Пропавшая буква

Принцесса посмотрела вокруг, потом зевнула и произнесла:

— Ах, у меня совсем нет сил!.. Какое тяжелое путешествие!.. Мы проехали почти половину улицы… Я так устала!..

И она в изнеможении откинулась на подушки. Но не успела принцесса закрыть глаза, как на улице появилось еще несколько человечков. Среди них были уже знакомые нам Ах и Ох, а впереди всех шел незнакомец в фиолетовом костюме и шляпе, похожей на перо. Его костюм был измят и покрыт пятнами, шляпа съехала набок, и было непонятно, каким образом она держится на голове. Незнакомец шел, качаясь из стороны в сторону. Это был Кривой Почерк по прозвищу Кривпоч.

Кривпоч шел и пел такую песню:

Гуляю я,

Гуляю я,

Гуляю целый день.

Один учитель у меня —

Моя принцесса Лень!

В чернильных пятнах

Мой костюм

И шляпа набекрень.

Один учитель у меня —

Моя принцесса Лень!

Зачем читать?

Зачем писать?

Все это — дребедень!

Один учитель у меня —

Моя принцесса Лень!

После каждого куплета Ах и Ох восторженно повторяли:

— Ах, какая чудесная песенка!

— Ох, какая великолепная музыка!

А сам Кривпоч после каждого куплета кланялся принцессе.

Когда он спел свою песню, принцесса Лень томно улыбнулась и сказала:

— Восхитительно!..

Кривпоч заулыбался и гордо выпятил грудь.

Но вдруг он услышал храп. Тот самый храп, который издавали на все лады Кляксы, спавшие на раскладушке.

— Вот это музыка! — вскричал Кривпоч. — Ничего прекраснее в жизни не слыхал! Ее надо записать на пленку и заводить с утра до вечера!

— Ах, какой ансамбль! — воскликнул Ах.

— Ох, какое исполнение! — поддакнул Ох.

И схватившись за руки, Ах и Ох стали танцевать.

Саша и Алеша стояли с открытыми ртами. Такого танца они не видели никогда.

Сначала Ах и Ох топтались на одном месте, потом они все выше и выше начали вскидывать ноги, а под конец Ах решил перевернуть Оха через голову. Но Ох неудачно перевернулся и со всего размаха упал прямо на раскладушку! От неожиданности и испуга Кляксы завопили и вскочили на ноги, сбросив Оха на землю. Теперь уж завопил Ох, а испуганные Кляксы с удивительной проворностью сложили раскладушку и, толкая коляску с принцессой, умчались прочь.

Глава седьмая,

из которой становится ясно, что хвастовством дела не сделаешь

Кривпоч хотел последовать за принцессой, но неожиданно заметил наших друзей. Он подбоченился и, покачиваясь из стороны в сторону, с важным видом направился к ним.

— Привет, приятели! — насмешливо закричал он Сливе и Знакам. — У вас, я вижу, важное дело? Ха-ха-ха!..

— Здесь у вас приятелей нет! — отрезал Твердый Знак.

— Вы все уяснили? — осведомился Мягкий Знак. Когда было нужно, он умел говорить насмешливо.

— Уяснил, я все уяснил, мой миленький Мяконький Значок, — ответил Кривпоч и вдруг закричал пронзительным голосом: — Да знаете ли вы, с кем говорите?! Я — Почерк!

— Кривой, — вставил Твердый Знак.

— Подумать только, какие мерзкие буквы! Они считают, что если они такие чистенькие и аккуратненькие, то могут оскорблять почтенных граждан!

— Ах, какое безобразие!.. Ох, какое возмутительное безобразие! — запричитали Ах и Ох.

— Ну что за подхалимы! — поразилась Слива.

— А я презираю аккуратность! Я ненавижу чистоту и всех чистюль на свете! Слыхали?! — кричал Кривпоч.

— Пожалуйста, не отвлекайте нас от дела, — сердито сказала Слива.

— Которого вам все равно не понять, — добавил Мягкий Знак.

— Не понять?! Эти жалкие буквы, кичащиеся своей прямотой, смеют утверждать, что мне, Кривому Почерку, не понять их дела! Да я весь этот ничтожный автомобильчик разберу и соберу в две минуты!

