Глава вторая,

в которой рассказывается о загадочной надписи и о том, как проходила переправа

Саша и Алеша вооружились длинными палками и стали отталкиваться от берега. Плот медленно двинулся к середине реки. Ёжик не умел плавать и очень боялся утонуть, поэтому он сидел на корточках на середине плота и держался за толстый сук. Время от времени он говорил:

— Только спокойнее… Не торопитесь… Только спокойнее…

Но Саша и Алеша не слушали Ёжика. Они первый раз в жизни управляли плотом, и это оказалось не таким-то легким делом даже на неглубокой речке. Течение старалось унести плот вниз по реке, плывшие куски деревьев мешали приблизиться к противоположному берегу, палки, которыми Саша и Алеша отталкивались от дна, были тяжелыми и неудобными. И все-таки наши путешественники переправились бы через реку благополучно, если бы Ёжик вдруг не закричал:

— Саа!.. Алеа!! Смотрите!..

Саша и Алеша оглянулись. Ёжик стоял на коленях и что-то внимательно рассматривал.

— Что еще случилось? — недовольно спросил Саша.

— Идите скорее сюда! — крикнул Ёжик.

Саша и Алеша вытащили из воды свои палки и осторожно, чтобы плот не перевернулся, приблизились к Ёжику.

— Смотрите! — сказал Ёжик. — Здесь что-то написано!

— Что это? — спросил Саша.

— Не знаю, — ответил Ёжик.

Надпись была очень странная. Это была даже не надпись, а несколько рядов цифр, выжженных на дереве.

— Здесь какая-то тайна, — сказал Саша. — Эти цифры надо переписать.

Он достал листок бумаги, карандаш и все переписал.

Вот что у него получилось:

— Да, — проговорил Саша, — удивительно!

— Мало сказать удивительно! — зашептал Ёжик и оглянулся. — Только спокойнее…

— Испугался! — сказал Саша, но на всякий случай тоже оглянулся. — Если мы начнем бояться, то никогда ни одной тайны не раскроем!.. Знаете, что это такое? Это ифр! — Саша хотел сказать “шифр”, а получилось “ифр”. — Ифр! Понимаете? Ну, тайное письмо. Так всегда пиут, чтобы не поняли враги. Мы обязательно разберем этот ифр и откроем тайну!.. Верно, Алеа?

— Угу. Только сначала надо добраться до того берега и поесть.

И тут все вспомнили, что находятся на плоту.

Саша быстро спрятал бумажку с шифром в рюкзак к Ёжику и стал искать палку, которой отталкивался от дна. Но палки не было. Очевидно, она упала в воду, и течение унесло ее. Оставалась одна палка у Алеши.

Саша огляделся. Плот отнесло метров на двести вниз по реке. Впереди из воды торчал большой камень. Плот плыл прямо на него.

— Тормози! — закричал Саша.

Алеша опустил палку в воду, и они вместе изо всей силы воткнули ее в дно. Скорость плота немного уменьшилась, но он не остановился. Еще мгновенье — и он ударился о камень. Сзади раздался крик:

— Спасите!

Саша и Алеша оглянулись. Ёжика на плоту не было. Они бросились на другой конец плота, но в эту минуту из воды показался Ёжик. Воды ему было по колено. У него был такой растерянный вид, он так смешно тряс головой, чтобы вылить воду из ушей, что Саша и Алеша рассмеялись.

— Да, вам смено, — обиженно сказал Ёжик. — А знаете, как там холодно и мокро!..

И Ёжик с большим трудом вскарабкался на плот.

— Брр…— бормотал он, — как хо-хо-холодно!.. У-у-ужасно хо-холодно!.. Брр… Бр… противная ре-ре-речонка!..

— Хватит дрожать! — строго сказал Саша. — Надо вытаскивать плот. Лезем в воду!

— Оп-пять?.. — жалобно спросил Ёжик.

— Опять! А то просидим на речке весь день и не спасем букву.

— Ну, ла-ла-ладно… Поп-полезем, — вздохнул Ёжик.

И все трое спустились в воду. Они ухватились за плот и стали толкать его к берегу. Сначала плот не поддавался, потом медленно двинулся и поплыл. У самого берега стало глубже, и Ёжик от страха лег на плот животом.

