Пока рыцарь изучал по карте предстоящий путь на север, Флер вздумалось позабавиться над Палином, немного попугать его. Расправив крылья, она стала делать легкие взмахи, будто бы с целью освежить себя и Стила. Рыцарь, однако, пожаловался, что создаваемый Флер ветер мешает работать с картой. Тогда она, словно обозлясь, затрясла гривой, забила из стороны в сторону хвостом, принялась рвать зубами землю... И все это время Флер исподтишка наблюдала за реакцией Палина. Он намеренно стоял рядом с драконом, делая вид, будто ему все равно, будто чудовище - вовсе не чудовище, а какой-нибудь индюк. Но Флер видела, как поминутно менялся цвет лица мага, как он весь напрягся, как побелели костяшки пальцев, сжимавших Посох Магиуса.
- Если тебе уже прискучило дурачиться, мы можем начать наше путешествие, - обращаясь к Флер, произнес Стил. Она, притворившись обиженной, зафыркала, оскалилась. Стил потрепал ее за гриву, расстелил перед ней карту и стал показывать маршрут, который, как ему казалось, был наиболее для них приемлем.
Палин смахнул с лица капельки пота и, опираясь на посох, подошел к ним.
- Не могу с тобой не согласиться, ответил он на вопросительный взгляд Стила. - Лететь над Абанасинией куда безопаснее, чем над Соламнией... После окончания Войны Копья Рыцари Соламнии пользовались большим авторитетом по всему Ансалону. Для семьи среднего достатка - не говоря уже о богатой - стало обычным делом, когда хотя бы один сын становился рыцарем. Ряды Соламнийцев многократно пополнились, казна больше не пустовала. Обветшавшие, разрушенные крепости восстановили или отстроили заново, разместили в них гарнизоны. Обретя союзника в лице серебряных драконов, Соламнийцы могли быть спокойны и за свои воздушные границы... Если прежде к рыцарям относились с пренебрежением, а порой и откровенно оскорбляли, то теперь в них видели свою защиту и опору. Принятый в незапамятные времена рыцарский устав, которому следовали с религиозным тщанием и зачастую - просто бездумно, был пересмотрен, обновлен, приведен в соответствие с днем настоящим. Раньше, бывало, вступивших в поселок рыцарей встречали камнями - теперь на них смотрели как на желанных, почетных гостей, не чурались их помощи, совета, не скупились на пожертвования Ордену... И дракон, и вожатый хорошо знали о возросшем влиянии Соламнийцев. Ариакан провел у них в плену несколько лет и мог без преувеличения сказать, что годы эти не прошли для него даром. Он не только хорошо познал их образ жизни, обычаи, но постиг и военную тактику и стратегию, выведал местонахождение ключевых форпостов. Он понял их сильные стороны и, что еще важнее, - осознал слабые... Танис Полуэльф впервые столкнулся с рыцарями Такхизис пять лет назад и незамедлительно известил Соламнийцев о надвигающейся опасности.
- Ариакану известно о вас все, - предостерегал он. И какого цвета ваше нижнее белье, и какова специфика ведения боя. Он знает, какие крепости восстановлены, а какие - лишь для отвода глаз, знает и численность гарнизонов.
Его рыцари - думающие, выносливые, хорошо обученные воины. Они не продажны, как это было в последнюю войну, а всецело преданы Королеве Тьмы; им свойственны взаимовыручка, чувство локтя, бесстрашие. Для достижения своих целей рыцари Ариакана готовы пожертвовать всем. В своих действиях, господа, вы должны исходить именно из этих обстоятельств, иначе преимущество будет полностью на стороне Ариакана, его многочисленного, монолитного, маневренного войска.
Предводители Соламнийцев вежливо выслушали Таниса и с готовностью с ним согласились. Однако стоило ему уйти, как в его адрес посыпались презрительные реплики, насмешки, издевки: уж они-то знали, что прислужники Темной Воительницы были и остаются корыстолюбивыми, жадными и завистливыми; для них не существовало понятий "честь", "долг", "самоотверженность". Соламнийцы не могли себе представить, что за столь недолгий срок в воззрениях приверженцев Такхизис произошли такие решительные перемены... Стил водил пальцем по карте.
