больно, тут я тебя понимаю. Но пойми и ты меня. Я, конечно, могла бы с тобой… Но я не хочу обманывать ни тебя, ни тем более себя!
      Иван горько усмехнулся.
      – Я все понимаю. Бог тебе судья, Василиса. Будь счастлива со своим другом…
      – Дурак! - выкрикнула девушка. - Нет у меня никакого друга! Я тебе сказала это, чтобы отвязаться от тебя! Понимаешь? Не будет у нас ничего!
      Ни-че-го! Слышишь? Господи, ну почему нельзя быть просто другом, а не возлюбленным!
      – Успокойся! - сказал Иван, заметив у девушки слезы на глазах. - Я ничего не требую. Просто я думал…
      Он махнул рукой и пошел прочь.
      – Ваня! - крикнула ему вдогонку Василиса. - Что бы между нами не произошло, возвращайся обратно к нам! Ты нам нужен!
      Иван не ответил, спускаясь по лестнице… Он чувствовал себя опустошенным. В его душе весь день жила надежда, что девушка после его "героических" действий оценит его. Так всегда было в фильмах, которые он смотрел, в книгах, которые он читал. Жизнь преподала ему суровый урок…
      Он спустился вниз, сел в машину и, захлопнув дверцу, соединил проводки от зажигания. Парень даже не заметил, что из окна на втором этаже за ним наблюдают…
 

***

 
      Воронки смерча уже не было видно. Ее окружала область какой-то непонятной тьмы. На вид она не была похожа ни на что из того, что существовало в этом мире. Тьма, чернее самого черного цвета, известного ему…
      Иван остановил машину, не доезжая двух кварталов до своего бывшего дома, и задумался. А действительно ли он хотел туда ехать? Был ли готов ли к этой встрече?.. Такое у него и раньше было. Например, с девушками…
      Иван решал, что сейчас вот подойдет и познакомится с понравившейся ему девчонкой. Но по мере приближения к объекту вся его решимость куда-то испарялась, не оставляя после себя и следа. И он откладывал на завтра. А завтра длилось очень долго, пока не становилось поздно…
      Так было и сейчас. Он, вроде, и хотел, но в то же время испытывал нерешительность. Ему было страшно. Иван боялся опять встретить того противного старичка, взглянуть действительности в глаза. Ведь хотя он и отказывался верить, в словах колдуна содержалась доля истины. В каком-то смысле он действительно был похож на них. Большая часть того, что парень использовал сегодня, являлось результатом его занятий оккультизмом и магией. И каждый раз после этого он чувствовал себя очень плохо.
      Иван минут десять думал и, в конце концов, включив двигатель, поехал к своему дому. Он решил не лезть туда. Ему хотелось просто посмотреть…
      Вот и его родная улица. Тьма покрывала ее почти наполовину. Вокруг не было ни одной живой души, впрочем, как и по всему городу. Только ветер гулял по улице, да с окраин города доносилась канонада. Иван не рискнул приближаться к этой темной области, а остановился в нескольких десятках метров от границы тьмы и заглушил двигатель. Затем он вылез из машины и стал задумчиво смотреть на то место, где совсем еще недавно стоял его дом, и кипела жизнь. Теперь здесь царила смерть. Вокруг - одни развалины, кучи мусора и сгоревшие машины. Неподалеку парень заметил опрокинутую детскую коляску. Где ее маленький владелец, жив ли? Скорее всего, что нет…
      Сколько Иван стоял, разглядывая это зловещее место, погруженный в свои мысли, он не знал. В конце концов, парень очнулся от задумчивости и вспомнил о времени. Оказывается, прошло уже около часа с тех пор, как он остановил здесь свою машину. А ведь ему совсем не хотелось задерживаться здесь надолго! Надо было ехать, и парень опять сел за руль. Однако двигатель завелся и почти сразу заглох. Иван бросил взгляд на приборы и чертыхнулся. Стрелка указателя количества бензина стояла на нуле.
      Впрочем, в кузове была канистра. Только Иван так вымотался за этот день, что ему не хотелось опять вылезать. Он положил руки на "баранку" и прижался к ним лбом. "Сейчас немного передохну, заправлю бак и поеду искать себе место для ночлега", - думал он. Но эти мысли постепенно сменились какими-то странными видениями, и он сам не заметил, как уснул…
 

***

 
      Полковник Васнецов был в отчаянии. Его надежды рухнули! Уничтожить город не удалось. А теперь ОНИ перестали подпускать к себе любые объекты с исследовательской аппаратурой. Самолеты и спутники, ведущие наблюдение за зоной активности, были уничтожены неведомой силой. Только они.