— Неужели? — удивилась Слива.

— В самом деле? — спросил Мягкий Знак.

— Ах, так! — зло сказал Твердый Знак. — Пожалуйста! Слива, отойди от “Стрелки”, дай Кривому Почерку исправить мотор.

Слива отступила в сторону, и Кривпоч, усмехаясь, приблизился к машине. Он натянул на руки грязные шелковые перчатки, а нос закрыл платком, смоченным одеколоном, чтобы не чувствовать запаха бензина.

Приготовившись таким образом к работе, Кривпоч свободной рукой потрогал все три колеса по очереди, потом вытянул шею, прищурил один глаз и заглянул в мотор. Но так как в моторе он не понимал ровным счетом ничего, то стал с ученым видом мэкать, хмыкать, экать и мдакать.

— Мммм… — замычал он, — дело… хм… эээ… серьезное… М-да… Хм… очень серьезное… Хм… тут… гм… эээ… требуется… эээ… ремонт… Испорчен… хм… насос… поврежден… ммм… трос… сел… эээ… вентилятор… не крутится… эээ… аккумулятор… М-да… хм… эээ… ммм…

— Ах, конечно, вентилятор, — закивал Ах.

— Ох, разумеется, акку… акку… аккуму… лятор, — закивал Ох.

Наши друзья покатились со смеху.

— Какой-то ут гороховый, — сказал Саша.

— А теперь смотрите! — объявил Твердый Знак.

Он открыл багажник, достал канистру с бензином и заполнил им бензобак. Потом он сел за руль, нажал на педаль стартера, и мотор заработал. Кривпоч открыл рот, чтобы сказать что-нибудь обидное, но не смог произнести ни слова. Может быть, он так бы и стоял с открытым ртом, а наши друзья спокойно уехали, если бы не Мягкий Знак. Он решил посмеяться над Кривпочем и спросил его:

— Скажите, пожалуйста, вы случайно не знаете, где находится мастерская по ремонту насосов, тросов, вентиляторов и аккумуляторов?

От злости Кривпоч сначала посинел, как баклажан, потом пожелтел, как лимон, и, наконец, покрылся фиолетовыми пятнами, похожими на большие чернильные кляксы. Не говоря ни слова, он бросился на Мягкий Знак. Но в тот же миг Саша и Алеша схватили Кривпоча за руки. Ах и Ох громко закричали, а Кривпоч сделал только одно движение и, как угорь, выскользнул из рук Саши и Алеши. Они снова схватили его, но он опять так же ловко вырвался, перебежал на другую сторону улицы и оттуда закричал:

— Ого, чего захотели — справиться со мной! Вы думаете, это так просто? Нет, не так-то просто это сделать! Ведь вы не сумели даже сохранить свои имена, и недаром теперь вас зовут Саа и Алеа! Ха-ха! Это вы довели до болезни букву! А скоро из-за вас заболеют и все остальные! Очень скоро! Уж моя повелительница позаботится об этом! А больная буква скоро умрет, и я с превеликим удовольствием приду на ее похороны! Ха-ха-ха! Дважды два — пять! Трижды три — семь! Четырежды четыре — девяносто четыре!

Твердый Знак не стал дожидаться окончания речи Кривпоча — он дал газ, машина тронулась, и через полминуты Кривпоч и его компания остались далеко позади.

Глава восьмая,

из которой мы узнаем, почему Кривпоч не ходит на улицу Разума и кто живет во Дворце Усердия

Что больше всего поражало каждого, кто впервые попадал во Дворец Усердия, — это чистота. Собственно говоря, это был не дворец, а простой одноэтажный дом, сложенный из самого обыкновенного кирпича. Но он был таким чистым снаружи и внутри, что его действительно хотелось назвать дворцом. Во дворце был образцовый порядок: любая вещь, даже самая маленькая, всегда находилась на одном и том же месте. И не было случая, чтобы кто-нибудь нарушил это правило.

Дворец Усердия стоял на улице Разума, и его двери были всегда для всех открыты.

И только Кривпоч старался даже близко не подходить к этому дворцу.

