– Инна, ты идешь?
      Девушка, чертившая что-то на стене дома, оторвалась от своего занятия и присоединилась к своей подруге, помогая ей поддерживать Ксению Ивановну.
      – Господи, какой шум! - вздохнула женщина. - Такое ощущение, что началась война!
      Они уже давно не обращали внимания на стрельбу и взрывы, которые в последний час усилились, сливаясь в одну сплошную канонаду. Ксении
      Ивановне это напомнила Великую Отечественную войну. Два раза за город велись бои. Один раз - когда вошли немцы, второй - при их отступлении.
      – А это и есть война! - серьезно заметил Иван.
      Они, конечно, не могли знать, что в это самое время на окраинах города идет операция по очистке города от бандитских группировок.
      Подразделениям армии и МВД пришлось столкнуться с серьезной проблемой.
      Создавалось ощущение, что группировки, забыв о своих распрях, собрались здесь, чтобы не дать солдатам войти в город. Хорошо вооруженные, они засели в домах, и войскам с большим трудом удавалось выкуривать их оттуда. Каждое здание приходилось брать с боем, неся огромные потери.
      Боевого опыта у солдат и милиционеров не было никакого, за исключением, пожалуй, тех, кто прошел "горячие" точки. На улицах громоздилась горящая бронетехника, лежали мертвые и раненые. А к бандитам все подходили и подходили новые силы из отдаленных кварталов города, в том числе и люди с остекленевшими взглядами…
      Иван вдруг вспомнил об одной вещи и остановился.
      – А что делать с этой нечистью? Обидно оставлять их здесь, ведь ночью они выйдут на улицы!
      – Что же ты можешь сделать, сынок? - вздохнула Ксения Ивановна.
      – Отправить их туда, откуда они пришли!
      – Как?
      Иван хитро прищурился.
      – Есть способ, и есть средство. Подождите меня здесь, я сейчас вернусь.
      Он бегом бросился к машине, стоявшей за углом. Парень уже опомнился от встречи со стариком и теперь горел желанием посчитаться с нечистью за тот страх, который испытал при этом. Но, завернув за угол дома, он увидел, что у них - гости…
      Несколько вооруженных парней стояли у автомобиля, один сидел в кабине, и еще один осматривал пулемет в кузове. Это было настолько неожиданным для Ивана, что он растерялся. А молодчики все разом вскинули автоматы и направили на него.
      – А ну-ка, бросай эту игрушку! - приказал один, видимо, предводитель этой группы.
      Иван нехотя подчинился. Он очень хорошо понимал, что сопротивляться было бесполезно. Стоило ему сделать лишнее движение, и его сразу же изрешетили бы пулями. Его мозг лихорадочно работал, ища выход из сложившейся ситуации, а где-то в глубине сознания билась только одна мысль, - лишь бы девчонки с Ксенией Ивановной оставались на месте! И, словно в противовес его мыслям, из-за угла появились Инна и Василиса, поддерживающие бабушку.
      – Ого! - присвистнул один из парней. - Пижон, смотри, да с ним чувихи!
      Вот халява-то! Сначала надыбали крутую тачку, теперь - девочек! Старуху и этого чмошника пустим в расход, а с ними… - Он облизнул губы. -
      Развлечемся на славу!
      Иван готов был голыми руками растерзать этого наглого прыщеватого юнца, но мог только скрипеть зубами в бессильной ярости и ругать себя последними словами за проявленную беспечность. Если бы он не расслабился…
      – Некогда развлекаться, Прыщ! - отозвался парень, возившийся с пулеметом.
      – Не забывай, все наши уже там. - Он кивнул в сторону, откуда доносилась канонада. - Мы слишком задержались.
      – Да это не займет много времени! - сказал Прыщ, ощупывая взглядом обеих девушек, побледневших от испуга.
