Они шли в лабораторию. Впереди всех с ложкой шествовал Тас. Присутствие кен-дера сильно раздражало Стила. Его злило, что Палин согласился взять его с собой...
      - Только в руках кендера Ложка может проявить свои магические свойства, - с улыбкой сказал маг.
      - Мы оба прекрасно понимаем, что все это бред сивой кобылы, - сердился рыцарь.
      - Но ты же видел, как она действует на призраков, - гнул свою линию Палин.
      - Видел?.. Ты просто хочешь, чтобы я так думал.
      - Мы за ним присмотрим, - успокаивал Стила маг. - Он все равно увязался бы за нами. У гномов есть поговорка: никогда не поворачивайся к кендеру спиной.
      - Да неужели? - Стил был серьезен. - А я думал, она звучит иначе: никогда не поворачивайся спиной к магу! Глаза призраков какое-то время мерцали в опасной близости, но потом вдруг пропали. Столовый прибор не мог иметь никакого отношения к их исчезновению, и Стил это знал. Более того, он был абсолютно уверен, что знает это и Палин. С чего вдруг этот внезапный порыв: немедленно отправляемся в лабораторию! И куда только подевались его сомнения и страхи?
      Откуда это спокойствие и уверенность в себе?.. Что-то произошло. Но что?..
      Может быть, он только притворяется таким неискушенным? Может быть, эта золотоглазая девица играет какую-то особую роль в его интриге? Не заманивают ли они Стила в ловушку? "Нет, меня на мякине не проведешь, - думал рыцарь. Я не настолько наивен, чтобы доверять магу". Держась одной рукой за стену, они поднимались все выше и выше. Никто им не препятствовал, никто не пытался их задержать. Возможно, они были одни в Башне. Таинственная, имевшая дурную репутацию лаборатория располагалась почти под самой крышей. Единственные уцелевшие Врата в Бездну находились именно там. Очевидно, там...
      - Расскажи мне об этих Вратах, Маджере, - попросил Стил.
      - Я знаю очень немногое, - неохотно ответил Палин.
      - Давайте я расскажу! - воскликнул Тас. Стил проигнорировал слова кендера.
      - Ты же маг, Маджере, и наверняка посвящен во все эти были и небыли.
      - Я знаю историю их возникновения, - уклончиво сказал Палин.
      - А я мог бы многое рассказать, - многозначительно проговорил Тас. - Хотите?
      - Не нужно, - осадил кендера Стил. - Я любопытствую по той причине, что войти во Врата нам предстоит вместе, - добавил рыцарь, наблюдая за реакцией Палина. В свете кристалла было хорошо видно пылавшее лихорадочным румянцем лицо мага, заметно крайнее его возбуждение. Поймав на себе взгляд рыцаря, Палин отвел посох, чтобы лицо его оставалось в тени. "Определенно, он что-то еще замыслил, - подумал про себя Стил. -Нужно не спускать с него глаз".
      - Так мы собираемся в Бездну? - спросил Тас, и на этот раз в его голосе не чувствовалось присущей большинству кендеров готовности - безоглядно ринуться навстречу неизвестному. Надеюсь, вам известно, что это место не из приятных...
      По большому счету - нет ничего ужаснее. Я не уверен, что составлю вам компанию.
      - Тем лучше, - проговорил Стил. - Тебя в общем-то никто туда и не звал...
      Так что ты можешь рассказать, Маджере?
      - Хотя бы просто говорите, - произнесла Аша. - Будет не так страшно идти.
      Они продолжали подъем, пока не очутились на просторной площадке, где все как один остановились, чтобы отдышаться, расслабить ноги, которые сводило от напряжения. До лаборатории оставалось еще порядком. Свет факела высоко вверху обозначал ярус, на котором она находилась. Они уселись на полу, вытянули ноги.
      - То, что я знаю, - сущий пустяк, - пожав плечами, проговорил Палин.
      - Прежде в каждой из пяти Башен Высшего Волшебства имелись такие Врата.
