- Я уверена, у меня нет ничего особенного, - не сдавалась Аша, оттесняя Таса от своей сумки. Похоже было, что девушка начала усваивать причуды кендера.
- Почему бы тебе в своем скарбе не порыться? Может быть, ты что-нибудь отыщешь?
- Верно. Я и не подумал. - Тас плюхнулся на пол и начал выуживать из своих кошелей содержимое. Глазам предстали: живописно заплесневелый, надкушенный кусок сыра; мертвая, одеревенелая крыса; веретено; чернильница, давно забывшая свое предназначение; книжка с названием "Хапло", на обложке которой бросалась в глаза надпись-вердикт: "Никогда о таком не слышал"; сваренное вкрутую яйцо и серебряная ложка.
- А-ха! - воскликнул Тас. Аша, незаметно от кендера перебиравшая свои вещи, вздрогнула:
- Что? Что такое?
- Нашел, - с благоговением в голосе произнес Тас. - Перед тобой, если хочешь знать, - реликвия кендеров: Ложка "Где сядешь, Там И Слезешь".
- Ты это серьезно? - Аша наклонилась вперед, чтобы получше рассмотреть реликвию. - Похожа на одну из тех, которыми мы вчера ели. На ней даже остался клубничный джем...
- Только не пугайся, Аша, - торжественно проговорил Тас, - это кровь... а не клубничный джем. Ложка "Где Сядешь, Там И Слезешь"... ее я узнал бы из тысячи. Мой дядя, Пружина, всегда имел при себе такую. Он говорил: "Как правило, призраки сами боятся тебя больше, нежели ты их. Они хотят одного - чтобы их оставили в покое. Пусть себе завывают, пугают, бряцают цепями... Хотя бывает, столкнешься с таким, который сразу норовит впиться в печень, и вот тогда ты прибегаешь к помощи Ложки.
- И что она может? - недоумевала Аша. Тас вскочил на ноги.
- Если вдруг окажешься один на один с призраком, воином-скелетом, каким угодно упырем... нужно отважно выставить перед собой магическую Ложку и твердо (чтобы тварь осознавала недвусмысленность твоих намерений) произнести: Изыди"" или "Сгинь!" - тут я не уверен... В любом случае, когда ты увидишь, что призрак заворожен видом Ложки...
- Я шмыгну мимо, - с готовностью подхватила мысль Аша. - А когда призрак опомнится и бросится за мной - в дверь юркнешь ты... Ну, что скажешь? Тас выглядел озадаченным.
- Но нам не нужно убегать от него. Я сделаю так, что он станет как шелковый, будет повиноваться каждому моему слову... И, возможно, - вдохновенно добавил кендер, - мы его прихватим с собой! Ашу передернуло:
- Ну нет. Не думаю, что это блестящая идея.
- Но он в любой момент может пригодиться! - горячо настаивал Тас. Девушка стала убеждать кендера, что такой спутник был бы весьма неприятен и, вероятно, опасен, но затем она поняла, зачем Тасу нужен "под рукой" призрак, и пошла на хитрость.
- Что подумает о нас Даламар, если мы похитим его призрака, - мрачно произнесла она. - Он разгневается, и гнев его будет справедливым.
- Никто и не собирается похищать его! - испуганно запротестовал Тас. - Я только хочу на некоторое время позаимствовать призрака, показать кое-кому...
Хотя, наверное, ты права. К тому же всегда можно вернуться и найти другого бестелесного. Тас побросал в сумку свои "сокровища", среди которых оказались вещи, ему не принадлежавшие (они, впрочем, тут же вылетели из нее), а затем, держа в вытянутой руке ложку, шагнул к двери.
- Открывай, - сказал он девушке.
- Я? - ойкнула Аша. - Почему я?
- Потому что я должен отважно держать Ложку, - раздраженно пояснил Тас. - Не могу же я открывать дверь и одновременно оставаться хладнокровным.
- А-а... Ну хорошо! Аша бочком, прильнув к стене, добралась до двери.
Затаив дыхание, она взялась за ручку и дернула ее. Дверь со скрипом открылась.
Два бесплотных глаза, сузившиеся от злости, стали медленно надвигаться на Таса.
