Под крылом любви

– Минутку, сейчас приду! – крикнула она.

Складывая в чемодан одежду, она задумчиво взялась за пояс шорт, точнее, джинсов с коротко обрезанными штанинами. В первый день их пребывания в лесу Роджер возражал против них очень бурно. Что он тогда говорил? Ах да! «Только попробуйте еще раз надеть эти шорты, и вы недолго в них останетесь!» А как он взорвался, когда наткнулся на ее нижнее белье, развешанное в кухне... Валери улыбнулась своим мыслям. Пожалуй, пришло время снова пустить в ход эти шорты, подумала она с мстительным удовлетворением. Роджер всегда такой сдержанный, такхорошо владеет собой... кроме тех случаев, когда ей удается задеть его за живое. Но ведь теперь она знает, как именно это сделать.

Валери разделась, приняла необходимые меры предосторожности и надела трусы и шорты. Для пущего эффекта она выбрала самую тонкую, самую обтягивающую футболку из всех имевшихся в ее багаже. Затем взяла зеркальце и поводила им вверх-вниз, пытаясь рассмотреть себя целиком. Может, она и ведет себя бесстыдно, но сегодня это именно то, что нужно.

Войдя в гостиную, Валери увидела Роджера раньше, чем он ее. Он сидел на диване и как раз собирался поднести к губам стакан белого вина. Валери кашлянула, привлекая к себе внимание. Роджер поднял взгляд, судорожно глотнул и едва не выронил стакан. Он буквально пожирал ее взглядом, на его щеке задергался мускул, руки задрожали. Он с заметным трудом поставил стакан на стол и поднялся на ноги.

– Ты снова надела эти шорты, – хрипло произнес он.

– Да, надела. – Валери сопроводила свои слова знойной улыбкой. – Интересно, что ты предпримешь по этому поводу?

Он с мольбой поднял руки:

– Ох, Валери, не делай этого со мной. Не надо.

Но Валери, не слушая, направилась к нему.

– Валери, пожалуйста...

Она не остановилась. Наконец Роджер не выдержал и со стоном привлек ее к себе. Его поцелуй был неистовым, руки жадно шарили по ее телу. Оторвавшись от ее губ, он впился горящим взглядом в ее глаза и начал расстегивать молнию на ее шортах.

– Я тебя предупреждал, – прохрипел он.

Шорты соскользнули на пол, Валери вздрогнула.

Роджер снова стал ее целовать, одновременно запуская руки под резинку ее трусиков. Грубо смяв пальцами ягодицы, он крепко прижал ее к своей возбужденной плоти. Валери ощущала, как его напряжение, переполняющее его желание выплескиваются на нее. И ей это понравилось. Еще как! Через несколько секунд Роджер повторил:

– Я тебя предупреждал! Терпение мужчины небезгранично...

– Вот и хорошо, – прошептала Валери, глядя ему в глаза, – я не жду от тебя никаких обещаний, я просто хочу быть с тобой.

В ответ Роджер пробурчал нечто неразборчивое, но его движения красноречивее всяких слов говорили о его желании: пальцы еще глубже впились в ее бедра, посылая импульсы желания. Он снова поцеловал ее, этот поцелуй был еще более страстным и дерзким, раздвинув ее губы, язык Роджера ворвался в ее рот. Валери была в восторге от его неистовства, у нее закружилась голова. И ей до боли хотелось почувствовать его внутри себя. Роджер немного отстранился и окинул взглядом ее тело. Лаская пальцами ее грудь через ткань футболки, он прошептал:

– Какая ты красивая!

Валери задохнулась. Роджер потянул за край футболки и поднял ее выше грудей, так и моливших, чтобы их выпустили на свободу и прикоснулись к ним уже не через ткань. Но он не стал снимать с нее футболку совсем, а только задрал ее, и почему-то от этого Валери почувствовала себя еще более раздетой, особенно уязвимой перед ним, тем более что сам он был полностью одет и пожирал ее горящим от страсти взглядом. Роджер наклонился и взял один тугой сосок в рот. Валери содрогнулась и прерывающимся голосом прошептала:

– Роджер, я хочу, чтобы ты знал – я не сплю с первым встречным. То, что между нами происходит, очень много для меня значит. Это нечто особенное.