      Василиса уже один раз перенесла этот ужас, и попасть второй раз за день в такую же ситуацию… Это было уже слишком! Инна, сообразив, чего добивается этот юнец, тоже перепугалась. Однако ни та, ни другая даже не сделали попытки убежать, хотя такая возможность у них была. Девушки стояли рядом с углом дома, им стоило всего лишь сделать шаг назад…
      Скорее всего, они не хотели бросать бабушку Василисы на произвол этих молодчиков. Кто знает, не убьют ли они ее, если девушки убегут?..
      Иван не знал, о чем думали Василиса с Инной. Может, и не думали ничего, просто оцепенели от страха, не в силах сдвинуться с места.
      – Ты дурак, Прыщ! - обругал юнца Пижон. - Забыл, что решили на сходке авторитетов? Всем без исключения напасть на войска! Меня, конечно, не очень тянет воевать, но под шумок мы могли бы уйти в лес. А сделать это надо до наступления ночи. Или ты забыл, что было прошлой? Ту ночь мы каким-то чудесным образом пережили, но мне что-то больше не хочется сталкиваться с ЭТИМ!
      – Да ладно тебе, Пижон! - вмешались остальные. - До наступления ночи еще целый воз времени! К тому же чем позже мы там появимся, тем лучше для нас! Раскинь мозгами, когда нам еще так подфартит?
      Пижон задумался. Иван с тревогой следил за ним. От этого парня зависела их дальнейшая судьба. Впрочем, выбор был невелик. Для него и
      Ксении Ивановны, похоже, путь был один - на тот свет! Девушки могли еще пожить некоторое время. Хотя в данном случае, наверное, им было лучше сразу умереть…
      Наконец, Пижон принял решение и махнул рукой. Видимо, доводы приятелей его убедили.
      – Ты, - один из бандитов указал на Ивана, - и ты, - его палец переместился на Ксению Ивановну, - в сторону!
      Иван остался стоять на месте, ожидая, что молодчики подойдут к нему, и тогда, прикрываясь ими от остальных, он мог бы попытаться что- нибудь сделать.
      – Я кому сказал? В сторону! - прикрикнул на него бандит.
      – Да что ты с ними церемонишься, Круглый? - усмехнулся недобро Прыщ и направился к ним, на ходу передергивая затвор автомата.
      – Когда он подойдет ближе, я брошусь на него, а вы бегите! - едва слышно сказал Иван.
      – А как же бабушка? - дрожащим голосом спросила Василиса.
      – Обо мне не беспокойся, внученька, - успокоила ее Ксения Ивановна. - Вы бегите, а мы уж тут как-нибудь…
      – Я не могу тебя бросить! - заупрямилась вдруг девушка.
      – Хватит болтать! - прикрикнул на них Прыщ, подошедший уже достаточно близко, чтобы услышать последние слова Василисы, которые девушка от волнения произнесла слишком громко.
      – Бегите! - грозно крикнула женщина.
      Прыщ от неожиданности вздрогнул, и в этот момент в голове Ивана будто что-то взорвалось. На сознание опустилась тьма, и он потерял сознание…
      Для сторонних наблюдателей все было совсем не так. Они заметили, как вздрогнул Иван, а потом его лицо неуловимым образом поменяло свое выражение. На внешний вид он оставался прежним, но глаза… Глаза приобрели ледяной оттенок. В них не было прежней доброты и еле уловимой застенчивости. Перед ними стоял жестокий человек, готовый на все…
      Иван зловеще ухмыльнулся и посмотрел на Прыща. Под леденящим взглядом глаза юнца расширились от ужаса. В нем он прочитал свой приговор…
      Мощная волна злости и ярости прошла в сторону молодчика, исходящая из глубин сознания Ивана. Прыщ вдруг схватился за голову и стал падать. С быстротой молнии Иван подхватил одной рукой автомат юнца, а другой - самого бандита, прикрываясь им, как щитом. Прыщ был либо мертв, либо без сознания, если судить по тому, как он безвольно обмяк в руках парня.