- Мы пересечем пролив Шэлси... в этом месте, минуя Кэргот, поскольку Соламнийцы поставили там крепость... Забираем на восток - Костланд остается справа. Таким образом, проходим в стороне от форта Телгаард... Затем следуем вдоль береговой линии... чтобы Вингаардские горы оказались между нами и Башней Верховного Жреца... К Палантасу выходим с севера.
- В таком виде тебе нельзя показываться в городе, - сказал Палин. - Но я предусмотрел это: у меня с собой есть кое-какая одежда отца...
- Я не собираюсь разгуливать по Палантасу в одеяниях содержателя постоялого двора, - отрезал Стил. - Я не могу уронить достоинство рыцаря Такхизис... И не подумаю маскироваться.
- В таком случае мы могли бы просто отправиться в Башню Верховного Жреца и попросить, чтобы нас бросили в один из ее казематов, - парировал Палин. - Благодаря твоему апломбу мы именно этим и кончим.
- Почему мы? - с легкой усмешкой спросил Стил.
- Как только выяснится, что мы вместе, - пояснил Палин, - меня тут же арестуют... Рыцари недолюбливают магов.
- И все же ты пошел с ними в бой.
- С братьями... уточнил Палин.
- Не волнуйся, Маджере, - насмешливо глядя на Палина, сказал Стил. - Мы просочимся в Палантас...
- Но нам еще нужно будет пройти Шойкановой Рощей...
- Или иначе - проклятой рощей?.. Я видел ее... правда, издалека... Тебе отец не рассказывал?.. Я вырос в Палантасе... Жил в нем до двенадцати лет, пока не пошел служить к повелителю Ариакану... Можешь себе представить, какое искушения для любого сорванца эта Шойканова Роща. Сколько раз мы бились об заклад: кто сумеет подойти к ней как можно ближе. Но стоило нам увидеть эти страшные гигантские деревья - мы давали оттуда деру. Я до сих пор помню, что мы испытывали в тот момент, как боялись... Он вдруг смолк; нахмурился, словно воспоминания были для него тягостны, а затем с нарочитой живостью продолжил:
- Говорят, любой смертный, рискнувший войти в Рощу, обречен - к какой бы касте, какому бы ордену он ни принадлежал. Но тебе-то наверняка известна некая безопасная стежка-дорожка... не так ли, маг?
- Перестань меня называть "магом", - серди-то отозвался Палин. - Я еще у истоков овладения искусством магии, на самой низшей ступени - пеший воин. В его голосе явно слышалась горечь.
- Все мы, Маджере, начинаем с самого низа, - серьезно сказал Стил. - В этом нем ничего зазорного. Десять лет ушло на то, чтобы я стал тем, кем являюсь сейчас. И до вершины еще далеко.
- Ты говоришь в точности, как мой брат Танин... Нет, безопасной тропинки я не знаю, но, возможно, поинтересуюсь - есть ли такая... Даламар неплохо ко мне относится... Услышав имя, Стил вдруг напрягся, лицо побагровело. Палин не заметил этой перемены. Он просчитывал возможность выведать безопасный проход через проклятую рощу.
- Нет, - проговорил он, - я не могу обратиться к нему с такой просьбой.
Мне придется объяснить, для чего я хочу попасть в Башню. И если он будет знать причину заранее, то не позволит... Палин наконец обратил внимание на выражение лица Стила; оглянулся, думая, что на них опять собираются напасть, - однако все было спокойно.
- Что случилось? - спросил он.
- Ты говоришь о Темном Даламаре?
- Да, подтвердил маг. -Хранителе Башни...
- Он убил мою мать, - произнес Стил, нервно кладя руку на эфес меча.
- Мне будет о чем с ним побеседовать. Палин слышал эту историю: темный эльф, обороняясь, убил свою бывшую любовницу... Но Китиара сама первая напала на него... Хотя для сына это был не довод.
