Глава 4

– Доброе утро, Валери.

Валери, еще не проснувшись толком и щурясь от бьющего в окно яркого солнечного света, сжимала в руке телефонную трубку. Взгляд на часы подтвердил ее худшие подозрения: Роджер снова звонит ей в восемь утра. И это после почти бессонной ночи!

– Вы что, вообще никогда не спите? – проворчала она в трубку хриплым спросонья голосом.

– Ну-ну, Валери, я начинаю за вас волноваться. – Самоуверенность в голосе Роджера Бенедикта очень раздражала Валери. – Надеюсь, вы не рассчитываете, что в экспедиции у вас будет возможность валяться все утро в постели?

Валери покраснела.

– Позвольте напомнить, мистер Бенедикт, что формально я пока еще на вас не работаю. Начиная со вторника – другое дело, если вам понадобится, чтобы я вставала с жаворонками, значит, так я и буду вставать.

Он издал довольный смешок.

– Рад это слышать, мисс Верной.

– А до тех пор...

– Да?

– Буду признательна, если вы не станете мешать мне спать, тем более что я нуждаюсь в отдыхе.

Роджер присвистнул.

– Что-то вы сегодня утром очень обидчивы. Между прочим, вы даже не спросили, зачем я звоню.

Валери стиснула зубы.

– Ну и зачем же?

– Хочу пригласить вас на ленч со мной и с Рико. Я решил, что вам не помешаете ним встретиться, поскольку вы должны занять его место.

– Ой, – пискнула Валери, – значит, мистера Ромеро выписали из больницы?

– Выпишут в десять утра. Мне нужно забрать его и устроить на новом месте. Управляющий отеля, где я остановился, порекомендовал мне небольшую гостиницу на Хомочито-стрит.

– Понятно. А вы уверены, что ему уже можно выписываться из больницы?

Роджер засмеялся:

– Сегодня утром он звонил мне уже два раза, жаловался на больничную еду и спрашивал, когда я приеду его освободить. Так как насчет ленча, Валери, вы согласны?

– Согласна. – На случай, если у Роджера Бенедикта возникли какие-то иллюзии на ее счет, она не преминула их развеять и уточнила: – Я буду счастлива познакомиться с мистером Ромеро.

Возникла небольшая пауза, затем Роджер спросил:

– В двенадцать вас устроит?

– Лучше в час, сначала я должна сходить с отцом в церковь.

– Тогда мы заедем за вами в час, а пока можете еще поспать, солнышко.

Валери повесила трубку и закатила глаза. Конечно, после того как она услышала голос Роджера, ни о каком сне не могло быть и речи.

На завтрак Валери подогрела себе в микроволновой печи бельгийские вафли. Позавтракав, она надела голубое трикотажное платье из хлопка и гармонирующий с ним по цвету жакет. Это платье было одним из ее любимых, у него был удобный полукруглый вырез и облегающий покрой, подчеркивающий фигуру, но вместе с тем не вызывающий. Уложив волосы при помощи мусса для укладки, Валери слегка подкрасила губы и нанесла легкий макияж. После недолгого колебания она взяла флакончик своих любимых духов и капнула несколько капель на запястья и в ложбинку между грудей.

Глядя на себя в зеркало на дверце шкафчика-аптечки, Валери вынуждена была признать, что сегодня, как и вчера вечером, она снова одевается для того, чтобы произвести впечатление на Роджера. Вот что с ней сделал один-единственный поцелуй на залитой лунным светом палубе, хотя после него Роджер и повел себя совершенно отвратительно. Валери до сих пор не могла спокойно вспоминать, как он демонстрировал ей свое мастерство обольстителя. Надо же было предположить, что как только они окажутся в лесу, она сразу же бросится ему на шею, будучи не в силах устоять перед его необыкновенным обаянием!

И все же, несмотря на негодование, Валери не отрицала, что с нетерпением ждет новой встречи с Роджером.

Он, конечно, очень привлекателен и невероятно сексуален, но она была полна решимости любой ценой скрыть от него свои чувства.

Валери еще раз посмотрела на себя в зеркало и осталась довольна увиденным. «Поделом тебе, Роджер Бенедикт, – думала она с мстительным удовлетворением, – полюбуйся на то, от чего отказываешься». Кроме того, Валери предстояла встреча с Рико Ромеро, знаменитым фотографом, которым она давно восхищалась. Этого было достаточно, чтобы выглядеть как можно лучше. Валери уже приготовила свой портфолио и надеялась, что Рико пожелает взглянуть на ее работы.