      Автомат был заряжен, снят с предохранителя, и в патронник Прыщом недавно был дослан патрон, поэтому Ивану оставалось только поднять оружие и нажать на спусковой крючок. Держать одной рукой "Калашников" было неудобно, и отдача сбивала прицел, но все-таки очередь срезала двух бандитов, стоявших у грузовичка. Пижон опирался о борт пикапа (ему было плохо, потому что волна задела и его), и вторая очередь лишь задела его плечо. А у того, который сидел в кабине, автомат лежал рядом, но он его не успел взять, потому что Иван отбросил Прыща в сторону и взял оружие обеими руками. Пули пробили тело бандита, и он вывалился из машины уже мертвым.
      Все это произошло в считанные мгновения. Иван отбросил в сторону автомат с пустым магазином, подобрал свой, а также пистолет с ножом, которые ему также пришлось выбросить по требованию бандитов, и, не спеша, пошел к пикапу. У одного из молодчиков была прострелена грудь, он был еще жив, но на губах пузырилась кровь, - недолго ему оставалось мучиться.
      Иван презрительно пнул его ногой и повернулся ко второму. У того пулей была раздроблена голова, и он не подавал никаких признаков жизни.
      Убедившись, что эти двое ему не опасны, парень зашел за "Форд" и обнаружил там Пижона, корчащегося от боли. Иван остановился прямо над ним и направил дуло автомата на его голову. Тот, увидев его взгляд, понял, что сейчас произойдет, и в глазах бандита отразился ужас.
      – Передавай привет в Аду! - сказал Иван и нажал на спусковой крючок…
      Он презрительно сплюнул на тело Пижона и негромко произнес:
      – С кем решили силами тягаться, салаги? Со мной? Жаль, что теперь не сможете рассказать о своей ошибке другим…
      Иван вернулся к Прыщу. Девушек не было видно. Видимо, они не посмели ослушаться приказа Ксении Ивановны. Сама же она лежала на земле без сознания. Но он сейчас не обратил на нее никакого внимания. Ему было наплевать на эту женщину. В данный момент его больше интересовал Прыщ.
      Юнец лежал на спине, раскинув руки, а в глазах его навеки застыли боль и ужас. Он был мертв… Иван удовлетворенно хмыкнул, будто ожидал подобного результата.
      – Руки вверх! - вдруг услышал он голос позади себя.
      Улыбка хищника промелькнула на губах парня, когда он услышал это.
      Он медленно разогнулся, отбросил в сторону автомат и вдруг выхватил левой рукой из-за пояса пистолет. Иван снял его с предохранителя заранее, поэтому ему оставалось только развернуться и вскинуть оружие.
      Первым, что он увидел, была Василиса, которую держал парень, приставив к ее виску пистолет. Но Иван не остановился, как сделал бы на его месте любой нормальный человек. Прогремел выстрел, и пуля вошла перепуганному бандиту между глаз. Тоненькая струйка крови потекла по переносице, он выпустил девушку и рухнул сначала на колени, а потом - лицом вниз. Иван довольно рассмеялся и нагнулся, чтобы подобрать свой автомат.
      Василиса тем временем оправилась от потрясения, вызванного удачным выстрелом Ивана, и бросилась к бабушке. Она принялась приводить ее в чувство, а он подошел и остановился над ними. Наконец, Ксения Ивановна открыла глаза, и первое, что она увидела - его холодный, лишенный всякого сочувствия взгляд. Заметила это и Василиса.
      – Ваня, что с тобой?
      Ксения Ивановна пристально посмотрела ему в глаза и что-то зашептала. Видимо, это не произвело должного эффекта, потому что женщина нахмурилась и опять что-то зашептала.
      – Что случилось, бабушка?
      – Я не могу вернуть его к прежнему состоянию!
      – Давай я попробую, - предложила Василиса и подошла вплотную к парню.
      Иван оставался безучастным к происходящему, но когда девушка погладила его по руке и позвала по имени, в его голове будто что-то переключилось, и он опять стал ощущать себя человеком.
      – Что со мной? - ужаснулся он, проводя рукой по глазам, и тут его взгляд наткнулся на трупы. - Кто это сделал?
