Невесты песчаных прерий

Перрин, сидевшая на подножке фургона, откинула упавшую на лоб прядь волос.

— Я хочу, чтобы Кора осталась в караване, хочу, чтобы она не погубила себя. Кора доедет с вами до форта Ларами, а потом перейдет в фургон Сары. Но поскольку вы не в состоянии позаботиться о себе, полагаю, это вам придется покинуть нас, когда мы доберемся до форта.

— Ну да, тебе этого очень хотелось бы, не так ли? — прошипела Августа.

— Во всяком случае, это не разобьет мне сердце, — сказала Перрин.

— Так вот, хочу тебя разочаровать. Я собираюсь нанять в форте новую служанку!

— Сомневаюсь, что это возможно, — возразила Перрин. — Вряд ли в форте можно найти служанку.

— Ты забываешь… Я ведь из семьи Бойдов! — Подобрав юбки, Августа удалилась. Щеки ее горели.

Перрин посмотрела ей вслед и снова взялась за кастрюлю с тестом. Время от времени она поглядывала на Коуди, ожидая, что он потребует встречи с ней. Но он к ней так и не подошел.

Два дня спустя Коуди громко выругался и швырнул на землю свою шляпу. Откинув голову, он полной грудью вдыхал прохладный утренний воздух.

— Вы разнесли слухи, что каждый день, потерянный из-за этой глупости, отольется нам в конце путешествия?

Гек Келзи, Майлз Досон и Джон Восс кивнули. Уэбб стоял в сторонке, засунув руки в задние карманы штанов, наблюдая за восходом солнца.

— Мы сказали им о снегопаде и о том, чем это нам грозит, — пробормотал Гек. Он сокрушенно покачал головой, остальные сделали то же самое.

— Проклятие! — взорвался Коуди. Уже два каравана обогнали их, пока они стояли на месте. С каждой минутой они все больше нарушали расписание.

— Если мы простоим здесь еще один день, у нас возникнут санитарные проблемы, — объявил Уэбб. — Животные съели все до последней травинки. Вода на исходе. На протяжении двух миль не найдешь ни одной буйволиной лепешки, завтра нечего будет бросить в костры.

Коуди посмотрел на кресты, стоявшие над могилами Билла Мейси и Джеба Холдена. Женщины обложили холмики камнями и полевыми цветами. Гек вырезал на крестах имена погонщиков. Эти могилы постоянно напоминали Коуди о его ошибке: ему следовало отправить Джейка Ку-интона на виселицу, когда была такая возможность.

— Эти дамочки тебя обставили, капитан, — сказал Копченый Джо, закидывая за спину свою длинную седую косу. Губы его скривились в ухмылке.

— Черт бы ее побрал, — проворчал Коуди, глядя на фургон Перрин. — Готовьтесь в путь! — приказал он. — Пора положить этому конец.

Перрин заметила, что подходит Коуди, и вышла ему навстречу.

— Итак? — спросила она, приподнимая одну бровь.

— Значит, так, — проворчал он. — Я продам виски в форте Ларами. Но оружие поедет с нами в Орегон. Если мы продадим оружие в форте, у ваших женихов не окажется средств, чтобы купить вам… дамы… дома. Разве вы этого хотите? Хотите жить в палатках?

— Это все, что вы хотели сказать, верно? Полагаю, у вас тоже есть личный интерес в этом деле, мистер Сноу!

— Правильно. Мы потерпели убытки, лишившись одного фургона, и я хочу как можно выгоднее продать оставшийся фургон с виски. Но я не желаю продавать оружие и порох за гроши! Этот фургон составит нашу основную прибыль. Поэтому, если вы не хотите идти на компромисс, то я… Тогда мы возьмем оружие и виски, а вас оставим сидеть тут. Вот и все. Мы поедем дальше без вас.

— Неужели?

— Вы чертовски упрямы! Вы ведь слышали мое предложение — другого-то не будет. Никаких переговоров. Мы с ребятами отправляемся через тридцать минут. Поэтому решайте, поедете вы с нами или нет.

— Погодите. Мы еще не закончили.