Спустя час Валери ехала в отцовской машине по направлению к церкви. Стояло чудесное апрельское утро, светило солнце, но Фред Верной, сидевший за рулем, был непривычно молчалив. Он не задавал вопросов, но Валери знала, что отцу любопытно, как прошла ее вчерашняя встреча с Роджером. Она решила, что сама расскажет ему о свои планах, все равно до отъезда с Роджером оставалось мало времени, и оттягивать трудный, но неизбежный разговор не имело смысла. Вздохнув, как перед прыжком в воду, она осторожно начала:

– Папа, я хотела тебе сказать, что вчера вечером... мы... то есть мистер Бенедикт предложил мне поработать его фотографом, и я согласилась.

Фред затормозил перед светофором. Мрачное выражение на его лице не предвещало ничего хорошего.

– Понятно. – Он бросил на дочь укоризненный взгляд. – Ты ведь знаешь, как я отношусь к твоей затее поехать с этим человеком в лес.

Валери слегка наклонила голову.

– Да, папа, знаю.

Фред вздохнул.

– Я надеялся, что ты еще передумаешь.

– Я не могу. – Валери серьезно посмотрела на отца. – Папа, я понимаю твои опасения, но не могу упустить такой случай. Это очень важно для моей карьеры.

Фред прибавил скорость, хмурые складки на его лбу стали еще глубже.

– Никогда не думал, что ради карьеры ты готова зайти так далеко, – пробурчал он.

Слова отца задели Валери.

– Как тебя понимать? Ты что же, папа, всерьез думаешь, что я согласилась на... на нечто большее, чем просто работа с мистером Бенедиктом?

Фред покосился на дочь, его взгляд смягчился, но складки на лбу не разгладились.

– Нет, конечно, мы с твоей мамой не так тебя воспитывали. Я знаю, что у тебя твердые принципы, я уверен, что ты никогда намеренно не дашь себя втянуть в отношения, которые... скажем так, для тебя не подходят. Но вот насчет этого Роджера Бенедикта я не так уверен. Я не хочу, чтобы тебя снова использовали и причинили тебе боль.

Валери напряженно выпрямилась.

– Папа, с тех пор как мы расстались с Марком, я повзрослела и многому научилась.

– Знаю, дорогая, знаю, – сочувственно сказал отец. – Но тебе все равно нужно быть осторожной. Сама подумай: шесть недель в глухом лесу с мужчиной вроде Роджера Бенедикта – ситуация, мягко выражаясь, рискованная. Я уже говорил тебе вчера, что я о нем думаю. На мой взгляд, этот Роджер Бенедикт слишком пробивной малый, он обаятелен и умело этим пользуется. К тому же он намного старше тебя.

Валери расширила глаза:

– Папа, я уже взрослая и могу сама за себя постоять!

Фред недовольно фыркнул:

– Девочка! Да таких, как ты, мужчины вроде Бенедикта съедают на завтрак пачками!

– Папа, я серьезно!

– И я совершенно серьезен.

– Господи, из-за чего столько шума, я уезжаю всего на шесть недель!

Фред мрачно покачал готовой и философски заметил:

– За шесть недель многое может произойти.

Валери нахмурилась и поспешно отвернулась к окну, чтобы отец не видел ее лица. Она вдруг поняла, что отец прав, за шесть недель действительно может произойти многое. Когда речь идето Роджере Бенедикте, нельзя сказать заранее, что может случиться даже за один вечер, проведенный с ним наедине!

В половине второго Валери сидела в модном ресторане в обществе Роджера Бенедикта и Рико Ромеро. Ресторан был оформлен в викторианском стиле, их столик стоял у окна, откуда открывался великолепный вид на высокие деревья в извилистом ущелье, спускающемся к самой Миссисипи.

За бутылкой белого вина и салатом-коктейлем из креветок все трое обсуждали меню и непринужденно беседовали. Рико Ромеро – высокий, стройный брюнет с темно-карими глазами и правильными классическими чертами лица, – по мнению Валери, оказался не только привлекательным внешне, но и довольно милым человеком. Несмотря на то что одна его нога была в гипсе, он по-прежнему представлял собой силу, с которой нельзя было не считаться.

Автомобильная авария оставила на его лице многочисленные синяки, на щеке красовался порез, но, как ни странно, это только прибавляло, ему привлекательности. На вид Валери дала бы ему лет двадцать семь. Если верить шутливому замечанию Роджера, Рико был большим любителем женщин.

С той минуты, как Роджер заехал за Валери, мужчины добродушно подшучивали друг над другом, но с Валери Роджер держался довольно сдержанно. Встретив у дверей, он окинул ее внимательным взглядом, но ничего не сказал по поводу ее внешности. Он был вежлив с Валери, как с деловым партнером. Они спустились на улицу, Роджер галантно открыл перед Валери дверь машины и познакомил ее с Рико.