Кендер выставил перед собой ложку, целясь, как ему казалось, прямо в лицо призраку.
- Отстань от нас... Отвяжись! Сгинь! Проваливай... туда, откуда явился. - На этот счет у Таса ясности не было. Он решил, что призрак обитает в Бездне.
Хотя, как знать... В любом случае Тас хотел остаться вежливым до конца, боялся ошибиться, чтобы не обидеть призрака. - Нет надобности караулить дверь - поверь. - Получилось в рифму. Тас обрадовался и повторил свои слова еще раз:
- Нет надобности караулить дверь - поверь... Однако призрак без должного внимания и почтения смотрел на реликвию кендеров - Ложку "Где Сядешь, Там И Слезешь".
Более того, он вообще на нее не смотрел: бесплотные глаза буравили Таса, и выражение их было самое зловещее. Кендер почувствовал, как его обволакивает могильный холод, как запрыгала нижняя челюсть. По крайней мере, все внимание призрака фокусировалось на нем, и Аша уже стояла в дверях. В этот момент глаза начали смещаться в сторону девушки.
- Замри! - крикнул Тас с большей отвагой, чем сам от себя мог ожидать.
Стой, где стоишь! - Эту фразу он услышал однажды от констебля, и она ему очень понравилась. Но глаза призрака продолжали двигаться к двери.
- Аша, беги! - крикнул Тас. Девушка не могла. Холод заледенил кровь, сковал суставы и мышцы. Ее колотило, она не могла сделать и шага. Призрак нацеливался на нее своим убийственным взглядом. Тас не на шутку разозлился: как-никак он сжимал в руке реликвию кендеров. Метнулся за призраком, собираясь ткнуть тому ложку под нос или, по крайней мере, в то место, где он должен был быть.
- Проваливай! - крикнул он. Немигающие глаза воззрились на Таса, затем на ложку... внезапно расширились, моргнули раз-другой и исчезли. Холод стал ослабевать, дверь на этот раз не закрылась. Откуда-то издалека донесся звон колокола. Аша остолбенело смотрела поверх головы Таса.
- Ты видела, как я его! - сам удивляясь произведенному эффекту, проговорил Тас. - Ты видела?
- Видела, - с дрожью в голосе ответила Аша. У тебя за спиной был человек в черной мантии. Лицо скрывал капюшон. Я не смогла разглядеть...
- Возможно, еще один призрак, - сказал Тас и резко повернулся:
- Где он?
Сейчас я с ним разберусь.
- Он пропал. Исчез вслед за стражем... когда зазвучал колокол.
- Ну ладно. - Тас был разочарован. - Как-нибудь в следующий раз. Во всяком случае дверь - нараспашку. Мы можем идти.
- Постой. Не торопись! - Аша осторожно приблизилась к двери и, секунду поколебавшись, выглянула. Ты думаешь, призрак взаправду больше не вернется?
- Никаких сомнений, - небрежно ответил Тас, тщательно вытирая ложку о подол рубахи. Удовлетворенный ее блеском, он сунул драгоценную реликвию в нагрудный карман (чтобы была под рукой) и триумфальной походкой вышел из комнаты. Аша последовала за ним. Они оказались на широкой промежуточной площадке. Вверх и вниз уходили ступеньки спиральной лестницы. При их появлении сумрак отступил благодаря мягкому, чуть колеблющемуся свету, источник которого им не был виден. В этом таинственном освещении они обнаружили, что лестница не имеет ни перил, ни ограждения. Самый центр Башни был сквозной, и один неверный шаг мог стать последним. Тас, рискованно подойдя к краю, взглянул вниз:
- Ох и далеко же лететь.
- Прекрати! - Аша ухватила кендера за рукав и оттащила его к стене. И куда нам теперь?
- Наверное, вниз? - предположил Тас. - Выход там.