- Не знаю, нужно ли напоминать, что Даламар - самый искушенный маг Ансалона, - осторожно сказал Палин. - Одним лишь взмахом руки он может вывернуть всего тебя наизнанку.
- И что из этого? - зло отозвался Стил. - Ты думаешь, я дерусь только с теми, кто слабее меня?.. Мой долг - отомстить за смерть матери. "Благословенный Паладайн, почему я не подумал об этом раньше, - размышлял в смятении Палин. - Стил найдет свою погибель в Палантасе. Даламар решит, что с помощью рыцаря я хочу убить его... Тут он и со мной покончит..." Рассчитывай на меня, - услышал голос Палин. - Даламара я возьму на себя. Молодой маг вздрогнул, по спине пробежал холодок. Сейчас он наверняка мог сказать, что голос вовсе не был его галлюцинацией. Голос обращался к нему, направлял его, руководил им! Страх исчез. Напряжение спало.
- Сперва нужно добраться до Палантаса, не оплошать там, пройти через Шойканову Рощу. Если мы прорвемся в Башню...
- Прорвемся, - безапелляционно заявил рыцарь. - У меня появилось более чем веское основание желать этого. В кровавом свете Лунитари они вскарабкались на дракона, взмыли в небо и начали свой полет на север, в направлении Палантаса.
Никем не замеченные, они летели всю ночь, и лишь на рассвете дракон забеспокоился.
- Чувствую - серебряные где-то близко, - сказала Флер. С минуту посовещавшись со Стилом, Флер пошла на снижение и приземлилась у подножия Вингаардских гор.
- Не будем искушать судьбу: подождем до начала сумерек, - заключил Стил. - В Палантасе днем нам делать нечего. Палина задержка не вдохновила. Он был уверен, что дядя жив - его лишь нужно вызволить из Бездны... Рана почти не беспокоила его. Чувствовал он себя вполне сносно. Бездействие удручало, но спорить с Флер или Стилом он не решился.
- Может быть, одному остаться бодрствовать? - спросил Палин, видя, что рыцарь отвязывает от седла два матраса.
- Нам обоим необходимо отдохнуть, - сказал Стил. - Дракон нас покараулит.
Осмотревшись, они обнаружили в скале неподалеку некое подобие ниши, которая вполне могла служить временным укрытием. Наскоро перекусили тем, что Тика, при всей своей занятости, успела собрать в дорогу. Стил уснул довольно быстро: дисциплинированному воину всегда следовало пользоваться предоставившейся возможностью набраться сил - кто знал, когда она появится вновь. С неохотой улегся и Палин, думая о том, что вряд ли сможет заснуть, а если так - предстоит целый день томиться в ожидании вечера. Проснулся он перед заходом солнца.
Светлый Меч уже был на ногах и седлал дракона. Судя по многочисленным оленьим костям, Флер очень недурно подкрепилась. Разминая затекшие конечности, Палин вдруг осознал, что на протяжении долгого времени ни разу не спал столь крепко, не чувствовал себя таким отдохнувшим...
- Похоже, ты превращаешься в бывалого служаку, - проворчал Стил, почти без усилий забрасывая тяжелое седло на спину дракону. Храпишь - уж точно как ветеран. Палин смущенно извинился... Он понял причину своего здорового сна: никогда прежде он не испытывал такого внутреннего спокойствия. И ему было стыдно перед родителями, перед братьями...
- Не стоит извиняться, Маджере. Все правильно: силы нам ой как пригодятся этой ночью... Шойканова Роща. Жуткое, леденящее душу место. Попытка Карамона пройти по ней едва не стоила ему жизни. Но Палину теперь она была не страшна, как не внушал страх и Даламар - Рейстлин обещал свое содействие. Палин буквально сгорал от нетерпения. Он пытался представить, что будет после того, как они минуют проклятый лес, - в Башне... Используя восходящие потоки нагретого воздуха, Флер поднималась все выше и выше в темнеющее небо. Через несколько часов показались огни Палантаса. Они обходили Новый город справа.