      Чародеи пользовались ими для сообщения друг с другом, чтобы не растрачивать свою магическую силу на простое передвижение в пространстве. Чародеи и представить себе не могли, что, создав Врата, они открыли способ выхода в иную пространственную и временную реальность. Однако об этом стало известно Королеве Такхизис. Она и ее злые драконы, пойманные и удерживаемые Паладайном в Бездне, решили воспользоваться этими Вратами. К сожалению, влияние Паладайна и его добрых драконов не распространялось на чародеев. Такхизис удалось найти среди них такого мага, который не устоял бы перед искушением. Она приняла облик прекрасной дамы и стала являться ему в снах до тех пор, пока не завладела его душой, сознанием и сердцем. Черный маг дал обет, что отыщет женщину и она будет принадлежать ему. "Я узница другого измерения, - сказала Такхизис магу, - но ты можешь вызволить меня. Для этого ты должен открыть Врата и войти в Бездну.
      Пусть мой образ все время будет у тебя перед глазами. Я стану твоим проводником..." Палин внезапно смолк. Его последние слова повисли в воздухе. Я стану твоим проводником... Молодой человек смертельно побледнел.
      - И что случилось с чародеем? - спросила Аша.
      - А я знаю... похвастался Тас. Палин, откашлявшись, продолжал:
      - Обуреваемый страстью маг открыл Врата и вошел в Бездну. Что с ним сталось - не известно; назад он не вернулся... А Такхизис вырвалась вместе со своими драконами на просторы Кринна. Как гласит легенда, именно ее освобождение стало причиной Первой Войны Драконов. Доблестный Соламнийский Рыцарь Хума водворил обратно Темную Воительницу. Чародеи, чувствуя за собой вину, попытались наглухо запечатать Врата. К несчастью, в период Войны Драконов маги, созидавшие эту волшебную конструкцию, сложили свои головы в битвах. Накопленные знания и магическую мощь, секреты и тонкости строительства они унесли в могилу.
      У тех, кто выжил, волшебной силы хватило лишь на то, чтобы ограничить доступ к Вратам. Войти в Бездну стало возможным только при соблюдении особого условия: если появится пара, состоящая из черного мага и белого жреца. Чародеи полагали, что такое союзничество абсолютно невозможно и поэтому во Врата никто и никогда не войдет. В период возвышения Истара, когда маги подвергались гонениям со стороны церкви, три Башни из пяти были разрушены. Чародеи, обитавшие в Башне Палантаса, согласились покинуть ее и перебраться в Вайрет, если им пообещают не препятствовать заниматься магией. Король-жрец дал им такое обещание. Однако прежде, чем Башня опустела, Врата были перенесены в крепость, расположенную на мысе Череп. Маги решили, что там их никто не найдет.
      - А я нашел! - вскричал Тас. - Ну, или почти нашел... Так получилось, что я оказался в компании братьев-близнецов. Именно тогда Рейстлин и Крисания - черный маг и белый жрец - шагнули в Бездну. Темная Воительница едва не погубила Крисанию. Жрица ослепла и только благодаря Карамону смогла выбраться из Бездны.
      Рейстлин слишком поздно понял, что Такхизис рвется сюда, в наш мир, и чем это чревато. Тогда он решил пожертвовать собой: остаться в Бездне и держать Врата на запоре... Карамон считает, что брату за его жертву дарован мир, покой и вечный сон. Но это означало бы, что его нет в Бездне... Выходит, мы идем на поиски Рейстлина, Палин? - в волнении воскликнул Тас. - В таком случае, - в порыве великодушия добавил он, - так и быть - я с вами! Мы были добрыми приятелями - я и Рейстлин - вплоть до того дня, когда он убил Гнимша, гнома-механика. - Голос кендера посуровел. - Этого я никогда не мог ему простить.
      - Так вы собираетесь на поиски Рейстлина Маджере? - не глядя на Палина и нервно теребя кайму своей туники, спросила Аша.
      - Нам еще нужно попасть в лабораторию, - веско заметил Палин. - Слишком рано говорить о каких-то поисках.