- Надо думать, - хмыкнув, проговорила Аша. По большому счету, ни то ни другое направление особо обнадеживающим назвать было нельзя. Аша оглянулась: ей почему-то вновь хотелось увидеть странную, одетую в черное фигуру. Комната была пуста. Медленно, опираясь о стену и держась друг за друга, они начали спускаться. На своем пути Аша и Тас не встретили никаких препятствий вплоть до нижнего яруса. Здесь располагались жилые помещения учеников Даламара. Не успели они облегченно вздохнуть после невероятно долгого спуска, как услышали шуршание ряс, шлепанье обутых в тапочки ног, возбужденные голоса. Этаж с комнатами подмастерьев Даламара ярко освещался. вечеринка?!
- Что там такое происходит? Может быть - вечеринка?! - Кендер готов был ринуться вниз, но Аша вцепилась в него.
- Это Даламар! Он вернулся! - со страхом проговорила девушка.
- Нет, его голос я узнал бы сразу. Наверняка это всего лишь его ученики. - Тас прислушался к голосам. Они чем-то взволнованы... Пойду узнаю, в чем дело.
- А вдруг им вздумается вновь запереть нас?
- Пусть так. Будет забавно с ними потягаться, - с энтузиазмом произнес Тас. - Пойдем... Что-нибудь придумаем. Не можем же мы стоять здесь всю ночь.
- Думаю, ты прав, - отозвалась Аша. - Судя по голосам, там нормальные, обычные люди. Если мы пойдем ни от кого не скрываясь, наше поведение не вызовет подозрения. Тас с восхищением посмотрел на девушку:
- Знаешь, если бы ты не была наполовину эрд, я бы сказал, что ты наполовину кендер... Это комплимент, - поспешил добавить он. Зачастую после подобной фразы ему мяли бока. Но Аше, казалось, польстили слова Таса. Она улыбнулась, расправила плечи, вздернула подбородок и зашагала вниз, на свет.
Кендер припустил за ней. Они чуть не сшибли с ног мага, одетого в красную мантию, с озабоченным видом вывернувшего из-за угла. Появление незнакомцев ошеломило его.
- Что случилось? - спокойно спросила Аша. - Мы можем чем-нибудь помочь?
- Да кто вы такие?.. Что здесь делаете? - возмутился красный маг.
- Меня зовут Аша... девушка запнулась.
- Маджере, - помог Тас.
- Маджере?! - повторил маг, вытаращив глаза и едва не выронив из рук книгу с заклятиями. Аша сердито посмотрела на кендера:
- Ну вот... Кто тебя просил называть мое имя!
- Извини. - Тас закрыл ладошкой рот.
- Теперь уже поздно. - Аша картинно вздохнула:
- Известность - такое бремя... Ни от кого нет покоя... Но ты будешь молчать, не правда ли? Повелитель Даламар не благоволит болтунам...
- Я - Тассельхоф Непоседа, Герой Копья, - представился Тас, но маг, казалось, совершенно не замечал его присутствия. Он не отрываясь смотрел на Ашу, глаза его светились глубочайшим почтением и симпатией.
- Обещаю, госпожа Маджере, - тихо проговорил маг, - я ничего никому не скажу.
- Благодарю. - Аша заговорщически улыбнулась, как если бы сказала: теперь мы связаны одной тайной. Красный маг растаял. Тас даже подумал, что молодой человек сейчас осядет, расплывется, превратится в бесформенную массу.
- Вполне возможно, я буду учиться вместе с вами, - продолжала девушка, церемонно осматриваясь. Я еще не приняла окончательного решения. Она обернулась и стрельнула глазами в мага. - Но думаю, мне бы здесь понравилось.
- Надеюсь, что да, - смущенно сказал он. У нас весьма уютно.
- Темно, сыро, и не поймешь, чем пахнет, - критически заметил Тас. - Я бывал в кутузках куда более комфортабельных... Но вам, должно быть, еще и приплачивают? Красный маг недоуменно заморгал: до него вдруг дошло, что перед ним - кендер... Кендер в Башне Высшего Волшебства! Он нахмурился:
- А что ты здесь делаешь? Мой господин никогда бы не позволил... Аша взяла мага за руку, придвинулась к нему.
- Мы были в гостях у повелителя Даламара. Затем заснули. Нас разбудили удары колокола. Мы подумали, что может быть...
- Пожар! - выручил Тас, видя, что Аша запуталась. - Неужели и вправду пожар? Неужели от нас останутся только угольки? Поэтому вы бьете в колокол?