      – Ты, - ответила Ксения Ивановна.
      – Не может быть! Я ничего не помню!
      Ксения Ивановна покачала головой.
      – Я вызвала в тебе Силу Зла, которая таилась в глубинах твоего подсознания. Теперь я вижу, что это было очень опасно! Я могла и не вернуть тебя к прежнему состоянию. Скажи спасибо Василисе…
      – Это был Демон, - тихо произнес испуганный Иван. - Ксения Ивановна, прошу Вас, никогда больше не делайте этого!
      – У меня не было другого выхода. Здесь нужна была именно твоя Сила. Я бы не смогла с ними справиться сама. Ты сильнее меня, только не умеешь пользоваться своей Силой. Хотя теперь я думаю, что это к лучшему…
      Иван подошел к своему пикапу и достал из кузова излучатель с блоком питания.
      – Сейчас я посчитаюсь с этой нечистью! - мрачно усмехнулся он.
      – Что это? - поинтересовалась Ксения Ивановна.
      Парень объяснил ей.
      – Побереги эту штуку. Она может пригодиться, - заметила она.
      – Хорошо, - согласился он, пряча излучатель обратно в кузов.
      В это время они услышали крик, и из-за угла показалась бегущая
      Инна, размахивающая руками.
      – Что случилось? - поинтересовался обеспокоенный Иван.
      – Зомби… Там их полно! - воскликнула запыхавшаяся девушка. - Они идут сюда!
      – По мою душу, - мрачно добавил парень. - Что ж, надо сматываться отсюда.
      Быстро в машину!
      Инну поместили в кузов, остальные разместились в кабине. "Форд" резво рванул с места, когда первые зомби появились из-за угла. В отличие от других своих собратьев, эти были вооружены всевозможным оружием, начиная от автоматов и заканчивая гранатометами. Их было очень много, чтобы пытаться драться с ними…
        28 апреля. Вечер, где-то около 5 часов.
      Полковник Васнецов был очень недоволен. За этот день группе ничего не удалось сделать. Они лишь недавно вернулись из города, а день уже близился к концу. Да, несладко им пришлось, но зато теперь Васнецов представлял себе обстановку. Встреча с этим парнем, Иваном, многое для него прояснила. Мистический опыт этого молодого человека был велик. И его
      Сила… Полковнику редко попадались такие люди, обладающие мощной энергетикой, хотя их отдел наблюдал за теми, кто называл себя магами, экстрасенсами, психотерапевтами, знахарями и другими, претендующими на обладание подобного рода способностями. Но самое интересное в парне было то, что он достаточно силен был и в положительной, и в отрицательной энергии. С одинаковым успехом Иван мог быть и ангелом, и дьяволом…
      Конечно, было бы заманчиво проверить его на более мощной аппаратуре, но он отказался идти с ними.
      Пока они отсутствовали, работа шла полным ходом. Специалисты отдела продолжали собирать сведения об этом явлении в городе. Спутники, авиация – все было подключено к исследованиям. К возвращению Васнецова его ожидал подробный отчет. Зона влияния медленно, но верно расширялась. Смерч странно пульсировал и вел себя, как живое существо. Изменял конфигурацию, бурно реагировал на самолеты, пролетающие поблизости от него.
      Проанализировав ситуацию по данным, имевшимся у него, Васнецов понял, что положение - критическое. Эта ночь будет намного хуже, чем предыдущая. И намного страшнее…
      Полковнику захотелось завыть от отчаяния. Надо было срочно что-то делать, но как? К эпицентру в данный момент невозможно подобраться. И времени до захода солнца осталось не так уж и много. Людей у него было мало, многие навечно похоронены там, на улицах обезумевшего города. А ведь каждый из них был настоящим специалистом в своем деле! Он хорошо знал любого члена своей группы, все они были его воспитанниками, его гордостью. Спасибо ребятам-десантникам! Если бы не они, группа могла вообще не вернуться оттуда…
      Васнецов взглянул на часы. До заката оставалось около четырех часов. Подумав, он связался с начальником отдела. Разговор был долгим и напряженным.
