- Наверное, в жизни каждого человека наступает период, когда он очень сильно нуждается в любви. Я сначала думал, что меня это минует, а теперь понимаю, что нет... Дошел, добрался до той точки, когда хочется любить и быть любимым. И не надо на меня так смотреть, ты ощущаешь то же самое. Считай, что нам с тобой очень повезло. Мы встретили таких людей, которые нас любят. Вопрос в другом: способны ли мы на ответную любовь? Ты, например?
      - Я хочу любить, - сказала Лара, - и хочу, чтобы Максим был рядом.
      - Рад за тебя, - проговорил Крон, - мне тоже нужна Анка. Думаю, иногда на нее будут находить приступы ревности, и она будет ревновать меня к тебе. Но не обращай внимания, постепенно все сгладится.
      - Спасибо, Крон, - сказала Лара и, повинуясь безотчетному импульсу, провела пальцами по его щеке, - спасибо за то, что ты был в моей жизни, спасибо за то, что есть сейчас.
      - И тебе спасибо, - Крон обнял ее, - помни, ты должна быть счастливой. Если этого не будет, я вернусь в твою жизнь и все в ней сломаю.
      - Нет, - она покачала головой, - ломать не придется - мне нужен только Максим.
      - Хорошо, - он кивнул, - тогда пошли, а то он, наверное, заждался.
      Возле номера Крон остановился и сказал:
      - Иди вперед, а я еще здесь должен кое-что выяснить.
      Лара постучала. Дверь распахнулась, на пороге появился Максим.
      - Наконец-то! - воскликнул он, стискивая Лару в объятиях. - Ларочка, как же я по тебе скучал!
      - Правда? - спросила она, поднимая на Максима глаза. - Ты думал обо мне?
      - Каждую минуту, - ответил он, покрывая поцелуями ее лицо, - часы считал, когда снова смогу тебя увидеть. И знаешь, что я решил?
      - Что же? - спросила Лара лукаво.
      - Я больше не хочу с тобой расставаться, никогда. Скажи, ты хочешь, чтобы мы всегда были вместе?
      - Хочу, - ответила она, - я тоже много думала, Максим, и поняла, что хочу в своей жизни многое изменить. А прежде всего покончить с одиночеством. Но мне нужен не кто-нибудь, а именно ты.
      - Поженимся, как только вернемся, - сказал он, - я никогда не думал, что буду таким счастливым.
      - Я тоже не знала, что такое возможно, - отозвалась Лара.
      В дверь тихонько постучали, и Лара нехотя оторвалась от Максима.
      - Кто там еще? - недовольно спросила она.
      - Наверное, Сергей, - предположил Максим, - он говорил, что зайдет.
      - Как раз вовремя, - досадливо поморщилась она.
      - Я всегда вовремя, - Крон услышал последнюю ее фразу, - согласись, что я все-таки поступил галантно и дал вам немного побыть вместе.
      - Две минуты, - фыркнула Лара.
      - Хотя бы и две, - Крон не смутился, - теперь можем поговорить, а продолжить вы и потом успеете.
      - А ты уже сделал то, что хотел? - поинтересовалась она.
      - Я же сказал, - Крон прошел в номер, - что дал вам время побыть немного вместе. А теперь нужно поговорить о делах.
      - Ты прав, - вздохнул Максим, - хотя интересного здесь мало.
      Он подвел Лару к дивану, сел рядом с ней и принялся рассказывать.
      Следить за Дмитрием оказалось несложно. Сергей действительно оказался профессионалом, да и действовал двойник слишком прямолинейно. Он поселился в небольшой гостинице, достал карту города и посетил несколько магазинов соответствующего профиля, но ничего подходящего ему найти не удалось. Тогда лже-Виталий отправился в один из храмов, которых в Индии очень много. Но и там ему не повезло. Но двойник оказался очень дотошным и выспросил у служащих, где он может достать нужную вещь. Ему пришлось отправиться в небольшую деревушку Камашта недалеко от Мадраса, где находится старый, но весьма почитаемый храм Лакшми. Разумеется, Максим и Сергей последовали за ним. В храме двойник попытался действовать посулами и угрозами, а когда у него ничего не вышло, выкрал миниатюру. После этого он поспешил обратно в город. Максим решил задержаться и побыть немного в храме. Они разделились с Сергеем, который отправился вслед за двойником.