* * *
- Бьем в колокол? - Красный маг явно не понимал, о чем идет речь. Затем словно очнулся. - Колокол!.. Серебряный колокол! - Я... я должен идти! - Он резко повернулся, но Тас успел ухватиться за него.
- Так это пожар?
- Нет, - раздраженно ответил молодой маг. И отцепись от меня... а это положи на место! - Он выхватил из рук Таса свиток, который едва не перекочевал в его сумку.
- Нужная вещь, - серьезно сказал Тас. - Ты, должно быть, потерял ее...
Слышишь... Опять колокол! Наверное, пожар усиливается!
- Нет никакого пожара. Звон серебряного колокола означает, что кто-то проник в Шойканову Рощу... Мне нужно идти, - снова сказал красный маг, не в силах оторвать глаз от Аши. - Оставайтесь на месте - здесь вам ничего не угрожает.
- Шойканова Роща, - задумчиво произнес Тас. - Скелеты утянут их под землю!.. Но я же в состоянии помочь! - осенило кендера. Он решительно достал из кармана серебряную ложку и, прежде чем Аша и красный маг смогли остановить его, устремился к выходу из Башни.
20. Через Шойканову Рощу
Отвратительные, мерзкие голоса бессмертных стражей затихли, но под гниющей листвой в нетерпении шевелились их руки, готовые вцепиться в жертву и увлечь ее в прожорливый могильный мрак. Угрожающе возвышались мрачные деревья, которые, казалось, все же не собирались чинить препятствий рыцарю и магу. Плечом к плечу они вошли в Рощу. Двигались с трудом, продираясь сквозь утыканный колючками кустарник, задыхаясь от невыносимого ядовитого запаха разложения и тлена. Вне Рощи земля была выжжена, покрыта толстым слоем пыли, а здесь под ногами все хлюпало, булькало и чавкало. Взвешенная в холодном воздухе влага едкой испариной оседала на лице и шее. Каждый шаг сопровождался шепотом мертвецов, полным ненависти и жуткого вожделения, становился преодолением неотвязного страха и ужаса. Стил, с оголенным мечом, шел первым, максимально настороже, готовый в любой момент пустить в ход оружие. Палин, освещая посохом дорогу, следовал за ним. Воображение могло обманывать его, но ему казалось, что руки мертвецов-скелетов моментально исчезали, едва на них падал свет от кристалла.
Они шли уже целую вечность, ибо страх превращал секунды в часы, а часы - в годы. Наполненная зловещим шепотом темнота, зловоние, перехватывающее дыхание, леденящий холод, от которого ныли кости и немели члены, - все это невероятно изматывало, забирало силы без остатка. Стало еще более сыро. Ходьба давалась чрезвычайно трудно. Стил в своих тяжелых доспехах по щиколотку увязал в пузырящейся жиже. Уже очень скоро он почувствовал усталость, ноги от чрезмерных усилий горели. Попытки выйти на более твердую почву ни к чему не приводили. Шаг за шагом ноги засасывало все больше. В конце концов, изнуренный борьбой с трясиной, он остановился, чтобы хоть чуть-чуть перевести дыхание. Бросил взгляд назад. Глубокие следы, что он оставлял за собой, наполнялись кровавой жижей.
Палину ходьба доставляла меньше трудностей, однако он страдал от удушья. Он задыхался, захлебывался затхлым воздухом, словно вода заполнявшим легкие. В глазах мелькали красные точки. Испытывая сильное головокружение и едва не теряя сознание, Палин остановился в двух шагах от рыцаря. Мертвецы словно этого и ждали. Из черной смердящей хляби показались полуистлевшие руки. Стил почувствовал, как его ухватили за голени. В следующее мгновение он начал медленно погружаться в трясину. Рыцарь с криком взмахнул мечом. В свете кристаллов молнией сверкнул клинок. В сторону полетели отсеченные конечности.
Взмах следовал за взмахом, но вместо обрубленных рук к нему тянулись все новые.
Стил проигрывал схватку, все больше и больше погружаясь в кишащее мертвецами болото. Палин попытался помочь. Он хотел произнести заклятие, но не мог - смрадные испарения душили его. В отчаянии Маджере пустил в ход посох.