Коуди повернулся, ожидая мгновенной капитуляции, но на лице Перрин не было и признаков того, что она готова сдаться.

— А как же с Корой? Она станет невестой?

— Это что, условие? — Он не верил своим ушам.

— Возможно.

Она шантажирует его. Она должна знать: он хочет как можно быстрее разрешить эту проблему и снова отправиться в путь. Пора показать ей, за кем тут последнее слово и кто принимает решения.

Однако опыт и здравый смысл подсказывали: если исход этого путешествия зависит от того, будет ли Кора Троп невестой или нет, тогда пускай. Значит, мистер Уайт нашел себе невесту.

— Поздравьте мисс Троп. Я уверен, из нее получится прекрасная жена фермера, — процедил Коуди сквозь зубы.

— Спасибо, Коуди. — Перрин неожиданно улыбнулась.

Он бросил на нее яростный взгляд:

— Если Кора не сможет оплачивать свой проезд, я ее оставлю в форте. И еще. Мне не нравится, когда меня шантажируют. Я этого не забуду. А теперь поговорите с остальными и примите решение. — Он ушел седлать лошадь.

Двадцать минут спустя появились все невесты во главе с Перрин. На лице ее было все то же упрямое выражение, выражение, знакомое ему до отвращения. Остальные смотрели хмуро и враждебно. Коуди подумал, что они с радостью четвертовали бы его.

— В чем дело? — прохрипел он.

— Мы считаем, что вы — самый плохой караванщик, о котором нам только доводилось слышать, и мы сожалеем, что именно вам пришлось везти нас через весь континент! — заявила Перрин. — Вы проявили преступное пренебрежение к нашим жизням и благополучию.

Несколько невест пробормотали:

— Слушайте, слушайте!

Коуди глубоко вздохнул и попытался сдержаться, не давать волю гневу.

— Так вы едете, черт побери? Или вы намерены остаться здесь?

— Мы принимаем ваши условия, — бросила Перрин. — Поскольку у нас, по всей вероятности, нет выбора. Но мы хотим гарантий, что вы продадите виски в форте Ларами и что Кора присоединится к нам уже как невеста.

— Согласен. Теперь вы все подберете свои подолы и заберетесь в фургоны! И побыстрее!

Женщины вскинули головы — словно метнули в него невидимые кинжалы. Через пятнадцать минут Коуди легким галопом подъехал к головному фургону и крикнул:

— Поехали! Но-о-о-о!

К его облегчению, мулы тронулись с места.

Господи, как трудно иметь дело с женщинами! А особенно с этой маленькой темноволосой красоткой с горящими глазами, которая была причиной всех его неприятностей.

Ему хотелось бросить ее на постель и показать, кто здесь хозяин.

Коуди громко рассмеялся, сообразив, что он не уверен, что выиграет в подобном сражении.

К тому моменту, когда они закончили разгружать фургоны и строить плоты для переправы телег через разлившуюся реку Ларами, а потом вновь нагрузили фургоны на другом берегу, всех шатало от усталости. Огни форта Ларами не соблазняли путешественников — слишком тяжелой оказалась переправа. Они поставили палатки и упали на влажные постели.

Несмотря на смертельную усталость, Мем не могла уснуть. Она ворочалась и металась, уставившись в крышу палатки и прислушиваясь к посапыванию Бути. Наконец тяжко вздохнула и отказалась от попыток заснуть.

Мем тихонько выбралась из палатки и шагнула в ночную прохладу. После грозы, сопровождавшейся градом, стало холодно, почти как зимой, хотя стояла середина лета.

Закутавшись в шаль, Мем закинула за спину огненно-рыжую косу. Она всматривалась в тлеющие уголья костра Копченого Джо, который он разводил, стоя под зонтиком, чтобы защитить свои пожитки от града и дождя. Но сейчас ночное небо было чистым, и Место у костра пустовало.