— Сейчас же встань! — закричал Саша. — Плот переворачивается!

Ёжик продолжал лежать без движения.

— Если перевернется, — спокойно сказал Алеша, — утонет велосипед.

В одну секунду Ёжик сполз с плота. Оказывается, вода была ему всего по пояс.

Через несколько минут плот благополучно причалил к берегу.

Саша, Алеша и Ёжик сняли с него велосипед и все свои вещи, уселись на берегу и стали сушиться.

Глава третья,

о том, как разгадываются таинственные надписи

Пока солнечные лучи и свежий ветерок сушили одежду, друзья решили разгадать шифр. Листок бумаги с надписью намок, но цифры были видны. Саша разгладил листочек и положил на землю. Все принялись разглядывать таинственные цифры. Они думали, думали, думали и ничего не могли придумать.

— А может быть, каждая цифра — это буква? — неожиданно предположил Алеша.

— Как так? — переспросил Ёжик. — Цифра — буква?

— Очень просто! — подхватил Саша. — По порядку в алфавите! Верно, Алеа?

— Угу, — сказал Алеша.

— А каждая строчка — слово? — спросил Ёжик.

— Правильно! — согласился Саша. — Буква А — номер один, буква Б — номер два, буква В — номер три…

И Саша написал на земле весь алфавит, а рядом с каждой буковкой поставил цифру.

— Не такой уж трудный этот ифр, — сказал он.

— Проще простого! — подтвердил Ёжик.

В одну минуту цифры первой строчки были заменены буквами и… все растерянно замолчали. Первая строчка выглядела так:

— Спещ, — ошеломленно выговорил Ёжик. — Что это такое?

— Откуда я знаю, — неуверенно ответил Саша. — Сделаем вторую строчку — может, тогда поймем.

Вторая строчка получилась такой:

— Спещ итен, — пробормотал Саша.

— Спещ итен, — повторил Ёжик. — Ну и ну!

Саша машинально продолжал подставлять буквы к цифрам. Вся надпись получилась очень странной:

Вопросительный Знак стоял на месте цифры 33, для которой в алфавите не хватило буквы.

— АПОМ какой-то, — сказал Ёжик. — И еще НУУБ… Эй, Алеа, посмотри, что получилось!..

Но Алеша не отвечал. Пока Саша и Ёжик подставляли буквы к цифрам, он прилег на теплую землю и теперь сладко спал.

— Ну и соня! — возмутился Саша и по старой привычке толкнул Алешу в бок. — А ну, вставай!..

— А? — спросил Алеша, не открывая глаз. — Пора в колу?

— В какую колу?! Мы не можем отгадать ифр!

При слове “ифр” Алеша открыл глаза и сел. Он посмотрел вокруг, потом на Ёжика и на Сашу, потом на странные слова, написанные на земле, почесал затылок и сказал:

— Наверное, надо считать буквы с конца. Не А — первая, а Я.

Пришлось производить пересчет. Первые строчки получились такими:

— Вот это да! — удивился невозмутимый Алеша.

Ёжик попробовал читать буквы сверху вниз.

— СИАОВНУЕ…— начал он.

— Ерунда какая-то! — перебил Саша. — И вообще так можно просидеть до завтра!.. Предлагаю идти вперед, пока за нами нет погони. А над цифрами мы еще подумаем.

Друзья привели в порядок велосипед и вскоре были готовы продолжать путешествие.

Глава четвертая,

в которой Саша, Алеша и Ёжик спускаются в пещеру

Они направились по берегу к тому самому месту, где продолжалась тропинка, оборванная речкой. Ёжик снова сел в седло, Алеша — на раму, а Саша — на багажник. И они как ни в чем не бывало покатили вперед.

Ёжик был доволен. К нему вернулось хорошее настроение.

Как хорошо все-таки чувствовать себя на твердой земле, а не в этой противной речонке! От радости Ёжик даже стал напевать какую-то песенку. В эти минуты он забыл о неразгаданной надписи и о том, что где-то впереди находится пещера Кривпоча.

А тропинка между тем уходила все дальше и дальше, и наши друзья заметили, что едут по краю большой горы и поднимаются все выше и выше. И чем выше они поднимались, тем гуще становился лес, и, наконец, он стал таким густым, что ветви деревьев сплелись над тропинкой и наступила полная темнота.