      Остальные остались целыми и невредимыми. Исключение составлял, пожалуй, спутник связи. Таким образом, они не могли связаться с базой…
      Теперь уже ничего нельзя было сделать. Была попытка связаться с аналогичными отделами других стран. Васнецов даже не знал, удалось ли о чем-нибудь договориться. Впрочем, если руководство ведущих держав мира и согласится, успеют ли специалисты достаточно быстро прибыть на место? И хватит ли сил, чтобы справиться с бедой, обрушившейся на их страну?
      Полковник знал, что времени у них осталось мало…
      Здесь тоже было не сладко. Генерал Макаров застрелился, не выдержав такого напряжения. Вместо него должность принял его заместитель, генерал
      Рокотов. Но хватит ли у него сил и способностей, чтобы справиться с тем, что взвалил на его плечи покойный командующий округом? Васнецов чувствовал, что нет. Этот человек не обладал умом и интуицией Макарова.
      Полковник понял это при первой их встрече во временном штабе командующего округом. В генерале Рокотове было слишком много упрямства…
      Сумеют ли они пережить эту ночь? Он подозревал, что она будет намного хуже предыдущей. Мощность аномалии намного возросла по сравнению с утром. Впрочем, Васнецов решил, что он и его ребята будут стараться удержать нечисть вне зависимости от того, прибудет ли помощь.
      А ночка обещала быть веселенькой! У полковника уже заранее тело покрывалось гусиной кожей. Но поддаваться своим страхам было некогда. До наступления темноты необходимо было определить главные направления обороны и занять исходные рубежи…
       Вечер 28 апреля - ночь 29 апреля.
      Незадолго перед самым закатом группировки вдруг прекратили стрельбу. Командиры подразделений ожидали какого-нибудь подвоха, но вместо этого в разных концах города появились люди с белыми флагами.
      Парламентеры сообщили, что согласны сложить оружие, только бы их поскорее забрали из города. Ни о какой переговорной группе никто из них не знал.
      Соответственно, не было известно, что стало с людьми, входящими в эту группу, и с их сопровождением.
      Требования были сразу же переданы в штаб Рокотова. Связавшись с
      Москвой, исполняющий обязанности командующего округом доложил об этом министру обороны, который, как и все другие министры, вернулся в свой кабинет после исчезновения вице-президента и смерти руководителя госбезопасности страны. Впрочем, это было правильным решением. Зачем было подвергать себя напрасному риску, когда для этого существовали непосредственные исполнители? И так получили разнос от Президента за то, что некоторые товарищи вместо того, чтобы оценить обстановку и принять решение, стали соваться не в свое дело, пытаясь подменить собой тех, чьей прямой обязанностью это являлось.
      Министр обороны отдал приказ не выпускать никого из города. Он не представлял, что за собой повлечет такое распоряжение. А это повлекло за собой возобновление перестрелки. Только теперь роли поменялись.
      Группировки перешли от обороны к наступлению, стремясь вырваться из опустошенного и разрушенного города…
      Васнецов обратился к генералу Рокотову с просьбой отвести людей на ночь на более дальние позиции. Но тот даже не стал его слушать.
      – Послушайте, милейший, мы здесь не в бирюльки играем, а выполняем свой долг! Нам был дан приказ - не выпускать никого из города. И я не намерен нарушать его.
      – Генерал, Вы ничего не понимаете! Прошу Вас, отведите людей назад! Иначе как бы Вам не пришлось потом горько сожалеть об этом.
      – Полковник, не пугайте меня! Пуганый уже… Это раньше ваше ведомство могло творить все, что угодно, давать указания, как делать и что делать.
      Теперь другие времена!
      И генерал отключился, совершенно неверно истолковав его слова.
      Васнецов еще некоторое время слушал гудки, а потом набрал номер своего начальника.
      – Необходимо отвести всех людей на безопасное расстояние от города немедленно, до наступления темноты. В противном случае они все погибнут, как те подразделения прошлой ночью… Рокотов ссылается на приказ свыше… Необходимо, чтобы министр обороны отменил этот приказ… Кстати, что там с помощью? Пока ничего?.. Нам нужна подмога. Боюсь, до утра не продержимся… Хорошо, мы постараемся задержать их, насколько это будет в наших силах. Ладно, тогда все. Конец связи.