Когда кто-нибудь спрашивал его, почему он не ходит по улице Разума, он отвечал небрежно:

— А что, собственно говоря, мне там делать?

Так отвечал Кривпоч, чтобы все думали: какая самостоятельная личность! На самом же деле Кривпоч просто боялся. Да, да, боялся! Несколько лет назад он вместе с буквами из своей компании задумал прогуляться по улице Разума, зайти во Дворец Усердия и посмеяться над его хозяйкой. Но смеяться ему не пришлось.

Едва Кривпоч ступил на улицу Разума, как его спутники почему-то замолчали. Даже Ах и Ох перестали восторгаться его знаменитой песенкой. И, если говорить честно, сам Кривпоч пел без особого воодушевления. Все это было так странно! Но Кривпоч не придал значения подобным мелочам и преспокойно вошел во дворец. И вот тут-то…

Впрочем, никто до сих пор не знает, что произошло потом. Известно только, что из Дворца Усердия Кривпоч вернулся один. Ах и Ох в тот самый момент, когда все входили во дворец, вдруг испугались и убежали домой. Что стало с остальными буквами — неизвестно. Говорят, они исправились, стали прямыми и красивыми, а некоторые настолько выросли, что превратились в заглавные.

Кривпоч даже заболел с горя. Несколько дней он не показывался на улице Разгильдяев и не пел свою любимую песенку. Он так изменился, что однажды собрал восемь букв: одну О, одну Б, две Е, одну Щ, одну А, одну Н, одну И и составил из них ОБЕЩАНИЕ. Он стал давать ОБЕЩАНИЕ всем, кому только мог. Он давал ОБЕЩАНИЕ, что выстирает свой костюм, но не стирал его, и ОБЕЩАНИЕ возвращалось к нему назад; говорил, что починит мостовую на улице Разгильдяев, но не делал этого, и опять ОБЕЩАНИЕ возвращалось назад. Кривпоч клялся, что начнет работать, снова давал ОБЕЩАНИЕ, и снова ОБЕЩАНИЕ возвращалось. Короче говоря, он так измучил все восемь букв, что они заболели — у них началось головокружение и появилась слабость в ногах. Кончилось тем, что они попали в больницу к доктору Поправочкину. А Кривпоч сразу же забыл о них. Тем более что принцесса Лень буквально не отходила от него ни на шаг. Каждый раз, когда Кривпоч давал свое ОБЕЩАНИЕ, принцесса очень волновалась. Считая, что это приступ тяжелой болезни, она начинала самоотверженно ухаживать за Кривпочем. И наконец, Кривпоч выздоровел. В один прекрасный день он вышел на улицу и запел:

Зачем читать?

Зачем писать?

Все это — дребедень!

Один учитель у меня —

Моя принцесса Лень!

И всем стало ясно, что Кривпоч здоров, как прежде.

Вот с тех-то самых пор он стал обходить улицу Разума.

…А жила во Дворце Усердия одна девочка. Звали ее просто — Люба, а еще называли ее хозяйкой дворца. Каждый, кто видел Любу первый раз, очень удивлялся: она была необыкновенно похожа на принцессу Лень. У нее были такие же глаза, такой же нос и такой же рот.

Но в глазах принцессы жила только сонливость, нос принцессы только высокомерно морщился, а рот принцессы только капризно кривился.

А глаза Любы были всегда веселы, ее нос никогда не задирался кверху, а был подвижным и любопытным, и рот Любы всегда улыбался. Поэтому всем, кто находился рядом с ней, было легко и весело.

Ходили слухи, что Люба и принцесса Лень — сестры, но Люба никогда не говорила об этом и никому не разрешала называть себя принцессой. Только Почерк считал ее своей повелительницей.

Это вместе с ним Люба строила Буквоград. Она сама нарисовала на земле огромную букву Б. Причем она очень старалась, и поэтому улицы Буквограда получились ровными и красивыми. Но пока Люба занималась этим важным делом, Кривпоч по указанию принцессы Лени пририсовал к букве хвостик, кривой и тоненький. Когда Люба и Почерк закончили строительство города, они увидели этот хвостик. Но было уже поздно: хвостик превратился в улицу Разгильдяев, и все лентяи и неряхи стали жить на этой улице. А Кляксы заняли целый тупик. Из этого хвостика по всему городу разносилась грязь. Особенно много грязи таскали Кляксы. Пришлось дать указание Восклицательным Знакам: не пускать их на другие улицы города.