Ёжик выключил мотор, и велосипед остановился. Военный совет продолжался одну минуту.

— Я предлагаю ехать! — сказал Саша. — Не может быть, чтобы лес был бесконечным. Верно, Алеа?

— Угу, — ответил Алеша. Он хотел есть, и ему было не до разговоров.

— Ладно, — сказал Ёжик, — только придется включить фару.

Все снова сели на велосипед. Казалось, что они едут по очень длинному шалашу. Лишь пучок света от фары плясал на тропинке. Постепенно тропинка становилась все уже и уже. Друзья сошли с велосипеда, и опять наступила полная тьма, потому что, когда велосипед не движется, его фара не дает света. И хотя запасливый Ёжик достал из рюкзака карманный фонарь, каждому стало немного не по себе.

— Далье ехать нельзя, — шепотом сказал Ёжик.

— Видим, что нельзя, — тоже шепотом ответил Саша. — Надо оставить велосипед в лесу, а самим идти пеком.

— Оставить в лесу?! — возразил Ёжик. — А его никто… не возьмет?..

— Кто его здесь возьмет?

Но Ёжик никак не решался расстаться с велосипедом.

— Ну и сиди здесь с ним! — решительно сказал Саша и сделал шаг в темноту.

— Подождите, — жалобно проговорил Ёжик. — Я согласен.

Друзья спрятали велосипед под густым деревом, прикрыли ветками и двинулись вперед. Ёжик держал в руках велосипедный насос.

— Вместо оружия, — объяснил он, — все-таки металлический.

— Тихо! — сказал Саша. — Не разговаривать! А если кто-нибудь заблудится, пусть кричит кукукой. Если два раза: ку-ку, это значит — я здесь. Если три раза: ку-ку-ку, значит — я иду к вам. Если четыре раза: ку-ку-ку-ку, значит — бегите ко мне на помощь! Понятно?

— Понятно, — сказал Ёжик.

Но не успели они сделать несколько шагов, как тропинка оборвалась. Луч фонарика осветил яму, в которую едва не свалился Ёжик.

По-видимому, яма была очень глубокой, потому что дна ее не было видно. Ребята хотели обойти яму, но заметили ступеньки, ведущие в глубину.

— Пещера Кривпоча, — прошептал Ёжик.

— Она, — чуть слышно подтвердил Саша.

Саша взял у Ёжика фонарь и встал на первую ступеньку. Потом он оглянулся на Алешу и Ёжика и… вернулся обратно.

— Ну что? — зашептал Ёжик, как будто Саша уже побывал в пещере. — Что там?

— Ничего, — зашептал Саша в ответ. — Ничего не видно. Надо спуститься глубже.

— Надо, — сказал Алеша.

— Надо, — как эхо, отозвался Ёжик.

Но никто не двинулся с места. Наконец, Саша глубоко вздохнул и решительно начал спускаться по ступенькам, за ним — Ёжик и Алеша. Ведь где-то там, под землей, была пропавшая буква.

Ступеньки были сделаны прямо в земле, некоторые из них осыпались, поэтому спускаться приходилось медленно. Кроме того, всем было немного страшно. Ёжик вслух считал ступеньки и на всякий случай говорил: “Ку-ку”. Каждый раз, когда он ставил ногу на следующую ступеньку, ему казалось, что она обязательно обвалится. Зато, когда ступенька оказывалась прочной, он громким шепотом говорил:

— Двадцать два! Ку-ку!

Потом он становился на следующую ступеньку и опять говорил:

— Двадцать три! Ку-ку!

— Что ты раскукукался?! — зашептал Саша. — Идти невозможно!

Ёжик ничего не ответил, но считать ступеньки и кукукать стал про себя. Он насчитал уже сорок ступенек, а дна все еще не было видно.

Но вот Саша, который шел впереди, остановился. Луч фонарика осветил дверь.

— Дверь! — громким шепотом произнес Саша.

— Дверь? — переспросил Ёжик дрожащим голосом. Он замер на месте и почему-то прибавил: — Ку-ку!..

— Надо реить один вопрос, — сказал Саша. — Может быть, кто-нибудь из нас останется здесь на всякий случай, пока мы будем в пещере?

— Кто это “кто-нибудь”? — подозрительно спросил Ёжик. — Уж я-то не останусь. Оставайся сам, если тебе охота.