      Да, Мамедову приходилось сейчас крутиться, как белке в колесе.
      Пожалуй, ему было не легче, чем им. Но именно поэтому он и руководил этим отделом, чтобы прикрывать их тыл в то время, когда они сражаются с нечистью.
      Васнецов выключил передатчик и оглядел парней, которые находились вместе с ним в машине наблюдения.
      – Ну, ребята, пора готовиться к работе…
 

***

 
      Иван увидел старца в просторной коричневой одежде, похожей на рясу и подпоясанной простой веревкой. Капюшон был откинут, обнажая длинные седые волосы. Лицо, притягивающее взгляд своей открытостью, обрамляла седая окладистая борода. Его серые глаза были очень добрыми и лучились весельем. На груди старца висел большой крест, а в руке он сжимал посох.
      В отличие от колдуна, он не вызывал страха. Наоборот, от него исходила
      Сила, которая наполняла сердце и душу каким-то теплом и умиротворением.
      Так что у парня не возникало сомнения, что перед ним - святой старец.
      – Здравствуй, Иван, - сказал он ему.
      – Здравствуйте, святой отец.
      – Наконец-то я сумел добраться до тебя. Не перебивай, - остановил старец его, заметив, что парень собирается что-то сказать. - У нас слишком мало времени. Слушай внимательно и запоминай…
      Ты, Иван, вызвал Зло, которое грозит гибелью твоему миру. Это так.
      Но не вини во всем только себя одного. Истоки Зла гораздо глубже, чем ты думаешь. Люди, построившие дом на запретном месте, разбудили его от сна, а ты помог выбраться в свой мир. Но еще раньше, больше тысячи лет тому назад, жил один человек, который сознательно, в отличие от тебя, открыл путь нечисти. Тогда нам удалось вернуть Зло обратно, но не удалось уничтожить его.
      Я знаю, ты горишь желанием исправить свою ошибку. В тебе заключена огромная Сила. У тебя была потенциальная возможность встать на службу как
      Добру, так и Злу. Последние использовали все приемы, чтобы заполучить тебя. Но у них ничего не получилось. Господь не дал свершиться этому, но не смог помешать Злу прорваться в твой мир. Оно слишком долго спало и копило силу, поэтому остановить его не так-то просто. Помешать этому можешь только ты. Человек, который, обладая их Силой, не стал таким, как они…
      Тебе предстоит спуститься в их мир и добраться до источника Зла. В свое время воевода Вячеслав очень близко подошел к этому, но, к сожалению, был слишком самонадеян и амбициозен, на чем и попался. Я понял это слишком поздно… Что же ты хочешь? Тогда я был всего лишь человеком, пусть и обладающим кое-какими способностями. А человеку, Иван, свойственно ошибаться. Запомни это и не повторяй чужих ошибок! Ты, я верю, сможешь сделать все правильно.
      Мне пора уходить, а тебе пора просыпаться. Наступает время нечисти.
      Многое еще хотел сказать тебе, но не могу. Будь уверен в себе, в своих способностях и верь в поддержку Бога. Тогда нечисть ничего не сможет тебе сделать…
      – Постой! - закричал Иван, увидев, что черты старца стали размываться. -
      Где же мне найти этот источник Зла?
      – Там, где вечный Холод и вечная Тьма, - услышал он ответ, хотя самого старца уже не было видно…
 

***

 
      Иван с трудом открыл глаза, но никак поначалу не мог понять, где же он находится. А когда вспомнил, выругался. На улице уже темнело. Как же это его угораздило заснуть? Солнца уже не было видно!
      Впрочем, не было ничего необычного в том, что он заснул. Парень так намотался за предыдущие ночь и день, что было удивительным, как он вообще сумел проснуться. Кто-то будто насильно вытолкал его из того странного сна, который ему снился. В противном случае он мог бы вообще не проснуться…
      Иван вылез из кабины, достал канистру и залил бензин в бак машины, пробитой во многих местах пулями. Затем вернулся за руль, намереваясь побыстрее уехать от этого места. Но двигатель, как на грех, не заводился.
      Он даже не шипел, как раньше. Просто молчал… Ругаясь, Иван вылез из кабины, открыл капот и принялся искать неисправность. Он не был автомехаником, поэтому ему было трудно это сделать, да еще при таком скудном освещении.