      - Ко всему прочему, среди нас нет ни черного мага, ни белого жреца, - мрачно обронил Стил. - Это значит, что у нас нет шанса проникнуть в Бездну... и его не было с самого начала, маг! - Рыцарь вскочил на ноги. - Ты обо всем этом прекрасно знал. Что за игру ты ведешь? Может быть, ты что-то не договариваешь?
      - Никакой игры, - тихо сказал Палин. - Я предельно откровенен. - Он взглянул на Стила:
      - Я не знаю, как туда попаду...
      - Нет, знаешь... иначе бы ты не сидел сейчас здесь. На что ты рассчитываешь? Палин, опершись на посох, поднялся с пола.
      - Стил, я дал тебе слово, что не удеру.
      - Слово чародея скользкое, как угорь, - с усмешкой произнес рыцарь.
      - Только не слово Маджере, - с достоинством проговорил Палин. - Ну что, двинулись дальше? Они продолжали подъем. Чувствовали, что за ними следят, но этим пока все и ограничивалось. Каждый шаг был для Палина напоминанием о том времени, когда он держал здесь Испытание, по словам Даламара являвшимся чистой воды иллюзией. Так ли это? Все казалось реальным. В сущности, Испытание просто не могло представляться блефом тому, кто его проходил, рискуя своей жизнью, чтобы стать магом. Может быть, как раз Испытание было реальностью, а вся прочая жизнь Палина - иллюзией? ...Закрыв глаза и прислонившись спиной к холодной стене, Палин первый раз в жизни целиком отдался магии. Он чувствовал, как она воспламеняет кровь и одновременно нежит его. Погружение, растворение в ее волнах было полным блаженства. Сознанием и телом овладел всепоглощающий экстатический восторг... Теперь, вспоминая это состояние, Палин ощущал в душе пустоту, щемящее чувство горечи. Он давно не испытывал того восхитительного слияния с магией, которое сопутствовало ему во время Испытания. До сих пор он не признавался в этом ни себе, ни кому-либо другому. Магия стала для него нудным, утомительным занятием. Изо дня в день, а зачастую и по ночам ему приходилось зазубривать заклинания, добиваться нужных модуляций голоса, оттачивать произношение слов. Когда он пытался уснуть или уже во сне, магические формулы еще долгое время не оставляли в покое мозг, не прекращали своего неустанного роения в его голове. Да, он получал удовлетворение, если заклятие удавалось; да, кровь начинала бурлить от мысли, что он понемногу овладевает чудесным искусством. Но довольство собой тут же тускнело на фоне беспомощности и бессилия, когда магическое действо не получалось. Неудачи повторялись все чаще и чаще. Волшебные формулы безнадежно путались в голове.
      Случалось, Палин не мог вспомнить, как правильно произнести заклинание - то ли первое слово с ударением на последнем слоге, то ли последнее слово с ударением на первом слоге. А бывало, он не мог отыскать необходимый для колдовства компонент, минуту назад находившийся под рукой. Когда и почему появилась эта пугающая неуверенность в себе? Конечно, не во время его первого путешествия-приключения с братьями. Тогда они познакомились с гномом Дуганом Красным Молотом, и целью их авантюры были поиски Серого Бриллианта Гаргата. В тот период его жизни магия пленила, а опасность только возбуждала и бодрила...
      Он опять взялся за изучение магии, хотя остался без наставника: чародеи отказывались брать в ученики племянника Рейстлина Маджере. Палина это не смутило. Он решил заниматься самостоятельно, как когда-то его дядя. Поначалу все шло нормально, все вроде бы складывалось. Единственное, в чем была загвоздка, - отсутствие практики. Но минули месяцы, и выяснилось, что результаты мизерные, а то и вовсе никаких. Временами ему казалось, что он непростительно деградирует. Тогда он собирался в дорогу и ехал в Башню Вайрета.
      "Терпение, - бесцветным голосом говорил Даламар. - Дисциплина и терпение...
