В то время как Роджер ехал к ее дому, Валери колесила по городу, пребывая в полном смятении. Придя в отель и обнаружив, что Роджер еще не вернулся с рыбалки, она была очень разочарована. Разговор с Эймори Карлайлом тоже оставил у нее ощущение неловкости.

Валери почувствовала себя гораздо лучше после того, как выговорилась Мирне, но позже, когда ей не удалось встретиться с Роджером, ее снова стали одолевать сомнения и неуверенность. Если разобраться, их спор после ленча с Карлайлами закончился так, как будто в их отношениях была поставлена последняя точка.

Устав ездить по городу, Валери поставила машину на стоянку на холме в начале Серебряной улицы и пешком побрела вниз по крутому спуску. Дойдя до пристани, Валери остановилась и стала смотреть на спокойную воду реки. Легкий бриз, несущий запахи воды и земли, подействовал на нее успокаивающе. Валери надеялась, что безмятежный пейзаж каким-то образом умерит ее боль, и не ошиблась.

«Вот где все началось», – думала она с замиранием сердца. Всего лишь шесть недель назад теплой звездной ночью на палубе «Принцессы Дельты» они с Роджером впервые поцеловались. Как же много всего произошло с тех пор...

Удастся ли ей найти Роджера сегодня? А если да, то пойдет ли он ей навстречу или снова оттолкнет? А вдруг она в один день потеряла все: и любимого мужчину, и работу?

Подъехав к дому Валери, Роджер заметил, что ее машины нет на месте. Тем не менее он затормозил, вышел из машины, взбежал по лестнице и постучал в ее дверь. Как и следовало ожидать, на стук никто не ответил. Тогда Роджер спустился, обошел вокруг дома и постучался в дверь Фреда Вернона. На его стук вышел отец Валери, вид у него был хмурый.

– Мистер Верной, не знаете, где Валери? Мне очень нужно найти ее как можно скорее.

Неизвестно, что ответил бы Фред, но в это время из глубины дома к нему подошла приятная пухленькая женщина.

– Здравствуйте. Вы, наверное, друг Валери, мистер Бенедикт?

Роджер удивился, но ответил:

– Да, это я. А вы...

– Мирна Флойд, подруга Валери... и Фреда.

Женщина протянула ему мягкую руку, которую Роджер и пожал. Фред недружелюбно пробурчал:

– Отвечаю на ваш вопрос, мистер Бенедикт, – я не имею понятия, где сейчас моя дочь.

– Фред! – Мирна посмотрела на отца Валери с укоризной. – Не очень-то ты радушен. Ты не собираешься пригласить мистера Бенедикта в дом?

Не дожидаясь ответа Фредаг Роджер поднял руку:

– Честно говоря, я не могу задерживаться.

– Между прочим, я знаю, что Валери вас искала.

Мирна заговорщически подмигнула. Роджер воспрянул духом, в его глазах вспыхнула надежда.

– Правда?

Он повернулся к Фреду и в смятении увидел, что тот по-прежнему хмурится. «Была не была», – подумал Роджер и бесстрастно произнес:

– Между прочим, мистер Верной, я собираюсь жениться на вашей дочери.

Теперь Фред с угрожающим видом выступил вперед:

– Мистер Бенедикт, я хочу, чтобы вы знали...

Не закончив фразу, он ахнул и оглянулся на Мирну, потирая бок: та ощутимо ткнула его локтем.

– Не смеем вас задерживать, мистер Бенедикт, – любезно сказала Мирна. – Город у нас небольшой, я уверена, что вы отыщете Валери без труда. Вы ведь пригласите нас на свадьбу?

Роджер усмехнулся:

– Непременно.

Роджер поспешно ретировался. Идя по тропинке к машине и усмехаясь про себя, он услышал за спиной голос Мирны:

– А теперь, Фред Верной, думаю, нам с тобой пора поговорить о твоей дочери.

Дверь дома захлопнулась, и голоса стихли.

Роджер заглянул в студию Валери в центре города, затем снова заехал в свой отель, но нигде не застал ее. Тогда он стал колесить по городу в отчаянной надежде заметить где-нибудь ее малолитражку. Наконец он действительно увидел ее машину на автостоянке в начале Серебряной улицы, но Валери там не было. Роджер поставил свою машину рядом с ее и пошел пешком вниз по улице, ведущей в Натчез-андер-зе-Хилл.