      Иван уже начал подумывать о том, чтобы бросить машину, пока не поздно, как вдруг на его плечо легла чья-то рука. Он мгновенно развернулся, выхватывая пистолет (автомат остался лежать на сидении в кабине), и столкнулся нос к носу с Ларисой из банка.
      – Здравствуй, Ваня, - тихо сказала она.
      – Привет, - ответил он и поинтересовался. - Ты что здесь делаешь так поздно?
      – Твоя машина не заведется, хотя и абсолютно исправна, - сообщила она, так и не ответив на его вопрос. - Не трать зря силы, дождись утра. В этом месте так всегда бывает по ночам.
      – А ты откуда знаешь? - удивился парень.
      – Знаю.
      Лариса была очень красива сейчас. Но это была какая-то холодная красота. Золотистые волосы, бледное лицо, на котором выделялись большие черные глаза и ярко-красные губы. У Ларисы было роскошное тело, вызывающее вожделение у всех мужчин, которые ее хоть раз видели. Наталья была миниатюрнее. Правда, Ивану они нравились обе.
      Лариса не сводила с него глаз.
      – Ты что так смотришь? - спросил он.
      – Давно мы с тобой вот так не стояли и не разговаривали, - вздохнула она.
      – Знаешь, а ведь ты мне нравился. Ты был не такой, как все…
      Девушка опять замолчала. На ее лице отражалась какая-то внутренняя борьба.
      – Я часто думала над твоими словами. Ты во многом оказался прав.
      Иван задумчиво кивнул.
      – Я должна признаться тебе в страшном грехе, - сказала она. - Я совершила тяжкий проступок, за который пришлось расплачиваться. Это случилось уже после того Нового Года, когда мы с тобой в первый раз встретились.
      Помнишь, я тебе рассказывала о парне, в которого была безумно влюблена?
      – Помню, - ответил он. - Мы тогда еще поругались из-за него.
      – Я родила от него ребенка, а он отказался от нас. Ты не представляешь, как мне было больно! Ко мне приходила его мать, предлагала деньги на аборт. Я отказалась. Надеялась, дура, что он все поймет и примет меня с ребенком. Но он оказался последней сволочью!..
      После этого я его разлюбила. Но было уже поздно. Я родила, но это дите прочно было связано с человеком, которого я ненавидела. К тому же я прекрасно понимала, что женщина с ребенком никому не нужна… Я отказалась от него!
      Она застонала и опустила голову. Было видно, что ей мучительно вспоминать обо всем этом.
      – Потом я стала испытывать муки совести. Мальчик снился мне по ночам, терзал мою душу, протягивая ко мне свои маленькие ручонки. Я попыталась разыскать его, но у меня ничего не получилось. Моя жизнь превратилась в сплошной кошмар…
      Ивану стало жаль ее, хотя в свое время они частенько ругались. Она доводила его до белого каления, иногда он был готов убить ее. Теперь же перед ним стояла глубоко несчастная женщина, а он всегда пытался хоть чем-то помочь страдающим людям.
      – Лариса, никогда не поздно исправить свою ошибку, - сказал парень, обнимая ее за плечи и прижимая к себе.
      Ее тело оказалось обжигающе холодным, как лед.
      – Уже поздно, - ответила она. - Однако я ничего не забыла. Я знаю, он жив, и посчитаюсь с ним сегодня.
      – Послушай, это небезопасно, - предупредил он ее. - Сейчас на улицы вылезет всякая нечисть. Лучше бы ты переждала ночь где-нибудь в укромном местечке, а завтра сделала бы то, что задумала.
      Лариса улыбнулась и вдруг спросила:
      – Послушай, Ваня, ты все еще хочешь быть со мной?
      Иван опешил.
      – То есть как?
      – Хочешь провести ночь у меня? Это было бы безопаснее для тебя, чем оставаться здесь. Пойдем ко мне, я здесь недалеко живу.
      Иван подумал и решил отказаться. Он знал, что если пойдет к Ларисе, то не удержится и полезет к ней, как она того хотела. Сейчас ему это было не нужно. Да и сама молодая женщина стала вызывать у него тревогу…
      – Знаешь, Лариса, я удивлен, - ответил парень на ее предложение. - Раньше ты почему-то так со мной не разговаривала.
      – Раньше все было по-другому, - сказала она и повторила свой вопрос. -
      Так ты пойдешь ко мне?
