Танец Лакшми (Книга 2)

      Она с удивлением посмотрела на бармена, но затем улыбнулась ему в ответ.
      - Иннокентий. Или просто Кен. Я тоже рада вас видеть.
      А Кен уже суетился со своими шейкерами, не спрашивая желаний Лары и ее спутника.
      Наконец он поставил перед ними по бокалу розовато-золотистой жидкости и, расплываясь от удовольствия, предложил:
      - Попробуйте. Фирменный напиток нашего заведения. Называется "Розовый попугай".
      - А мы, случаем, не превратимся в розовых попугайчиков? - в шутливом испуге спросил Крон.
      - Нет, - Кен расплылся еще шире, - вам обязательно понравится.
      - Попробуем. - Крон взял бокал и сделал глоток. - Вы правы, напиток чудесный. - Он сделал еще глоток и поставил бокал на стойку. - Посиди пока, дорогая, вон там, кажется, мой дружок.
      Крон затерялся в толпе, и Лара через пару минут перестала его видеть.
      - Ваш друг? - осторожно поинтересовался Кен.
      - Да, - Лара кивнула головой.
      - Это его вы ждали в прошлый раз, - бармен не спрашивал, а говорил утвердительно, - сразу видно, хороший парень. Не то что этот...
      - Этот? - Лара сделала удивленное лицо. - Кого вы имеете в виду?
      - Ну того... - бармен замялся, - который подошел к вам в прошлый раз.
      - А почему вы так говорите? - Лара старалась осторожно подбирать слова. - Тот... как вы выразились, тоже хороший.
      - Это вам кажется! - горячо воскликнул Кен. - Вы его не знаете!
      - А вы знаете? - теперь Лара удивилась по-настоящему. - И вы считаете его плохим человеком. А причины?
      - Нет причин, - признался Кен, - как бы вам объяснить... Мне вроде бы вмешиваться ни к чему... Но вы такая красивая девушка. А он... понимаете, он бывает здесь довольно часто. Но где-то с пару месяцев назад он стал другим...
      - Как это - другим? - Лара с интересом смотрела на бармена.
      - Наверное, я выгляжу как дурак, - проговорил тот, смахивая со лба пот, - но понимаете, Лара, это же всегда чувствуется... Лицо такое же, походка такая же, одежда там... Но все-таки человек другой. По каким-то жестам, манере вести себя это все равно заметно.
      - Вы хотите сказать, что он - это совсем не он?
      - Правильно! - Кен энергично тряхнул головой. - Вам лучше держаться от него подальше. Он производит впечатление человека опасного. Как змея притворяется спящей, которая в любой момент может кинуться. Будьте осторожны.
      - Постараюсь, - усмехнулась Лара.
      Она сидела за стойкой, потягивала коктейль перебрасывалась с барменом ничего не значащими фразами.
      - Ой, какая куколка! - раздался позади нее чей-то пьяный голос. Гляди, Дрон, какая фифа!
      Небрежная рука цепко схватила ее за плечо и развернула. Лара увидела двух пьяных, ухмыляющихся парней, которые таращились на нее. Она дернула плечом и стряхнула руку. Парень пьяно осклабился и снова потянулся к Ларе. Достать ее он не успел. Его рука чудесным образом взметнулась вверх, а потом оказалась заломленной за спину. Парень скрючился в неудобной позе, но ухмыляться перестал. Крон еще поддал ему под зад коленом и отпустил.
      Но парни не ушли, они бросились на Крона с матом, надеясь, что справятся с ним. Быстрым и точным ударом по шее он вырубил одного, подождал, пока второй помашет руками, и следующим ударом в живот вырубил и этого.
      Посетителей на время отвлекла драка у стойки, но они были разочарованы, что все закончилось так быстро. Подоспевшие охранники уже выпроваживали незадачливых ухажеров.
      - А ты молодец, - проговорила Лара.
      - А ты думала, - в тон ей ответил Крон и подмигнул.
      - Знаешь, - она дотронулась до его запястья, - кажется, нам здесь больше делать нечего, думаю, что он не появится.