Крепостная стена Старого города напоминала обод колеса. Ее главные ворота освещались факелами... Знаменитая библиотека была погружена во мрак, свет горел лишь в одном окне. Вероятно, это припозднился Астинус, занятью составлением летописи, скрупулезно записывающий все сколько-нибудь важные события. Некоторые даже полагали, что Астинус - это не кто иной, как сам Гилеан, Бог Книги. Может быть, как раз в этот момент он писал о них и, возможно, очень скоро засвидетельствует их смерть. Мысль эта закралась к Палину непроизвольно, в тот миг, когда он обозревал внизу темное, холодное пятно Шойкановой Рощи. Он поспешно отвел глаза от этого черного провала... А вот и Башня Высшего Волшебства; свет горел в основном в окнах нижнего яруса, помещениях, где ученики Даламара зубрили заклятия. Палин отыскал и окно самого Хранителя - свет в нем отсутствовал. Напротив Башни виднелся Храм Паладайна. Его стены из белого мрамора, словно пропитанные лучами Солинари, рассеивали в ночь бледный призрачный свет... Прямо под ними - Палин сразу догадался - проплывал купающийся в огнях дворец правителя Палантаса. Должно быть, Его Светлость устраивал бал. "Как они могут веселиться? - возмущенно думал Палин. - Убиты мои братья... Пали многие другие... За что?.. Чтобы Правитель и приглашенные накачивались до бесчувствия контрабандным вином "от Сильванести"?!" Палин попробовал представить, что бы произошло, если бы дракон ссадил его где-нибудь в дворцовом парке и он заявился бы в своей окровавленной рясе на празднество; крикнул: "Да, раскройте же свои глаза... Подумайте, что вас ждет!" "Наверное, ничего бы не произошло. Слуги просто выставили бы меня". Фантасмагория огней дворца осталась позади... а затем и Новый город... Они летели над водами залива. Освещенный город и абсолютно черное водное пространство - какой ошеломляюще резкий контраст! Крохотные огоньки караульных постов лишь еще больше подчеркивали густую и вязкую тьму бухты. Караульные, должно быть, бессовестно спали: никто не всполошился, никто не заметил, как на берегу приземлился синий дракон.
16. Башня Верховного Жреца. Неутешительные известия
Башня Верховного Жреца была построена Винасом Соламном в Эру Силы. Она являлась своеобразным часовым, стерегущим вход в ущелье: единственная дорога, соединявшая Палантас с другими землями Ансалона, частью проходила среди громоздящихся пиков Вингаардских гор. Это было мощное, грандиозное сооружение, хотя его необычная конструкция стала предметом ерничанья. Флинт Огненный Горн однажды заявил, что создатель Башни либо имел склонность к выпивке, либо попросту был сумасшедшим. Но поскольку Башню строили люди, к словам гнома следовало в первую очередь относиться как к выпаду против всей человеческой расы. Кроме того, потешаясь над странной конструкцией, Флинт знать ничего не знал о необычной фортификационной системе Башни. Спустя некоторое время после его "заявления" крепость подверглась нападению драконов повелительницы Китиары.
Именно тот бой стал последним для Стурма Светлого Меча. Вряд ли удалось бы тогда отстоять башню - не будь жертвы Стурма, помощи кендера и девушки-эльфа, а также имевшегося в распоряжении рыцарей камня Глаза Дракона. Своими размерами цитадель потрясала воображение. Ее высота достигала трехсот метров, хотя в сравнении со снежными вершинами Вингаардских гор, окружавших Башню с севера, запада и востока, казалась смехотворно низкой. Она так и осталась неприступной, поскольку ее защитниками всегда были люди веры, долга и чести. Цитадель представляла собой каменный восьмиугольник, каждый угол которого увенчивала башенка. Верхний край внешнего восьмиугольника оканчивался зубцами. В центре цитадели стояла еще одна башня, но уже круглая. Что сбило с панталыку Флинта Огненного Горна, так это наличие шести огромных стальных ворот, дававших доступ и на Соламнийское Поле, и в центр Башни. Любой мало-мальски сведущий гном сказал бы, что нормальная крепость должна иметь один вход. Но и рыцари, в свою очередь, могли бы ущипнуть Флинта, сказав, что у него напрочь отсутствует воображение, что ему недостает чутья. В действительности, Башню Верховного Жреца без обиняков можно было назвать шедевром фортификации, верхом хитроумности. Все ворота вели в закрытые изолированные дворы - этакое пространство для бойни, - поскольку с высоких стен рыцари могли прицельно уничтожать оказавшегося внутри врага. Пробившихся к центральной башне подстерегали всевозможные ловушки. Знакомые с историей Войн Копья должны помнить, что у цитадели существовало и другое название: "Ловушка-для-Драконов".