      Прежде, чем начать бегать, необходимо выучиться ходить". Палин чувствовал, как им мало-помалу овладевает состояние угнетенности. Он был сыт по горло зубрежкой, бесконечными составлениями заклинаний, беспрестанной прополкой и ковырянием в саду, где взращивал травы для магических настоев. К тому же появлялась мысль, что он бездарен, посредствен и годится разве что для показа фокусов на детских именинах. Чтобы хоть как-то подняться в собственных глазах, вновь обрести уверенность в своих силах, Палин отправился с братьями в патрулирование. Но и эта попытка обрести себя провалилась... Палин, весь во власти воспоминаний, не замечая боли в ногах, по инерции шагал вверх. Опомнился он только тогда, когда почувствовал, как его дергают за рукав. Понадобилось несколько секунд, чтобы маг очнулся и узнал Таса.
      - Что такое? - спросил Палин.
      - Думаю, мы у цели, - громко прошептал кендер. - Это лаборатория? Палин приподнял посох. Свет от кристалла разогнал тьму. Они снова стояли на площадке.
      Полдюжины пологих ступеней вели к окованной железом двери.
      - Знакомое место, - как можно тверже произнес Палин, хотя во рту пересохло и он почти не чувствовал языка. Да... это и есть лаборатория. Некоторое время все молчали, даже кендер притих. Держались в круге света, который отбрасывал посох. За пределами круга начиналось царство тьмы - шорохов, невнятного бормотанья и шепота, какого-то едва уловимого движения теней, бесплотных контуров. Стоило кристаллу погаснуть, и они оказались бы в бездонном желудке мрака.
      - Действуй, Маджере, - словно рубя наотмашь, произнес Стил. - Вперед...
      Открывай дверь. Перед глазами Палина вновь встала картина из прошлого...Из темноты на него в упор смотрели глаза - белые, холодные, - одни глаза и - ничего, кроме них. "Посторонись, - сказал Даламар. - Дай нам пройти".
      - Я не могу этого позволить, Хранитель. Ты дал мне ключ и запретил с ним расставаться хотя бы на мгновение, кто бы его ни попросил, включая тебя самого.
      Ты наказал мне стеречь эту дверь и никого не впускать. "Кто вздумает попытку сделать, пусть будет скорой смерть тому" - таковы были твои слова..." - Мы должны как-то миновать стража, - сказал Палин.
      - Какого стража? - нетерпеливо спросил рыцарь. - Тут никого нет! Палин вглядывался в темноту. Она властвовала здесь всецело, пасуя лишь перед светом Посоха Магиуса. Призрак-страж пока не давал о себе знать. Маг вдруг понял, что шепот, доносившийся из темноты, вовсе не был угрожающим, в нем, как ни странно, слышалось ликование. Может быть, призраки, предвидя возвращение прежнего Хранителя, заранее радовались этому?
      - Нет, это не так! - прошептал Палин. Отнюдь, племянник. Именно так! К глазам Палина подступили слезы. "Что я здесь делаю? Он же использует меня..." - Страж, конечно, ретировался! - удовлетворенно отметил Тас. - Моя Ложка творит чудеса. Пошли, Палин. Я буду первым! Сунув Ложку в карман, Тас взбежал по ступенькам.
      - Тас, остановись! Не входи туда! Кендер, однако, плохо воспринимал слова с частицей "не". Палин со страхом ждал, что вот-вот явится призрак и Тасу придется туго. Но ничего не произошло.

* * *

      Тас секунду мялся у двери; подергал ручку, заглянул в замочную скважину; затем легонько толкнул ее. Дверь бесшумно открылась. Повеяло холодом. Пахнуло пылью, плесенью и затхлостью. Аша шарфом прикрыла лицо. Стил скорчил гримасу отвращения, достал из ножен меч.
      - Я чувствую запах смерти, - сказал он. Тас стоял на пороге, пытаясь хоть что-нибудь разглядеть внутри. Палин мгновенно представил: банки с растительными экстрактами, бутылки с настоями из трав, магические реликвии, древние книги и пергаментные свитки... и среди всего этого - кендер, с зудящими от любопытства руками. Эта чесотка, этот зуд могли обернуться подлинным несчастьем.