      – Да, я считаю, что ситуация очень серьезная. Нашими силами не справиться. Людей осталось мало… Почти вся группа погибла в городе…
      Это основное препятствие. Войска не могут с ними справиться. К тому же к этому делу подключены зомби… Помнится мне, была такая программа, но эти являются продуктом потусторонних сил… Нет, перепрограммировать их не удастся… Да, я уверен в этом… Необходимо расчистить подходы к эпицентру аномалии, иначе мы не сможем ничего сделать. Но город очистить смогут только через несколько дней, это самый оптимистический прогноз.
      Скорее всего, что им с этим делом не справиться. Скоро наступит ночь…
      Да, я считаю, что ждать дальше не имеет смысла, иначе потом мы ничего вообще не сможем сделать. Город надо стереть с лица Земли до наступления темноты… Да, я понимаю, какую ответственность придется взять на себя, но у нас нет другого выхода! В противном случае Зло прочно укоренится в нашем мире, разрушая его… Хорошо, я все понял. Конец связи.
      Полковник убрал передатчик и сел, закрыв лицо руками. Нелегко ему далось это решение. Но когда на кону судьба всей страны, всего мира, нельзя думать об одном маленьком городе! Если Зло прорвется, счет жертвам пойдет на миллионы, а то и миллиарды! Нет, Васнецов не раскаивался в своем решении, хотя на душе все равно скребли кошки.
      – Паша! - крикнул полковник, открывая дверь спецмашины и выглядывая наружу. - Собери всех наших. Мы уходим.
 

***

 
      Начальник отдела, к которому относилась группа Васнецова, задумался после разговора с полковником. Его доклад и сведения, полученные от научно-исследовательской группы, показывали, что положение действительно критическое. В это не хотелось верить, но прорыв нечисти был ужасной реальностью, грозящей серьезными проблемами не только для их страны, но и для всего человечества в целом. Полностью уничтожить город с прилегающими к нему окрестностями… Таково было предложение Васнецова. Генерал давно знал этого человека. Знал, что он ничего не говорит зря. И если полковник так сказал, значит, дело было действительно паршивым.
      И все же генерал сначала усомнился в правильности принятого решения. Он еще и еще раз просматривал материалы, отснятые в городе, прослушивал записи разговоров со своими подчиненными. Несколько раз он подходил к телефону, брал трубку, но потом клал ее на место, не решаясь сделать последний шаг. Обречь на гибель целый город! Пусть в нем уже практически не осталось населения, и тем не менее…
      В конце концов, он все-таки решился. Другого выхода не было и быть не могло в сложившейся ситуации. Генерал решительно поднял трубку и сказал:
      – Алло? Товарищ генерал-лейтенант, это Мамедов. Могу я подойти к Вам? Да, это связано с этими событиями…
 

***

 
      Генерал Макаров невидящим взглядом смотрел перед собой. Осунувшееся лицо, воспаленные глаза - все указывало на то, как он устал. С тех пор, как перебрался поближе к району боевых действий, генерал практически не спал. Времени не было даже на то, чтобы перекусить. Операция по очистке города от бандформирований шла из рук вон плохо. Бандиты отлично знали все закоулки, и это давало им большое преимущество. Десант, выброшенный на вертолетах в тыл противника, ничего не дал. Люди просто пропали! И вертолеты не вернулись на базу…
      Солдаты вели себя как-то странно. Можно сказать, сами подставлялись под пули, теряли реакцию, палили куда попало, иногда даже в своих. Потери угрожающе росли. Пропал без вести вице-президент, отправившийся, чтобы лично облететь город и разведать обстановку. Конечно, никто ему такого разрешения не давал, но кто же удержит второго человека в государстве, решившего вспомнить свое афганское прошлое…
      Погиб начальник управления госбезопасности. Спецназ "Альфа" сумел выловить в развалинах города странную тварь. Не человека, но и не мертвеца. Так, что-то среднее… Когда он вырвался из рук спецназовцев, с легкостью разорвав оковы, и набросился на министра, его расстреляли в упор, под завязку нашпиговав свинцом. Но эта тварь, не обращая на людей никакого внимания, легко свернула шею человека. Потом схватила автомат и перестреляла всех находившихся в палатке спецназовцев. Лишь одному из них удалось спастись…
      Приходилось бросать в бой все новые и новые силы. У людей наблюдался массовый психоз. Участились случаи дезертирства, самострелов.