      – Пойми меня правильно, Лариса. Я не могу!
      Она вздохнула.
      – Что ж, я не вправе осуждать тебя за отказ. Все правильно…
      – Как-нибудь в другой раз, - попытался смягчить свой отказ Иван (уж он-то знал, каково это!).
      – Другого раза может и не быть, - загадочно заявила она в ответ на его слова. - Но хоть поцеловать-то тебя можно?
      – Ни к чему это, - сказал он и добавил. - Так будет лучше и для тебя, и для меня…
      – Можешь пообещать мне одну вещь? - попросила вдруг она. - Это очень важно!
      – Какую?
      Лариса посмотрела ему прямо в глаза. В ее взгляде читалась такая мука, что он уже заранее решил, что поможет ей.
      – Найди моего ребенка, Ваня, и позаботься о нем! Я знаю, ты сможешь заменить ему и отца, и мать.
      Иван задумался. Разве мог он взвалить на свои плечи такой груз ответственности?
      – Где же я его найду, если ты сама не смогла этого сделать?
      – Он находится в детском доме номер один.
      Она назвала точную дату его появления там и некоторые другие данные о ребенке.
      – Подожди, - остановил он ее. - Если ты знаешь, где он находится, почему сама не заберешь его?
      – Я не могу.
      Лариса помолчала некоторое время, потом вздохнула и сказала:
      – Ну, мне пора. Спасибо тебе за все, Ваня.
      – Надеюсь, еще увидимся! - успокоил ее Иван.
      – Не думаю, - ответила она, повернулась к нему спиной и пошла прочь.
      Но вдруг Лариса остановилась, обернулась и бросила фразу, насторожившую его:
      – Ты знаешь, что ОНИ тебя ищут?
      – Кто они?
      – ОНИ. Уходил бы ты отсюда, Ваня. Беги из города, пока не поздно.
      Сказав это, Лариса пошла дальше, уже больше не останавливаясь. Иван сделал было несколько шагов ей вослед, но передумал. Лариса, несомненно, что-то знала, но не хотела слишком много говорить ему. А ведь это могло оказаться очень важным!..
      Когда он вернулся к машине, его там поджидал какой-то мужчина, прислонившийся к водительской двери.
      – Привет! - поздоровался он с Иваном.
      – Привет! - ответил тот и поинтересовался. - С кем имею честь беседовать?
      Мужчина не ответил, достал из кармана пиджака сигарету, размял ее, понюхал, потом со вздохом сунул обратно.
      – Вот уже два дня не курю, а все равно тянет, - признался он. - Ты знаешь, с кем сейчас разговаривал?
      – Собственно говоря, почему это Вас интересует? - почувствовал подкатывающее раздражение Иван. - Конечно же, я знаю, кто это был, в отличие от Вашей персоны!
      Мужчина улыбнулся.
      – Не кипятись, парень. Эта женщина умерла два дня назад.
      – Как? - удивился Иван.
      – А вот так. Она отравилась.
      – Но…
      Парень не договорил. Его прошиб холодный пот, когда он вспомнил о тех странностях в поведении девушки, которые подметил во время разговора.
      И тело ее было холодным, как лед!
      – Значит, Лариса…
      – Да, оживший труп, - подтвердил мужчина. - Но она кое в чем была права.
      Тебе действительно угрожает опасность. Один раз тебе удалось уйти от НИХ.
      Но теперь может не повезти так. Смотри, Врата уже открываются. Торопись!
      Иван внимательно посмотрел на тьму, скрывающую проход в иной мир.
      По ней пробегали сполохи синего цвета, а на улице сделалось еще темнее.
      – Торопись! Наступает время темных сил! - услышал он позади себя голос мужчины, почему-то перешедший в рык.
      Иван обернулся, но его таинственного собеседника уже не было. На его месте стояла огромная бурая собака, больше похожая на волка, и пристально смотрела на него. Пес поднял морду и коротко тявкнул.
      – Куда же он подевался? - удивился Иван, не обнаружив мужчины.
      За такое короткое время незнакомец не мог далеко уйти. И, тем не менее, его нигде не было видно. Пес с какой-то укоризной посмотрел на него и побежал прочь. Скоро он присоединился к группе своих собратьев, во множестве возникших неизвестно откуда.