Мем уселась на влажное бревно у тлеющих углей. Время от времени она поглядывала на небо, наблюдая, как падающая звезда прорезает тьму. Ей пришло в голову: забавно, что днем, когда она страдала от жары, ей хотелось, чтобы пошел дождь, но вот похолодало, прошел дождь с градом — и ей захотелось, чтобы на небе появилось солнце. Мем невольно улыбнулась, коснувшись лица кончиками пальцев. Нос обгорел на солнце, и кожа стала шелушиться. Последние дни все женщины страдали от солнечных ожогов.

Неожиданно Мем заметила, что она не одна у костра. Кто-то присоединился к ней с другой стороны бревна. Мем вздрогнула.

— Простите меня, если я вас напугал, — извинился Уэбб.

Мем молча поднялась, кутаясь в шаль.

— Вы опять страдаете от головной боли?

Она не ответила. Задумалась. Может, ей уйти? Зачем мучить себя, оставаясь с ним наедине? Надо уйти, надо заставить себя уйти!

— Я беспокоюсь за Бути, — услышала она свой голос. И тотчас опустилась на бревно и уставилась на угли. — Она винит себя в смерти молодых погонщиков.

Мем поведала о встрече Бути с Джейком Куинтоном на ферме Адисона.

— Я узнал об этой встрече, как только она произошла, — сказал Уэбб. — Нам сказала мисс Бойд.

При упоминании имени Августы они погрузились в неловкое молчание.

Мем повесила голову и тихо вздохнула. Они умело скрывали свои отношения. Она наблюдала за ними. Если бы Мем не была свидетельницей их страсти под тополями, она действительно поверила бы, что Уэбб и Августа недолюбливают друг друга.

— Смерть погонщиков не имеет никакого отношения к вашей сестре, — проговорил Уэбб. — Скажите ей, она ни в чем не виновата.

— Я ей уже сотню раз об этом говорила. Безрезультатно.

— Отношения Коуди и Джейка Куинтона имеют давнюю историю, — продолжил Уэбб. — Коуди отправил Куинтона на шесть месяцев каторжных работ, а Куинтон поклялся ему отомстить. И он будет следить за нами всю дорогу до Орегона. Куинтон не успокоится, пока он жив. Мем кивнула.

— Я скажу Бути. — Она немного помолчала. — А могу я сказать об этом и Перрин?

— Как хотите.

Мем приободрилась. Уэбб доверился ей. Он относился к ней с уважением. Она украдкой наблюдала за ним, она рассматривала его волевое лицо, освещенное отблесками затухающего костра.

Уэбб сидел чуть наклонившись вперед, упираясь локтями в колени. Казалось, он что-то высматривал во тьме.

Сердце Мем сжалось. Ей нравилась его мужественная красота. Каждое его движение свидетельствовало об уверенности и силе духа. Дитя двух культур, он казался ей идеалом мужчины. Ей нравилось в нем абсолютно все. Его мелодичный голос и умение слушать. Блеск его глаз, когда он смеялся, и истории, которые он рассказывал. Она восхищалась грациозностью его походки, казалось, он парил между небом и землей, словно жил в мире, невидимом для простых смертных.

Мем хотелось бы родиться Августой Бойд. Но она — не Августа. Она никогда не будет красавицей, мужчины не будут провожать ее взглядами. И она никогда не возбудит страсть в Уэббе Коуте. Он никогда не посмотрит на нее так, как смотрел на Августу, когда они стояли в лунном свете.

И все же, говорила она себе, между ними что-то есть. У них доверительные дружеские отношения. Они делились тайнами друг с другом, как это делают только друзья.

Вздох всколыхнул ее грудь. Если дружба — это все, что может предложить ей Уэбб, тогда она примет его дружбу, и с радостью. Двадцативосьмилетние старые девы привыкли довольствоваться крохами, она и не претендует на большее. Ее ошибка в том, что она на время забыла, кто она такая.

Мем поднялась, уставившись на бахрому его куртки, лишь бы не встретиться с пристальным взглядом его черных глаз.

— Думаю, мне нужно вернуться в палатку и попытаться заснуть. Головная боль прошла. — Удивительно, но так оно и было. Общение с Уэббом снимало головную боль лучше любых микстур.