      - Вот тут и начались чудеса, - признался Максим, - никогда бы не подумал, что такое возможно. Во-первых, сам храм. В этом месте на тебя нисходит такой покой, что действительно начинаешь верить, будто богиня счастья ступала по этим плитам.
      - Биоэнергетика у этого места хорошая, - вставил Крон.
      - Биоэнергетика или еще что-то, не знаю, - ответил Максим, - только там как-то странно - начинаешь верить, что, прикоснувшись к этим камням, вдохнув этот воздух, станешь гораздо счастливее, чем раньше. Счастье как будто коснулось тебя своим крылом или накрыло своим покрывалом. Горе не обойдет тебя стороной, но несчастий в жизни станет гораздо меньше.
      - Там красиво? - спросила Лара.
      - Очень, - ответил Максим, - там все очень старое, камень потрескался, дерево потемнело, растения разные ползучие на стенах и потолке, но все равно там очень красиво. Много разных статуй богини Лакшми, а одна почти в рост человека. Сделали ее очень давно из темного камня, но смотрится она совершенно как живая. Служители одели ее в сари<Сари - индийская женская одежда>, украсили бусами и накинули тонкое прозрачное покрывало. Я сидел там до утра, и мне казалось, что ночью богиня танцует.
      - Вот это да, - не выдержал Крон, - а ты не заснул часом?
      - Нет, - Максим покачал головой, - не заснул, я все видел довольно отчетливо, а еще богиня сказала, что я буду счастлив.
      - И на каком же языке? - не удержался Крон.
      - Не знаю, - Максим пожал плечами, - но я понял.
      - Не слушай его, - заявила Лара, - расскажи еще.
      - Там удивительно, - повторил Максим, - а еще я встретил Санджама, и это было настоящим чудом.
      - Санджама? - переспросил Крон. - И что же тут чудесного?
      - Санджам - служитель храма, - продолжал Максим. - Это удивительно, но он довольно хорошо говорил по-русски. Я поразился...
      - Вокруг нас почти все говорят по-русски, - вставил Крон.
      - Не перебивай, - попросила Лара, - если тебе неинтересно, то дай хоть мне послушать.
      - Интересно - не интересно, - Крон покачал головой, - к нашему делу это не имеет никакого отношения.
      - А вот тут ты очень ошибаешься, - твердо заявил Максим, - имеет, и самое прямое.
      - Посмотрим, - буркнул Крон, но больше не мешал.
      - Санджам сказал, - продолжал Максим, - что богиню Лакшми почитают в каждом доме. Когда девушка выходит замуж, то ей преподносят статуэтку богини, которую она вешает над домашним очагом. Но вот только покровительствует богиня не всем. Если человек совершает в жизни что-то дурное, то вместо Лакшми за ним начинает присматривать Алакшми. Сестра богини счастья, которая приносит людям только несчастья. И сколько бы ни старался человек, удачи уже не будет.
      - И он в это верит? - Крон в упор смотрел на Максима. - Знаешь, не обижайся только, но подобных сказочек о покровительстве святых и у нас можно наслушаться. Необязательно ехать за этим в Индию.
      - Конечно, - согласился Максим, - только Санджам сказал, что богиню счастья нельзя заставить себе служить и она отворачивается от тех, кто способен на дурное дело. Санджам не стал препятствовать Дмитрию получить миниатюру Лакшми, но сказал, что у этого человека не только лживая внешность, но и лживое сердце. У него лицо грабителя храмов, а таких людей карают уже не люди, а боги.
      - Невероятно, - изумилась Лара, - ты ничего ему не говорил о двойнике?
      - Нет, - Максим покачал головой, - не говорил.
      - И ты веришь, что его действительно покарают боги? - насмешливо спросил Крон. - Извини, но этот твой Санджам похож на юродивого.