– Думаешь, для меня нет? – страстно прошептал он, в перерывах между словами поглаживая ее сосок языком. – Поверь, милая, я тоже разборчив. Я знаю, что у нас обоих довольно давно ничего подобного не было.

– Ах, Роджер, мне кажется, с тех пор как мы встретились, прошла целая вечность. Я так сильно тебя хотела...

Валери судорожно вздохнула и пробежала пальцами по его волосам. Роджер выпрямился, его пылающий взгляд был прикован к ее глазам, его возбужденная плоть жгла ее живот через несколько слоев ткани. Нежно коснувшись ее щеки, он хрипло спросил:

– Дорогая, ты не?.. Я не хочу, чтобы ты забеременела.

– Честно говоря, я об этом заранее позаботилась, – с улыбкой призналась Валери. – Наверное, предчувствовала, что нечто похожее произойдет.

– Кажется, я тоже что-то предчувствовал, хотя мой разум не желал этого признавать, – прошептал Роджер.

Он нежно прихватил зубами кожу ее шеи, одновременно приподнимая руками ягодицы, чтобы их телесный контакт стал еще более интимным. Когда его пальцы скользнули вперед и погладили ее между бедер, у Валери едва не подкосились ноги.

– Ах, Роджер!..

– Как же я тебя хочу!

Валери почувствовала, как ее трусики соскользнули по ногам на пол, и переступила через них. Роджер долго ласкал ее, не переставая целовать. Вскоре они уже неистово впивались друг в друга пальцами, теряя контроль над собой. Кое-как добрались до дивана. Роджер рухнул на него, усадив на себя Валери. Она рванула застежку его рубашки. Роджер стал ласкать ее бедра и откровенно разглядывать самые интимные места ее тела, теперь открытые его взору. Непослушными от нетерпения пальцами Валери расстегнула пряжку его ремня и стала расстегивать молнию на джинсах. Роджер стал приподнимать ее, чтобы соединить их тела воедино, в это время Валери погладила его мужское достоинство и одобрительно усмехнулась:

– Должна сказать, здесь ты такой же твердый, как и повсюду.

Услышав в ее словах восхищение, он рассмеялся:

– Умеешь ты все-таки польстить мужскому самолюбию.

Однако несмотря на ее смелые ласки, Роджер чувствовал, что она слегка вздрагивает. Тогда он прикоснулся к ней в том месте, где ей больше всего хотелось, и через несколько мгновений весь остальной мир перестал для нее существовать. Под ласками Роджера Валери трепетала от наслаждения. Она обняла его за шею, тем временем его пальцы настойчиво скользнули внутрь, готовя ее к его вторжению. Ощущения Валери были настолько острыми, что ей казалось, она не выдержит. Роджер вошел в нее резким толчком, Валери застонала от наслаждения, их сердца, бившиеся в унисон, одновременно забились чаще. Ей было несказанно приятно ощущать в себе его твердость и жар, даже в сильном давлении его плоти было нечто восхитительное.

– Ты потрясающая, такая тугая, такая горячая...

– Ты тоже.

Откровенность слов Роджера довела Валери до предела. Она попыталась сесть на него еще глубже, хотя он и так уже целиком заполнял ее. Затем Роджер взял ее за талию и совершил мощный толчок вверх, от которого Валери задохнулась.

– Что, слишком сильно? – спросил он.

– Не останавливайся, – простонала она, не в силах произнести больше ни слова.