Посреди зала центральной башни Соламнийцы помещали магический камень Глаз Дракона, и все проходы и коридоры сходились именно к нему. С помощью камня драконы заманивались внутрь, после чего входы и выходы перекрывались. Рыцари, сами будучи недосягаемы, хладнокровно расправлялись с очередной жертвой.
Немалое число драконов было истреблено в башне-западне. Но с тех пор секрет перестал быть секретом, и наивно полагал тот, кто думал, что драконы забыли политые их кровью пол и стены каменного капкана и что они вновь поддадутся на ту же уловку. После войны цитадель претерпела некоторые конструктивные изменения, утратила отчасти свои оборонительные функции. Магические камни были утеряны, что почти на нет свело действенность защиты от монстров. Рыцари не могли не признать справедливость слов Флинта: "...ворота годятся теперь только для того, чтобы как можно больше врагов пригласить на чай". Поэтому половину входов наглухо заложили белым гранитом, при этом искусно замаскировали "заглушки" под прежние ворота... В мирное время Башня Верховного Жреца стала довольно шумным местом. Через нее в обоих направлениях шли торговцы; галопом проносились курьеры; сюда приходили искать справедливости, просить о помощи, обращались за советом; здесь подвергались проверке и обыску пройдохи и проходимцы - кендеры, которых на ночь задерживали, а наутро выгоняли. В летнюю пору вдоль дороги, ведущей к главным воротам, мелкие торговцы устанавливали свои лотки и ларечки. В них продавалось все, начиная от сбруи и шелковых шарфов (коими прекрасные дамы одаривали своих избранников-рыцарей), кончая элем и контрабандным вином "от Квалинести". (Из-под прилавка вас могли попотчевать кое-чем и покрепче.) Для привлечения пополнения в ряды рыцарства, поддерживая себя в боевой форме и просто развлечения ради, гарнизон Башни регулярно проводил турниры, где устраивались скачки и потешные бои на мечах, показывали свое мастерство лучники, демонстрировалось умение управлять драконом. Все шло своим чередом... вплоть до настоящего лета. Под испепеляющим, не щадящим ничего живого солнцем движение на дорогах Кринна, словно пересыхающий ручей, обмелело и почти иссякло. Если у земледельца погиб урожай, чем он оплатит странствующему кузнецу починку плуга... Если кузнецу нечем заплатить за ночлег в гостинице, откуда ее содержатель возьмет деньги на закупку продуктов для стола клиентов...