      - Возможно, - Максим не стал спорить, - возможно, некоторые так и считают, но мы с ним говорили почти всю ночь. В этом человеке какая-то необыкновенная мудрость, и еще рядом с ним чувствуешь покой. А знаете, какая его любимая книга, которую он читает постоянно?
      - Ты лучше скажи, - перебил Крон, - откуда этот Санджам знает русский. Чудеса, да и только, - он засмеялся, - в Англию приезжаешь - по-русски говорят, в Индию - то же самое. Так откуда?
      - У него отец учился в Москве, - ответил Максим, - в Университете дружбы народов. Стал специалистом, вернулся в Индию, Санджама научил русскому. Так что тот с детства язык знает. Вот только сам Санджам избрал другой путь. Хоть отец и советовал ему ехать в Россию учиться, он не поехал. Стал служителем храма.
      - Да-а, - протянул Крон, - идиотов везде хватает, хоть у нас, хоть в Индии.
      - Не говори так, - остановила его Лара, - как ты можешь судить о человеке, если даже его не видел.
      - А чего мне на него смотреть, - скривился Крон, - мало у нас разных кришнаитов по городу шастает. Танцуют, мантры свои голосят, а проверь любого - все как на подбор наркоманы. А тебя случаем, - обратился он к Максиму, - не пробовали в свою веру обратить, ты там кришнаитом не заделался?
      - Зря ты, Крон, - спокойно ответил Максим, - никто меня в свою веру не склонял. Это у нас кришнаитов много, а в самой Индии больше почитают других богов, кроме бога-пастуха.
      - Не понял, - Крон уставился на Максима.
      - В индийской мифологии Кришну называют богом - пастухом, - пояснил Максим.
      - А-а, - Крон махнул рукой, - тебе насчет богов всяких лучше с мистером Стептоуном поговорить, может, он проникнется, а то мне уже не по себе от шустрого старикашки.
      - В чем дело, Крон, - вмешалась Лара, - чего ты злишься?
      - Сам не знаю, - сознался он, - ладно, я пойду пока, а вы тут воркуйте.
      - Что это с ним? - спросила Лара, когда за Кроном захлопнулась дверь. - Сюда шли, все нормально было, а сейчас словно с цепи сорвался.
      - Мало ли, - пожал Максим плечами, - а ты не торопишься?
      - Куда мне торопиться? - удивилась Лара.
      - Тогда давай прогуляемся немного, а потом поужинаем где-нибудь, предложил Максим.
      - Согласна, - кивнула Лара, - выбор маршрута на твой вкус.
      * * *
      Вечер удался на славу, и Лара на время забыла обо всех своих тревогах. Ей было удивительно хорошо гулять вот так с Максимом по набережной Темзы, слушая уличных музыкантов, или ехать с ним в такси по ночному городу. Они нашли небольшой ресторанчик, в котором в это время было полно посетителей. Негромкая музыка и свечи на столе настраивали на романтический лад. Максим пригласил Лару потанцевать, и она с удовольствием согласилась.
      - Тебе же совсем не обязательно возвращаться сегодня в дом Стептоуна, - прошептал Максим, обнимая ее.
      - Это будет выглядеть немного неприлично, - засмеялась она.
      - Думаю, что он это переживет, - не сдавался Максим, - в крайнем случае Крон что-нибудь придумает.
      - Не сомневаюсь, - Лара кивнула, - давай завтра отправимся в особняк вместе, во избежание, так сказать, кривотолков.
      - Интересно посмотреть, как живут английские аристократы, - проговорил Максим, - ладно, так и сделаем, а сейчас давай вернемся в отель, у меня для тебя кое-что есть.
      - Что это? - не удержалась Лара от вопроса, когда Максим достал из кейса небольшой сверток.
      - Смотри, - он развернул пакет. Огромная перламутровая раковина переливалась всеми цветами радуги.
      - Какая прелесть, - Лара взяла ее и поднесла к уху.