Уэбб кивнул:

— Ваша головная боль — в вашей палатке. Может быть, вы придете к костру Копченого Джо как-нибудь еще…

Ее брови удивленно поднялись, сердце забилось чаще. Ему не хватало ее общества с тех пор, как она стала избегать его, — не это ли он хотел сказать?

— Спокойной ночи, Танка Тункан, — тихо сказала Мем.

Ей показалось, что он улыбается, хотя она не была в этом уверена.

— Спокойной ночи… Мем.

Он назвал ее Мем! До смешного довольная, она чувствовала себя счастливой. Мем как на крыльях летела к своей палатке.

Она улеглась рядом с Бути и, свернувшись калачиком, обняла свою подушку. Для того чтобы уснуть с улыбкой на устах, ей потребовалось всего лишь несколько секунд.

Глава 14

Августа ехала в фургоне с виски, сидя рядом с Геком Келзи, державшим в руках поводья. Впереди виднелись бесплодные холмы и выбеленные дождями известковые скалы, окружавшие форт Ларами. После трудного перехода через глубокие овраги и стремительные ручьи хотелось большего вознаграждения, чем унылый и мрачный форт Ларами. Форт был расположен среди зарослей низкорослого можжевельника и полыни, и ни одно деревцо не защищало глаза от слепящего солнца.

Августа наконец-то поняла, почему остальные невесты решили не ехать в форт; вместо них туда отправились Коуди с Геком, собравшие у невест деньги и получившие заказы на провизию. Августа уже жалела, что не осталась в лагере. Именно сейчас она могла бы наслаждаться купанием в чистых водах реки Ларами.

Но в отличие от остальных невест у нее были в форте дела. Августа собиралась нанять там служанку взамен Коры. Она докажет этой Перрин Уэйверли, что для Бойдов нет ничего невозможного.

И кроме того, размышляла Августа, надо как можно осторожнее расспросить об Иглстонах. А пока что она просто возьмет у них взаймы и побалует себя свежими яйцами и овощами, возможно, и джемом, если таковой найдется в лавках форта. Ей также хотелось купить немного рисовой пудры, чтобы слегка скрасить цвет своих загорелых щек.

Легкий вздох сорвался с ее губ. Так приятно было слышать позвякивание золотых монет в ридикюле. Эти чудесные звуки раздавались каждый раз, когда фургон наезжал на камень или брал небольшой подъем. Эти звуки успокаивали и придавали ей уверенности.

— Итак, барышня, как вам нравится путешествие? — спросил Гек Келзи, бросая на нее взгляд.

Его способность подражать чужим голосам многих забавляла, но у Августы это вызывало раздражение. Она предполагала, что Гек Келзи влюблен в нее, что вовсе ей не льстило. Ведь он всего-навсего кузнец.

Августа коснулась его рукава кончиками пальцев:

— У меня болит голова, мистер Келзи. Мне бы хотелось помолчать.

— Пардон, мадмазель. — Поскольку Августа не бывала за границей, она не могла сказать, насколько правильно Гек говорил по-французски.

Еще один вздох сорвался с ее губ — ей приходится мириться с обществом жалкого паяца.

Как только они подкатили к воротам, Коуди с Уэббом подъехали к фургону. Сердце ее дрогнуло и учащенно забилось, когда она поняла, что Уэбб будет ехать с ее стороны. Августа стиснула зубы. Нет, она не позволит себе смотреть в его сторону.

И все же Августа чувствовала его присутствие, как чувствовала всякий раз, когда он находился рядом. Когда Уэбб проходил мимо, она словно оживала, замечая, к своему удивлению, каждый его жест, каждое движение. Она старалась не вспоминать, как его тонкие длинные пальцы гладили ее волосы, не вспоминать о том, как его губы касались ее губ. Лоб ее покрылся испариной; она сжала зубы, пытаясь подавить стон, рвущийся у нее из горла.

То, что она способна испытывать вожделение, глубоко ее потрясло. И Августа до глубины души стыдилась того, что предметом ее вожделения стал дикарь. Когда она смотрела на Уэбба или мучилась, думая о нем, ей казалось, что многие поколения Бондов переворачиваются в своих могилах от стыда за нее.