      - Пусть появляется, - беспечно отозвался Крон, - на всякий случай у меня здесь дежурит человечек. А пока позвольте пригласить вас, леди, - и он церемонно поклонился.
      - Ах ты... - Лара не нашлась, что сказать.
      Но подумав немного, решила, что действительно зря сердится. В баре чудесно, можно расслабиться и потанцевать. Все эти шпионские страсти вокруг индийской богини, невероятного английского деда и прочие ужасы как-то отступили на задний план. Теперь ей хотелось немного отвлечься и не ломать над этим голову.
      Лара и Крон присоединились к танцующим, не замечая, что из-за угла за ними наблюдает человек в темных очках. Но с таинственного незнакомца не спускал глаз невысокий рыжий парень. Он небрежно облокотился о стойку и непринужденно шутил с двумя разбитными девицами. Девицы смеялись над немудреными шутками и липли к парню.
      Вечер удался на славу. Лара улыбалась и прижималась к Крону. Он смотрел на нее не отрываясь, стараясь оставаться бесстрастным. Но она видела, как бьется на его виске жилка и плотно сжаты губы. Лара чувствовала, как сильно он напряжен, еще минута - и произойдет взрыв.
      Крон наклонился к ней, и она услышала его прерывистое дыхание, а горячие губы обожгли шею. Ей захотелось его оттолкнуть, но лишь на миг, затем она сама обвила его шею руками и подставила губы. Сколько прошло времени, Лара не знала. Это вдруг стало несущественным. Лишь он и она. Но Крон отстранился, и снова все вернулось на свои места. Шум, свет, музыка, люди вокруг, бар "Зазеркалье".
      - Пойдем, малышка, - ласково позвал он. Они вышли в сыроватую темень ночи с расплывчатыми кругами фонарей.
      - Отлично, - пробормотал Крон.
      - Отвези меня, - попросила Лара.
      - Конечно, - он кивнул.
      В машине он сосредоточенно возился с зажиганием, а когда она тронулась, принялся крутить ручку приемника. Лара коснулась пальцами его руки:
      - В чем дело, Крон? - спросила она.
      - Извини, малышка, - он старался не смотреть на нее, - так получилось.
      - Я ни о чем не жалею, - с вызовом бросила Лара.
      - Я тоже, - он в упор посмотрел на нее, - но ведь изменять своему Максиму ты не собираешься?
      - Нет, - Лара убрала руку с его запястья.
      - Я так и понял, - он слегка потрепал ее по волосам, - все отлично, девочка, мы оба прекрасно понимаем, что можно делать, а чего нельзя.
      Лара отвернулась. Ей стало стыдно. На минуту ей показалось, что былая страсть вернулась, на секунду ей захотелось, чтобы Крон забыл обо всем на свете, и тогда она смогла бы все забыть вместе с ним, но ее бывший приятель оказался на высоте... Лара досадливо поморщилась, он всегда был таким правильным... Возможно, гораздо лучше иногда на что-то закрыть глаза. Впрочем, не она ли именно это постоянно делала, пока встречалась с Виталием? Напоминание о нем окончательно испортило настроение.
      - Жаль, - проговорила она, - что Дмитрий так и не появился.
      - Не появился? - усмехнулся Крон. - Ты ошибаешься. Я же сказал, что кое-кто тоже вел наблюдение. И он знаком показал мне, что интересующий нас объект как раз появлялся в баре и тихонько за нами наблюдал.
      - Почему же ты не сказал мне этого раньше? - Лара с возмущением уставилась на Крона.
      - Да потому что он старался, чтобы его не заметили.
      - Но ведь мы же договорились!
      - Успокойся, - Крон старался быть терпеливым, - все равно бы ничего не вышло. Только бы ты отправилась к нему, как он бы благополучно слинял.
      - И что же теперь делать? - удрученно спросила Лара, вытаскивая сигареты.
      - Тебе - ничего. В смысле пока ничего. А дальше будет видно.
      Лара откинулась на сиденье и закурила. Возможно, Крон прав, и время покажет, как себя вести.
