– Какой у вас славный внук!

Хелен поудобнее усадила малыша на коленях и ответила с улыбкой:

– Он не дает моим старым костям заржаветь. – Потом строго посмотрела на Роджера и Валери: – А вы почему не танцуете?

Роджер неуверенно обернулся к Валери. Он и ждал этого момента, и боялся, прекрасно помня, какую сладкую муку испытал, танцуя с ней на палубе «Принцессы Дельты». Сегодня, сидя рядом с ним, она выглядела так же прекрасно, как тогда, на пароходе. Облегающее платье персикового цвета подчеркивало все изгибы фигуры, от нее пахло какими-то сладковатыми, возбуждающими духами. Он спросил:

– Хотите потанцевать?

– А я уж думала, вы никогда меня не пригласите, – ответила Валери.

Держась за руки, они вышли на танцевальную площадку. Роджер обнял Валери, и они задвигались под монотонную музыку в исполнении трио. Обнимая Валери, Роджер поневоле вдохнул запах свежести, исходящий от ее волос, – вдохнул и судорожно сглотнул. Как всегда, когда он держал ее в объятиях, она казалась ему очень тоненькой, женственной, одним словом, удивительной. И почему он только вообразил, что, покинув стены коттеджа, будет меньше страдать от неудовлетворенного желания? Свою проблему он прихватил с собой, и какая же это очаровательная проблема! Через некоторое время Роджер, не удержавшись, сказал:

– Валери, я давно хочу вас кое о чем спросить.

Валери подняла голову и посмотрела ему в глаза. В приглушенном свете ее фиалковые глаза казались темнее.

– Спрашивайте.

Роджер кашлянул. Он чувствовал себя так, словно собирался спрыгнуть вниз с утеса, но уже не мог остановиться.

– Сегодня днем, когда я вернулся из леса в коттедж и разбудил вас своим криком... я вас обидел, правда?

Валери положила голову ему на плечо, и в ответ на этот нежный жест, проявление доверия, у Роджера сжалось сердце.

– Да, – тихо сказала Валери.

Роджер нежно погладил шею Валери под волосами, потом спину, вернее, это сделала его рука, которую он не мог удержать.

– Но почему, девочка?

– Вы на меня кричали.

– Да, я знаю, но ведь... – он помолчал и виновато улыбнулся, – мы оба знаем, что это далеко не первый случай, когда я сорвался на крик. Почему же именно сегодня вас это так задело?

Валери довольно долго молчала, потом подняла голову, посмотрела на него и серьезно сказала:

– Наверное, потому, что в последнее время мы стали такими хорошими друзьями.

Роджер застонал и крепко прижал ее к себе, ощущая дрожь в собственных руках.

– Извините, мне очень жаль. – Помолчав, он робко добавил: – Но вы хотя бы догадываетесь, что творится с мужчиной, когда он видит ваше белье, развешанное по всему дому?

– Я же не виновата, что пошел дождь, а я осталась без чистого нижнего белья.

– Без нижнего белья, – со стоном повторил Роджер. – Не знаю, что меня больше волнует: когда я представляю вас в этом белье... или без него.

Валери отпрянула и рассмеялась:

– Какие неприличные вещи вы говорите!

Музыка смолкла, и несколько секунд они просто стояли рядом и смотрели друг на друга. Потом Роджер кашлянул и неловко пробормотал:

– Пойдемте, выпьем еще пунша и разыщем сына Хелен, он обещал в эту субботу показать мне своего кардинала.

– Конечно, пойдем, – с улыбкой согласилась Валери.

После танца с Роджером она пребывала в состоянии легкой эйфории. В начале вечера она дулась на него в обиде за то, что он на нее накричал, но теперь она поняла, что он так накинулся на нее только потому, что желал ее и боролся с собственным желанием.

Валери понимала, что Роджер не сможет бороться с самим собой до бесконечности, и это ее отчасти успокаивало. Во всяком случае, она точно не могла больше бороться с влечением к нему. С каждым днем Роджер Бенедикт нравился ей все сильнее и становился для нее все дороже.