Начиная двигаться в ней мощными толчками, Роджер одновременно припал ртом к ее груди, Валери с восторгом встречала каждое движение. Восхитительные ощущения, вызванные их страстным соитием, были настолько острыми, что ей стало трудно дышать. Чувствуя, что финал близок, Валери приблизила свое лицо к его и жадно впилась в губы поцелуем. Никогда еще не испытывала она такого всепоглощающего экстаза. Казалось, взрыв наслаждения длился вечно, но на самом деле все кончилось меньше чем за минуту, и Роджер с хриплым стоном наслаждения излился в нее. Потом они льнули друг к другу, переводя дыхание в перерывах между долгими поцелуями. Роджер поцеловал сначала один нежный, все еще тугой сосок, потом другой и шепотом спросил:

– Как ты?

– Лучше не бывает, – так же шепотом ответила Валери.

– Я никогда в жизни не испытывал ничего подобного. Я никогда не брал женщину так быстро... и так неистово. Надеюсь, тебе не показалось мало...

– Поверь, – перебила Валери, – я ничего не упустила.

Он довольно хохотнул:

– Вообще-то я имел в виду прелюдию.

– Роджер, наша прелюдия продолжалась примерно четыре недели, – рассмеялась Валери.

Он усмехнулся, гладя ее бедра.

– Уверена, что с тобой все в порядке, дорогая?

Валери прерывисто вздохнула.

– Все хорошо, только не рассчитывай, что я завтра смогу пройти пять миль по лесу.

Роджер лукаво улыбнулся и сделал вид, будто смущен.

– Валери, я не знаю, как лучше тебе сказать...

– Ты что, все-таки рассчитываешь, что я завтра пройду пять миль?

Он покачал головой и посмотрел ей в глаза.

– Нет, я собирался сказать другое: мне хочется увести тебя наверх и проделать все это снова, но на этот раз медленнее.

Валери счастливо рассмеялась и поцеловала его в губы.

– Вот и отлично.

Но до того как они поднялись наверх, Валери подняла с полу трусы и надела их. Когда она взялась за обрезанные джинсы, Роджер забрал их у нее из рук, отшвырнул в сторону и шутливо погрозил пальцем:

– Я предупреждал, что больше не позволю тебе надевать эти, с позволения сказать, шорты.

Валери усмехнулась и окинула любящим взглядом все его тело. Он надел джинсы, но остался без рубашки, темные волосы спутались, на подбородке и щеках темнела отросшая задень щетина. Валери отчетливо помнила, как приятно эти крошечные волоски щекотали ее груди. Одним словом, он выглядел очень сексуально. Она стала подниматься по лестнице первая, спиной чувствуя на себе обжигающий взгляд Роджера.

На чердаке они пили вино, лежа на матрасе, наблюдали через окно в крыше, как дневной свет постепенно уступает место сумеркам, и разговаривали обо всем понемножку. Роджер рассказывал Валери о своей квартире на Манхэттене и доме на Лонг-Айленде. Поглаживая ее длинные ноги, он прошептал:

– Мне бы хотелось, чтобы ты поехала со мной.

У Валери потеплело на сердце. Наконец-то она услышала хотя бы намек на то, что у них может быть какое-то будущее. Через некоторое время Роджер отставил в сторону пустые стаканы и посмотрел на Валери взглядом, в котором снова вспыхнула страсть. Без единого слова он стянул с нее футболку и отбросил в дальний угол чердака, потом принялся неторопливо ласкать пальцами сначала один сосок, потом другой. В ответ Валери застонала от наслаждения. Роджер сел, чтобы посмотреть в ее глаза, и жарко прошептал:

– Перевернись.

Ее сердце пустилось вскачь. Она подчинилась и легла на живот. Роджер отвел ее волосы в сторону и стал целовать чувствительную кожу на шее. Валери затрепетала от удовольствия.

– А ты знаешь, что со спины ты так же прекрасна, как и спереди?

Шепча это, Роджер касался губами ее позвоночника. Его губы с томительной медлительностью двинулись вниз.

– У тебя такая нежная кожа, а какая она восхитительная на вкус...