      - Тас! - предостерегающе крикнул Палин. Он подобрал одной рукой полы мантии и устремился за кендером. - Тас, выйди оттуда! Ни к чему не прикасайся!
      Палин остановился на пороге лаборатории - все в нем сопротивлялось тому, чтобы идти дальше. Не делает ли он страшную ошибку?.. Маг осветил посохом комнату.
      Тас стоял в центре лаборатории перед огромным столом и с открытым ртом рассматривал лежавшие на нем предметы.
      - Тас, отойди от стола! - сердито, но с облегчением произнес Палин. У себя за спиной он слышал шаги Стила. В этот момент кристалл на посохе померк.
      Темнота торжествовала. Стил крепко выругался. Аша испуганно вскрикнула.
      - Не двигайтесь, - предупредил Палин. Он ясно представил, как они срываются в пролет Башни и далеко внизу один за другим разбиваются, обагряя стены кровавыми брызгами.
      - Ширак! - проговорил маг. Ничего не последовало, посох отказывался повиноваться.
      - Что происходит, Маджере? - раздраженно спросил рыцарь. Почему этот дьявольский посох не светит?
      - Я пытаюсь!.. досадуя и злясь на самого себя, ответил Палин. Магия вновь отвернулась от него. Позади натыкался на стены Стил.
      - Палин! - в отчаянии крикнула Аша. - Я подойду к тебе... Стой на месте.
      - Осторожнее, Аша! - Палин развернулся на голос и вытянул руки.
      - Палин! - с надеждой в голосе воскликнул Тас. - Я что-то нащупал... Может быть, это нам поможет!
      - Нет, Тас! Нет!.. Зловеще прозвучал в темноте звон разбитого стекла.
      Палин, словно слепой, выставил перед собой посох и ощупью двинулся в глубь лаборатории. Стил замешкался на пороге. Дверь с шумом захлопнулась.

      - Маджере! - бросаясь на дверь, крикнул Стил. - Проклятье!.. Открывай!
      - Палин! - барабанила по двери Аша. Изнутри чуть слышно доносились крики и возня. "Одно из двух, - подумал Стил. - Либо они пытаются выйти, либо это маг закрыл дверь... Скорее всего - второе".
      - Сойди с крыльца, - приказал он Аше.
      - Что ты собираешься делать?
      - Попробую выломать ее. Кажется, она подается... Не мешай мне.
      - Но... но я ничего не вижу, - с дрожью в голосе проговорила Аша. А если... если я упаду? Рыцарю на это было наплевать. Все же, сдерживая нетерпение, он посоветовал:
      - Двигайся осторожно, ощупью. Держись стены. Сойдешь на площадку - оставайся на месте..

* * *

      Стил дождался, пока Аша спустится, и изготовился к натиску. Если бы можно было навалиться с разбегу...
      - Берегись! - внезапно крикнула девушка. - Он сзади!.. Оборачиваясь, Стил занес меч. Прямо перед ним светились два бледных глаза.
      - Отойди от двери, рыцарь. Никто не имеет права входить в лабораторию.
      - Но маг уже там... И кендер вместе с ним, - огрызнулся Стил. - Им-то ты позволил...
      - Я им ничего не позволял.
      - Кто же в таком случае?
      - Хранитель Башни.
      - Даламар вернулся?.. Тогда пусть он меня впустит, - потребовал Стил.
      Немигающие глаза приближались. Рыцаря начал пробирать сверхъестественный могильный холод. Чтобы не стучали зубы, он стиснул челюсти; до боли в кисти сжал рукоять меча.
      - Я не буду ничего передавать повелителю Даламару, - сказал призрак.
      - У тебя есть выбор, рыцарь: либо немедленно уйти отсюда, либо уже никогда...