      ГЛАВА 23
      На следующий день Лара ходила сама не своя. Она почти не слушала, что старалась втолковать ей Анка. Она не находила себе места. Хотелось, чтобы эта нелепая и страшная история наконец-то закончилась. Поиски таинственной миниатюры, а затем и сообщение о Стептоуне заставили ее на время забыть о страшных событиях. А ведь с ней могли бы поступить точно так же, как с Алиной Константиновной. И с матерью они бы расправились не задумываясь, не помешай им Крон со своей командой.
      - Опять не слушаешь, - бросила Анка. - И чем только голова у тебя занята?
      - Неважно, - Лара тряхнула волосами.
      - Черт с тобой, - разозлилась Анка, - никак не можешь понять, что нельзя быть такой равнодушной. Ну в самом деле, Лара, не будь ты как снулая рыба.
      - Какая рыба? - переспросила Лара.
      - Какая, какая, - передразнила Анка, - снулая, значит, сонная, дохлая, которая кверху брюхом плавает.
      - Знаешь... - начала Лара, но Анка ее. перебила:
      - Не возражай. И ты и я прекрасно понимаем, что это действительно так. Вот не понимаю только, что в тебе Сергей нашел... Да и этот твой... Макс тоже.
      - Крон? - переспросила снова Лара. - При чем здесь Крон? Да и Максим тоже. В чем дело, Анна?
      - Нет, вы только посмотрите на нее! - взвилась кузина. - Она ничего не понимает! Сама невинность! А как чужих мужиков уводить, так это она первая!
      - Каких чужих?! - Лара так удивилась, что всю ее сонливость как рукой сняло. - Ты хоть думай, о чем говоришь. И у кого это я кого-то увела?
      - А то ты не знаешь! - огрызнулась Анка. - Не прикидывайся.
      - Так во-от в чем дело, - протянула Лара, начиная догадываться. - Ты это серьезно, Анка? Неужели у тебя с Кроном...
      - Тебе какое дело? - снова огрызнулась кузина. - Держи своего Максима, а Сергея не трогай. А то ведь я не посмотрю на нашу дружбу и глаза тебе выцарапаю.
      - Неужели все так серьезно, Анка? - удивленно спросила Лара. - Раньше ведь для тебя мужчины слишком мало значили.
      - Они для меня и сейчас мало значат, - фыркнула Анка, - плевать я хотела на всех мужиков, вместе взятых. Но Сергея это не касается. Ты поняла?
      - А он такой особенный? - Лара насмешливо улыбнулась.
      - Особенный, - Анка оставалась серьезной, - ты ведь его не разглядела, только не обижайся. В нем есть сила! Но не просто сила, какой не хватает у всех этих самцов, а настоящая сила мужчины. Рядом с ним приятно быть слабой женщиной. Кроме этого, ему присуща порядочность. Этим сейчас тоже немногие могут похвастаться. Кстати, у твоего Максима она тоже есть, хотя он и не такой сильный, - добавила она чуть лукаво. - И еще на него, Сергея то есть, можно положиться. Ему можно доверять. В общем, - закончила Анка, - ты не разглядела сокровище, которое рядом с тобой было, а теперь уж извини. Я не отдам его тебе ни за что на свете.
      - Да не нужен он мне, - Лара слабо улыбнулась, - в какой-то момент я и Крон просто поняли, что прошлое не вернешь. Когда-то нам хорошо было вместе, возможно, что именно тогда что-то могло получиться. Но не теперь... Теперь мы слишком далеко отошли друг от друга.
      - Хорошо, что ты это понимаешь, - Анка перестала топорщиться, миролюбиво взглянула на Лару, - давай договоримся, что не будем портить друг другу жизнь. У тебя есть приятель, у меня есть приятель, на этом и остановимся.
      - Отлично, - Лара кивнула, - но еще только один вопрос. Неужели Крон произвел на тебя такое впечатление только своей... порядочностью?
      - Нет, - Анка тряхнула рыжими волосами и звонко расхохоталась. - Он меня еще кое-чем удивил. Давно мне с мужчиной не было так хорошо. Кроме всего прочего, он еще и классный любовник. Хотя... это ты и без меня знаешь.
      - Знаю, - кивнула Лара, - в общем, я рада за тебя. Но мне, пожалуй, сейчас больше нравится Максим. Он спокойный и надежный, а мне другого и не надо.