Основными новостями курьеров стали теперь известия о голоде и пожарах. Торговля вдоль дороги замерла - люди подались в Палантас. От турниров пришлось отказаться из-за участившихся тепловых ударов - им способствовали тяжелые стальные доспехи. Лишь кендеры с присущей им склонностью к бродяжничеству были неизменными "гостями" Башни. Загорелые, покрытые дорожной пылью, они оставались все такими же жизнерадостными и неунывающими; невиданно жаркое лето нисколько не повлияло на их страсть к перемене мест... Танис добрался до цитадели ранним утром, когда рыцарь-караульный выпроваживал из Башни очередную компанию кендеров. Пересчитав их напоследок и обнаружив недостачу, караульный рванулся обратно в Башню... Через некоторое время он появился вновь, подталкивая в спину двух лиходеев, которые уже успели побывать в трапезной. Рыцаре изъял у них несколько ножей и вилок, шесть оловянных тарелок с клеймами владельцев, две льняные салфетки и перечницу. Танис, прибывший на спине грифона, тут же привлек внимание бродяжек, слонявшихся в окрестностях Башни в ожидании досмотра. Они обступили Таниса и с живейшим интересом стали разглядывать птицу-зверя. Грифону явно не понравились кендеры. Он свирепо косился на них своими иссиня-черными глазами, а если кто-то пробовал подойти ближе, грифон зловеще дыбил оперение, угрожающе клекотал... Но это лишь веселило бесшабашных кендеров. Понимая, что еще немного, и два-три ротозея составят завтрак для птицы-зверя, Танис отправил грифона назад к Портиосу. Однако теперь внимание лишенной развлечения публики полностью переключилось на Таниса. Придерживая одной рукой меч и взяв в другую кошелек с деньгами, Танис начал медленно пробираться к воротам. Он словно двигался по обширной отмели, когда вода выше колен и до берега идти и идти...
Но кендеры (к большой радости Полуэльфа) тут же потеряли к Танису всякий интерес, стоило им услышать приближающийся стук копыт и увидеть скачущего к Башне всадника. Танис заторопился к воротам. Рыцарь-стражник узнал Полуэльфа, отдал ему салют.
- Добро пожаловать в Башню, господин... Сейчас я позову кого-нибудь, и о тебе позаботятся. После долгого путешествия отдых не помешает...
- Не ко времени, - обронил Танис. - Я должен тотчас же увидеть повелителя Томаса. Старый приятель Таниса - Гунтар Ут-Вистан из Тальгаарда, Рыцарь Розы - год назад оставил регулярную службу и являлся теперь комендантом Башни Верховного Жреца. За это время сорокалетний Гунтар Ут-Вистан зарекомендовал себя строгим и толковым командиром. Карьеру рыцаря сделал еще его дедушка.
Однако в смутные, лихие времена после Катаклизма дед лишился всех своих владений. Отец Томаса попал в кабалу к псевдожрецам. Ему пришлось по-рабски трудиться на земле, некогда принадлежавшей деду. Поэтому первым боевым конем Томаса была лошадь, впряженная в плуг, а его первой битвой стала борьба с вредителями, уничтожавшими посевы. Отец в конце концов умер от непосильного труда, но сын поклялся, что станет рыцарем... Томас сдержал свою клятву. Во время Войн Копья их небольшой поселок оказался на пути вражеского войска.
Псевдожрецы не стали дожидаться прихода драконидов. Прихватив с собой самое ценное, они отбыли в неизвестном направлении. Двадцатилетний Томас, возглавив своих друзей и соседей, заперся в замке и с таким умением и дерзостью противостоял отрядам неприятеля, что продержался в нем до конца войны... Танис знал Томаса как человека рассудительного и здравомыслящего.
- Я должен увидеться с ним немедленно, - повторил Полуэльф. - Дело очень срочное.
- Конечно, мой господин, - сказал рыцарь и послал подчиненного отыскать коменданта. Ждать пришлось недолго. Томас не любил церемоний и сам вышел к Танису. Он сердечно приветствовал Полуэльфа и, видя его нетерпение, решил не тратить время на околичности.
- Не иначе, ты с новостями, - сказал Томас, когда они остались одни. И, судя по твоему виду, вряд ли они хорошие.
- Выходит, ты не получил мою весточку?
- Весточку?.. За последнюю неделю я ничего особенного не получал.
- Ариакан начал наступление... Северная крепость и Валькинорд взяты.
Каламан, вероятно, в осаде... Насколько я могу судить, темные рыцари наносят удар по двум направлениям: одной армией - через Халькистовы горы, другой - вверх по реке от Каламана. Комендант в изумлении слушал Таниса.
- Рыцари, посланные с инспекцией в Каламан, уничтожены, - тихо продолжал Танис. - Они мужественно приняли смерть. У меня список погибших, - Полуэльф достал свернутый лист бумаги и протянул его коменданту. - Нужно отдать должное Ариакану - с мертвыми обошлись пристойно.