Захрустели, затрещали кости. Ободренный, Палин продолжал крушить скелеты и внезапно ощутил, что дышится ему намного легче. Стил, почувствовав поддержку, с удвоенной энергией заработал мечом и вскоре обнаружил, что может свободно двигать ногами.
- Держи! - крикнул Палин и протянул рыцарю посох. Стил взмахнул рукой. В этот сзади в шею Палину впились костлявые пальцы, все тело пронзила боль. Руки на мгновение парализовало, и посох упал на землю. Магический кристалл померк.
Со всех сторон подступила густая, осязаемая темнота. Палин сделал попытку стряхнуть с себя упыря, но ничего не вышло. Его вдруг осенило: он вспомнил, как братья обучались рукопашному бою. Ему ясно представилась картина: Танин захватывает сзади Стурма, а тот, чтобы высвободиться, толкается назад и падает на Танина; руки его расцепляются, и в выгодном положении теперь Стурм. Палин рухнул спиной на землю и сразу почувствовал, что избавился от хватки на горле.
Некоторое время он, учащенно дыша, не двигался - не было сил, хотя знал, что нельзя останавливаться ни на минуту. В непроницаемой тьме он внезапно увидел яркую точку, которую принял за звезду, но потом понял, что это сверкает амулет на шее Стила.
- Шевелись, Маджере, - проговорил Стил, протягивая для помощи руку. - Пока они отступили... Палин встал на колени и начал шарить в листве.
- В чем дело? Ты ранен? - спросил Стил.
- Посох... Где он? Я не могу его найти!
- Быстрее, маг! - торопил Стил. Держа наготове меч, он прикрывал собою Палина.
- Нашел! - облегченно выдохнул Палин. Стоило ему взяться за реликвию, как кристалл засветился вновь. Оперевшись на посох, Палин поднялся на ноги... В следующий миг они увидели перед собой Башню Высшего Волшебства. Возведенная с помощью магии, Башня вонзалась в маслянисто-черное ночное небо. Свет всех трех лун падал на величественное сооружение. Сложенные из черного мрамора стены тускло мерцали в лучах Солинари. Красный свет Лунитари играл на багрового цвета шпилях Башни. Над балконом, с названием "Дорога к Смерти", над крышей грандиозного строения парила таинственная Нуитари (особый страж Башни), которую могли видеть только чародеи черной магии.
- Мы дошли! - с нотками ликования в голосе произнес Палин. Долгожданный момент настал. Палин едва не бросился со всех ног к тому, что являлось целью их трудного и опасного путешествия, но чувство осторожности, самосохранения возобладало над беспечностью и безоглядностью. В лунном свете Солинари и Лунитари они вместе приблизились к чугунным воротам. Запоры на них отсутствовали, но ни Стил, ни Палин не торопились открыть створы, обильно покрытые странной, сверхъестественной влагой Шойкановой Рощи. Никто и ничто не нарушало тишину ночи. Ни в одном из окон Башни не горел свет. Но это вовсе не означало, что за ними не наблюдают, не следят.
- Чего же ты ждешь, Маджере? - спросил рыцарь, по-прежнему не выпуская из руки меч. - Это по твоей части. Действуй. Палин не мог не согласиться со Стилом. После его толчка ворота гостеприимно распахнулись. Внутренне торжествуя, Палин бросил победный взгляд на Стила: теперь он пойдет первым.
- Добро пожаловать в Башню Высшего Волшебства.
- Это просто дьявольское везение, - ехидно пробормотал рыцарь, не расслабляясь, оставаясь все так же настороже. Они вошли в ворота, и их глазам предстали многочисленные цветочные клумбы. Это был весьма необычный сад: цветы и травы, в нем произраставшие, использовались в магических священнодействиях.
Самое благоприятное время для роста, цветения и созревания растений приходилось на ночь, когда невидимые лучи Нуитари проливались на клумбы благодатным дождем.
За садом ухаживали ученики Даламара. Воздух был перенасыщен сладковато-приторной смесью ароматов паслены и мертвой лилии, черных орхидей и руты, омелы и черных роз, мандрагоры, мака, белены.