Держа в руках меню, Валери украдкой покосилась на Роджера. Тот сидел, уткнувшись в свой экземпляр, и вид у него был почему-то мрачный, даже устрашающий. Однако Валери не могла не отметить, что он очень красив даже когда хмурится. При ярком освещении морщины на загоревшем лице и седина в темной шевелюре стали заметнее. Рядом с Рико Ромеро он выглядел более зрелым и оттого казался Валери еще привлекательнее. Ей невольно вспомнилось, как он прикасался к ней накануне вечером. Глядя на его выразительные, по-мужски чувственные губы, Валери не могла не вспоминать их поцелуй. Роджер посмотрел на нее и вскинул бровь. Тут только она осознала, что разглядывала его самым беззастенчивым образом. К счастью, именно в это время подошла официантка, женщина средних лет.

– Что будем заказывать?

– Выбрали что-нибудь, Валери? – спросил Роджер.

– Блинчики со шпинатом, – быстро ответила она.

Роджер заказал креветки по-креольски, а Рико – большую порцию солянки. Когда официантка ушла, Роджер спросил:

– Ну что, Рико, рад, что вырвался из больницы?

– Еще как! – В темных глазах фотографа плясали озорные искорки. Он заговорщически подмигнул Валери и добавил: – Медсестра, которую ко мне приставили, была похожа на предводителя гуннов, Аттилу. Всякий раз, когда я пытался встать с кровати, она грозилась, что сядет мне на голову.

Валери от души рассмеялась. Роджер кашлянул и тоном сварливого дядюшки заметил:

– Между прочим, все время, пока Рико находился в больнице, он оспаривал любое предписание врача. Что касается медсестры, которая, кстати, совсем не похожа на Аттилу, то мне ее искренне жаль.

– А уж как там отвратительно кормили! – эмоционально продолжал Рико, игнорируя реплику Роджера. – Они даже не предлагали мне карту вин!

Валери покачала головой, Роджер фыркнул.

– Я...

Валери тронула Рико за руку и спросила:

– А вы действительно не против того, чтобы провести время с нами в ресторане?

– О, я бы ни за что на свете не отказался от такой возможности! – заверил Рико. – Еще одна чашка куриного бульона или порция желе, и меня бы стошнило. – Он усмехнулся. – Кроме того, мне очень нравится компания.

Валери покраснела и убрала руку. Быстро покосившись на Роджера, она увидела, что тот смотрит на них с сумрачным видом. За основным блюдом Рико спросил:

– Валери, когда мы с Роджером ехали за вами, я замечал кое-где на ступенях старинных особняков дам в платьях с кринолинами. Вы что же тут, до сих пор живете в прошлом веке?

Валери снова рассмеялась.

– В какой-то степени – да, но на самом деле дамы, которых вы видели, нарядились к ежегодному весеннему празднику «Паломничество в Натчез». Во время этого фестиваля жители и специально приглашенные актеры наряжаются в старинные костюмы, чтобы особняки, построенные еще до войны Севера и Юга, выглядели так, будто время повернулось вспять.

Темные глаза Рико словно засветились изнутри, и Валери поняла, что во многих отношениях этот взрослый мужчина остался в душе мальчишкой.

– Здорово! И много в вашем городе таких особняков?

– Много, до сегодняшнего дня уцелело больше пятисот. Это самая большая коллекция на Юге.

Рико присвистнул и повернулся к Роджеру:

– Послушай, Роджер, давайте устроим втроем экскурсию по городу – ты, я и Валери.

Роджер нахмурился и отложил вилку.

– Ты спятил? Врач предписал тебе в ближайшие несколько дней двигаться как можно меньше. Как ты себе представляешь такую экскурсию, если в домах нет въездов для инвалидных колясок?

– Инвалидные коляски, какая тоска, – повторил Рико, с грустью глядя на свою ногу в гипсе. Потом повернулся к Валери: – В этом весь Роджер, никакого духа авантюризма. Старый ворчун.

Валери захихикала, но, посмотрев на Роджера, увидела, что тот явно не поддерживает шутку. Он все еще хмурился, Рико между тем продолжал:

– Его интересуют только птицы, и больше ничего.

Валери с мстительным удовлетворением отметила, что теперь Роджер смотрел не просто хмуро, а прямо-таки угрожающе. Его темные брови почти сошлись на переносице.

– Это правда? – невинно поинтересовалась она.

– Боюсь, что да, – с готовностью ответил Рико. —Знаете, как-то раз я обедал вместе с Роджером и полудюжиной его приятелей, таких же любителей птиц. Так вот, они только и делали, что шутили на тему своих приключений в лесах. Я был единственным за столом, кто не мог понять, где и над чем полагается смеяться.