Валери было приподнялась, но Роджер только усмехнулся и прижал ее к матрасу, заставляя лежать неподвижно. Его губы продолжали сладкую пытку, касаясь ее кожи легко, словно два перышка. Он опускал голову все ниже и ниже, медленно сводя Валери с ума. Роджер с удовлетворенной улыбкой заметил, что ее дыхание стало частым и неглубоким. Она уже собиралась возмутиться его медлительностью, когда он наконец стянул с нее трусы и прошептал, игриво прикусив ее кожу зубами:

– У тебя самая очаровательная попка на свете. Ты знаешь, я мечтал об этом с той самой минуты, когда впервые увидел тебя в магазине в тех джинсах в облипочку!

– Д-да, – пролепетала Валери.

– Да? Ты знала? – со смехом переспросил он. – Почему это вы, женщины, всегда знаете такие вещи?

– Просто знаем, и все.

Роджер провел кончиком языка по внутренней стороне ее бедра.

– У тебя чертовски сексуальные ноги!

С этими словами он опустил руку между ее бедер и стал ласкать самый чувствительный бугорок на ее теле.

Больше Валери не могла выносить эту пытку. Вскрикнув, она резко перевернулась на спину и нетерпеливо приподняла бедра навстречу его руке. От страсти ее лицо раскраснелось. Роджер усмехнулся и безжалостно продолжил перечисление ее достоинств:

– И груди твои мне очень нравятся.

Свободной рукой он погладил ее правую грудь. Валери выгнулась дугой.

– Они слишком маленькие, – прошептала она.

– Ничего подобного, они как раз подходящего размера для моих рук, – прошептал в ответ Роджер.

Откуда-то пришла неожиданная мысль, поразившая самого Роджера: «Или для того, чтобы кормить младенца». Не желая ничего анализировать, он отогнал эту мысль подальше и заставил себя всецело сосредоточиться на ласках, возбуждая Валери.

Через несколько мгновений Валери, издав первобытный крик, толкнула Роджера на спину и жадно набросилась на его рот. Ее руки шарили по его широкой груди, гладили рельефные мышцы. Роджер усадил ее себе на бедра почти вплотную ко вздувшемуся бугру под молнией джинсов. Ощущение от соприкосновения шершавой ткани с ее обнаженной кожей было на удивление возбуждающим, а тут еще Роджер обхватил ее за ягодицы и направил на себя.

– У тебя великолепная грудь, – пробормотала Валери, немного задыхаясь. Она жадно разглядывала его в тускнеющем вечернем свете. – Ты занимаешься спортом?

Роджер кивнул.

– У меня в квартире есть кое-какие тренажеры, и еще я несколько раз в неделю совершаю пробежки.

Валери положила ладонь на его грудь, растопырив пальцы, и прошептала:

– Я так и думала. Мне нравятся твои мускулы.

Роджер довольно рассмеялся:

– Особенно один, который самый твердый, я угадал?

– Да, тот особенно, – согласилась Валери, морща носик.

Роджер игриво шлепнул ее по заду и опрокинул на матрас.

– Ах ты, маленькая сирена! Полагаю, это был намек?

– Да... если только это будет не слишком сложно для вашего почтенного возраста, сэр.

В ответ на ее шутливое замечание Роджер состроил угрожающую мину.

– Я еще достаточно молод, чтобы одержать верх над дерзкой девчонкой вроде тебя, а заодно поучить ее хорошим манерам.

– Так поучи.

Валери обняла его за шею. Роджерчпоцеловал ее в губы, и в считанные секунды шутки были забыты, и он уже снова расстегивал джинсы. Внезапно он откатился в сторону и хрипло пробормотал:

– Подожди минутку, дорогая.

Он стал поспешно срывать с себя джинсы вместе с трусами. Взгляд Валери скользил по его прекрасному обнаженному телу. Она залюбовалась его длинными мускулистыми ногами, покрытыми темным пушком, – до этой минуты она их еще не видела. Затем Валери откровенно устремила взгляд на его восставший член. Она представила, как он снова глубоко входит в нее, и у нее закружилась голова от желания. В самой глубине ее существа зародилась пульсирующая боль, которую мог утолить только Роджер. Он снова усадил ее на себя и со странным напряжением в голосе пояснил:

– Я хочу тебя видеть.