Люба вставала очень рано и целый день что-нибудь делала. Она просто не могла сидеть спокойно. Она так чистила и убирала свой дом, как будто приближался большой праздник. Поэтому каждому, кто приходил к ней, казалось, что в доме всегда праздник. И у каждого вдруг появлялось желание сделать что-нибудь хорошее. И главное, это желание не пропадало и после того, как посетитель покидал дворец. Неряха смущенно прятал в карманы грязные руки и давал себе слово, что отныне будет самым аккуратным на свете, а лентяй мучительно краснел от стыда и решал, что больше никогда не поздоровается с принцессой Ленью.

Недаром в городе считали, что Дворец Усердия и его хозяйка обладают волшебной силой. Когда Люба слышала это, она очень обижалась. Никакой волшебной силы нет, говорила она. Но ей никто не верил. Настоящие волшебники — скромные люди, они никогда не хвастают своим могуществом. В конце концов вера в волшебную силу Любы и ее дворца до того укрепилась, что стали поговаривать, будто не только дворец, но и вся улица Разума обладает такой силой. Что будто на этой улице какой-то особенный воздух. Ведь это была единственная улица в Буквограде, на которой не случалось никаких происшествий. А если к тому же вспомнить про болезнь Кривпоча, то можно было и вправду поверить, что воздух на улице Разума волшебный.

Глава девятая,

о том, как торопливость приводит на Скамью Несознательных

Твердый Знак сидел за рулем и не произносил ни слова. Он сдвинул брови, и они стали похожи на мохнатую гусеницу, которая иногда сердито шевелилась. Все молчали.

Слива — потому, что ей было стыдно. Так осрамиться: забыть, что кончился бензин! Что подумает Почерк, что скажут буквы! А ведь она считается неплохим водителем. Когда в Алфавите организовали автокружок, она записалась в него самой первой. К тому же она лучше всех делала повороты, давала задний ход и быстрее всех могла развернуть машину в самом узком переулке. Правда, с теорией дело обстояло намного хуже.

Есть еще такие ученики. Вызывает его учитель к доске и спрашивает: “Сколько будет шесть плюс семь?” А ученик отвечает: “Три”. И вовсе не потому, что не знает, просто в это время он смотрит в окно и видит, как ребята из детского сада катаются на трехколесных велосипедах. И это кажется ему таким интересным и важным, что он говорит первое, что приходит ему в голову. А когда в классе раздается смех, растерянно спрашивает: “А? Что?”

Примерно так было и со Сливой. Но все-таки ей разрешили ездить по улицам Буквограда. И она ездила. До тех пор, пока не случалась какая-нибудь поломка. Тогда Слива начинала ходить вокруг машины, заглядывать в мотор, но в конце концов звонила на аварийную станцию и просила помощи.

Вот и сегодня дело едва не кончилось плохо. Ведь если бы не Твердый Знак, она стала бы посмешищем всей улицы. Да еще какой улицы — Разгильдяев! И все из-за того, что забыла про бензин! Зачем только она разговаривала с этими противными мальчишками!.. Ну, что в них особенного? Обыкновенные мальчишки. Правда, они смелые, ничего не скажешь. Как они схватили за руки Кривпоча!.. И вообще, если разобраться, они, пожалуй, тут ни при чем. Она сама во всем виновата.

Мягкий Знак думал о том, что только такие невежественные люди, как Кривпоч, пускают в ход кулаки, когда им нечего сказать.

А Саша и Алеша, каждый про себя, тоже думали о Кривпоче. Почему он так легко выскользнул из рук? Ведь они держали его очень крепко! Может быть, он волшебник?.. И потом что значат его последние слова? Неужели букве Ш суждено погибнуть? И другим буквам тоже?..

А “Стрелка” между тем мчалась по Буквограду. Она пересекла площадь Точности и Ясности и выехала на широкую улицу.