      - По преданию, - Максим присел рядом с Ларой, - именно увидев раковину, Шива сделал мир цветным. И с этих пор такие ракушки можно найти в каждом храме. Санджам сказал, что все раковины произошли от той, что однажды нашел Шива. И еще он говорил, что в жизни каждого человека цвета идут один за другим. Люди, не способные чувствовать, разделили все на черное и белое, мол, есть в жизни черная полоса, есть светлая, или одни неудачи у человека, или, наоборот, счастье. А вот индийцы, знающие предания, говорят по-другому. Бывают у человека и яркие полосы в жизни, когда он переживает сильные потрясения, страсть, например, или злобу, а бывают более спокойные. И все как борозды на раковине.
      - Занятно, - прошептала Лара, - а еще чему ты там научился?
      - Тому, что мы, европейцы, на самом деле не замечаем красоту. Азиаты в этом отношении гораздо мудрее нас. Вспомни тех же японцев, которые могут любоваться цветением вишни. Мы все же на такое не способны. Но Санджам уверен, что это дано каждому человеку - чувствовать красивое в жизни. Только одни себе это позволяют, а другие, наоборот, давят, чтобы меньше было хлопот. Он ведь мне подарок сделал. Помнишь, я говорил о его любимой книге. Так вот. Санджам почти всегда читает "Океан сказаний" Сомадевы и говорит, что ничего более гениального не знает. Уже несколько веков прошло с тех пор, как Сомадева составил эту книгу, а до сих пор можно читать истории, которые так похожи на то, что происходит сейчас.
      - Книга на все времена, - сказала Лара.
      - Вроде того. Вот смотри!
      Максим положил ей на колени небольшую книгу. Она вздрогнула. На обложке танцевала богиня Лакшми. Совсем так же, как на миниатюре Стептоуна.
      - Ты что? - спросил Максим. - Не нравится?
      - Лакшми, - прошептала Лара.
      - Конечно, - Максим кивнул, - очень почитаемая богиня в Индии. Да ты посмотри дальше, в книге прекрасные рисунки, кстати, сделал их сам Санджам. До того, как уйти в храм, он работал художником и оформил многие книги.
      - Вот как, - Лара качнула головой и открыла книгу, - она на английском?
      - Да, - кивнул Максим, - не уверен, что есть русское издание Сомадевы, хотя сейчас много книг выпускают. Но ты ведь и на английском поймешь.
      - Конечно, - Лара засмеялась и указала на закладку, - а ты, смотрю, уже больше половины осилил.
      - Интересно ведь, - теперь засмеялся и Максим, - похоже на сказки, но что-то в этом все-таки есть.
      - Неужели Санджам подарил тебе книгу, которую так любит читать? А с виду она совсем новая, - Лара лукаво улыбнулась.
      - Нет, конечно, - эту он принес в подарок, а сам читает на индийском, вернее на пушту, в Индии целая куча языков. Трудно все запомнить, а единого нет до сих пор. И книга у него старая, зачитанная. Знаешь, - сказал он мечтательно, - мне бы хотелось однажды снова вернуться в Индию, прийти в храм Лакшми, увидеть Санджама...
      - Разве это так трудно? - спросила Лара, глядя ему в глаза.
      - Я хотел бы приехать туда не один, - отозвался он, привлекая к себе Лару. - Мне больше не хочется с тобой расставаться.
      - Мне тоже, - тихо ответила Лара.
      - Подожди, - Максим отстранил ее, - самое главное забыл.
      Он достал из кармана небольшую коробочку и протянул Ларе. Кольцо с великолепным изумрудом, прекрасная тонкая работа.
      - Это ты тоже в Индии купил? - с сомнением спросила Лара.
      - Нет, - Максим взволнованно потер подбородок, - купил давно, еще в Питере, а вот подарить не решался. Лара, ты выйдешь за меня замуж?
      - Да, - Лара улыбнулась, - я даже представить себе не могла, когда открывала дверь в тот страшный день, что явился мой спаситель. Ты спас меня от этого кошмара, спас от одиночества, от всей мерзости, которой полно в жизни. Извини, что я много сейчас говорю, но я хочу, чтобы ты понял. Я не хватаюсь за тебя как за соломинку, я чувствую, что наконец-то смогла полюбить по-настоящему. Может, во мне нет этой страсти, вулкана чувств, как говорят, но я хочу, чтобы ты каждый день был рядом.