      - Отлично, - Анка слегка похлопала Лару по запястью. - Считай, что мы договорились. Вот только слушать ты меня все-таки не стала.
      - А о чем ты говорила? - спросила Лара.
      - Здрас-сьте, - Анка иронично смотрела на нее, - повторяю особо для глухих и влюбленных, а также для барышень, витающих в облаках. Нам не стоит сидеть здесь. Нужно ехать в Англию к этому самому деду Стептоуну. Показать миниатюру, сказать, что Виталия убили.
      Он тоже должен быть осторожен. А вдруг к нему этот двойник сам заявится и без всякой Лакшми?
      - Он ему не поверит, - Лара с сомнением покачала головой. - Это же что-то вроде своеобразного опознавательного знака.
      - А что мешает его двойнику сказать про миниатюру, что потерял ее или что ее украли. Чем не вариант? Заморочит старику голову...
      - И ты предлагаешь лететь в Англию?
      - Именно. Если мы появимся там с миниатюрой, то быстро выведем самозванца на чистую воду.
      Лара с сомнением покачала головой. Анка продолжала настаивать. Поссориться в очередной раз им помешал пришедший Максим. Анка насмешливо фыркнула, глядя на него, но ничего не сказала и убралась на кухню. Максим присел рядом с Ларой.
      - Представляешь, - сказала она, - кажется, Крон и Анка теперь вместе.
      - Здорово, - откликнулся Максим, - отличная новость.
      - И чем же она отличная? - удивилась Лара.
      - По крайней мере, он не будет заглядываться на тебя, - ответил Ларин избранник.
      Лара хотела ответить, что Крон на нее совсем не заглядывался, но погрешила бы против истины, особенно если учесть его поведение в баре. Поэтому она решила только вздохнуть и выразительно поглядеть на Максима. Этот взгляд и молчание он истолковал по-своему, и не прошло и двух секунд, как он уже целовал Лару. А она на время забыла обо всех своих неприятностях и спорах.
      Столь увлекательное занятие прервал не вовремя появившийся Крон. Он только буркнул: "Не помешаю?" - и плюхнулся в кресло. Лара и Максим отпрянули друг от друга.
      - Вежливые люди вообще-то стучатся, - поддела Лара, глядя на хмурую физиономию Крона.
      Но он проигнорировал ее замечание и сказал:
      - Наш замечательный друг-самозванец отправляется за границу. А теперь угадайте, в какое такое замечательное место.
      - В Англию? - спросила вошедшая в комнату Анка.
      - А вот и нет, - Крон хлопнул себя по колену, - наш склонный к перевоплощению дружок отправляется прямиком в Индию.
      - Зачем? - удивилась Лара. - Что он там забыл?
      - Ничего не забыл, - усмехнулся Крон, - скорее всего, намеревается приобрести.
      - Но почему в Индию? - допытывалась Лара.
      - Миниатюра, - догадался Максим, - он отправился туда за миниатюрой.
      - Скорее всего, - Крон снова усмехнулся, - он потерял всякую надежду найти ее здесь и решил, недолго думая, отправиться на родину сей замечательной вещицы.
      - И ты думаешь, что он сможет там найти точно такую же? - спросила Лара.
      - Думаю, что сможет. А затем все вообще просто. Достав ее, самозванец летит прямиком в Англию к Стептоуну, чтобы дорогой дед встретил не менее дорогого внука.
      - Занятно, - вымолвил Максим, - и что теперь делать?
      - Я же как раз предлагала отправиться в Англию, - с воодушевлением произнесла Анка. - А теперь настал самый подходящий момент.
      - И кто полетит в Англию? - спросил Крон, оглядывая всех поочередно.
      - Я, конечно, - спокойно ответила Лара, - у меня, по крайней мере, есть причина. Виталий был моим женихом. Вполне логично, что миниатюра могла оказаться у меня.
      - И не думай, - бросил Максим, - я тебя одну не отпущу.
      - Ха-ха, - засмеялась Анка, - видишь, как тебя оберегают.
      - Ничего смешного, - ответила Лара, - а ты можешь со мной поехать?