      - Помогите! - закричала Аша. - Ну кто-нибудь... помогите! Эхо ее голоса, отражаясь от стен, неестественно долго кружило, а затем внезапно оборвалось, словно захлебнулось. Напуганная этим странным, леденящим душу эффектом, девушка больше не пыталась звать на помощь... Пленник Стила находился по ту сторону двери, и от него зависело, выполнит ли рыцарь возложенную на него миссию. Да, он допустил промах - слишком долго мялся на пороге. В этом обиталище колдунов немудрено было растеряться, прийти в замешательство. Волшебство невидимым туманом окутывало здесь все и вся. Вечно бодрствующие призраки были частью темноты, которая в свою очередь была частью призраков, их плотью и кровью. Стил жаждал схватки с противником... с таким, которого он мог бы видеть. Он хотел слышать звон мечей, вдыхать свежий воздух. Ему не терпелось покинуть эту цитадель колдовства. Однако долг - превыше всего, даже если это будет стоить ему жизни. Рыцарь нанес удар по призраку. Меч свистнул в воздухе, ударился о стену, высек сноп искр. Мерцающие глаза увеличились до размеров тарелки, набухли. К Стилу потянулись руки, одно касание которых приводило к смерти. Он снова рубанул, и снова меч впустую рассек воздух.
      - Да поможет мне Такхизис, - выкрикнул Стил.
      - Молитвы здесь не помогут, рыцарь, - произнес чей-то голос. Нашей Королеве не подвластна эта территория. Голос принадлежал чародейке, одетой в красную мантию. Светящийся желтый шар в ее руках чуть потеснил кромешную тьму Башни. Рядом с ней стоял черный маг - к большому удивлению Стила - эльф. Должно быть, это был темный эльф, изменивший Свету, пошедший против заповедей своей расы. Судя по всему, перед Стилом предстал сам Темный Даламар, Хранитель Башни Высшего Волшебства. Маг смотрел на рыцаря, припертого к стене призраком.
      - До меня дошла новость, что в Башне непрошеные гости рыцарь и белый маг, - будто они благополучно преодолели Шойканову Рощу. Я ушам своим не поверил. Но теперь мне все ясно. Рыцарь Такхизис... да? А где белый маг, твой спутник? Где Палин Маджере?
      - Там, - проговорила Аша, показывая рукой на дверь лаборатории. И с ним кендер. Мы войти не успели - дверь захлопнулась... Аша запнулась. Лицо Даламара, по мере того как она говорила, стало пепельно-серым. Его душила ярость. Чародей повернулся к призраку, который маячил чуть в стороне.
      - Ты не оправдал доверия! Ты никого не должен был впускать!
      - Твое распоряжение отменено, господин, - монотонно отвечал призрак. Это сделал прежний хозяин - Хранитель Башни. Даламар молчал, лицо превратилось в маску. Стил на расстоянии чувствовал силу его гнева, ярость, кипевшую в нем, огонь злобы. Он бы не удивился, если бы стены Башни вдруг оплавились. Аша потерянно жалась к стене. Даже чародейка невольно отступила на шаг от своего спутника. Стил остался на месте только потому, что не мог уронить достоинство и звание рыцаря. Но Даламар переборол эмоции. Огонь в глазах погас, взгляд стал рассеянным, как бы обращенным внутрь. "Может быть, это и к лучшему..." Рот Даламара скривился в иронической ухмылке.
      - Очевидно, не в наших силах изменить ход событий, Йенна. По крайней мере на данный момент.
      - Вероятно, да, - согласилась чародейка. Затем она скользнула взглядом по закрытой двери лаборатории, стоявшему рядом рыцарю и жавшейся к стене Аше.
      - А что делать с этими двоими? Даламар посмотрел на воина с таким выражением на лице, словно только что его увидел.
      - Не лицезрею ли я, случайно, Стила Светлого Меча? Рыцарь не удивился, помня, что перед ним могущественный маг.
      - Совершенно верно, - с достоинством ответил он.
      - Сын Китиары! - воскликнул маг. Несомненное внешнее сходство. Я знал твою мать, - внезапно насупившись, добавил он.
      - Ты ее убил, - резко уточнил рыцарь.
      - И твой долг - отомстить.