Но пусть так… пусть так. Опустив голову, Августа коснулась пальцами в перчатках своего горячего лба и закрыла глаза, чтобы не поддаваться искушению, чтобы не смотреть на него.

Мысли о том, что тот, кто подсматривал за ними в тополях, следит за ними и в лагере, поджидая, что она выдаст свой грязный секрет, держали ее в постоянном напряжении. Чтобы помешать этому неизвестному подлецу, она при любой возможности делала колкие замечания в адрес Уэбба Коута. Когда же ей приходилось смотреть на него или обращаться к нему, Августа заставляла себя думать о том, что он собой представляет, а не о том, какие чувства он в ней вызывает.

Фургон с виски проехал через ворота форта, и Августа огляделась вокруг, впервые задержав взгляд на лице Уэбба. Она почувствовала разочарование; острая боль пронзила ее грудь, когда она обнаружила, что он смотрит не на нее. Конечно, она вовсе не хотела, чтобы какой-то грязный индеец на нее смотрел. И она рада, что он усвоил этот урок. И все-таки, если бы он только…

Августа тряхнула головой. Так резко, что ее шляпка всколыхнулась над светлыми кудряшками. Она здесь по делу, и нечего думать о посторонних вещах.

Заставив себя забыть об Уэббе, Августа принялась разглядывать обитателей форта. Она видела трапперов, военных, путешественников, торговцев, но единственными женщинами, которых она заметила, были индейские скво с хмурыми лицами. Индианки тенями скользили вдоль стен. Многие из них были закутаны в одеяла, почти скрывавшие их лица. Однако некоторые стояли у стен, развязно покачивая бедрами и тихонько подзывая проходящих мимо мужчин.

Шокированная этим зрелищем, Августа осмотрела Другую часть форта. Она наконец увидела белую женщину, которая, свесившись с балкона, выкрикивала непристойности вслед какому-то мужчине. Ее волосы были распущены по плечам. На ней был пеньюар с вырезом до талии.

Августа в недоумении озиралась. Сердце ее сжалось. Весьма вероятно, что она единственная женщина в форте Ларами, у которой имелись шляпка, перчатки и чистая юбка. Во всяком случае, она не заметила ни одной особы женского пола, с которой могла бы перекинуться словечком. Мысль о том, что ей придется путешествовать с подобным созданием, привела ее в ужас.

Потом до Августы дошло, что Коуди Сноу уже дважды позвал ее по имени. Она взглянула в его сторону.

— Гек отправит пожитки Люси Гастингс обратно в Чейзити, а также то, что принадлежало Биллу Мейси и Джебу Холдену. Кроме того, ему надо купить кое-что для невест. Я же выставлю на продажу виски, а Уэбб наймет новых погонщиков. — Он стоял, глядя на нее холодным, ничего не выражающим взглядом, словно был совершенно равнодушен к славному роду Бондов и к ее, Августы, личному обаянию. Ну и пусть. И ей тоже на него наплевать. — Ждите нас в полдень у флагштока. Вам вполне хватит времени, чтобы уладить свое дело.

Августа кивнула и снова оглядела форт. Ее охватило беспокойство. Она не знала, с чего начать.

— Я думала, вы проводите меня, — проговорила она. Коуди сдвинул на затылок шляпу и нахмурился.

— Я не обязан нянчиться с пассажирами, мисс Бойд. Выбирайте одно из двух: либо вы нанимаете себе служанку, либо устраиваете свою поездку домой. Но все делаете сами. Я ясно сказал об этом еще до того, как мы выехали из лагеря.

При одной только мысли о том, что, возможно, придется вернуться в Чейзити, сердце Августы заныло. Она ухватилась за край деревянного сиденья и не двигалась с места, пока фургон с виски не остановился. Она уже хотела спуститься на землю, но вдруг заметила пристально разглядывавших ее бородатых мужчин, которые слонялись без дела по гарнизонной площади. Мужчины смотрели на нее горящими глазами, словно раздевая взглядами. Они подталкивали друг друга локтями и отпускали на ее счет весьма недвусмысленные замечания, напугавшие Августу до полусмерти.