      - Конечно, - кивнул Максим, - у меня есть виза.
      - Неплохо, - сказал Крон, - всецело понимаю и разделяю. Но в Англию отправлюсь я, так будет надежней да и спокойней. Не забывайте, ко всему прочему, про иностранца.
      - Никто и не забывал, - махнул рукой Максим, - можешь ехать, если захочешь.
      - А мне интересно, - вмешалась Анка, - что все-таки собрался делать самозванец в Индии. Понятно, что искать миниатюру. Но ведь не в первом же попавшемся ларьке.
      - Зачем в ларьке, - усмехнулся Крон, - для этого полно антикварных магазинов. Не думаю, что эта миниатюра была такой уж редкостью. Возможно, что и найдет то, что ему нужно. Хочу послать за ним своего помощника, пусть понаблюдает.
      - Слушай, - выпалил вдруг Максим, - а давай в Индию я поеду.
      - Не стоит, - отмахнулся Крон.
      - Нет, постой, - Максим уже загорелся, - ну что, по-твоему, так трудно за человеком последить? Согласен, раньше мне этого не приходилось делать, но думаю, что смогу справиться. И потом, я ведь хорошо знал Виталия, не перепутаю самозванца.
      - А ты думаешь, что он поедет в облике Виталия? - Крон с сомнением покачал головой. - На это глупо надеяться.
      - А ты считаешь, что человек может вот так запросто менять свою внешность? - теперь в беседу вступила Лара.
      - Нет, - Крон потер руки, - думаю, что этот двойник на самом деле похож на Виталия, плюс грим, отсюда и сходство.
      - Похож - не похож, - Максим покачал головой, - неважно. Я смогу его узнать. В общем, я могу ехать.
      - Ты это серьезно? - спросила Лара. - Подожди, Максим, это ведь может быть опасно. Если он расправился здесь с Виталием и его матерью, то вряд ли станет церемониться с тобой в Индии. Пусть едет профессионал, а мы поедем в Англию.
      - Ничего со мной не случится, - улыбнулся Максим, - но я рад, что ты за меня переживаешь.
      - Просто семейная идиллия, - фыркнула Анка. - Так что же мы решим?
      - Решим так, - высказался Крон, - в Индию Максим отправиться может, я даже рад, что он сам вызвался. Но, разумеется, одному ему ехать глупо. С ним полетит мой коллега Сергей. Да вы его знаете, - он подмигнул Ларе, - он отличный профессионал и дело свое знает. Вот только в английском Серега слабоват, но делу это не помешает. Так что будете друг для друга поддержкой и опорой, - пошутил он.
      - А вы? - спросил Максим.
      - Это ты ко мне, что ли, так вежливо обращаешься, - ухмыльнулся Крон. - Мы, то есть я и Лара, отправимся ближайшим рейсом в Англию. А Анка прилетит попозже.
      - Нормально, - сказал Максим, - значит, приступаем к сборам.
      - Зачем ты это сделал? - спросила Лара, когда они с Максимом остались одни. - Ведь ты же мог полететь вместе со мной.
      - Мог, - согласился он, - представь, как мне этого хочется. Но мне также хочется доказать твоему приятелю, что я тоже на что-то способен.
      - Так ты из-за этого? - протянула Лара. - Но доказывать никому ничего не надо.
      - Надо, - насупился Максим, - а то он получается герой, а я ни на что не способен. Я же не слепой, Лара...
      - Ты должен понять, - мягко проговорила она, обнимая Максима, - что для меня Крон в прошлом. И как бы он на меня ни смотрел, ничего не будет. Не знаю, как объяснить, но я вдруг поняла, что между нами действительно пропасть и ничего не поделаешь. Мне он не нужен.
      - Это тебе Анка помогла понять? - спросил Максим.
      - Может, и Анка, - она пожала плечами, - только я рада за нее, и за Крона тоже, а еще, - добавила она, улыбаясь, - у меня есть ты, и я не хочу тебя потерять. Не стоит передо мной стараться быть героем.
      - Да не герой я, - Максим тряхнул головой, - но тоже хочу что-то сделать. Поэтому отправляйся спокойно в Англию и жди меня. А я буду ждать встречи с тобой и считать минуты.