Он смотрел на ее густые рыжие волосы, позолоченные лучами заходящего солнца, на живые, горящие от страсти глаза. Подтянув Валери выше, он прикоснулся к тому месту, где их телам предстояло соединиться, и хрипло прошептал:

– Я хочу видеть вот это.

Его слова заставили Валери рвануться вперед. Она приняла его глубоко в себя, вскрикивая в экстазе. Ее кожа была все еще очень чувствительной после их первого соития, иощущения от второго оказались еще острее, прямо-таки головокружительными. Валери положила руки на плечи Роджера и начала двигаться, наслаждаясь его стонами. Через некоторое время Роджер внезапно сел. От этого движения контакт их тел стал настолько плотным, что у Валери захватило дух. Дрожа всем телом, она вцепилась в его плечи. Роджер посмотрел в ее фиалковые глаза с расширенными от страсти зрачками.

– Тебе хорошо? – с нежностью спросил он.

В ответ Валери накрыла его рот губами в обжигающем, исполненном чувства поцелуе.

– Роджер, я вся твоя, – прерывисто прошептала она.

– О, Валери, любимая...

Крепко обхватив ее за талию, он стал качать ее, как на качелях, на практике показывая ей, что означает слово «медленно» и в чем его прелесть.

На землю спустились сумерки. Роджер приподнялся на локте и посмотрел на мирно спавшую рядом с ним Валери. Его взгляд медленно скользил по каждому дюйму ее тела. Лицо и груди порозовели, натертые его щетиной, но Валери не жаловалась. Придя к нему днем, Валери глубоко его тронула. Роджер знал, что на этот раз она прекрасно сознавала, что делает, – на ней были те самые шорты и почти прозрачный топ на голое тело. Занимаясь с ней любовью во второй раз, он долго качал ее на своих бедрах, ему удалось удержать себя под контролем, и он сосредоточился на том, чтобы довести ее до неистовства. И довел. Валери вскрикивала, стонала, царапала его спину ногтями, умоляла о пощаде, пока он не дал ей то, о чем она молила. Он до сих ощущал на спине отметины. Роджер воспринимал их, как трофеи в самой восхитительной из всех битв.

Их общая разрядка была великолепна своей остротой. Даже сейчас Роджеру стоило только вспомнить, как длинные, стройные ноги Валери обвивали его талию, как ее прекрасные груди прижимались к его грудной клетке, вспомнить, как она вскрикивала и постанывала от страсти, и он снова возбудился. И это в его-то возрасте! Роджер сам не подозревал, что способен на такие подвиги. Он, конечно, знал, что способен заниматься сексом, но чтобы три раза за ночь?.. Причем Роджер не сомневался, что к утру счет достигнет четырех, и это еще минимум. Да, он хотел заниматься с Валери сексом – ему нужно было много страстного, интенсивного секса... и любви. Роджеру не хотелось даже задумываться о том, как глубоко он увяз, потому что он и так знал, что дело зашло слишком далеко.

Однако когда Роджер начинал думать о будущем, на его лицо набегала тень. Что с ними будет через несколько недель, когда они вернутся из леса? За прошедший месяц они сблизились, стали хорошими друзьями, Валери прокралась в его сердце. Роджер привык к тому, что она всегда рядом, ему это нравилось, и мысль о расставании казалась невыносимой.

К сожалению, каким бы восхитительным ни был секс между ними, разница в возрасте от этого никуда не исчезала. Валери очень молода и, похоже, не задумывается о том, как много она потеряет, если останется с мужчиной намного старше ее. Несмотря на то что когда-то ей уже причинили боль, она сумела сохранить свой идеализм, находясь в плену юношеских иллюзий юности. Достигнув возраста, когда эти иллюзии тают – возраста, которого Роджер достиг давным-давно, – она наверняка поймет, насколько они друг другу не подходят.