      У самого генерала тоже не все было в порядке с нервами. Его замучил нервный тик, иногда он взрывался и кричал на подчиненных. Ему надо было отдохнуть, расслабиться, но разве в нынешней ситуации это было возможно?
      Каждый час приносил что-нибудь новенькое. То, что больнее всего отдавалось в голове и сердце. Операция провалилась, и виноват в этом был он! Ведь это он не уследил, не уберег военное имущество на складах и людей, что позволило бандитам вооружиться до зубов! Сейчас они пожинали плоды. Каждый сантиметр этого проклятого города приходилось брать в кровопролитнейших боях! Видит Бог, он сделал все, что мог, чтобы исправить положение, но… Не получилось. Войсковые подразделения застряли на окраинах…
      Макаров перевел взгляд на пистолет, лежащий перед ним на столе. С него хватит, он слишком сильно устал! Пусть теперь другие расхлебывают эту кашу! На секунду перед ним промелькнули видения его жены, сына, внуков… Он верил, что они поймут. Поймут и не осудят его. У него не было другого выхода…
      Генерал взял пистолет, передернул затвор и, сунув дуло в рот, нажал на спусковой крючок…
 

***

 
      Этот выстрел ничего уже не мог изменить. Как не мог изменить положение и реактивный бомбардировщик, поднявшийся в воздух несколько минут назад. Экипаж самолета, получил приказ сделать пуск ракетами по цели, координаты которой они получили уже в воздухе, вскрыв секретный пакет. Они не думали о том, зачем это понадобилось. Человек, пославший их, знал, кого выбрать для этого задания…
      Самолет шел на максимальной высоте. Пилоты вели машину уверенно, штурман корректировал курс. Обычная работа, вот только задание не совсем обычное. Выйдя на заданную цель, выпустили ракеты, которые должны были превратить город Н. в выжженную радиоактивную пустыню. Впрочем, люди, сидевшие в кабине бомбардировщика, не знали о том, что каждая ракета несла в себе ядерную боеголовку.
      Смертоносные снаряды вышли на заданный курс и стали снижаться.
      Через некоторое время город должен был прекратить свое существование.
      Бездушные куски металла, несущие смерть всему живому, не имели ни разума, ни души. Им неведомы были сомнения, терзавшие души людей, решившихся на этот шаг. Особенно тяжело было в этот момент Президенту, сидевшему в своем кабинете и напряженно ожидавшему доклада о результатах бомбардировки. Перед ним стояла бутылка водки и рюмка. Но ничего уже нельзя было изменить…
      Ракеты пробили тучу, висевшую над городом, и устремились в самый центр жилых кварталов. И в этот момент воронка смерча ожила. Бешеный вихрь окутал город, тонкие нити протянулись из центра смерча, небо еще больше потемнело. Ракеты, готовые нанести удар, вдруг изменили курс и молниеносно исчезли в воронке смерча. Ничего не произошло…
      Пилоты разворачивали самолет на обратный курс, когда заметили, что с приборами творится что-то неладное. Их стрелки словно взбесились. Мало того, машина вдруг перестала слушаться. Она летела самостоятельно, никак не реагируя на попытки пилотов вернуться на прежний курс. Вот тогда люди, сидевшие в кабине самолета, по-настоящему испугались. Они связались с землей и передали о чрезвычайной ситуации, возникшей на борту самолета.