      - Не слишком полезное занятие, - засмеялась Лара, целуя его, - лучше смотри на все внимательно, а потом расскажешь мне про Индию.
      - Непременно, - пообещал он.
      О чем говорили в это время Анка и Крон, осталось неизвестным.
      Во время перелета Лара спала. Они с Кроном в своем совместном путешествии не сказали друг другу и десятка фраз. Лара все время думала о Максиме. Ее не покидала тревога, хотя помощник Крона Сергей и успокоил ее как мог.
      - Все будет в порядке, Коломбина, - заверил он, - не волнуйтесь, ваш друг в надежных руках. Я буду за ним присматривать.
      - Надеюсь, - грустновато улыбнулась Лара, - спасибо, Арлекин.
      И в самолете она, прикрыв глаза, чтобы избежать разговора с Кроном, все время старалась представить, как Максим и Сергей справятся с самозванцем в Индии.
      "Конечно, - думала Лара, - их двое, а он один. Но кто знает, не ждут ли его в Индии сообщники. Возможно, что вместе с ним уже летит пара-тройка головорезов. Ведь не в одиночку же он расправился с Виталием и Алиной Константиновной. Да и меня саму тоже не он поймал. Только бы все обошлось, - молила она. - Стептоуна предупредить надо, но на этом все. Пусть этим занимаются профессионалы, ищут убийцу или убийц, а мне игра в детективов совсем не по нутру. Достаточно с меня одного пребывания на жуткой даче".
      Анка оставила Ларе адрес одного отличного пансионата, в котором жила сама во время визита в Англию. Быстро сориентировавшись, через час они уже распаковывали вещи и советовались, что делать дальше. Единственной причиной их пребывания в столице Британии был дед Виталия коллекционер Уильям Стептоун. И ему нужно побыстрее нанести визит.
      - Адрес и телефон Стептоуна у меня есть, - заверил Лару Крон. - Давай подключайся. Позвони, представься, попроси о встрече.
      - Хорошо, - кивнула Лара, - а если он откажется с нами встречаться?
      - Тем хуже для него, - буркнул Крон, - все равно ведь решили его предупредить. Зачем тогда нужно было сюда лететь? Мне, например, и в Питере было неплохо.
      - Хорошо, - снова кивнула Лара, - давай я позвоню.
      Ей ответил подобострастный голос хорошо вышколенного слуги. Он внимательно выслушал Лару, попросил ее подождать. Через пару минут тот же голос поведал ей, что мистер Стептоун будет ждать ее сегодня вечером у себя в особняке, который находится по адресу...
      - Адрес мне известен, - торопливо перебила Лара, но слуга все так же безупречно вежливо продиктовал ей адрес.
      - Спасибо, - поблагодарила Лара, - непременно подъеду.
      - До свидания, - прошелестело из трубки, и слуга отключился.
      - Нам назначили встречу, - сообщила Лара, - мистер Стептоун будет ждать нас у себя в особняке.
      - До вечера еще есть время, - сказал Крон, - выспаться я успел в самолете, делать особо нечего, так что предлагаю развлечься.
      - Нет, - отрезала Лара, - приедет Анка, с ней и развлекайся.
      - Так я же не в том смысле, - глаза Крона притворно полезли на лоб, как ты могла подумать, Лара...
      - Ни о чем я не думала, - ответила она, - но развлекаться не собираюсь, лучше отдохну в номере, а ты можешь идти, куда угодно. И развлекайся себе.
      - Одному неинтересно, - пожал приятель плечами, - вдвоем другое дело. Значит, отказываешься?
      - Отказываюсь, - заверила его Лара.
      - Зря-а, - протянул Крон. - Слушай, а почему Серега тебя все время Коломбиной называет? Понятно ведь, что не просто так. Ты с ним давно знакома?
      - Нет, - покачала Лара головой, - если хочешь узнать, спроси у него сам.
      - Спрошу, - кивнул Крон, - а ты не скажешь? Такой большой секрет?
      - У женщины должны быть секреты, - усмехнулась она, - а большие или маленькие, неважно. Я пойду в номер, - проговорила она, - встретимся вечером.