- Ни к чему не прикасайся, - предупредил Палин, когда они шли между клумб по вымощенной дорожке сада.
- Думаешь, я собираюсь нарвать букет? - язвительно отозвался Стил. Все же перед лилией, являвшейся символом их ордена, он задержался и чуть заметно отсалютовал... Палин стоял у крыльца, ведущего в Башню, и высматривал дверной колокольчик... И тут он увидел их. Повсюду. Немигающие глаза... Одни глаза.
Ничего, кроме глаз и рук. Страшных рук... Рук смерти.
- Что это? - спросил Стил, вставая у Палина за спиной.
- Стражи Башни, - ответил маг. - Не давай им приближаться... Но они надвигались. Их было не менее сотни - холодных, белых, жадных глаз.
- Во имя Бездны, Маджере!.. Как мне их остановить?! - Стил прикрывал спину Палина, а маг - спину рыцаря. - Сделай что-нибудь! Скажи что-нибудь!
- Я - Палин Маджере, - громко произнес маг. Прочь с дороги! Маджере...
Маджере... Маджере... Эхо, отразившись от стен Башни, разнеслось по саду и превратилось в надтреснутый издевательский смех. Палина передернуло. Стил заскрипел зубами, лицо покрылось холодным потом. Призраки подступали. Руки со скрюченными пальцами были уже совсем близко. Одно-единственное прикосновение - и кровь заледенеет, остановится сердце.
- Именем Чемоша... прочь! - зарычал Стил. Но глаза лишь еще сильнее засверкали - свирепо, алчно, плотоядно.
- Я бы не стал еще раз упоминать Чемоша, - тихо посоветовал Палин. - В Башне почитают только одного бога...
- Ну так сделай же что-нибудь, маг! - огрызнулся рыцарь.
- Я пришел к Даламару, - в отчаянии стал объяснять Палин. - Я пришел к вашему господину...
- Ложь... ложь... ложь... - донесся из темноты шепот невидимых ртов.
Стражи-призраки плотным кольцом окружили рыцаря и мага, стоявших спина к спине.
Палин держал наготове посох, Стил побелевшими от напряжения руками сжимал меч.
Свет, исходивший от кристалла, становился все более и более тусклым. Стил рубанул ближнего из призраков, но меч лишь со свистом рассек темноту. Кольцо сужалось.
- Дядя! - крикнул Палин. - Я пришел к тебе! Мне нужна твоя помощь! Входная дверь Башни открылась. Палина бил озноб, вызванный отчаянным сопротивлением страху, растерянностью и, одновременно, - решимостью принять последний бой.
- Дядя? - крикнул еще раз Палин в зияющий чернотой дверной проем.
- Не двигайтесь, - послышался голос. - Оставайтесь на месте. Я иду... Я спасу вас... Прошло еще несколько мгновений, и из Башни выбежал Тассельхоф Непоседа.
21. Родственники. Назад в Башню
- Дядя Тас?! - воскликнул пораженный Палин.
- Насколько я понимаю, это вовсе не тот дядя, которого ты имел в виду, - с мрачной иронией произнес Стил.
- Нет, - отвечал маг, совершенно сбитый с толку. - Я никогда бы...
- Сейчас... сейчас! - Кендер никак не мог отдышаться. Он стоял на крыльце Башни, размахивая каким-то блестящим предметом. Не волнуйтесь...
- Не подходи к нам близко, Тас! - предостерегающе крикнул Палин. - Назад!
Назад!..
- Да нет же. Нет... Ты не понимаешь... Теперь вам ничего не грозит, - пролопотал Тас и ринулся в самую гущу призраков. В тусклом свете кристалла Палин разглядел в руке у кендера ложку.
- Сгиньте, гнусные твари! - произнес Тас, стараясь говорить басом, подражая, как ему казалось, голосу жреца в храме. Он так усердно махал рукой, что, потеряв равнове-сие, едва не распластался на земле. Прочь, я говорю!
Прочь!.. Проваливайте! - повторял он.
- Нет, - возразил Палин, наблюдавший за поведением стражей. - Отнюдь нет.