      Все попытки заставить машину слушаться штурвалов ни к чему не привели. И хотя бомбардировщик в момент запуска ракет находился достаточно далеко от цели, постепенно становилось ясным, что его тянет туда какая-то неведомая сила. С земли передали приказ покинуть машину, но все попытки экипажа выполнить его оказались бесполезными. Складывалось такое впечатление, что самолет не отпускает их. Перед глазами людей пронеслись жилые кварталы города, над которым с необыкновенной скоростью пролетал бомбардировщик.
      Машину тянуло к огромной воронке смерча, опускающейся вертикально вниз. И чем ближе они подлетали к ней, тем больше становилась скорость. Воронка словно притягивала к себе самолет…
      Смерть людей наступила в тот момент, когда машина на сумасшедшей скорости влетела в смерч. Их организм не выдержал страшной перегрузки, возникшей при этом. Самолет, который по всем меркам уже давно должен был развалиться, казалось, поддерживался какой-то неведомой силой, оберегающей его…
 

***

 
      Когда Иван подъехал к дому, в котором жила Василиса со своей матерью, девушка спала, привалившись головой к его плечу. А он старался вести машину поосторожнее, чтобы тряской не разбудить ее. Иногда при переключении скоростей его рука прикасалась к ее ноге, что вызывало усиленное сердцебиение в молодом, не знавшем женской ласки, теле парня.
      Смешанное чувство испытывал Иван к этой девушке. С одной стороны она сказала ему, что у них никогда ничего не будет, а парню ужасно сильно хотелось, чтобы она была его девушкой. С другой стороны сейчас это было уже не так важно. В любом случае, как бы в прошлом, настоящем или будущем ни складывались их отношения, он чувствовал нежность к этой девочке и огромную ответственность за ее жизнь. За этот день ему пришлось несколько раз выручать ее, и можно было сказать, что она стала роднее и ближе ему.
      Ксения Ивановна тоже дремала, но иногда открывала глаза и смотрела своим проницательным взглядом на них, улыбаясь каким-то своим мыслям.
      Дорога была спокойной. На всем пути им ни разу не попалось ни одного бандита. Впрочем, сейчас Иван и не смог бы вступить в бой. Он очень сильно устал, глаза сами собой закрывались, тело ломило, а в голове шумело, как с глубокого похмелья.
      Когда они прибыли на место, Иван помог подняться Ксении Ивановне на второй этаж, где жила Василиса. Потом он спустился за продуктами. В тот миг, когда парень уже взялся за мешок, намереваясь закинуть его себе на плечи, из тучи вынырнуло несколько ярких шаров, оставляя за собой дымный след. И тут природа словно взбесилась… Поднялся сильный вихрь, Ивана сбило с ног и швырнуло о "Форд". Тем временем шары один за другим засосало в воронку смерча.
      Потом послышался рев реактивных двигателей, свист, и в небе что-то пронеслось с огромной скоростью и исчезло следом за огненными шарами.
      Скорость таинственного объекта была столь велика, что Иван не разобрал, чем он является. Но ему на миг показалось, что он различил черты самолета…
      Еще некоторое время продолжалось буйство стихии, заполнившей воздух пылью и мусором, но вскоре все успокоилось. А вот стрельба и взрывы вновь возобновились. Иван пожал плечами, и, подобрав мешок, поднялся в квартиру.
      Мама Василисы, Надежда Георгиевна, всплеснула руками, увидев его.
      Конечно, видок у него был еще тот! Но она безмерно обрадовалась их появлению. Василиса ушла утром, а сейчас время уже близилось к закату.
      Надежда Георгиевна призналась, что потом кляла себя за то, что отпустила дочку в такое неспокойное время. Но разве ее можно было удержать?
      Иван и Василиса благоразумно промолчали о том, при каких обстоятельствах они встретились сегодня. Зачем было расстраивать бедную женщину?
      – Хватить болтать! - прикрикнула на нее Ксения Ивановна. - Лучше покормила бы парня. Только благодаря ему мы все находимся здесь, и я сомневаюсь, что он что-нибудь ел в последнее время.