      - Как хочешь, - пожал Крон плечами, - я навязываться не собираюсь.
      - Вот и отлично, - она провела кончиками пальцев по его щеке, повернулась и пошла в свой номер.
      Лара шла и знала, что он смотрит ей в спину, но оборачиваться не собиралась. На самом деле, ведь ей нужен только Максим. А Крон... Спасибо, что он был в ее жизни, что он стал для нее близким человеком, но сейчас он только друг, и ничего иного быть не может.
      * * *
      Как и следовало ожидать, особняк Стептоуна находился в пригороде Лондона и являл собой классическое строение викторианской эпохи. Ларе всегда нравились подобные здания, в них было много от застывшей гармонии. Но Крон пренебрежительно прошелся взглядом по фасаду и отвернулся, беспечно насвистывая.
      - Не впечатляет? - спросила его Лара, выбираясь из такси.
      - Не-а, - честно признался он, - нагоняет смертную тоску.
      - А Максиму бы понравилось, - не смогла сдержаться она.
      - Даже и не сомневаюсь, - он увлек ее за собой к массивным воротам, хотелось бы воздержаться от комментариев, но, похоже, ваши вкусы оказались в одной плоскости. Впрочем, - добавил он, невинно моргая глазками, - как и ваши интересы.
      - Только твоих дурацких намеков мне и не хватает, - подобные вольности всегда выводили Лару из себя, - я же не лезу в твои отношения с Анкой.
      - А если я попрошу вообще не касаться моих отношений с Анкой, - мягко попросил он.
      - А если я попрошу тебя о том же, - в тон ему огрызнулась Лара.
      Слова Крона очень удивили ее. Давно ей не приходилось слышать таких мягких интонаций в его голосе. Когда-то и к ней он так обращался. Но как давно это было! Теперь же между ними действительно пропасть. Ларе стало отчего-то неприятно, но, усмехнувшись, она вздернула носик повыше: пусть Крон не воображает себе... и подумала, что с ним ей пришлось бы очень трудно. Максиму нравилась она такая, какая есть, а Крон вольно или невольно переделывал ее под себя. Уже у входной двери Лара выбросила все эти мысли из головы и внутренне сосредоточилась. Предстоял очень непростой разговор.
      Обстановка особняка тоже не произвела на Крона особого впечатления. В огромном полутемном холле он вежливо назвал строгому подтянутому дворецкому их имена и попросил сообщить об их прибытии мистеру Стептоуну.
      - Мистер Стептоун ждет вас в библиотеке, - ответил дворецкий, слегка поклонившись, - следуйте за мной.
      Ларе и Кронецкому ничего не оставалось, как кивнуть и отправиться следом за слугой.
      "Не он, - решила Лара, - я ведь слышала по телефону совсем другой голос. Должно быть, в доме полно слуг".
      А Крон шел все с тем же безмятежным видом, лениво поглядывая вокруг. Пройдя через анфиладу комнат, заставленных темной массивной мебелью, гости оказались в маленьком уютном помещении. Библиотека Стептоуна не отличалась ни строгостью, ни изысканностью. Похоже, что хозяин привык проводить здесь много времени. Многочисленные полки были уставлены разнокалиберными книжками, на маленьком диванчике устроилась подушка-думка в виде пятнистой голубоглазой кошки, изрядно вытертая. Таким же вытертым был и небольшой бархатный пуфик, видимо, служивший хозяину опорой для ног. Наличие множества вещиц, служивших владельцу, указывало на то, что Стептоун проводил здесь достаточно много времени за работой и отдыхом. Об этом свидетельствовали исчерченные схемами листки, которые в изобилии покрывали письменный стол. Помимо письменного стола, внимание приковывала старинной работы этажерка, на которой в образцовом порядке застыли красочные каталоги.
      - Забавно, - произнес Крон.
      - Подождите здесь, - произнес дворецкий, - мистер Стептоун сейчас придет.
      С этими словами он удалился, бесшумно прикрыв за собой дверь.
      - Занятно, - повторил Крон, приближаясь к этажерке, - а ведь все правильно, и удивляться нечему.