Но это было еще не все. Роджер не хотел считать Валери меркантильной, однако одна мысль все же не давала ему покоя. В какой мере ее влечение к нему вызвано не им самим, а тем, что он может ей предложить? Не могла ли мечта о связи с известным писателем, способным существенно помочь ее карьере, ослепить Валери настолько, что она закрыла глаза на непреодолимые различия между ними? Роджер уже понял, что Валери – талантливый фотограф, не хуже Рико, а то и лучше, ей просто пока не представился шанс показать себя, и он даст ей такой шанс, как и обещал. Но когда она достигнет столь желанного и заслуженного успеха, что будет дальше? Будет ли он ей также необходим? Будет ли он ей нужен? Или она поймет, что в действительности ее влекло не к нему самому, а к тому, что он собой олицетворял?

Роджер вздохнул. Ответов на эти вопросы у него не было, но одно он знал наверняка. Как бы ни сложились их отношения в будущем, сейчас Валери с ним, она принадлежит ему, и на сегодняшний день он не хочет от нее отказываться. Роджер сомневался, что когда-нибудь вообще сможет это сделать.

Валери зашевелилась во сне, инстинктивно придвигаясь поближе к Роджеру. Протянув руку, она коснулась его как раз там, где нужно. Он усмехнулся и наклонился над ней, чтобы поцеловать в губы.

– Любимая. – Он обвел кончиком языка контуры ее рта и снова прошептал: – Любимая.

– Как, опять? – сонно пробормотала Валери.

Но вопрос был чисто риторическим – она уже обнимала его за шею, стремясь поскорее слиться с ним.

Глава 11

Следующая неделя стала для Роджера и Валери неделей безмятежного счастья. Они заканчивали работу над книгой и наслаждались обществом друг друга: вместе совершали прогулки, делились воспоминаниями, занимались любовью. Роджер чувствовал себя юношей, в Валери ему нравилось все, а она была счастлива, что нашла мужчину, которого любила и которому доверяла.

Они каждый день наведывались к месту, где певун Бахмана и его подруга свили гнездо, и однажды они обнаружили в гнезде крошечное белое яйцо. Это был незабываемый момент. Тихим летним утром Роджер и Валери стояли рядом и сквозь просветы в листве смотрели на гнездо с чувством сродни благоговению. Две крошечные птахи строили общее будущее, создавали семью... Ни Валери, ни Роджер не посмели произнести вслух то, о чем подумали оба: если бы в их жизни все было так же просто...

Валери в душе смирилась с мыслью, что их совместным вылазкам в лес скоро придет конец, а это, в свою очередь, может означать и конец их отношений. Она старалась об этом не задумываться, но когда невеселые мысли все же ее посещали, она напоминала себе, что Роджер никогда не давал ей никаких обещаний. Да и она его ни о чем не просила. Валери давным-давно решила для себя, что даже если в конце концов ее ждет боль расставания, это не слишком высокая цена за любовь к Роджеру, за несколько дней или недель счастья.

Однако хотя разум Валери и принял это достойное решение, сердцу становилось все труднее и труднее. Между тем время текло неумолимо, и дата запланированного отъезда неотвратимо приближалась.

Реальность обрушилась на них за пять дней до окончания экспедиции. Дело было около полудня, Валери листала пособие по наблюдению за птицами, а Роджер уехал по каким-то делам. Когда он вернулся в коттедж и вошел в гостиную, Валери показалось, что он как-то непривычно напряжен. Он с неестественно прямой спиной опустился в кресло, стоявшее напротив дивана.

– У сторожа была для меня записка, – неловко начал Роджер.

Валери отложила книгу в сторону.

– Вот как?

– Эймори Карлайл, мой издатель, просил меня перезвонить.

Валери смотрела на него в напряженном ожидании.

– И ты перезвонил?

Роджер кивнул.