- Да, он чтит рыцарский кодекс, - сказал Томас, просматривая список. - Я знал их всех, - проговорил он после короткой паузы. - Я прослежу, чтобы их семьи известили... Думаю, двоих и ты знал... сыновей Маджере?
- Да... Я только что с похорон, - со вздохом произнес Танис. - Самый младший уцелел, но попал в плен. За него требуют выкуп. Домой он вернулся в сопровождении рыцаря Такхизис. От этого молодца я и почерпнул сведения о движении армий Ариакана. Его имя Светлый Меч... Стил Светлый Меч.
- Сын Стурма?.. Да... да, я помню этот случай. Ты хотел уберечь парня от дурного влияния, а кончилось тем, что он осквернил могилу отца, выкрав из нее меч. Это было не совсем так, но Танис не стал спорить. В связи с этим "случаем"
Полуэльфа арестовали и обвинили в "пособничестве святотатственному деянию".
Однако на Совете Рыцарства он сумел оправдаться, уберечь свое имя и имя Карамона от бесчестья. Тем не менее он не смог объяснить, каким образом меч оказался у сына Стурма, - и себе в том числе. Танис до сих пор корил себя за то, что Стил теперь целиком предан Королеве Тьмы.
- Каламан в осаде... задумчиво повторил Томас. - В это трудно поверить, Полуэльф. Я не хочу умалять Ариакана, но что он может сделать с горсткой рыцарей?
- Повелитель Томас, по словам Палина, рыцарей у него далеко не горстка...
Наоборот - войско его огромно. На его стороне варвары с востока. Они громадного роста и в бою так же свирепы, как минотавры. Варварами командуют рыцари; с воздуха войско поддерживают драконы; легионы усилены магами, переметнувшимися к Ариакану. Даламар, глава Конклава магов, может подтвердить, что эти чародеи достаточно сильны.
- Еще бы он стал утверждать обратное... Он заодно с ними...
- Нет, Томас, ты ошибаешься... Мало кто знает, но совсем недавно маги трех лун предприняли вылазку к неким Серым Рыцарям. Она окончилась неудачей. Маг Юстариус погиб. Мне самому не ясно, на чьей стороне Даламар, но я не думаю, что он с Ариаканом. Даламар не может простить своей Королеве, что она отвернулась от него и покровительствует теперь своим собственным магам. Томас хмурился; подобно всем рыцарям, он не доверял чародеям, какого бы цвета рясы они ни носили, и старался как можно меньше иметь с ними дел. Он махнул рукой, как бы давая понять, что разговор о магах ему совершенно не интересен...
- Каламан вполне может выдержать длительную осаду, тем самым у нас будет время сделать необходимые приготовления.
- Я не уверен... Их беседа была прервана появлением оруженосца.
- Господин! - тяжело дыша, с блестящим от пота лицом, воскликнул он.
Прибыл курьер... Он...
- Что за бесцеремонность, юноша? - осадил его Томас. - Перед тобой рыцари высокого звания - веди себя соответствующе... Дисциплину следует соблюдать, - вполголоса проговорил он в сторону Таниса. Покраснев до кончиков ушей, оруженосец вытянулся, затем поспешно поклонился... но тут же взахлеб продолжал:
- Курьер, повелитель. Он внизу... Еле слез с лошади. По всему видать, проделал долгий путь... - Юноша остановился, чтобы набрать в легкие воздуха.
- Боюсь, снова плохие вести, - сухо заметил Томас. - И почему все так спешат сообщить дурные новости?.. Рыцари стали спускаться к воротам. Курьера они нашли во дворе, лежащим на земле, с подоткнутым под голову плащом. Едва взглянув на него, Томас помрачнел - забрызганный кровью костюм выдавал в нем члена гильдии стражников Каламана.
- Он буквально прирос к седлу... Говорит, скакал целые сутки без роздыху.
- Повелитель! - Курьер увидел коменданта и пытался привстать.
- Лежи, лежи, приятель... остановил его Томас. - Что случилось? Комендант опустился на одно колено рядом с курьером.