      Василиса была очень похожа на мать. Такая же невысокая, темноволосая, веснушчатая. Когда они стояли рядом, было хорошо заметно, что это - мать с дочерью.
      – Да что же это я! - всплеснула руками Надежда Георгиевна. -
      Действительно, Ваня, проходите в комнату, сейчас я Вас покормлю.
      Она улыбнулась. Улыбками они тоже были очень похожи, хотя Василиса ему очень редко улыбалась. С другими парнями она могла шутить и задорно смеяться. С ним же девушка всегда была серьезной. Слишком серьезной…
      Иван отрицательно помотал головой.
      – Извините, но мне надо идти.
      Ксения Ивановна пристально посмотрела на него.
      – Так тебя и тянет ТУДА?
      Он кивнул.
      – Мне необходимо ТАМ побывать.
      – Возвращайся к нам, - сказала Ксения Ивановна. - Вместе нам сподручнее будет защищать квартиру.
      Квартира - это было слишком громко сказано. Дом был наполовину разрушен, повсюду присутствовали следы огня. Их подъезд каким-то чудом уцелел почти полностью, хотя соседние зияли темными, закопчеными провалами окон. Создавалось впечатление, что во всем доме только они и остались.
      – Нет, - отказался Иван. - Боюсь, будет только хуже. Я помню прошлую ночь. Они ищут меня. Я нужен им. И я не уверен, что мы сможем им противостоять.
      – Куда же это Вы, Ваня? - всполошилась Надежда Георгиевна. - Я Вас не отпущу!
      – Пусть идет, Надя, - оборвала ее Ксения Ивановна и обратилась к нему. -
      Обещай, что вернешься!
      – Обещаю утром вернуться, - сказал он и улыбнулся. - Куда же я теперь без вас? Вы - моя семья среди этого кошмара!
      Потом Иван вдруг нахмурился и добавил:
      – Только если я появлюсь после захода солнца, не пускайте меня. Это могу быть и не я. Как бы не просил, как бы не умолял, ни в коем случае не открывайте мне дверь! И сберегите их всех, Ксения Ивановна!
      – Сделаю все, что в моих силах, не волнуйся! - отозвалась женщина.
      – Я оставлю вам излучатель.
      – Не надо, он тебе самому может понадобиться.
      Иван развернулся, вышел и стал спускаться по лестнице. Вдруг он услышал стук каблучков позади себя и крик:
      – Ваня!
      Парень обернулся. К нему подбежала Василиса, которой не было, когда он уходил.
      – Ваня, ты вернешься? - с тревогой в голосе спросила девушка. -
      Возвращайся к нам!
      Иван устало улыбнулся и сказал:
      – Не волнуйся. Конечно же, я вернусь… Кстати, дай мне адрес твоего друга, - вдруг вспомнил он.
      – Зачем? - удивилась она.
      – Я узнаю, все ли с ним в порядке. И если только он жив, привезу его. Все же тебе будет спокойнее, когда он будет рядом. И мне тоже…
      На самом деле у него кошки скреблись на душе, отдаваясь болью в сердце. Но он не мог поступить иначе. Не мог воспользоваться ситуацией и попытаться завоевать сердце девушки, хотя после событий, произошедших с ними сегодня, шансы его значительно повысились.
      Девушка покраснела до самых корней волос.
      – Не надо.
      – Почему? - настала очередь удивиться Ивану.
      – Просто не надо. Я потом тебе объясню…
      Он привык к тому, что она - девушка со странностями. Но ее слова заставили радостно забиться его сердце. Чтобы скрыть это, парень развернулся, но она удержала его.
      – Ваня!
      Он обернулся. Девушка подняла руку и коснулась его лба рукой.
      – У тебя кровь запеклась на лбу.
      – Пустяки! - махнул рукой Иван. - Иди домой и скажи, чтобы никого, кроме меня, не пускали. Я вернусь…
      Василиса хотел еще что-то сказать, но не решилась. А вот он так распалил свое воображение, что решил, наконец, попросить ее об одной вещи.
      – Василиса!
      – Да?