Глаза и руки призраков исчезали, их становилось все меньше и меньше, пока они не пропали вовсе. Путь в Башню был свободен. Посох освещал раскрасневшееся лицо кендера, с восторгом державшего перед собой "релик-вию".
- Магическая Ложка "Где Сядешь, Там И Слезешь"! - Голос Таса благоговейно дрожал. Палин хотел как следует рассмотреть предмет поклонения, чтобы убедиться в его магических свойствах, но Тас сунул ложку в карман и приветственно протянул руку Стилу.
- Здравствуй, - вежливо произнес он. Меня зовут Тассельхоф Непоседа. Для друзей я просто "Тас"... Вот разве что Палин... он один зовет меня "дядя Тас", хотя, конечно, я не являюсь его родственником. Так... друг семьи. Когда они были совсем маленькими, то звали меня "дедушка". Потом мальчики подросли, и как-то мы решили, что "дедушка" звучит довольно глупо и нелепо. С тех пор я стал для них "дядей"... У меня тоже был дядюшка, Пружина. Это от него мне досталась Ложка... Как внушительно смотрятся твои доспехи. Череп, мертвая лилия... Знаю! Ты, должно быть, рыцарь Такхизис. Я слышал кое-что о вас. Мне никогда прежде не приходилось сталкиваться с. Черным Рыцарем. Невероятное везение... Я уже сказал, что меня зовут Тассельхоф Непоседа?..
- Мне не о чем говорить с кендером, - отрезал Стил.
- Даже с тем, который спас тебе жизнь? - тихо спросил Палин. Стил бросил хмурый взгляд на Таса, затем сделал чопорный полупоклон:
- Стил Светлый Меч...
- О, я тебя знаю! Палин мне рассказывал!.. Ты - сын Стурма. Мы с ним были хорошими приятелями. Тас кинулся обниматься, но рыцарь, вытянув руку, остановил кендера.
- Может быть, я и обязан тебе жизнью, - холодно произнес он. - Это мой долг, и я верну его. Но мне не нравится, когда под ногами все время крутится кендер. Советую держаться подальше. С этими словами рыцарь оттолкнул Таса назад. Он бы непременно растянулся на земле, если бы Палин не поддержал его.
- Я совсем забыл, - громким шепотом, как бы оправдываясь, проговорил Тас.
- Ведь его мать - Китиара! Палин хотел обстоятельно объяснить Тасу, что в интересах его же здоровья оставить рыцаря в покое, не докучать ему своей болтовней, не лезть на глаза... но в этот момент из Башни донесся женский голос:
- Тассельхоф, ты где? Куда тебя унесло? Палин, невольно затаив дыхание, уставился на вход. Если в присутствии призраков кровь стыла у него в жилах, то теперь его бросило в жар. В дверях показалась чудесной красоты девушка.
Необычайно привлекательное лицо окаймляли светлые, цвета серебра, волосы.
Большие золотистые глаза лучились таинственностью, манили, притягивали. На ней была вызывающе-яркая одежда, которую ни одна благовоспитанная дама Палантаса на себя не надела бы. Удивительно, но ей она очень даже шла. Девушка была столь прелестна, будто явилась с другой планеты.
- Благословение богам! - с облегчением в голосе продолжала она. - Я нашла тебя, Тас! Пойдем скорей отсюда. Сойдя с крыльца, она вдруг заметила Стила и Палина.
- Кто эти господа? - мгновенно насторожившись, спросила она.
- Мои друзья, - не задумываясь, сказал Тас. - Это Стил Светлый Меч, сын Стурма, который был Соламнийским Рыцарем... и одним из моих лучших друзей. Я знал и его мать, Китиару. Правда, мое знакомство с ней иначе как поверхностным не назовешь... А это Аша...
- Очень приятно, сударыня, - промямлил Палин, сраженный красотой девушки.
К огорчению мага, взгляд ее был обращен на Стила; она как будто даже пыталась улыбаться ему! Рыцарь, не обращая на девушку никакого внимания, настороженно косился на темные глазницы окон Башни. Улыбка сошла с лица Аши, когда она как следует разглядела воина.
- Они были похожи на вас. - Голос девушки вибрировал от негодования.