Тут Слива вспомнила, что ей поручено показать Саше и Алеше Буквоград, и принялась объяснять:

— Мы едем по проезду Гамм, — начала она. — Здесь живут ноты. Знаете, как они играют и поют?! Заслуаться можно! А сейчас…

Неожиданно “Стрелка” остановилась.

— Кирпич, — сказал Твердый Знак и добавил мрачно: — Не везет, так не везет!

Перед въездом на Музыкальный бульвар стоял знак, который водители называют “кирпичом”. Такой знак указывает, что проезд в данном месте запрещается.

— Как жалко! — огорчилась Слива. — Бульвар закрыт. А вот и Ключи: Скрипичный и Басовый.

— Если вы любите музыку, то ее можно послуать и отсюда, — предложил Мягкий Знак, и все, кроме Твердого Знака, вышли из машины и поздоровались с Ключами.

— Добрый де-е-е-ень! — пропели в ответ Ключи: Басовый — басом, а Скрипичный — тенором.

— Бульва-а-ар закры-ы-ы-ыт! — пропел Басовый Ключ.

— Иду-у-ут заня-я-я-я-тия! — подхватил Скрипичный.

Все остановились на углу проезда Гамм и Музыкального бульвара. Вдоль всего бульвара, прямо по земле, тянулись пять ровных линий темного цвета. На линиях и между ними расположились ноты: большие — целые, поменьше — половинки, еще меньше — четверти, совсем маленькие — восьмушки, совершенно крошечные — шестнадцатые и еще совсем-совсем малюсенькие. И все они беспрерывно двигались. Они становились то по одному, по двое, по трое, по четыре, то в ряд, то лесенкой, то еще как-то. И пока они двигались, звучала задорная песенка:

Мы всегда поем с охотой —

Нас об этом не проси,

Потому что все мы — ноты:

ДО, РЕ, МИ, ФА, СОЛЬ, ЛЯ, СИ!

И на ровненьких линейках

Вам станцует, как никто,

Музыкальная семейка —

СИ, ЛЯ, СОЛЬ, ФА, МИ, РЕ, ДО!

Можем быстро, можем плавно,

Всех на свете веселя.

До чего ж поется славно —

РЕ, ФА, СОЛЬ, СИ, ДО, МИ, ЛЯ!

Мы всегда и всюду вместе,

Мы проснулись на заре

И запели звонко песню —

ДО, СИ, ЛЯ, ФА, СОЛЬ, МИ, РЕ!

Песенка была такая веселая, что Слива стала подпрыгивать в такт, а Саша, Алеша и Мягкий Знак заулыбались. Но тут “Стрелка” загудела.

— Прекрати-и-и-те! — грозно забасил Басовый Ключ.

— Не-ме-ед-ленно! — тенором добавил Скрипичный.

Слива недовольно повернулась в сторону Твердого Знака.

— Мы опаздываем! — строго сказал тот, и все вернулись к машине.

…Когда до улицы Разума оставалось совсем небольшое расстояние, позади “Стрелки” послышался какой-то треск. Саша и Алеша оглянулись и увидели, что за машиной мчится велосипедист и машет им рукой.

— Нас кто-то догоняет, — сказал Саша, — давайте затормозим.

— Некогда, — ответил Твердый Знак и еще сильнее нажал на педали.

Но и велосипедист увеличил скорость. А так как на улице было много машин и очень быстро Твердый Знак ехать не мог, то расстояние между машиной и велосипедом стало сокращаться, и скоро велосипедист поравнялся с машиной.

— Смотрите, это Ёжик! — крикнула Слива. Она сразу забыла обо всех своих неприятностях и стала смеяться как ни в чем не бывало.

— Какая радость — Ёжик! — проворчал Твердый Знак.

В этот миг Ёжик одной рукой схватился за дверцу машины.

— Эй, Твердый Знак! — крикнул он. — Я должен тебе сообщить…

— Убери руку! — ответил Твердый Знак.

— Одну минуту!.. Я хочу тебе сказать…

— Я кому говорю — убери руку!.. Мы столкнемся!

— Да подожди!.. Я должен…

— Сейчас же отпусти дверцу!..

Пока они спорили таким образом, машина и велосипед продолжали мчаться совсем рядом, что было, конечно, очень опасно для Ёжика.