– Эймори хочет, чтобы в эти выходные мы встретились с ним и его женой в Натчезе. Они в отпуске, в Натчезе будут проездом, и Эймори решил попутно поинтересоваться, как продвигается книга.

Валери почувствовала, как от ее лица отхлынула кровь.

– В эти выходные? Но я думала, что мы должны возвращаться только в середине следующей недели!

Роджер вздохнул и взлохматил пятерней волосы.

– На самом деле, Валери, мы могли бы уехать еще несколько дней назад.

– Могли уехать? Почему?

– С книгой мы закончили. – Роджер посмотрел на Валери с чувством гордости за свою помощницу и тихо добавил: – Ты справилась блестяще, ты отлично заменила Рико. Ему не придется делать ни одной фотографии для книги, да он и не захочет.

– Понятно, – прошептала Валери. – Но если мы все закончили несколько дней назад, то почему ты...

– Я просто не смог...

Не договорив, Роджер замолчал и отвел взгляд. Валери тихо сказала:

– Я понимаю.

Роджер снова посмотрел на нее, и они обменялись страдальческими взглядами. Помолчав, он прочистил горло и выложил:

– Думаю, нам придется вернуться в Натчез уже завтра.

– Завтра?! – воскликнула Валери.

– Встреча с Эймори назначена на пятницу, а нам обоим нужно еще к ней подготовиться. Я должен привести в порядок свои записи, а тебе разве не нужно сделать отпечатки с лучших слайдов? Эймори наверняка захочет увидеть хотя бы часть твоих фотографий для книги.

Валери подавленно кивнула. Роджер встал, подошел к дивану и сел рядом с ней. Взяв Валери за руку, он очень серьезно произнес:

– Валери, я хотел тебя кое о чем спросить.

Валери замерла в ожидании и прошептала:

– Спрашивай.

– Если бы я попросил тебя уехать из Натчеза вместе со мной, ты бы поехала?

Валери не раздумывала ни секунды:

– Да.

– А как же отец? Насколько я понимаю, тебе было бы непросто от него уехать.

Валери вздохнула:

– Не скажу, что это будет легко, но папа знает, что рано или поздно мне все равно придется уехать из Натчеза, это необходимо для моей карьеры.

– Для карьеры. Понятно.

Роджер вдруг резко поднялся, отошел к окну и остановился там спиной к Валери.

– В чем дело? Я сказала что-нибудь не то?

Роджер повернулся к ней со слабым подобием улыбки на губах, в глазах появилась грусть.

– Знаешь, Эймори понравятся твои работы.

Валери нахмурилась, все еще недоумевая.

– А тебе не кажется, что лучше обсудить это сидя рядом, а не через комнату?

Он сделал шаг в ее сторону.

– У меня есть идея получше.

– А именно?

– Пойдем прогуляемся.

«Пойдем прогуляемся»? Роджер настолько озадачил Валери своим неожиданным предложением, что она недоумевала и спустя пятнадцать минут, когда они уже шли по тропинке. Они оказались на распутье, их отношения вступили в период кризиса, пришло время принимать решение, возможно, расстаться, а Роджер предлагает прогуляться?

Подумав, Валери рассудила, что, пожалуй, в этом есть определенный смысл. Например, когда она бывала растеряна, чем-то встревожена или рассержена, движение помогало ей прояснить мысли, увидеть факты в новом свете. Возможно, эта прогулка не попытка Роджера уйти от обсуждения их общих проблем. В конце концов, он же просил ее уехать с ним...

«Нет, – уточнил внутренний голос, – он не просил тебя уехать. Он сказал: «Если бы я попросил тебя», – а это далеко не то же самое». Роджер не говорил о любви, не давал никаких обещаний.

Но он по крайней мере об этом думал, и Валери решила, что это хороший признак. Кроме того, когда он позвал ее на прогулку, в его глазах появился уже знакомый ей блеск, а взгляд стал таким напряженным, что Валери задержалась в спальне и подготовилась – на случай, если у Роджера на уме была не просто прогулка на свежем воздухе.