      - О чем ты? - удивленно спросила Лара.
      - Наш английский дедушка, - иронично улыбаясь, произнес Крон, - к тому же еще и крупный коллекционер. Вернее, очень крупный. Поэтому и каталоги в таком образцовом порядке.
      - Разве это плохо? - усмехнулась Лара. - Каждый занимается тем, что ему близко и понятно.
      - Правильно, - Крон подмигнул Ларе, - если еще и учесть, каким образом появилась коллекция уважаемого мистера.
      - Перестань, - остановила она его. Спорить не хотелось, выяснять отношения тем более. Чтобы прекратить этот нелепый разговор, Лара подошла к книжным полкам. Труды хозяина стояли здесь же. Она с интересом взяла книгу. Внушительный фолиант, ничего не скажешь. К тому же довольно серьезное исследование.
      - Что ты там нашла? - полюбопытствовал Крон.
      - Скульптуры индийских храмов, - ответила Лара, - отличная вещь, между прочим. Не отказалась бы такую почитать.
      - С каких это пор тебя привлекает индийское искусство? - ухмыльнулся несносный дружок. - А впрочем, интересуйся, кто тебе мешает.
      Ответить Лара не успела. Скрипнула небольшая дверь между книжными полками, и в библиотеку шагнул высокий осанистый старик. За ним прошмыгнул незаметный человечек с непритязательной внешностью.
      - Прошу извинить меня, что заставил вас ждать, - немного резковато выговаривая слова, произнес старик.
      - Ничего страшного, - ответила Лара, - мы воспользовались вашим отсутствием и смотрели библиотеку.
      - Она в вашем распоряжении, - старик махнул рукой, - а ваш английский почти безупречен. Я думал, что придется прибегнуть к услугам переводчика, но теперь рад, что прекрасно обойдемся и без него.
      - Спасибо, - смущенно улыбнулась Лара.
      - Ваш друг тоже говорит по-английски? - спросил он, в упор глядя на Крона.
      - Да, - кивнул тот, - хотя и не так безупречно.
      - Но все-таки достаточно, чтобы можно было понять, - Стептоун широко улыбнулся. - Прошу садиться, и давайте с вами побеседуем.
      - Вы всегда решаете дела с таким напором? - поинтересовался Крон.
      - А вы надеялись, что увидите перед собой маразматика, еле шевелящего губами и неспособного связать двух слов, - англичанин с вызовом посмотрел на гостя, - смею вас уверить, что этого хотелось бы очень многим, но мне далеко до развалины. А хотите знать, в чем мой секрет?
      - Разумеется, - Крон выразил искреннее внимание.
      - А в том, молодой человек, - Стептоун назидательно поднял палец, что я никогда и ни в чем не давал себе поблажки. Я всегда ставил перед собой цель и стремился к ее осуществлению. И мне было наплевать на то, что подумают обо мне другие. Поэтому я и сейчас держу ситуацию под контролем. Так вы намерены говорить со мной о деле?
      Крон медленно кивнул.
      ЦВЕТ ДЕСЯТЫЙ. ОЛИВКОВЫЙ
      В городе Такшашиле жил царь Бхадранша. Много разных богатств было у царя, но не радовали они его, потому что не было у него сына. Однажды царь отправился охотиться в джунгли. Но вдруг лошадь царя чего-то испугалась и понесла. Осталась далеко позади и перепуганная свита. Наконец взбесившаяся лошадь остановилась под тамариндовым деревом. Слез с нее царь и опустился в тени дерева, чтобы отдохнуть. Вдруг раздвинулись ветви и спрыгнул вниз прекрасный юноша. Он подошел к царю и промолвил: "Знаю я о твоем горе и могу помочь тебе. Я стану твоим сыном". Обрадовался царь, решив, что это какой-нибудь из ганов принял человеческий облик и теперь станет жить на земле. Радостно согласился царь и вернулся к своей свите со своим нареченным сыном. Но с тех самых пор благодать покинула Такшашил, стало стекаться в него всякое отребье, чиня разбой и насилие. Многие жители покидали несчастный город. Царь не замечал этого, устраивая во дворце пиры в честь своего сына.