Валери прекрасно проводила время на вечеринке, ей нравилось быть с Роджером, было приятно познакомиться с родней Хелен. Пунш, который им подавали, оказался довольно крепким, поэтому Роджер ограничился одной порцией – ему еще предстояло вести машину на обратном пути. Валери же не особенно себя ограничивала и выпила несколько полных чашек. В результате она слегка захмелела, чего с ней не случалось очень давно, и чувствовала себя так, словно они отмечают какой-то особенный праздник – а заодно и новый уровень близости, возникшей между ней и Роджером.

Они еще несколько раз танцевали вместе. Валери приглашали на танец и другие мужчины. Поначалу Роджер отнесся к этому спокойно, но позже приятно удивил Валери тем, что вмешался и прервал ее танец с Клодом. Возвращая партнершу Роджеру, Клод понимающе усмехнулся. Роджер, не слишком церемонясь, решительно привлек ее к себе. Валери ахнула:

– Роджер, вы меня поражаете!

Он хмыкнул.

– Вы выглядели слишком довольной, танцуя с Клодом.

Валери сделала вид, что удивлена:

– Вот это да! Неужели вы ревнуете?

– Ерунда! Конечно, нет!

– Тогда почему вам не нравится, что я выглядела довольной? – поддела его Валери.

– Вообще-то считается, что сегодня вечером вы – моя спутница.

В его голосе отчетливо слышались собственнические нотки, в глазах горела затаенная страсть. Валери охватило радостное возбуждение.

– Вы хотите сказать, что у нас свидание?

– Таковы правила игры, – заявил Роджер с уверенностью в собственной правоте.

Но уже по тому, как он привлек ее ближе, Валери поняла, что дело тут не только в правилах игры.

После нескольких танцев они сделали перерыв и снова подошли поболтать с Хелен. Ее внук опять строил глазки Роджеру, а тот явно был в восторге от общительного малыша. Роджер даже попросил у Хелен разрешения подержать его, чтобы она могла отдохнуть. Хелен согласилась. Вскоре после того, как Роджер устроил ребенка у себя на коленях, тот заснул, доверчиво притулившись к большой руке взрослого мужчины. Это зрелище глубоко тронуло Валери. Раньше она не могла себе представить Роджера рядом с ребенком, но он обращался с внуком Хелен так ловко, словно всю жизнь имел дело с детьми. Валери вспомнилось, что, говоря о своем браке, Роджер упомянул, что хотел иметь детей, а его жена нет. Вспомнилось ей и другое: совсем недавно Роджер заявил, что миновал тот жизненный этап, когда мечтал о детях. Однако с ребенком на руках он выглядел очень довольным.

Когда вечеринка стала подходить к концу, к Роджеру подошла невестка Хелен, чтобы забрать малыша. Глядя, как он передает ребенка матери, Хелен улыбнулась и заметила:

– А знаете, из вас получилась бы очень красивая пара.

Роджер подмигнул Валери и с самым серьезным видом сообщил Хелен:

– Признаться, с тех пор как познакомился с Валери, я уже не раз подумывал о совращении малолетних прямо в колыбели.

Валери поставила стакан на стол и взяла Роджера за руку. От его шутливого поддразнивания у нее закружилась голова не меньше, чем от пунша.

– Кстати, о колыбели. Думаю, нам пора уходить. Роджер давно пропустил время отхода ко сну, в его возрасте это вредно.

Роджер метнул в сторону Валери строгий взгляд и парировал укол:

– Да, полагаю, мне пора отвезти этого ребенка домой. Сегодня вечером она слишком часто прикладывалась к чаше с пуншем.

Поблагодарив Хелен, они рука об руку пошли к машине. Валери чувствовала себя на седьмом небе. Ее обрадовало, что Роджер уже не так болезненно воспринимает разницу в возрасте между ними, он даже способен шутить на эту тему.