Так они выехали на площадь Точности и Ясности.

И вдруг раздался свисток Восклицательного Знака.

— Так я и знал, — проворчал Твердый Знак.

От неожиданности Ёжик нажал на ручку дверцы, дверца распахнулась, и Ёжик, потеряв равновесие, упал прямо на газон с ромашками. Твердый Знак чуть-чуть не вылетел из машины. В последний момент он ухватился за рулевое колесо, машина сделала резкий поворот и едва не врезалась в соседний автомобиль.

Все это произошло в какую-нибудь четверть минуты. Когда Восклицательный Знак подбежал к месту происшествия, Ёжик успел подняться с газона и теперь стоял огорченный в ожидании наказания. Твердый Знак красный, как рак, вышел из машины и с силой захлопнул дверцу.

— Вот видите, — сказал Восклицательный Знак, — к чему приводит несоблюдение правил уличного движения! Велосипедист не имеет права хвататься за автомобиль. А водитель обязан тормозить. Вы же ничего этого не сделали.

— У меня было важное сообщение, — тихо сказал Ёжик.

— А мы очень торопились, — еще тише сказала Слива.

— Тем более, — внушительно заметил Восклицательный Знак. — Чтобы не опоздать, не надо торопиться! А теперь следуйте за мной.

С этими словами Восклицательный Знак сел в “Стрелку”, быстро развернул ее и поставил у газона, чтобы она не мешала движению. Потом он опять подошел к нарушителям, еще раз сказал: “За мной!” — и направился к Скамье Несознательных.

Из проезжающих машин высовывались любопытные лица, пешеходы останавливались, все с интересом наблюдали за происходящим. Еще бы! Такого количества нарушителей здесь еще не видели.

Когда Ёжик и Твердый Знак сели на Скамью Несознательных, Восклицательный Знак внимательно посмотрел на них, затем достал из своей сумки бутылочку с йодом и смазал Ёжику ссадины на лбу и на коленках. Ёжик закричал: “Ой-ой-ой! Щипет!..” Он начал дуть себе на коленки, а Слива стала дуть ему на лоб.

— Эх ты, нытик! — сказал Твердый Знак. — Ты еще легко отделался!

— Правильно! — подтвердил Восклицательный Знак. — А теперь — внимание!

Он открыл свою сумку и достал из нее две книжки “Правил поведения на улице”. Одну книжку он вручил Ёжику, другую — Твердому Знаку.

— Вам дается ровно два часа, — он приложил руку к фуражке и ушел.

Слива сразу начала плакать.

— Ой, что мы наделали! — всхлипывала она. — Мы не попали во Дворец Усердия!.. Мы сидим на Скамье Несознательных!.. Что теперь будет?..

— Перестань хныкать! — оборвал Сливу Твердый Знак.

— Я и не хнычу! — обиделась Слива. — И откуда взялся этот противный Ёжик? Если бы не он, мы были бы уже во дворце.

— Нигде бы вы не были! — заявил Ёжик. — Вас вызывает Почерк!

— Прекратите разговоры! — крикнул Твердый Знак. — Я не могу изучать “Правила поведения на улице” в такой обстановке. Тебе, Ёжик, я тоже советую приняться за чтение, если ты не намерен задержаться на этой скамье еще на два часа!

И Твердый Знак отодвинулся на самый край скамьи, чтобы никто ему не мешал.

Глава десятая,

в которой становится известна страшная тайна и принимается план действий

Ёжик тоже взял книгу и сел на другой конец скамьи. Сначала медленно, потом все быстрее он начал перелистывать страницы и когда дошел до конца, бросил взгляд в сторону Твердого Знака. Тот усердно читал первую главу “Что такое улица?” и ни на кого не обращал внимания. Ёжик огляделся, Слива и Мягкий Знак сидели на траве и о чем-то оживленно говорили. А Саша и Алеша стояли под деревом и озирались по сторонам.

Позади них начинался большой парк. В другое время они наверняка начали бы его обследовать, но сейчас им было не до этого. Слова Кривпоча не выходили у них из головы.