- Каламан, господин!.. - с трудом произнес он. - Каламан сдан врагу! Томас посмотрел на Таниса.
- Похоже, ты был прав, - сказал он тихо.
- Они подошли с моря, - едва слышно продолжал курьер. - Над ними летели драконы... Атаковали под вечер... Город сдался. Человек, исчерпав последние силы, потерял сознание. Им тут же занялся лекарь, последователь бога Кири Джолита.
- Рана не серьезная, повелитель, - сообщил он коменданту, - но бедняга потерял много крови и крайне истощен. Ему нужно как следует отдохнуть.
- Прекрасно. Подыщите для него комнату поспокойнее... Когда он снова будет в состоянии говорить, позовите меня. Я должен знать детали... А о том, что вы здесь слышали, - никому ни слова. Курьера положили на носилки и унесли.
Изможденную, полуживую лошадь отвели в конюшню.
- Картина более или менее ясна, - сказал Томас, оставшись с Танисом вдвоем. Каламан пал... Плачевное известие... Если об этом узнают в Палантасе, не миновать беспорядков.
- Как я уже сказал, - рассуждал Танис, - у Ариакана огромное войско, которое он может разделить...
- Его план ясен, - задумчиво проговорил Томас. - Половина его войска высаживается на восточном побережье и идет через горы на запад. Другая половина атакует северо-восток и затем устремляется на юг, чтобы соединиться с первой, находящейся по ту сторону Халькистовых гор. По пути к Ариакану вливаются людоеды, гоблины и дракониды, засевшие в горах. Конечно, он должен будет оставить гарнизон в Каламане, с тем чтобы обезопасить тыл, обеспечить переброску морем подкрепления и провианта. Но за счет разного рода нечисти, что прячется в горах, его ряды восполнятся. Томас печально улыбнулся:
- Мне очень просто его раскусить: пока он был в плену, мы сделались приятелями и обсуждали похожий вариант вторжения. Ариакан всегда был хорошим воином. Томас покачал головой:
- От нас он многому научился.
- И как он будет действовать дальше? Томас устремил взор на восток:
- Он двинется сюда, и мы не можем ему в этом помешать.
17. Патруль. Рыбачка-кэш. Одноглазая и "Желтоглазый"
- Не знаю, помнишь ли ты, но по ночам на причалах несет службу таможенный патруль, - прошептал Палин. - Кроме того, на выходе из порта есть охрана. В таинственном свете луны и звезд Палин видел только причудливые силуэты дракона и рыцаря да еще слабые холодные отблески доспехов. Они приземлились на полуострове, образующем западный берег Бранкальской бухты. Стил занимался своей экипировкой: пристегнул к ремню длинный меч, засунул за голенище кинжал, воткнул за пояс короткий меч. Лук, стрелы и дротик он оставлял с драконом.
- Если бы Рейстлин и моя мать нашли при жизни общий язык, то, вероятно, к Даламару мне пришлось бы идти одному. Палин понял прозрачный намек Стила на то, что его дядя, в сущности, был тесно связан с темными силами. В памяти всплыло его Испытание в Башне Высшего Волшебства, когда ему показалось, будто он вошел в контакт с дядей. Даламар и следившие за Испытанием чародеи вызвали образ Рейстлина, желая проверить - устоит ли Палин перед искушением, на которое некогда поддался его дядя. Вообще-то маги полагали, что Карамон ни за что не позволит Палину пойти на Испытание. Любой претендент должен был пройти суровое, трудное и жестокое посвящение в касту магов перед тем, как стать носителем древнего искусства магии. Этот опыт никогда не проходил бесследно для посвящаемого. Карамон, думали они, не станет рисковать сыном, поскольку он потерял уже любимого брата. С другой стороны, чародеи боялись, что любовь Карамона к сыну, его опека дадут совершенно противоположные результаты - подтолкнут Палина на путь, который выбрал его дядя. Поэтому маги взяли дело в свои руки и сыграли шутку и с Палином, и с самим Карамоном.