Он нашел Валери в самой нижней части Серебряной улицы, на пристани. Девушка стояла и смотрела на реку, окрашенную лучами заходящего солнца в золотистые тона. Никогда еще Валери не казалась ему такой прекрасной. Ее темно-рыжие волосы были распущены по плечам, ветер лениво играл нежными локонами и шевелил подол очень женственного голубого платья с открытой спиной. Ее лицо было прекрасно, но в глазах, обращенных к воде, застыла печаль. Как же Роджер ненавидел себя за эту боль и грусть в глазах Валери! Он испытал острейшее искушение сгрести ее в объятия и зацеловать до бесчувствия, но он понимал, что сначала им нужно поговорить.

Валери не видела, что Роджер идет в ее сторону, и узнала, что он здесь, только когда он шепотом позвал ее по имени и положил руки ей на плечи.

– Роджер, – прошептала она в ответ, поворачиваясь к нему.

В ее глазах вспыхнула радость, но осталась и тень неуверенности. Роджер с нежностью улыбнулся ей:

– Привет, любимая. Я слышал, что ты меня искала.

– Вот как, слышал?

Валери снова отвернулась к реке. Роджер испытал приступ панического страха. Может, он опоздал?

– Знаешь, тебя оказалось не так-то легко найти, – продолжал он. – Я разыскивал тебя по всему городу.

– Ты меня искал? – прошептала она.

Несколько секунд они просто стояли рядом, слушая шелест листвы над их головами и голоса и смех, доносившиеся из ресторана, расположенного возле пристани.

– Я просто смотрела на реку и вспоминала, как мы танцевали с тобой на пароходе... Наш первый поцелуй. Роджер, где мы совершили ошибку?

Он вздохнул, непроизвольно сжимая ее плечи.

– Мы вернулись к истокам.

Валери шмыгнула носом.

– Я все думала, если бы можно было вернуться назад и начать все сначала, может, на этот раз мы бы сделали все правильно? Но потом решила, что нет, я бы ни за что на свете не отказалась ни от одной минуты, которые мы провели вместе.

Последние слова Валери перешли во всхлип, она заплакала. Роджер со стоном развернул ее к себе и крепко обнял.

– Любимая, не плачь. – Одной рукой прижимая Валери к себе, другой он стал гладить ее по голове. – Мне так жаль, что я причинил тебе боль. Я повел себя как последний мерзавец. И дурак. Прошу, постарайся меня понять. Эймори и Элейн так радостно щебетали насчет своего еще не родившегося внука, а рядом сидела ты, такая юная и прекрасная... У меня вдруг возникло ощущение, что ты от меня страшно далека, и по возрасту, и во многих других отношениях. Я почувствовал, что вынуждаю тебя отказаться от слишком многого.

– Нет, Роджер, я...

– Пожалуйста, не перебивай, выслушай меня, – хрипло попросил Роджер, глядя ей в глаза. – Когда Эймори стал расточать комплименты твоей работе, моя гордость была задета. Я сказал себе: «Она не только красива, но и талантлива. На кой черт ты ей сдался? Ты ей больше не нужен».

Валери недоверчиво рассмеялась:

– Не нужен? Да как тебе такое только в голову могло прийти?

Роджер взял ее лицо в ладони.

– Эймори сказал, что ты отказалась от его предложения. Говорит, у тебя теперь на первом месте что-то другое. Что это, милая?

Эмоции захлестнули Валери.

– Это ты, Роджер. Я тебя люблю.

– Ох, Валери, я тоже тебя люблю.

Роджер поцеловал ее, они прижались друг к другу, вкладывая в поцелуй все переполнявшие их чувства. Снова оказаться в объятиях сильных рук Роджера после разлуки, пусть и недолгой, было для Валери райским блаженством. Через некоторое время Роджер хрипло признался:

– Я понял, как сильно тебя люблю и как ты мне нужна, только когда возникла реальная перспектива тебя потерять. Может, с моей стороны это эгоизм, но мне плевать на разницу в возрасте. Я просто не могу тебя отпустить.

Валери порывисто обняла его.

– Это не эгоизм. И меня тоже не волнует разница в возрасте, так же как и все остальные различия. Я думаю, что если мы любим друг друга, то у нас все получится.