Обратный путь до коттеджа занял не больше десяти минут. Входя в дом, Валери мурлыкала под нос одну из креольских мелодий, под которые они танцевали.

– Да вы совсем пьяная, – заметил, Роджер, включая свет.

– Ничего страшного. – Валери криво улыбнулась. – Не я же вела машину, правда?

– Думаю... – Роджер почему-то охрип. – Думаю, вам лучше поскорее лечь спать.

– А если мне потребуется помощь?

Лукаво подмигнув, она двинулась к нему, но Роджер погрозил пальцем:

– Валери!

– Просто я думала о том, что ты говорил Хелен.

– Вот как?

– Я имею в виду совращение малолетних.

– И что же?

Она подошла к нему вплотную, захихикала и обвила руками его шею.

– Ну так соврати меня!

Роджер застонал, глядя на нее одновременно с нежностью и досадой.

– Я никогда не совращаю женщину, если она не соображает, что делает.

– А мне все равно! – бесшабашно заявила Валери и поцеловала его.

Роджер отпрянул, тяжело дыша, и дрожащими пальцами схватил Валери за плечи.

– Ты забыла о нашем договоре?

– А может, я хочу изменить его?

Валери привстала на цыпочки и бесстыдно провела языком по нижней губе Роджера.

– Изменить, – хрипло повторил он, удерживая ее на расстоянии. – Валери, если мы когда-нибудь будем вместе...

Валери его перебила:

– Если? Ты хочешь сказать, что остаются еще какие-то «если»?

– Если мы когда-нибудь будем вместе, – терпеливо повторил Роджер, – то вы, леди, будете в здравом уме и трезвой памяти, вы запомните каждую минуту нашей близости.

– А если я обещаю вести записи для памяти? – озорно спросила Валери. – Тогда ты согласишься?

Он шутливо шлепнул ее по заду:

– В постель, маленькая сирена, в постель – пока я не забыл о своих благих намерениях.

Валери обиженно надула губы:

– Роджер, ты всегда такой противный?

– Вызываешь меня на спор? – Не дав ей ответить, он показал на дверь спальни: – А теперь марш в постель.

Бросив на Роджера еще один недовольный взгляд, Валери подчинилась и поплелась в кровать. Роджер вздохнул и выключил свет. Поднимаясь к себе на чердак, он думал, что это, пожалуй, самое трудное из всего, что ему приходилось делать в жизни. Ночь казалась бесконечной. Лежа без сна, Роджер смотрел через окно в крыше на ночное небо, усыпанное звездами, и думал о Валери. Как же ему хотелось, чтобы она лежала с ним рядом! Роджер понимал, что рано или поздно они снова окажутся в объятиях друг друга – это лишь вопрос времени. Что ему тогда делать?

Неизбежное произошло через два дня, когда Роджер и Валери бродили по лесу. Было время ленча, и они двинулись в обратный путь. Они разговаривали и смеялись, обсуждая двух голубых соек, которые сварливо кричали, казалось, переругиваясь с пересмешником. Валери шла впереди по хорошо знакомой, ими же протоптанной тропинке.

– Если бы мне кто рассказал, я бы не поверила, что две птицы могут так смешно кричать, – сказала Валери, не оборачиваясь. – Они вели себя прямо как...

Внезапно Роджер метнулся вперед, обхватил Валери за талию, рванул на себя и прижал к стволу дерева. От неожиданности она ахнула.

– Что происходит?

Роджер молча зажал ей рот рукой и кивнул в сторону тропинки. Валери посмотрела вперед и сразу поняла, почему он ее схватил. По тропинке, в том самом месте, куда она собиралась поставить ногу, полз большой толстый щитомордник. Роджер убрал руку от ее рта, и Валери тихо выдохнула:

– О Господи!

Ее била такая сильная дрожь, что Роджеру пришлось крепко обнять ее, чтобы она устояла на ногах. Он спросил взволнованным шепотом:

– Вы в порядке?