Убедившись, что поблизости никого нет, Ёжик кашлянул, как будто у него запершило в горле. А на самом деле он хотел привлечь внимание Саши и Алеши. Но те ничего не слышали. Ёжик кашлянул сильнее. И опять Саша и Алеша даже не посмотрели в его сторону. Тогда Ёжик так раскашлялся, что будь поблизости доктор, он немедленно отвез бы Ёжика в больницу.

Саша и Алеша оглянулись. Ёжик поманил их пальцем, покосился в сторону Твердого Знака и приложил палец к губам. Саша и Алеша поняли, что Ёжик хочет сообщить им что-то секретное. Они подошли к нему, и он жестом показал, чтобы они сели на траву рядом со скамьей. После этого посмотрел в книгу, сделал вид, что читает, и шепотом заговорил:

— Только спокойнее… Я знаю, что сказал вам Кривпоч. Мне известно все. Только спокойнее… Кривпоч и его принцесса Лень задумали погубить все буквы! Представляете? Ведь тогда никто не сможет разговаривать. Все будут только мычать! Представляете? Так вот… Сегодня я случайно узнал… Только спокойнее… Не двигайтесь и не смотрите на меня. Я узнал, где находится буква…

— Где?! — подскочил Саша.

— Только спокойнее… Когда я остановился возле бензоколонки, чтобы заправить велосипед, рядом со мной оказались Ах и Ох, приятели Кривпоча. Они говорили о какой-то пещере Кривпоча…

— О пещере?..

— Только спокойнее… Эта пещера находится к югу от Буквограда в глухом лесу, и ведет к ней одна тропинка… Видели бы вы, как хихикали эти Ах и Ох! Пусть, говорят, эти противные Саа и Алеа катаются по Буквограду, а пока все буквы умрут, и цифры умрут, и ноты тоже умрут! И тогда не надо будет писать, читать, считать и петь! И тогда мы назовем Буквоград Кляксоградом! Представляете? Ведь если я умру, то тебя, Алеа, будут звать не Алеа, а просто Ала. Как девочку!

— Ну, вот еще! — сказал Алеша.

— А если Слива умрет, то тебя, Саа, будут звать не Саа, а просто Аа.

— Как бы не так! — сказал Саша.

— Только спокойнее… Ах и Ох не знали, что я запоминаю каждое их слово. Теперь мы скажем Почерку…

— Не надо! — решительно сказал Саша.

— Что не надо?

— Не надо говорить Почерку. И вообще не надо никому ничего говорить. Я придумал план. Сейчас мы с Алеой тихо встанем и пойдем… Это что за лес?

— Это парк.

— Так вот, слуай. Мы пойдем по этой дорожке и в конце ее будем тебя ждать. Заодно мы прихватим твой велосипед.

— Только не заводите мотор, — предупредил Ёжик.

— Само собой, — ответил Саша. — А когда мы встретимся, сразу отправимся…

— На поиски пещеры Кривпоча! — подхватил Ёжик и тут же спохватился: — А как же Скамья Несознательных? А что скажет Почерк?

— Спасибо скажет, — не задумываясь, ответил Саша. — Ведь мы же спасем букву! Верно, Алеа?

— Верно-то верно, — почесал затылок Алеша. — Но ведь это, наверное, очень далеко?

— Испугался! — насмешливо сказал Саша. — Эх, ты!

— И ничего я не испугался! Просто я хотел сказать, что надо запастись провизией. Все путеественники запасаются провизией.

— Вот это правильно! — сказал Саша. — Я совсем забыл.

— Только спокойнее, — прошептал Ёжик и покосился в сторону Твердого Знака. — Провизию я достану.

— Поболье, — сказал Алеша.

— Здесь разговаривать опасно, — предупредил Саша. — Встретимся — поговорим.

С этими словами Саша и Алеша встали и как ни в чем не бывало направились к велосипеду Ёжика. У велосипеда они остановились, а потом пошли дальше, причем Алеша катил велосипед рядом с собой.