      - Так и будет, - заверил ее Максим, - никому тебя не отдам.
      ЦВЕТ ОДИННАДЦАТЫЙ. КОРИЧНЕВЫЙ
      Близ города Катамипутра жил жадный купец Десадана. День и ночь он мечтал о том, как бы увеличить свои богатства. Однажды вечером отправился он в храм. Но не столько молился, сколько смотрел с завистью на красивую храмовую утварь. Вдруг сзади послышался шорох. Испуганный купец обернулся и увидел позади себя высокого худого человека, вся кожа которого была в странных пятнах. "Кто ты?" - дрожащим голосом спросил купец. "Я брахман Ватанасура, - ответил незнакомец, - поразила меня болезнь, и было мне знамение, что смогу я вылечиться в доме купца Десаданы. С тех пор хожу я по дорогам и ищу этого купца". "Так это я и есть! - закричал Десадана. - Идем ко мне в дом". И хитрец повел брахмана к себе домой. Сначала он решил скрыть свое имя, очень уж страшной была кожа незнакомца, но увидел он золотые браслеты, серьги, ожерелья, тонкую одежду и решил преодолеть себя в надежде, что заплатит ему хорошо брахман за лечение. В доме он поселил гостя в лучшей комнате и стал прислуживать ему. Сам подносил еду, вино и фрукты. Велел жене приготовить ванну и собственноручно умастить тело гостя. Доволен был Ватанасура и подарил Десадане наплечный браслет. С восторгом принял его купец, потому что никогда не видел более тонкой работы. Стал жить Ватанасура в доме Десаданы, платя ему за заботу золотыми украшениями. А однажды стал говорить, что приглянулась ему дочь Десаданы Сиварита и хочет он ее взять в жены. Не стал противиться купец и отдал Ватанасуре свою единственную дочь. На следующий день после брачного пира пришел Ватанасура к своему тестю и сказал: "Излечился и отправляюсь домой, а тебе за работу дарю вот этот кувшин. Каждый день будешь доставать из него драгоценности, но не пытайся узнать, что в нем..." И с этими словами покинул Ватанасура вместе с Сиваритой дом Десаданы. Каждый день купец доставал из кувшина драгоценности и разбогател несказанно. Но грызло его любопытство, хотелось узнать, как все сокровища помещаются в маленьком кувшинчике. Взял он однажды кувшин и отправился к мудрецу. Только коснулся мудрец кувшинчика, как рассыпался он и оттуда выползла змея. В ужасе закричал купец и побежал к себе домой. А в доме переполох, драгоценности обратились в маленьких золотых змеек и на - бросились на жену Десаданы и слуг. Корчились они в страшных муках и умирали один за другим. "Горе мне! - закричал Десадана. Вот каков твой подарок, Ватанасура!" И в тот же миг явился перед ним зять, но в подлинном своем обличье человека-змеи. "Ты сам виноват! - закричал он. - Твоя глупость и жадность погубили тебя. Так живи же теперь, не зная радости, в облике слепого червя, ползай по руинам своего дома и вспоминай радости жизни, пока колесо сансары не перемелет твою участь". С этими словами Ватанасура исчез. А Десадана обратился в червя, что стонал и ползал по разрушенному дому, пока жители Катамипутры не пришли однажды и не убили его.
      Сомадева. "Океан сказаний".
      ГЛАВА 30
      - Долго спать изволите, - встретил Крон Лару и Максима, - а мистер Стептоун просто сгорает от желания видеть нас.
      - Зачем? - спросила Лара.
      - Вот уж не знаю, - фыркнул Крон, - никак не пойму, что у старикана на уме. Ну что, идем?
      Мистер Стептоун не собирался изменять своим привычкам и дожидался их в библиотеке. Он едва скользнул взглядом по лицу Крона, но задержался на Ларе, затем впился глазами в Максима.
      - Молодой человек - ваш друг? - спросил он.
      - Да, - кивнул Крон, - мы ждали его приезда в Англию. Позвольте представить вам Максима.