      А тем временем тьма осветилась каким-то неестественно бледным светом, и оттуда выбежал крупный белый волк, как две капли воды похожий на тех, которых Иван однажды видел во сне. Псы, завидев его, подняли морды вверх и завыли, а потом все вместе под его предводительством побежали куда-то прочь. И тогда Иван понял, кем был его таинственный собеседник. Он был оборотнем, как и все эти псы!
      В одном мужчина был прав. Стоять здесь и ждать, сложа руки, было нельзя, и Иван принялся действовать, чтобы обезопасить себя от нечисти.
      Он слишком долго здесь задержался, чтобы можно было уйти!..
      Первым делом он очертил вокруг машины круг. Затем достал излучатель, надел ранец энергоблока на спину, включил аппарат на полную мощность и устроился в кабине. Парень принялся читать заклятие против нечисти, которому его научила Ксения Ивановна, одновременно ругая себя за легкомысленность. А ведь старец из сна предупреждал его! Задержался, разговорился вместо того, чтобы уйти подальше от этого места! Теперь он вынужден был просидеть здесь всю ночь. Переживет ли он ее?
      Тем временем стало совсем темно. Нечисть разгулялась вовсю. К черте подошел вампир, скаля клыки в зловещей улыбке, но Иван так на него глянул, что тот попятился и убрался быстро восвояси…
      Постепенно, читая молитвы, он добился такого состояния, когда реальный мир отошел на задний план. Вокруг ходила, летала, ползала разнообразная нечисть, но Иван был погружен в себя и не замечал их. Они пытались проникнуть за черту, но не могли. И от этого злоба переполняла их. Они щелкали зубами, шипели, стонали, выли, но ему было как-то все равно. Он просто сидел и молился, отбросив от себя все мысли и чувства, кроме необходимых ему. Иван знал, что если допустит в свое сердце страх, то погибнет!
      Нет, страха не было. Сны и события последних дней научили его не бояться нечисти. Он опасался другого. Ему страшно хотелось спать. Но этого ни в коем случае нельзя было допустить, и Иван силой воли гнал от себя сон. Однако природа постепенно брала свое, и скоро он погрузился в полусон-полуявь. Один раз ему даже показалось, что напротив него стоит
      Наталья. Ее глаза горели нечеловеческой злобой, она силилась что-то сказать и не могла. Он же очень быстро слабел, чувствуя, как усталость накапливается в каждой клеточке тела, в каждой клеточке мозга. И, тем не менее, несмотря на такое состояние, парень не прекращал читать молитвы, из последних сил поддерживая своей энергией защитный контур.
      А до рассвета было еще далеко…
 

***

 
      Для того чтобы перекрыть весь периметр города, у них попросту не хватало людей. Поэтому Васнецов разбил своих людей на несколько групп, которые перекрыли основные дороги на выезде. Они мужественно сражались с накатывающими волнами нечисти. Лучи излучателей и энергетических пушек бороздили пространство, отбрасывая наступающих, не давая им пробиться на этих направлениях. Но многие монстры просто обходили их, устремляясь в глубь территории. Не хватало ни сил, ни мощности, чтобы сдержать всю эту массу…
      – Шеф, нам может не хватить мощности! Аккумуляторы стремительно разряжаются! - сообщил Васнецову наблюдатель.
      – Постарайся удержать на прежнем уровне, - попросил его полковник, внимательно следивший за картиной боя. - А если не можешь, сосредоточь внимание на защитном поле. Мы должны продержаться!
      Тем временем нечисть придумала нечто новенькое. Появилась бронетехника, сопровождаемая мертвыми солдатами и офицерами. Нечисть знала, что людей Васнецова им так просто не взять. Поэтому решили использовать простое, но эффективное средство. Монстры не могли к ним пробиться, но снаряды и пули - вполне.
      Памятуя об утреннем происшествии, Васнецов теперь всегда держал при своих людях группу прикрытия, костяк которой составляли десантники, побывавшие с ним в городе. Они сосредоточили огонь на технике, поджигая из гранатометов и ручных ракетных установок танки, БМП и бронетранспортеры, набитые нечистью. А группа полковника поддерживала их своими излучателями, не давая монстрам воспользоваться машинами в полной мере и напасть на прикрытие.