Валери кивнула и заикаясь пробормотала:

– Я ч-чуть н-на него не наступ-пила.

– Он просто выполз в поисках теплого местечка, чтобы погреться, – пояснил Роджер. – Хотя ему определенно не понравится, если на него наступят. Хорошо, что мы в защитных гетрах.

Валери снова затрясло. Роджер взял ее за плечи и пристально вгляделся в ее лицо.

– Господи, Валери, да вы бледны, как привидение.

Он аккуратно снял с ее плеч бинокль и фотоаппарат и положил их на траву у своих ног. Затем расстегнул две верхние пуговицы на ее рубашке и приложил пальцы к ее коже чуть повыше грудей. Глаза его горели, во взгляде смешались тревога, участие и желание.

– У вас так сильно бьется сердце...

– Да, я знаю.

Валери с трудом узнала свой голос.

– Что, вы так сильно испугались?

Она конвульсивно вздохнула и тихо заговорила:

– Когда мне было десять лет, мы с родителями поехали в лес и остановились в кемпинге. Я настояла на том, чтобы мне разбили отдельную палатку. Не буду вдаваться в подробности, но, как оказалось, в полу моей палатки была дыра, и на следующее утро я проснулась и обнаружила рядом с собой большую черную змею. Она свернулась в кольцо совсем рядом с моим спальником.

– И что вы сделали?

– Естественно, я завизжала так, что чуть сама не оглохла. Прибежал папа и убил змею. Как потом выяснилось, она была не ядовитой, но после того случая...

– Я понимаю, – мягко сказал Роджер. Он придвинулся ближе, не убирая пальцев с ее груди, и в этом жесте появилось нечто собственническое. – Бедняжка. Выходит, вы панически боялись змей, но, несмотря на это, поехали со мной в лес?

Ожидая ее ответа, он немного отстранился. Валери подняла голову и посмотрела ему в глаза.

– Так уж случилось, что я придерживаюсь точки зрения, что страхи и препятствия для того и существуют, чтобы их преодолевать.

Некоторое время оба молчали, глядя друг другу в глаза. Казалось, между ними протянулась невидимая связь. Наконец Роджер сказал:

– Вы и должны так думать, вы очень молодая и очень храбрая.

Не сводя с нее глаз, Роджер передвинул пальцы ниже, они скользнули под чашечку бюстгальтера и нашли затвердевший сосок, молчаливо моливший о ласке. Валери со стоном подалась навстречу его руке. Роджер пристально всмотрелся в ее глаза.

– Не волнуйся, милая, я не допущу, чтобы с тобой что-нибудь стряслось.

– Вот и хорошо, – прошептала Валери, наслаждаясь неповторимыми ощущениями от прикосновений его шершавых пальцев к ее чувствительному соску. Она криво усмехнулась: – Должна признать, мистер Бенедикт, для вашего преклонного возраста у вас молниеносная реакция.

Роджер прижался к ней всем телом, вдавив в ствол дерева, и жадно припал к ее губам. Его пальцы сжали ее сосок, и в тот же миг Валери ответила на поцелуй. В его объятиях Валери ощущала себя защищенной, любимой, обожаемой. Роджер действительно стал ей другом, но теперь она хотела, чтобы они стали любовниками. Чувствуя, как его возбужденная плоть упирается ей в живот, она набралась смелости, просунула руку между их телами и стала откровенно ласкать Роджера, словно утверждая свое право на обладание. Он тут же отпрянул от нее, оттолкнулся руками от дерева, повернулся спиной и стиснул кулаки.

– Извини, Валери, мне очень жаль, что так получилось.

– Тебе жаль? – От острой неудовлетворенности голос Валери сорвался на визг. – А каково мне, по-твоему? – Она рывком подняла с земли фотоаппарат и бинокль, повесила на плечо и зашагала к тропинке. – Ты же видишь, что это не работает! Роджер, так дальше нельзя!