Так как Алеша ничего не сказал, Саша понял, что и у него нет желания оставаться наверху. Поэтому он еще раз вздохнул и снова начал спускаться по ступенькам.

Глава пятая,

в которой рассказывается о том, как Пара Граф принимает гостей

Ни ручки, ни замка на двери не было.

Недолго думая, Саша толкнул дверь ногой, и она раскрылась с таким скрипом, как будто повернулись на своих петлях по крайней мере десять несмазанных дверей.

Саша навел луч фонарика, и все увидели темный мрачный коридор со сводчатым потолком.

Ребята медленно двинулись по коридору. Он был длинный и ровный, как стрела.

— Какая странная пещера, — сказал Саша. — Дверь открыта, и никого нет.

— Ну, почему же никого нет? — внезапно раздался голос за спиной ребят.

Они вздрогнули и оглянулись. Перед ними стояла какая-то сгорбленная фигура. Незнакомец держал в руке коптилку — тряпичный фитиль, вставленный в бутылочку с керосином. Фитиль горел слабым огоньком, а от его кончика тоненькой черной змейкой вилась копоть. Мерцающий свет коптилки освещал вытянутое, как у крота, лицо, маленькие глаза, покрытые копотью, нос и подбородок.

— Почему же здесь никого нет? — повторил свой вопрос незнакомец. Голос у него был скрипучий. — Разве я — никто? И я здесь не один. А входная дверь всегда и для всех открыта, особенно для таких симпатичных гостей, как вы. Милости просим.

С этими словами незнакомец прикоснулся рукой к стене, и внезапно открылась еще одна дверь. Саша мог бы дать честное слово, что еще секунду назад никакой двери в этом месте не было.

Вслед за незнакомцем ребята вошли в большую полутемную комнату. Пол и стены ее были земляными, низкий потолок поддерживался деревянными подпорками. Посередине стоял огромный письменный стол. В нем было тридцать три ящика, и на каждом была написана буква алфавита. На столе лежали толстые конторские книги. Позади стола на земляной стене висели два объявления:

и

— Прежде всего, погасите свой фонарь, — сказал незнакомец. — Здесь и без него достаточно света — целых две коптилки. А теперь позвольте представиться. Мое имя Пара Граф. Не правда ли, великолепное имя? Я прямой потомок древнего Чернильного рода!.. А как зовут вас, мне известно. Однако, садитесь.

И Пара Граф показал на стулья, стоявшие у стены. Ёжик сел на стул и тут же упал на пол. Оказывается, все стулья были на трех ножках.

— Не надо удивляться, — проговорил Пара Граф. — Мы считаем, что стулу достаточно трех ножек. Это дает нам экономию дерева и сокращает время, которое тратится на изготовление каждого стула. Разумно, не правда ли? Итак, садитесь. Сели?.. Прекрасно. Как видите, четвертая ножка абсолютно не нужна.

Пара Граф тоже сел на стул у письменного стола и взял толстую книгу.

— Начнем, — он вытянул свой острый подбородок в сторону Алеши. — Как твое имя?

— Вы же знаете как, — ответил Алеша. Конечно, так отвечать было не очень-то вежливо, но слишком уж неприятен был этот Пара Граф.

— Это не имеет значения, — ответил Пара Граф. — Я обязан спросить официально. Таков порядок. Вы говорите — я записываю. Вот этим замечательным инструментом.

И он показал длинную и толстую трубку, заостренную на одном конце.

— В нее входит ровно пятьсот граммов чернил! — гордо сказал Пара Граф. — Это чудо техники! Однако к делу. Итак, твое имя?

Но Алеша насупился и молчал. Этот Пара Граф даже не спросил, хотят ли они есть.

— Сожалею о твоем упорстве, — проскрипел Пара Граф. — Придется записать твое имя без твоих слов. Тебя зовут Алеа. Не очень-то красивое имя, однако, судя по твоему поведению, ты другого не заслужил.

И Пара Граф принялся царапать в книге. Он так низко склонился над ней, что казалось, будто не трубка царапает бумагу, а его быстрый нос. При этом Пара Граф высунул длинный зеленоватый язык и заложил его за левое ухо.