      Васнецов надеялся, что помощь все-таки прибудет. Он не знал, что
      Мамедов уже довольно-таки давно пытается связаться с ним, чтобы сообщить, что никто не придет к ним на помощь. Но связь с группой Васнецова отсутствовала, как, впрочем, и со штабом по чрезвычайной ситуации…
 

***

 
      Перед наступлением темноты в церковь Вознесения стали стекаться уцелевшие люди. Народу набилось еще больше, чем в предыдущую ночь. Люди стояли так тесно, что яблоку негде было упасть. Заняты были не только площадка перед алтарем, но и хоры, и подвалы. Такое количество народа не удивляло священников церкви. Многие храмы в городе были разграблены и порушены бандитами…
      Нечисть появилась сразу после заката, окружив плотным кольцом церковь. Они не пытались проникнуть в нее, видимо, понимая, что это бесполезно. И вообще, складывалось такое впечатление, будто они чего-то ждали.
      Люди в церкви уже не были так напуганы, как в предыдущую ночь. Они верили, что в Божий Храм нечисти не пробраться. Однако Барков придерживался другого мнения. Какое-то внутреннее чувство говорило ему, что их в покое не оставят. Найдется какой-нибудь способ проникнуть внутрь. И вот тогда-то они должны быть готовы постоять за себя…
      Опять, как и в предыдущую ночь, горели свечи, священники читали молитвы, остальные люди хором повторяли за ними слова песнопений. От большого количества народа в церкви было очень душно. К спертому от людских тел воздуху добавлялся запах ладана, который непрерывно жгли священнослужители. Но больше никто не стучался в двери, не просил убежища. Либо все, кто мог, уже пришли, либо люди просто не решались прорываться через кольцо нечисти, окружавшей церковь. Последнее было наиболее вероятным…
      К Баркову, сидевшему у одного из окон, протиснулся Николай и устроился рядом, положив снайперскую винтовку на колени.
      – Я слышал странный шум, - сказал он. - Мне он не понравился.
      – И вся нечисть куда-то подевалась, - добавил лейтенант. - Чувствую, тезка, готовят они нам какую-то пакость!
      Действительно, несколько минут назад все монстры, как по команде, развернулись и убрались от церкви. Кто-то, конечно, мог обрадоваться.
      Мол, нечисть осознала бесполезность своего стояния у стен храма и решила оставить их в покое. Но Барков чувствовал, что не все так просто. Поэтому и не стал объявлять об этом людям.
      – Пойдем, посмотрим, что к чему, - предложил он Николаю, и тот кивнул, соглашаясь.
      Они залезли на наблюдательный пост снайпера, располагавшийся на колокольне. Здесь песнопение было не так слышно, зато проявились другие звуки. Стрельба, какие-то далекие крики, и… Барков не поверил своим ушам! Где-то в городе был слышен рев авиационных двигателей! Так, по крайней мере, мог подумать неопытный человек. Но Барков, как и его новый приятель, хорошо разбирался в военной технике…
      – Танки! Т-80! - сказал лейтенант и повернулся к Николаю. - Откуда они здесь взялись? Неужели эти придурки решили ввести технику в город?
      В этот миг что-то прошелестело в воздухе, и сильный взрыв прогремел совсем близко от церкви, взметнув вверх кучу земли. В храме послышались испуганные крики людей.
      Барков выматерился.
      – Так вот что это такое! А я-то, дурень, грешил на командование! Эти сволочи захватили танки!
      Прогремело еще несколько взрывов.
      – Пристреливаются, гады! - заметил Николай, разглядывающий в прицел винтовки окрестности. - Скоро они нас накроют. Вряд ли эти стены смогут выдержать снаряды…
      – Ты их видишь? - поинтересовался Барков.
      – Две машины стоят на пустыре слева от нас.
      – И третий танк в конце улицы… Хитрые сволочи! Из гранатометов их не достать!
      – Что будем делать?
      Барков ненадолго задумался.
      – Надо их уничтожить. Кроме нас с тобой сделать это некому, так что…
      – Как мы проберемся к ним через всю эту нечисть? - поинтересовался Николай. - Нас убьют, как только мы покинем стены храма.
      – А так нас всех здесь расстреляют из танков! Так что выбор у нас с тобой небольшой. Либо умереть вместе со всеми, либо попытаться спасти людей.
      Почти наверняка мы погибнем…
      В этот момент очередной снаряд ударил в стену церкви. Брызнули осколки кирпича. Поверхность под ними так тряхнуло, что они не удержались на ногах и упали.
      – Добро! - крикнул наполовину оглушенный Николай. - Умирать, так с музыкой, братишка!