Избегая смотреть на Роджера, Валери подняла платок и прижала его к губам, чтобы скрыть улыбку.

– Если бы я оказался на его месте и мне предстояло поехать в лес с красивой женщиной вроде вас... – Рико окинул Валери многозначительным взглядом и усмехнулся: – Честное слово, вам бы не понадобился хрустальный шар, чтобы предсказать, о чем бы я думал. Но что касается старины Роджера...

– Да? И что же старина Роджер?

Валери едва сдерживала улыбку. Рико наклонился к ней:

– Только одно могу сказать: если случайно наткнетесь на медведя, молите Бога, чтобы поблизости не пел никакой певун.

– Ладно, Ромеро, пошутил и хватит, – вмешался Роджер.

– Но это правда! – Рико снова посмотрел на Валери. – Помоги вам Бог, если Роджер хочет выследить певуна Бекмана...

– Бахмана, – язвительно уточнил Роджер.

– Он выслеживает эту птаху уже лет десять, – продолжал Рико. – Я уж начинаю подозревать, что это мифическое существо вроде единорога.

– Ничего подобного, певун Бахмана на самом деле существует, – высокомерно произнес Роджер. – И между прочим, в это время года в национальном парке «Хомочитто форрест» шансы встретить его довольно велики. Его уже несколько раз там видели.

Рико округлил глаза:

– Вот видите, что я говорил? Он просто фанатик.

Валери посмотрела на Роджера и даже робко улыбнулась ему, но он все хмурился. Когда ленч подходил к концу, Рико кивком указал на папку, которую Валери прислонила к ножке своего стула:

– Вижу, вы прихватили портфолио? Можно мне взглянуть на ваши работы?

Валери храбро улыбнулась:

– Конечно, я буду счастлива...

Некоторое время Рико молча рассматривал ее работы. Наконец он поднял голову и серьезно посмотрел на девушку.

– Очень хорошая работа, Валери, действительно хорошая.

Она расцвела в улыбке. Рико протянул один черно-белый снимок формата восемь на десять Роджеру.

– Ты только посмотри, как она удачно уловила свет на этом снимке.

На фотографии была запечатлена баржа, плывущая по Миссисипи на закате. Роджер посмотрел на снимок.

– Согласен. – Он принужденно улыбнулся. – Работа Валери великолепна.

Рико тоже прихватил папку со своими работами, и вскоре он уже показывал Валери снимки птиц, которых они с Роджером сумели заметить и сфотографировать по пути из Нью-Йорка. Его работы произвели на Валери сильное впечатление. Но известный фотограф принимал восторженные комплименты Валери с удивительной скромностью.

– До этого у меня было мало опыта фотографирования животных и птиц, – признался Рико, – но Роджер меня убедил, что раз уж мы так успешно поработали вместе над несколькими книгами, лучше не разбивать команду. – Он тепло улыбнулся Валери и добавил: – Честное слою, я рад, что вы меня замените, у нас с Роджером очень жесткие сроки. Вы отличный фотограф. Мне только жаль, что вам придется фотографировать певчих птиц, это на редкость нудное занятие.

Валери и Рико углубились в обсуждение технических подробностей проекта. Роджер тем временем попивал кофе и слушал. Валери несколько раз пыталась вовлечь его в разговор, но он сопротивлялся, и она оставила его в покое. Рико оказался на редкость приятным собеседником, и она решила, что если Роджер предпочитает держаться отчужденно и дуться, то это его проблемы. Она была рада уже тому, что Рико не держит на нее зла за то, что она занимает его место, но особенно приятно было узнать, что ему понравились ее работы.

После ленча, выполняя пожелание Рико посмотреть старинные особняки, они немного повозили его по городу. Рико был доволен и сделал много фотографий, не выходя из машины. Около пяти часов Валери привезли домой. Рико остался ждать в машине, а Роджер пошел проводить ее до дверей. По лестнице они поднимались в неловком молчании. Валери робко улыбнулась Роджеру:

– Спасибо за ленч.

– Пожалуйста. – Он поправил очки. – Кажется, вы сегодня неплохо провели время.

Валери прикусила губу, не совсем понимая, к чему он клонит.

– Да, неплохо.

– Жаль, что у Рико сломана нога, – продолжал Роджер с неожиданным сарказмом, – а то бы я попросил его проводить вас до двери. Вы, молодые люди, похоже, неплохо поладили.

Валери прищурилась:

– Минуточку, Роджер, это ведь не я вас поддразнивала, а Рико.

– Но вы смеялись, – напомнил Роджер, снова мрачнея.

– Конечно, смеялась, ведь Рико такой забавный.