      - Должно быть, близкий друг, - продолжал Стептоун, переводя взгляд на Лару, - поэтому вы и не вернулись ночевать домой. Показывали своему другу ночной Лондон?
      - Разве я обязана... - вспыхнула Лара.
      - Конечно, конечно, - он замахал руками, - я же все понимаю, дело молодое... Считайте мои слова отеческими. Я не собирался говорить ничего плохого.
      - Зачем мы вам понадобились, мистер Стептоун? - Крон попытался направить разговор в иное русло.
      - О мои юные друзья! - старикан вскочил из кресла. - Я собирался сегодня показать вам кое-что из моей коллекции. Если вы, конечно, не против.
      - Мы не против, - заверил его Крон. - Но я просто уверен, что вы показываете ее не каждому. Почему же нам оказана такая честь?
      - Не каждому, - Стептоун просверлил Крона взглядом, - вы абсолютно точно подметили. Но я готов сделать исключение для друзей моего внука. Могу также сказать, что вы мне просто симпатичны. Вы готовы?
      Получив согласие, Стептоун направился к маленькой нише за книжными полками и отворил низенькую железную дверь. Коридор был настолько узким, что идти пришлось друг за другом и почти в полной темноте. Лара гадала, каким образом коллекционер закроет дверь, но делать это не понадобилось. Дверь сама захлопнулась за ними.
      По коридору они вышли к лестнице, которая вела куда-то вниз. Спустившись, они очутились перед железной решеткой. Стептоун открыл решетку, впустил их в небольшое помещение, а затем так же тщательно запер замок. Две железные двери оказались последним препятствием перед вожделенной коллекцией. Ларе показалось, что она попала в огромный выставочный зал с витринами, подставками, искусственной подсветкой и экспонатами. Коллекция содержалась в образцовом порядке, видимо, на это ушел не один год. Стептоун зажег свет и провел их в дальний угол.
      - Начнем отсюда, - заявил он, - если хотите, то можете спросить, я отвечу на любой ваш вопрос.
      - Расскажите лучше сами, - попросил Максим.
      В ответ на это Стептоун прочел им что-то вроде небольшой лекции по искусству Индии XVI - XVIII веков. Он переходил от экспоната к экспонату, продолжая говорить. Ларе вскоре наскучила его речь, и она смотрела на то, что ей нравилось.
      В коллекции преобладали статуэтки разных богов, выполненные из металла, камня, дерева. Насколько поняла Лара, больше всего было изображений Шивы. Ее внимание привлекла метровая статуэтка из темного полированного дерева. Четырехрукое божество танцевало в кольце пламени. Лара подошла к статуэтке и провела пальцем по гладкой поверхности.
      - Это изображение Шивы было очень дорого моему отцу, - услышала она голос Стептоуна, - хотя и непонятно почему. Весьма стандартное изображение, таких статуэток полно в каждом храме. Эта поза стала настолько известной, что в Европе его знают исключительно таким. Посмотрите лучше вот это, - он указал на тридцатисантиметровую статуэтку бога с искаженным лицом. - Шива, - проговорил Стептоун, - Шива в гневе, здесь он наиболее близок к своей истинной сущности. Разрушителя. Бронза, XVII век. Могу вас уверить, что ни в одном европейском музее вы не встретите подобного изображения. А вот еще один Шива, только на этот раз сладострастный, - он указал на другой экспонат, - Шива занимается любовными утехами со своей супругой Парвати. Не правда ли, мило?
      Лара не нашла ничего милого. Божества довольно натуралистично совокуплялись.
      - А почему они здесь, - спросил Крон с самым невинным видом, - а не там? - он указал на отдельную группу экспонатов.
      - К сожалению, - ответил Стептоун, - у меня только один совокупляющийся Шива - это редкое изображение. А там вы можете видеть Камадеву, бога любви. Его изображений в разных позах довольно много. В свое время, - Стептоун захихикал, - я пытался собрать шестьдесят четыре подобных изображения, соответственно всем позам классической Камасутры. Но увы. То ли мне не везло, то ли их просто не существует.