– Ты уверена? – Роджер немного отстранился и заглянул ей в глаза. – А вдруг я не смогу...

– Чего ты не сможешь, Роджер?

Он улыбнулся:

– Ты, знаешь ли, бываешь ненасытна в сексе.

– Это я-то ненасытна? – возмутилась Валери. – А кто хотел заниматься сексом по три раза на дню? Кто заставлял меня просто лежать, ничего не делая, а сам медленно доводил меня до безумия?

Роджер прижался лбом к ее лбу, и оба затряслись от смеха.

– Неужели я был так жесток, радость моя?

– Да, еще как! И мне это нравилось. – Валери посерьезнела. – Роджер, поверь, у нас все будет хорошо. Честно говоря, я беспокоилась, смогу ли я удовлетворить твои запросы.

– Ты шутишь!

– Нет, я серьезно. – Валери склонила голову набок. – Мне, знаешь ли, как любому смертному, иногда хочется и поспать немного.

Роджер поцеловал ее в щеку, затем прижался губами к шее.

– Ты прелесть! Но ты уверена? Ты не боишься, что лишаешь себя многих вешей?

– Чего, например?

– Например, возможности завести дюжину детишек.

Валери прикусила губу, помолчала и сказала неуверенно:

– Не знаю, как насчет дюжины, а против одного я бы не возражала. А ты?

Роджер улыбнулся.

– Ох, Валери... – Его голос дрогнул. – Думаю, с одним мы как-нибудь управимся.

– Так и быть, обещаю взять кормление в два часа ночи на себя, – быстро вставила Валери.

Роджер нежно отвел ее волосы от лица.

– Но будет ли тебе достаточно одного ребенка?

Валери кивнула.

– Я сама единственный ребенок в семье, ты тоже. Меня лично это вполне устраивало. А тебя?

Роджер снова привлек ее к себе и нежно поцеловал в висок.

– Признаться, я еще в лесу думал о том, как бы это было, если бы у нас с тобой родился ребенок. Эта мысль меня просто преследовала, я и хотел этого, и ужасно боялся. Наверное, дело в том, что я давно свыкся с мыслью, что детей у меня уже не будет. А теперь, как подумаю, что жизнь предоставляет мне второй шанс... – Его голос дрогнул, он помолчал и добавил уже со смешком: – Только сделай милость, дорогая, давай начнем поскорее, а то ведь я не молодею.

– Ха, не рассчитывай, что тебе удастся в ближайшее время сорваться с крючка! Я рассчитываю, что ты будешь при мне очень, очень долго. – Она прижалась к Роджеру и прошептала: – Роджер, я просто хочу быть с тобой. Ты должен научить меня еще очень и очень многому.

– А ты меня, любимая. Например, ты должна научить меня, как снова стать молодым – молодым в душе. – Он посмотрел на нее. – Давай возьмемся за эту книгу о Франции вместе. Только до этого мы поженимся.

Валери улыбнулась и мечтательно вздохнула:

– Ах, Роджер, как ты думаешь, это будет романтично – зачать ребенка во Франции?

Он сделал серьезное лицо.

– Мы будем стараться изо всех сил. Так как, мисс Верной, это означает «да»? Вы окажете мне честь стать моей женой?

Валери кивнула.

– Но при одном условии.

Роджер заметно встревожился:

– Можно спросить, что это за условие?

– Сегодняшнюю ночь я проведу в твоем номере в отеле.

Он расхохотался:

– Согласен. И к черту условности! Плевать на сплетни. Представляю, как ты будешь довольна, если столкнешься в гостиничном холле с Эймори и Элейн. Я угадал?

Валери с довольной ухмылкой покачала головой:

– Я буду в восторге.

– Иди ко мне, тигрица, – прорычал Роджер.

Они слились в долгом страстном поцелуе. Позже Валери коснулась губами щеки Роджера и прошептала:

– Сегодня ночью я хочу сделать так, чтобы ты потерял голову.

– Любовь моя, разве ты не знаешь, что со мной это давно произошло?

Валери почувствовала, что сильные руки, обнимающие ее, дрожат, в глазах Роджера блеснула влага. Они долго-долго стояли, обнявшись, и смотрели на воду. Потом, держась за руки, медленно двинулись вверх по склону холма.