Она не могла и представить, что окажется в таком ужасном и греховном месте. Неужели ей предстоит ждать тут каравана, который отправится обратно в Чейзити? Да она скорее умрет, чем унизит себя возвращением домой.

Августа поискала взглядом Уэбба. Но холодное безразличие в его взгляде подсказало ей, что он заметил, с каким отвращением она смотрела на индейцев, сидящих у стен.

Краска стыда залила ее загорелые щеки. Уэбб был совершенно непохож на полуголых дикарей, что сидели в пыли, подобрав под себя ноги. И все же одна из безобразных скво вполне могла быть его родственницей. А омерзительный пьяный индеец, который шел пошатываясь мимо фургона, мог оказаться его сводным или двоюродным братом.

Нет, Уэбб ей не ровня. Заметив улыбку, искривившую его губы, Августа поняла, что он прочел ее мысли. Она отвела глаза и посмотрела на пьяного индейца, почесывавшего свой зад. Что ж, пусть так. Если Коут думает, что его порода отталкивает ее, он прав.

— Мисс Бойд! — Гек Келзи протянул руку, чтобы помочь ей спуститься.

Она не сомневалась, что множество мужских глаз наблюдало за ней в этот момент. Видимо, зеваки на площади надеялись хоть мельком увидеть ее щиколотку. Сердце Августы затрепетало. Она боязливо ступила на подножку, тщательно придерживая юбки.

Но Августа не пошла искать новую служанку. Она просто не могла заставить себя это сделать. Более того, она тотчас же поняла, что затея эта безнадежна.

Августа провела все утро, стоя на солнцепеке у флагштока и стараясь постоянно оставаться в поле зрения Коуди Сноу. Она ждала, изнывая от жары под своим бесполезным зонтиком, в то время как Коуди торговал бочками с виски, ждала, пока он отправлял письма орегонскому жениху Люси и ее семье, а также семьям убитых погонщиков. Затем, когда бочонки с виски были раскуплены, Августа стояла, дожидаясь, когда Коуди переговорит с двумя грубоватыми с виду погонщиками, которых нанял Уэбб. Наконец Гек Келзи вернулся и помог ей снова забраться в фургон. Она не сразу сообразила, что Гек закупил продовольствие для всех, кроме нее. Августа совершенно забыла о яйцах, овощах и о рисовой пудре.

Когда они уже подъезжали к своему лагерю, Коуди, поравнявшись с фургоном, коснулся кончиками пальцев своей шляпы и кивнул.

— Вы наняли служанку или кучера? — спросил он, хотя прекрасно знал, что Августа все утро простояла у фургона.

— Я еду в Орегон, — заявила она.

Она не может вернуться в Чейзити почти нищей, не может жить в нанятой лачуге и видеть усадьбу, которой когда-то владела. Она должна выйти замуж за мистера Кламата.

Но как продолжать путешествие без человека, который будет управлять ее глупыми мулами и делать за нее всю работу?

— Я еще раз хочу вам растолковать, мисс Бойд, чтобы между нами не было недопонимания. Я не могу и не стану выделять вам возницу. А женщины не обязаны вас обслуживать. Если вы не можете сами править мулами, готовить себе пищу и устанавливать палатку… в моем караване для вас места нет.

Августа вглядывалась в его загорелое лицо. Сердце ее сжалось.

— Мы отправляемся в путь утром. Если вы решитесь остаться в форте, я постараюсь подыскать вам комнату и попробую узнать, когда ожидается следующий караван на восток. Но вы должны сообщить мне о своих планах немедленно, иначе я не смогу вам помочь.

Августа не видела, как он пришпорил лошадь и отъехал. Страх парализовал ее.

— Простите, — сказала Августа, остановившись рядом с фургоном Сары Дженнингс. Женщины раскладывали пожитки Коры. — Вам нет необходимости перекладывать вещи, — добавила она великодушно.

— Прошу прощения! — Остановившись у сундука, Сара вытерла руки о передник. — О чем это вы?