- Обращались с нами так, как обращаются с налипшей на обувь грязью. Зачем вы вторглись в нашу жизнь? Мы никому не делали зла. Стил повернулся к Аше, в глазах читалось любопытство.
- Откуда ты, госпожа? Из Каламана? Он в самом деле капитулировал? Аша не знала, как ответить.
- Нет, не из Каламана, - после паузы сказала она. Но из тех мест... Она несколько сникла, но затем ее голос вновь набрал силу. По какому праву вы явились на нашу землю?
- Не сомневаюсь, госпожа: тебе кажется, что с вами поступили несправедливо, но, в сущности, все делалось для вашего же блага - во имя дальнейшего развития и процветания, - тоном, не терпящим возражений, произнес рыцарь. - Я не собираюсь ничего объяснять, поскольку ты все равно меня не поймешь. Внимание его снова было поглощено Башней. - Маджере, если ты не забыл, нам кое-что предстоит... сказал он.
- Я помню, - отозвался маг.
- Как твое имя? - спросила девушка и залилась румянцем под откровенно восторженным взглядом молодого человека.
- Палин Маджере, - просто ответил он. - А твое, госпожа? Я не расслышал сразу...
- Аша, - с улыбкой сказала девушка.
- Аша Маджере! - воскликнул Тас, не на шутку разволновавшись. - Ну не здорово ли это!.. Аша - дочь Рейстлина. Это я ее нашел!
- Нет! - вырвалось у потрясенного Палина.
- Что? - Девушка в испуге отступила от мага. - Что такое?
- Но ведь я... я - племянник Рейстлина. Карамон Маджере - мой отец и, следовательно, твой дядя. Выходит, мы родственники, - горько заключил Палин, - двоюродные брат и сестра.
- И что из этого? - не поняла Аша. - Брат и сестра - что в этом ужасного?
- Она снова улыбнулась Палину. Улыбка ослепила молодого человека. Он почувствовал себя так, словно оказался в сверкающем, из звездной пыли облаке.
- Их отцы были близнецами, - не удержался от комментария Тас.
- Ну, если с родословной теперь все более или менее ясно, - едко проговорил Стил, - возьму на себя смелость еще раз напомнить тебе, Маджере, что нам нужно уладить одно весьма важное дело. И время не ждет.
- Вы идете в Башню? - крайне удивленно спросила Аша.
- А мы только что оттуда, - живо сказал Тас и не без гордости добавил:
- Даламар держал нас в заточении.
- С какой стати Даламар станет держать вас у себя? - изумился Палин.
- Какое это имеет значение?.. Вы прошли через Рощу? - уходя от ответа, спросила Аша. Глядя прямо в глаза Палину, она взяла его за руку. - Красный маг сказал, что проникшие в Шойканову Рощу должны обладать незаурядной магической силой. Приблизившись вплотную к молодому человеку, Аша зашептала ему на ухо:
- Вы могли бы вывести нас отсюда... Рука девушки была гладкая и нежная, ее прикосновение будоражило кровь.
- Госпожа, я не могу пренебречь нашими планами, - извиняющимся тоном произнес Палин. - Я должен довести начатое до конца... Тебе же не следует идти через Шойканову Рощу - это слишком опасно. Мы едва уцелели. - Маг повернулся к Тасу:
- Почему Даламар держал вас у себя?
- Потому что она - дочь Рейстлина, - тут же ответил кендер. Ну конечно!
Палин и сам догадывался об этом. Несомненно, Даламар хотел бы избавиться от дочери Рейстлина. Уж не Аша ли стала причиной того, что голос дяди так настойчиво вел его сюда, подумал Палин. Возможно, дяде нужен был человек, который проводил бы к нему его дочь? Почувствовав укол ревности, маг отстранил руку девушки. Она нравилась ему, но в то же время он ревновал ее к дяде. Аша ощутила неожиданную перемену в поведении Палина. От него, словно от призрака, повеяло холодом. Подавшись назад, она недоуменно, с испугом в глазах смотрела на молодого человека.
- Ты не хочешь помочь нам выбраться отсюда? - обиженно проговорила она.
Прекрасно. Справимся и без твоей помощи.
- Постой, Аша, не кипятись, - с чувством произнес Палин. - Твое появление здесь было обусловлено...