— Так, — проскрипел он, отложил книгу, открыл ящик стола, на котором стояла буква Ё, и достал кусочек серого картона. — Персональная карточка буквы, — прибавил он и повел носом в сторону Ёжика, — для тебя. — И опять начал царапать своей трубкой. — Так… А теперь предъявите командировочные удостоверения.

— Что-что? — спросил Саша.

— Я сказал: командировочные удостоверения. В них должно быть указано, кто, для чего и на какой срок направил вас сюда. Таков порядок. Командировочное удостоверение должно иметь четыре печати и три подписи. К нему должны быть приложены: а) справка о рождении; б) справка о прививке от кори; в) две фотографии размерами 27 с половиной на 28 и три четверти миллиметра каждая; г) …

— Нет у нас никаких удостоверений! — мрачно сказал Алеша.

— Ах вот как! — удивился Пара Граф. — Это особый случай. Он должен быть зафиксирован в книге номер 28 дробь 2. Таков порядок.

Пара Граф открыл еще одну книгу, что-то нацарапал в ней и заявил:

— При наличии отсутствия командировочных удостоверений вы обязаны устно ответить на вопрос: что привело вас сюда? Таков порядок.

Пока Пара Граф производил свои записи, Саша тоже решил не отвечать на вопросы, потому что все было очень подозрительным. Необходимо было предупредить об этом Ёжика. Но незаметно дотянуться до Ёжика Саше не удалось. И поэтому, когда на последний вопрос Пара Графа Алеша и Саша не ответили, Ёжик, не задумываясь, выпалил:

— Мы искали пещеру Кривпоча!

— Пещеру Кривпоча?! — переспросил Пара Граф. — Это очень любопытно. А зачем вы искали пещеру Кривпоча?

Ёжик опять хотел что-то сказать, но Саша вдруг покачнулся на своем трехногом стуле и упал на пол. Падая, он зацепился за стул Ёжика, и тот тоже упал. И в ту же секунду Саша шепнул Ёжику:

— Молчи!

— Поразительно невоспитанные люди! — заскрипел Пара Граф. — Абсолютно не умеют себя вести! Поразительное отсутствие присутствия уважения!

И тут Саша не выдержал.

— А вы разве нас уважаете? — громко спросил он. — Вы даже не спросили, устали мы или нет! И потом у вас здесь задохнуться можно — совсем не проветрено!…

— Вред и бред! — закричал Пара Граф. — Я вас не уважаю? Я, который встретил вас так любезно? Я, который предложил вам сесть, хотя у вас нет командировочных удостоверений? Я, представитель древнего Чернильного рода? Не много ли вы хотите? Может быть, вы еще скажете, что голодны, а?

— Скажем, — подтвердил Алеша.

— Хи-хи-хи…— И Пара Граф злорадно захихикал. — Если так, то извините — ведь вы не соизволили предупредить нас о своем прибытии. Поэтому вам придется побыть без еды. Таков порядок. — Он еще раз захихикал, обнажив множество мелких и острых зубов. — Впрочем, — прибавил Пара Граф, — я дам вам возможность отдохнуть… Хи-хи-хи… Подойдите сюда, пожалуйста.

И когда Алеша, Саша и Ёжик приблизились к столу, Пара Граф сделал какое-то движение, и в то же мгновение друзья почувствовали, что пол проваливается у них под ногами.

— Вы хотели отдохнуть? — скрипнул Пара Граф. — Пожалуйста… Хи-хи-хи…

Но Саша, Алеша и Ёжик не слышали этих слов. Они летели в черную бездну.

Глава шестая,

в которой рассказывается о том, как Ах и Ох ели торт

В то время, когда происходили эти события, в Буквограде, в знакомом нам Букваре, сидела Слива и горько плакала.

— Что я наделала! — говорила она сквозь слезы. — Что я только наделала!.. Ведь если бы я не забыла про бензин, мы не опоздали бы во Дворец Усердия, а если бы мы не опоздали во Дворец Усердия, Ёжику не пришлось бы нас догонять, а если бы ему не пришлось нас догонять, нас не задержал бы Восклицательный Знак, а если бы…

— Что ты заладила: “а если бы, а если бы”! — перебил Сливу Твердый Знак. — От твоего рева толку мало! Надо подумать, что делать.