— Ну конечно же, о нашей милой Коре. — Августа заставила свои губы сложиться в улыбку, на которую Кора не ответила. Эта скуластая дрянь смотрела на нее прищурившись, с явным недоверием. — Я решила простить тебя, — продолжала Августа, презирая себя за каждое свое льстивое слово. — Ты можешь оставаться со мной до конца путешествия.

Кора онемела от удивления. Сара недоуменно уставилась на Августу.

Августа небрежно махнула рукой — мол, не стоит меня благодарить.

— Я знаю, трудно поверить, что можно простить подобную грубость и дерзость, но великодушие — это добродетель, которую я всегда…

— Да, — бросила Кора, — вы думаете, я захочу остаться вашей прислугой вместо того, чтобы стать невестой. — Она вызывающе посмотрела на Августу. — Так вот, вы ошибаетесь! Я собираюсь стать невестой и выйти замуж, как и все остальные. И я больше никогда не буду вашей рабыней!

Сара, стоявшая в задней части фургона, смотрела на Августу сверху вниз, смотрела с сожалением и даже с жалостью.

— Ну хорошо, — разозлилась Августа (как смеет какая-то Дженнингс смотреть на нее подобным образом?). — Я буду платить тебе за работу каждую неделю. Это тебя устраивает?

— Мне не нужно ваших денег, добытых неправедным путем, — заявила Кора. — Я хочу стать невестой. У Августы перехватило дыхание.

— Что ты хочешь этим сказать? — насторожилась она. — Деньги, добытые неправедным путем? Кора смотрела на нее тяжелым взглядом.

— Вы знаете, что я хочу сказать. Мне не нужно денег мертвеца!

Это обвинение прозвучало так внезапно и было настолько ошеломляющим, что Августа лишилась дара речи, она едва не задохнулась. Кора знает! Она каким-то образом догадалась! Августа покачнулась и, стараясь удержаться на ногах, ухватилась за стенку фургона. Мысли вихрем проносились у нее в голове. Как Сара воспримет этот разговор? «Успокойся, — в отчаянии уговаривала она себя, — успокойся!» Сара подумает, что Кора имела в виду ее, Августы, покойного отца. Ну конечно!

Но Августа тут же поняла, какую угрозу представляет для нее Кора. И она не собирается возвращаться в ее фургон! Августа похолодела. Губы ее скривились в злобной усмешке.

— Не понимаю, о чем ты говоришь, — прошипела она. — Что за чепуху ты мелешь! Твой отец копал могилы, а мать брала белье в стирку! Напрасно я взяла тебя с собой!

Сара вздрогнула, словно эти оскорбления были адресованы ей. Лицо ее окаменело.

— Извините нас, мисс Бойд. Мы с мисс Троп очень заняты. Наверное, и вы тоже.

Отвернувшись, женщины снова взялись за работу. Они переговаривались с таким видом, будто даже не видели Августу, стоявшую совсем рядом.

Глаза Уны Норрис расширились. Она смотрела на Августу разинув рот, словно у той вдруг выросли рога.

— Вы хотите, чтобы я делала… что? — Чашка дернулась в ее руке, чай пролился ей на юбку.

Августа прикусила губу и сокрушенно покачала головой, глядя на мокрую юбку Уны. Немного помолчав, она повторила свое предложение.

— Мы прекрасно ладим, вы не можете это не признать, поэтому я решила пригласить вас в свой фургон. Вы ведь сейчас выполняете свою часть работы, — продолжала она рассудительным тоном. — Так вот, если приложите чуть больше усилий, то заработаете кругленькую сумму. А когда приедете в Кламат-Фоллс, у вас уже будет кое-что отложено на будущую семейную жизнь.

Августа торжествовала: наконец-то она приняла верное решение. Лучезарно улыбаясь, она откинулась на спинку складного стула. Уна, конечно же, с радостью воспользуется возможностью ехать с ней в одном фургоне. Ведь она, Августа, — настоящая леди и могла бы многому научить эту девушку.

Уна выронила чашку. Затем медленно поднялась, дрожа от негодования. Августа смотрела на нее и не верила своим глазам. Что это значит?

— Я не служанка, мисс Бонд! — Щеки Уны горели. — Я ухаживала за своей кузиной по Божьему повелению, а не потому, что мне за это платили.