      Лара с возрастающим отвращением смотрела на старика. Вот и не верь после этого, что подобное сладострастие передается по наследству. Внук Виталий был вполне достоин своего деда Уильяма.
      - А что это такое? - отвлек Стептоуна Максим. - Ганешу я узнал, а второй... это ведь...
      - Шива, молодой человек, кто же еще, - быстро переключился Стептоун, довольно редкая вещь. Кстати, еще один пример Шивы разгневанного. Есть предание о том, почему у Ганеши слоновья голова. Однажды этот хитрец подглядывал за отцом и матерью, когда те занимались любовными утехами. Шива узнал об этом и в гневе оторвал отпрыску голову. Потом, конечно, раскаялся и приладил взамен оторванной другую. А это оказалась голова слона, - он снова захихикал, - наказание вполне соответствует преступлению. Впрочем, индийцы любят Ганешу и такого. А вы, оказывается, знаток, - он шутливо ткнул Максима в бок, - что вы еще знаете?
      - Это знание элементарное, - отшутился Максим, - мне было очень интересно вас послушать.
      Стептоун с удовольствием продолжал показывать им разные сосуды с изображением богов, украшения, амулеты. Дошли они и до стеллажей, где коллекционер поместил Лакшми.
      - Богиня счастья, - провозгласил он, - чаще ее изображают в виде женщины с кувшином, вот здесь она держит цветок лотоса, а это танцующая богиня, довольно редкий экземпляр. А это вы и сами знаете, - он указал на миниатюру из слоновой кости и подмигнул им, - здесь она все время и лежала, пока я не отправил ее в Россию.
      - Скажите, - вмешался Крон, - мне кажется или это действительно так: некоторые экспонаты отсутствуют.
      - С чего это вы взяли? - удивился Стептоун.
      - На это указывают пустые места, - ответил сыщик, - вы убрали их намеренно?
      - Ничего я не убирал, - насупился Стептоун, но затем благодушно расхохотался, - решили показать себя очень проницательным? Я сам сместил экспонаты. Очень скоро моя коллекция пополнится новыми вещами, и я уже подготовил для них место.
      Лара взглянула на Крона, но тот остался невозмутимым.
      - Понятно, - кивнул он, - скажите, мистер Стептоун, если это, конечно, не тайна. Вот вы с такой любовью собирали эту коллекцию, - он выделял каждое слово, - но согласитесь, вам уже немало лет, что с ней будет после вашей смерти?
      Стептоун беззвучно открыл и закрыл рот. В глазах появилось злобное выражение, он резко дернул руки к подбородку, но попытался овладеть собой.
      - Извините, - пробормотал Крон, - я не знал, что этот вопрос может вас расстроить.
      - Об этом вы думали меньше всего, - прошипел Стептоун, - но я сомневаюсь, что кто-то из этих, - он энергично мотнул головой вверх, успел с вами поговорить или даже подкупить. Так вот, - добавил он торжественно, - коллекция существует и будет существовать, несмотря на то, что мои родственники спят и видят, чтобы продать ее подороже. Этого не случится, можете быть уверены, что на этот случай я уже успел подстраховаться.
      - Простите, мистер Стептоун, - вступила Лара, - наш друг расстроил вас невольно. Но что вы имеете в виду?
      - Не старайтесь быть наивнее, чем вы есть, - отрезал старикан, - о моих мерах предосторожности вам знать совершенно не обязательно. А теперь, если вы удовлетворены осмотром, прошу наверх.
      Возразить коллекционеру было нечего, поэтому они в молчании последовали за ним. В библиотеке Стептоун заявил, что устал и хотел бы отдохнуть, поэтому гости могут заниматься всем, чем им заблагорассудится. Лара вежливо поблагодарила Стептоуна за то, что он показал коллекцию, но он отмахнулся от нее и поспешил уйти. Им тоже ничего не оставалось, как покинуть библиотеку и подняться в комнаты.
      - Думаешь, теперь он выставит нас из дома? - спросила Лара. - Это было бы вполне логично.