— Я предлагаю, — сказал Мягкий Знак, — разделиться на группы и пойти во все стороны от Буквограда по главным дорогам. И уж какая-нибудь группа обязательно найдет их.

— А может быть, они пошли не по главным дорогам? — спросила Астра. — Что тогда?

На этот вопрос Мягкий Знак ответить не мог.

— Вот что, друзья, — сказал Почерк. — Давайте обсудим все по порядку. Саши, Алеши и Ёжика в городе нет. Об этом нам сообщил Восклицательный Знак. Куда же они могли пойти? Припомните, уважаемые Слива и Знаки, не вели ли Саша, Алеша и Ёжик каких-нибудь разговоров?

Твердый Знак задумался и сказал:

— Нет. Не могу припомнить.

— К сожалению, я тоже не могу, — неуверенно сказал Мягкий Знак.

— Стойте, стойте, — вдруг проговорила Слива и наморщила лоб. — Мне кажется, я припоминаю…

— Что?! — хором воскликнули буквы.

— Спокойнее, — сказал Почерк.

— Вот, вот, — быстро заговорила Слива, — точно так же говорил Ёжик. Он все время повторял: “Только спокойнее, только спокойнее!” Дело в том, уважаемый Почерк, что когда Твердый Знак учил “Правила поведения на улице”, Ёжик тоже взял книжку, но, по-моему, никаких правил он не учил, а разговаривал с мальчиками. Он несколько раз упоминал Аха и Оха. Потом Саша и Алеша пошли гулять, а когда убежал Ёжик — я не заметила… Ну, вот… Ну, и все…— и Слива опять всхлипнула.

— Так, — сказал Почерк. — Очевидно, следует поговорить с Ахом и Охом.

— Вот еще! — заявил Твердый Знак. — Эти бездельники не скажут ничего путного! Они только ахают и охают. И вообще они не пойдут на нашу улицу.

— А хотите, я приведу сюда Аха и Оха? — неожиданно предложил Мягкий Знак.

— Каким это образом? — недоверчиво поинтересовался Твердый Знак.

— Я им скажу, что сегодня у нас к чаю торт. Они сейчас же прибегут сюда! Позвольте, уважаемый Почерк?

— Что ж, — сказал Почерк, — попробуй. Возможно, от этого зависит судьба Алеши, Саши и Ёжика.

— В таком случае — ждите! — крикнул Мягкий Знак и выбежал из Букваря.

Не успела Астра постелить на стол скатерть и поставить чашки, как открылась дверь, и в комнату вбежали запыхавшиеся Ах и Ох. Следом за ними появился Мягкий Знак.

— Ах, — произнес Ах, — мы так запыхались, так запыхались!.. Ах, как мы спешили!..

— Ох! — подхватил Ох. — Мы мчались, как никогда!..

— Ведь торт — это так вкусно! — сказал Ах.

— Это необыкновенно вкусно! — подтвердил Ох.

И Ах и Ох стали оглядываться в поисках торта.

— Между прочим, здравствуйте! — заметил Твердый Знак.

— Ах, разве мы не поздоровались? — удивился Ах. — В таком случае — привет!

— Ох, конечно, привет! — добавил Ох. — Это само собой разумеется.

— Здравствуйте, — ответили буквы.

А Астра прибавила:

— Прошу к столу.

— Ах, как чудесно! — воскликнул Ах. — Конечно, к столу!

— Ох, да-да, к столу, и как можно скорее! — воскликнул Ох. — Когда ожидается торт, невозможно думать ни о чем другом!

— Видно, не очень-то сладко живется на улице Разгильдяев, — не удержался Твердый Знак.

— Это он шутит, — поспешно сказал Мягкий Знак, стараясь сгладить резкость Твердого Знака. — Садитесь, пожалуйста.

В это время Астра принесла торт, и Ах и Ох моментально уселись за стол. Не ожидая приглашения, они положили себе на тарелки по огромному куску и немедленно принялись за еду. Все буквы с интересом наблюдали за ними. Ах и Ох глотали торт почти не разжевывая. Через минуту их носы и щеки были покрыты кремом, но они ничего не замечали. Они только глотали и пыхтели от удовольствия.

Наевшись, Ах и Ох откинулись на спинки стульев и принялись глубоко дышать.

Мягкий Знак улыбнулся и спросил:

— Не правда ли, какие хорошие ребята ехали сегодня с нами в машине?