Она со вздохом убрала от лица прядь влажных волос и сосредоточила внимание на тропинке. Майский день выдался ясный, теплый, на голубом небе не было ни облачка. Тропинка, проложенная по холмистой местности, проходила через их обычные места наблюдения за птицами. По дороге Валери сделала несколько новых снимков магнолиевого певуна, за которым они в последнее время наблюдали. Им впервые встретился индиговый вьюрок – птичка, с оперением которой Роджер когда-то сравнил глаза Валери. Ярко-голубая птичка перелетала с ветки на ветку в подлеске, выискивая съедобные семена. Когда Валери высказалась насчет поразительно красивого оперения этой птахи, Роджер обнял ее за плечи и нежно сказал:

– Но твои глаза еще ярче.

На обратном пути они свернули с тропинки и пошли вдоль хорошо знакомого ручья в сторону наблюдательной вышки. Когда они достигли открытого места, где Валери когда-то купалась нагишом, а Роджер высмотрел ее с вышки, он остановился и засмотрелся на воду. Валери остановилась рядом и вопросительно взглянула на него.

– Почему мы здесь остановились? О чем ты думаешь?

Роджер повернулся к ней и улыбнулся:

– С тех пор, как я заметил тебя в этом местечке, я мечтал прийти сюда вместе с тобой.

– Ага! Так вот зачем ты меня сюда привел!

Он привлек ее к себе.

– Милая, я поражен. Неужели мои мотивы столь очевидны?

– Да.

Роджер со стоном прижал ее голову к своей груди и стал гладить ее волосы.

– Понимаешь, с тех пор, как я поговорил с Эймори и понял, что мы возвращаемся в цивилизованный мир, я только о том и думаю, как снова обниму тебя, снова займусь с тобой любовью...

Валери подняла голову и с нежностью посмотрела ему в глаза.

– Что, Роджер, нелегко смириться с мыслью, что ты меня теряешь?

– Ох нелегко, Валери!

Он жадно поцеловал ее в губы. Когда поцелуй кончился, Валери жалобно спросила:

– Что же нам делать?

Роджер нежно погладил ее по щеке:

– Мы что-нибудь придумаем.

– Ты так считаешь?

– Обязательно. – Он чмокнул ее в кончик носа. – А сейчас пошли купаться. Нагишом.

Валери засмеялась и с опаской посмотрела по сторонам. Роджер понял ее сомнения:

– Не волнуйся, сюда никогда никто не заглядывает.

– Ну да, кроме одного ненормального любителя птиц, который обожает забираться на вышку и подглядывать за ничего не подозревающими женщинами.

Роджер хмыкнул.

– Но сейчас-то он туда не заберется, поскольку он здесь, с тобой, так что ты в безопасности. В относительной.

Валери снова засмеялась и опять огляделась. Место было открытое, травянистый береге редкими валунами освещало яркое солнце, прохладная вода, казалось, так и манила к себе тихим журчанием. От долгой ходьбы по лесу они оба вспотели, и мысль порезвиться в воде представлялась очень заманчивой. Она приняла решение:

– Что ж, пожалуй, искупаться здесь вместе – это лучше, чем мыться порознь в общественном душе.

– Конечно, лучше!

Роджер снова припал к ее губам долгим поцелуем, но при этом, не теряя времени, стал расстегивать на Валери рубашку. На этот раз они оторвались друг от друга не скоро, а когда это случилось, слова были не нужны. Валери, раздеваясь дальше, с улыбкой смотрела на Роджера. Он следил за каждым ее движением, жадно пожирая глазами открывающееся тело. Когда он начал раздеваться сам, Валери стала входить в ручей. Вода приятно холодила обнаженную кожу. Войдя по колено, Валери повернулась и стала смотреть на Роджера, любуясь мужественной красотой его мускулистого тела. Казалось, даже само окружение возбуждало: легкий ветерок щекотал кожу, птичья трель навевала романтическое настроение, вода ласкала ноги в чувственном ритме.