      - Согласен, - Крон кивнул, - держать нас здесь резона нет, тем более теперь. Впрочем, старик, похоже, впадает в маразм! У него не было причины вообще оставлять нас здесь, а уж тем более показывать нам свою драгоценную коллекцию.
      - Причина у него есть, - заметил Максим, - вот только нам она не известна. Но я с вами согласен, старичок непростой. И мы не знаем, что он задумал. Лучше всего будет уехать отсюда.
      - Правильно, - Крон хлопнул себя по колену, - все правильно, но чувствую, что убийца где-то рядом. Интуиция подсказывает, что не все так просто.
      - Ты думаешь, убийца Стептоун? - удивился Максим.
      - Нет, - Крон покачал головой, - хотя, конечно, очень хочется так думать. У него не было причины убивать собственного внука, а вот использовать Виталия для своих дел ему хотелось.
      - Объясни, - попросил Максим.
      - Очень просто, - Крон подошел к окну, - мы ведь рассказали Стептоуну об убийстве внука. Пояснили, кто убийца. И что, думаешь, почтенный мистер сделал? Он попытался договориться с убийцей внука и послал его в Индию осуществить какой-то свой план. Нормально?
      - Да, не слабо, - кивнул Максим, - а ведь Санджам был прав.
      - Да не морочь ты голову своим Санджамом, - отмахнулся Крон, - как Дмитрий вернется, за ним нужно следить. Не он же все это придумал, был еще иностранец. Возможно, кто-то подбирается и к Стептоуну.
      - А к нему-то зачем? - поинтересовался Максим.
      - Наследство, - Крон поднял палец, - сами же видели, папаша Стептоун не больно жалует родственничков. Виталий дуба дал, кому теперь достанется наследство?
      - Племянницы есть, - начала перечислять Лара, - сэр Ральф, его двоюродный брат...
      - У Ральфа тоже сынок имеется, - перебил ее Крон, - а кроме того, весьма и весьма энергичный пасынок. Наш иностранец легко мог действовать по наущению любого из них.
      - И кого именно? - спросил Максим. - У тебя есть какие-нибудь версии?
      - Версий хоть отбавляй, - откликнулся Крон, - а вот реальных фактов маловато. Скажи, Лара, а тебе никто из этих достопочтенных англичан не напомнил того иностранца?
      - Его голос, - проговорила Лара, - он чем-то похож на голос сэра Ральфа, но я могу и ошибаться. Нет, действительно, я ошибаюсь. Он довольно хорошо говорил по-русски. Совсем как Бриген или...
      - Или кто? - поторопил ее Крон.
      - Бартенсон, - закончила Лара упавшим голосом, - но ведь это полный бред. Хотя у меня такое странное ощущение, что с Бартенсоном я уже встречалась. Нет, конечно, это не так. Когда это могло быть...
      - Понятно, - Крон кивнул, - значит, пока все остается по-прежнему, будем дожидаться возвращения лже-Виталия из Индии. Что такого интересного этот самородок привезет?
      - Что бы он ни привез, но Стептоун будет доволен.
      - Верно, Лара, - Крон засмеялся, - правильная мысль, но пока этого субчика с нами нет, давайте приятно проводить время.
      В дверь тихо постучали, и на пороге возник Резерфорд. Лара подошла узнать, что ему нужно. Сказав пару фраз, Резерфорд исчез.
      - Что он хотел? - поинтересовался Крон. - Не знаю почему, но меня жутко раздражает физиономия этого унылого огурца.
      - А мне он скорее напоминает мышь, - поделилась Лара, - бегает туда-сюда с поручениями, шелестит, а если что, то спрячется в свою норку и будет сидеть тихо-мирно.
      - У мышей тоже есть зубы, - усмехнулся Крон, - а кроме того, эти твари переносят всякую заразу. Хочется быть беспристрастным, но очень уж отталкивающая личность.
      - Пробрало тебя, видно, - подал голос Максим, - но может, все-таки оставим этого типа в покое? Зачем он приходил, Лара?
      - Он сказал, что мистер Стептоун ждет нас к обеду.
      - О, - оживился Крон, - надо привести себя в порядок, а то этих англичан удар хватит, и идти обедать. Вы как?