— Ребята? — спросил Ах.

— Какие ребята? — спросил Ох.

— Ах, ребята! — вспомнил Ах. — Да, да, да, очень хорошие ребята!

— Ох, ребята просто чудесные! — поддержал Аха Ох.

— Мы рады это слышать, — продолжал улыбаться Мягкий Знак. — А если бы вы подсказали нам, куда направились эти чудесные ребята, мы были бы рады еще больше.

— Они направились на юг, — ответил Ах.

— Да, да, именно на юг, — подтвердил Ох.

Мягкий Знак сделал вид, что ничуть не удивлен.

— Я так и знал, — спокойно сказал он.

— Ах, в самом деле? — спросил Ах. — Значит, Кривпоч и вас посвятил в свою тайну?

— Ох, разумеется, посвятил! — ответил за Мягкий Знак Ох. — Он рассказал вам, что специально заставил нас дожидаться Ёжика у бензоколонки и говорить о пещере Кривпоча, в которой находится буква Ш?

— Буква Ш? — насторожился Твердый Знак.

— Ох, разве я сказал “буква Ш”? — спохватился Ох.

— Ах, никто ничего не говорил, — быстро сказал Ах.

— И мы ничего не знаем о вашем Ёжике, — еще быстрее сказал Ох.

— Ничего, решительно ничего, — совсем быстро подтвердил Ах.

— То есть как это “ничего”? — чуть не подскочил Твердый Знак. — Вы же сами только что сказали…

— Ах, что вы к нам пристаете? — сказал Ах плаксивым голосом.

— Ох, как это нетактично, — всхлипнул Ох.

— У меня даже пропал аппетит, — добавил Ах. — Я даже не могу есть торт.

— И я тоже, — сказал Ох. — А еще называется — пригласили в гости!.. Лучше нам уйти, Ах!..

— Да, нам лучше уйти, Ох!

И Ах и Ох, забыв о торте, выбежали из комнаты.

— Напрасно ты вмешался в разговор, — сказал Мягкий Знак Твердому.

— Он никогда не может сдержать своих чувств, — укоризненно заметила Астра.

— А вы думаете, это легко, сдерживать свои чувства? — спросила Слива. — Особенно, когда говоришь с такими лгунами, как Ах и Ох!

— Сейчас поздно жалеть об этом, — сказал Почерк. — Сейчас нам нужно подумать о том, как спасти наших беглецов.

— А где они? — спросил Твердый Знак.

— Теперь я начинаю понимать, — медленно сказал Почерк, — они в Стране буквоедов!

— Ой! — вскрикнула Слива.

— Спокойнее, — сказал Почерк. — У меня есть план…

Через час, когда буквы уже собрались в дорогу, раздался телефонный звонок. Восклицательный Знак сообщал, что Кривпоч и принцесса Лень исчезли из города.

Глава седьмая,

в которой рассказывается о неожиданной встрече

Саша лежал на чем-то мягком. Было темно и тихо.

“Куда мы провалились? — подумал он. — Куда нас сбросил этот ужасный Пара Граф? Где Алеа, где Ёжик?..”

Саша нащупал карманный фонарь и включил его. Он увидел, что лежит на толстом слое мха. Рядом лежали Алеша и Ёжик.

— Алеа! — позвал Саша. — Алеа, ты жив?

Алеша открыл глаза и зажмурился от света фонаря.

— Вроде жив, — ответил он. — А где Ёжик?

— Здесь, — и Саша принялся тормошить Ёжика.

— Подожди, — остановил его Алеша. — Может, он сломал какую-нибудь кость и теперь лежит без сознания?

— Ничего я не сломал, — вдруг сказал Ёжик и тоже открыл глаза. — Где мы?

Этого никто не знал.

Внезапно в темноте послышалось чье-то сопенье. Ребята в страхе прижались друг к другу и замерли. Саша осторожно повел фонарем. У самой стены подземелья лежала, свернувшись калачиком, худенькая фигура.

— Эй, кто там? — крикнул Саша.

От звука его голоса фигура вздрогнула и зашевелилась…

— Ой! — неожиданно закричал Ёжик и бросился к ней. — Это она! Буква Ш!..

— Ёжик! — прошептала буква и заплакала.