— Ваша кузина не имеет никакого отношения к… Я даже и не знала, что вы ухаживали за…

— Как вы осмелились предлагать мне такое! — закричала разъяренная Уна. Она резко повернулась, наступила ногой на разбитую чашку, принадлежавшую матери Августы, и, подхватив юбки, бросилась прочь от костра.

Августа была вне себя от гнева. Она действительно не понимала реакцию Уны. Она нисколько не сомневалась, что Уна примет ее предложение, причем с радостью. А эта неблагодарная девчонка разбила чашку ее матери. Такого не прощают!

— Ну хорошо же, — пробормотала Августа, пытаясь взять себя в руки. — Уна не единственный камешек на дороге.

Не обращая внимания на нервные спазмы в желудке, Августа пригладила свои пыльные волосы и расправила юбки; она очень досадовала на то, что у нее не нашлось времени искупаться в реке.

Следующей на очереди была Джейн Мангер.

Не успела Августа договорить, как Джейн подняла руку.

— Не утруждайте себя, мисс Бонд. Я уже слыхала о том, что вы пытаетесь нанять себе рабыню. — Ее подбородок приподнялся, в глазах промелькнуло дерзкое любопытство. — Так вот, я не собираюсь вам прислуживать. Ни за какие деньги.

Августа фыркнула. Грош цена этой Джейн Мангер! Да и кто она такая?! Никто и слыхом не слыхивал о Мангерах.

— Вы себе льстите, если полагаете, что я намерена предложить вам это место, — высокомерно проговорила Августа. — Сомневаюсь, что вы обладаете всеми необходимыми для этого качествами. У меня чрезвычайно высокие требования.

— О, Кора заверила нас, что так оно и есть, мисс Бонд, — сказала Джейн, подмигнув Уинни.

Августа вспыхнула и, резко повернувшись, пошла прочь.

Остановившись подальше от Джейн и Уинни, она задумалась: к кому же еще направиться? Бути? Отпадает! Глупая болтушка каждый раз, как видела Августу, заливалась слезами, а потом пускалась в путаные объяснения по поводу своего разговора с Джейком Куинтоном. Уинни была еще слишком слаба, да Августа и не питала в ее отношении особых надежд. Тия беспомощна, она с головой уходит в свой блокнот для зарисовок, совершенно забывая о своих обязанностях. Хильда, согласившаяся обучать Кору правильной речи, — напрасная трата времени, по мнению Августы; Хильда скорее всего возьмет сторону Коры. Сара была слишком высокого о себе мнения и слишком чванлива. Мем слишком независимая и прямая. К кому же обратиться?

Судорожно сглотнув, Августа пришла к ужасающему заключению: никто ее не спасет. И тут она заметила, что к ней направляется Перрин Уэйверли. Боже правый, ей сейчас только этого не хватало!

Перрин остановилась в нескольких футах от нее.

— Мистер Сноу велел мне узнать, желаете ли вы вернуться в форт Ларами сегодня вечером или завтра утром?

Вот был бы момент наивысшего торжества! Был бы, если бы Августа предъявила сейчас свою новую служанку, доказав, что угрозы Перрин оказались пустыми. Но все в лагере уже знали, что новой служанки она не нашла.

Августа с ненавистью взглянула на Перрин; она ненавидела ее всем своим существом.

— Я никуда не поеду! — сказала она тихим, дрожащим голосом. — Вы не посмеете оставить меня в этом грязном форте!

Перрин сжимала и разжимала кулаки.

— Но ведь вы хотели оставить там Кору!

— Если мне даже придется править этими проклятыми мулами самой, я все равно поеду в Орегон! — заявила Августа.

— Я сообщу мистеру Сноу о вашем решении, — проговорила Перрин. Она резко повернулась и ушла.

Августа словно приросла к земле. Она стояла, не в силах сдвинуться с места. Поблизости кто-то готовил унши — рис с сушеными яблоками. А с дальнего конца лагеря распространялся аромат жаркого. В желудке у Августы заурчало; она вспомнила, что ничего не ела с самого рассвета.