Часть вторая. В стране буквоедов

Глава первая,

которая убеждает в том, что смекалка полезна в любом деле

Яркое солнце поднялось в небо и стало весело светить во все стороны. Оно осветило города, поля, луга, лесные поляны… И только в дремучем лесу было темно. Солнечные лучи наткнулись на густые ветви деревьев и запутались в них. Но когда солнце поднялось выше и стало светить сильнее, маленькому лучику удалось пробраться сквозь ветви, и он весело заплясал по усыпанной листьями земле. А вслед за ним пробрались и другие лучики. Они были очень тоненькие и тоже веселые. Они запрыгали по земле, по деревьям и по кустам. Когда налетал ветер и начинал шевелить листву деревьев, лучики испуганно бросались врассыпную. Но стоило ветру улететь дальше, как они опять начинали свой веселый танец.

В самом начале леса, где листва была не такая густая, лучиков собралось особенно много. Так много, что некоторые из них сливались вместе, становясь большими лучами, и светили очень ярко. Большие лучи не прыгали, как маленькие, они двигались медленно и солидно.

Один такой луч не торопясь прошел по стволу дерева, опустился вниз и вдруг наткнулся на ботинок, на самый обыкновенный ботинок тридцать третьего размера. Сначала луч удивленно остановился, а потом так же неторопливо двинулся дальше. Он осветил чью-то ногу и, наконец, добрался до головы. Луч брызнул всем своим светом прямо в чье-то лицо. Лицо сморщилось, веки задрожали и открылись. Сначала глаза посмотрели сонно, потом удивленно. Потом испуганно… и в ту же минуту раздалось:

— Ребята!.. Вставайте!.. Мы проспали!..

Какой знакомый голос… Ну, конечно, это Саша! Хорошо, что солнечный луч разбудил его, а иначе он спал бы, как и все остальные.

И все-таки досадно! Договорились проснуться в два часа ночи, чтобы незаметно пробраться к пещере Кривпоча, а сами проспали!.. Саша посмотрел на друзей и увидел, что те продолжают спать. Тогда он подошел к велосипеду Ёжика и завел мотор. Мотор так затрещал, что Ёжик мигом вскочил на ноги, однако Алеша только перевернулся на другой бок.

— Ну, мамочка, — пробормотал он во сне. — Ну, еще пять минуточек.

— Мамочка! — засмеялся Ёжик. Он нагнулся к самому уху Алеши и сказал басом: — Пещера Кривпоча!

И в ту же секунду Алеша проснулся.

В лесу было прохладно, но костра решили не разжигать, чтобы не тратить время. Ёжик достал из рюкзака печенье и термос с компотом. Все выпили по чашке компота и съели по два печенья. Алеша хотел съесть еще, но Саша сказал, что еду надо экономить: ведь неизвестно, сколько продлится путешествие.

— Ну и провизия, — проворчал Алеша. — А хвалился: достану, достану!

— Во-первых, я не хвалился, — ответил Ёжик. — А во-вторых…

— А во-вторых, терпи, не маленький, — перебил Саша.

— Ты-то очень больой! — сказал Алеша. — Как хотите, а я с такой едой не пойду.

— Значит, пусть она погибает, да? — крикнул Саша. — Пусть погибает? Идем, Ёжик!

И Саша зашагал по тропинке. Ёжик поднял с земли велосипед и двинулся следом. Алеша немного постоял, а потом пошел за ними.

Тропинка, по которой они шли, вела точно на юг. Это было проверено по компасу Ёжика. Она была узкая и неровная, на каждом шагу ее пересекали корни деревьев, поэтому идти было очень трудно. Но ребята шли не останавливаясь. Ведь они во что бы то ни стало должны спасти букву!

Внезапно лес кончился, и показалось большое поле, покрытое цветами. Тропинка сделалась широкой и ровной — идти стало намного легче. Вскоре тропинка начала спускаться вниз, вдали заблестела вода.

— Ура! — крикнул Саша. — Река!..

— Ура! — подхватил Ёжик.

— Может, тут есть щавель? — спросил Алеша и огляделся. — Можно было бы поесть.

— Какой тебе еще щавель! — сказал Саша. — Садись, поехали!

Ёжик сел в седло велосипеда, Алеша — на раму. Саша подтолкнул велосипед и, когда он покатился, прыгнул на багажник, и все трое помчались вниз по тропинке. Хорошо, что в последний момент Ёжик затормозил, а иначе путешественники угодили бы прямо в реку. И еще неизвестно, чем бы все это кончилось.