Мобильные отряды ежедневно прочесывали пущу. Вербовались все новые агенты. Продолжалась неустанная погоня за Никором, который, однако, чаще преследовал сам, чем был преследуемым. Он сваливался внезапно, как снег на голову, молниеносно атаковывал ж снова на много дней пропадал где-то в лесной чаще. Целыми часами в центре размышляли над тем, как ликвидировать Никора и подавить растущее партизанское движение. Разрабатывались все новые планы. Все чаще начала в них появляться фамилия одного агента. Он был в состоянии сыграть решающую роль в ликвидации отряда Никора.
      Комиссии, созданной Завелли для установления обстоятельств бегства пилота Петра Наирова, не пришлось долго работать. Ход разыгравшихся событий легко было восстановить хотя бы на основе показаний самого Клаузера. Часовой, стоявший на посту в помещении, где находились арестантские камеры, утверждал, что во время пребывания Наирова в камере никто не имел туда доступа. Споры и дискуссии вызвал вопрос, откуда у русского летчика оказался нож. Но и здесь, для блага дела и протокола, нашли объяснение: когда Наирова привезли во дворец, его тщательно не обыскали, а забрали только личные вещи, которые у него находились в карманах. Отсюда сделали вывод, что нож он укрыл в куртке, в сапогах или в брюках. Именно такой рапорт и пошел в "Валли I" и в гестапо в Белостоке, которое очень интересовалось этим делом и судьбой капитана Клаузера. Многие офицеры, особенно неразлучная троица - Хайден, Иорст и Штангер, не скрывали радости, что Клаузера арестовали, и ждали, кто вместо него станет заместителем Завелли.
      Недели через две после истории с Клаузером к майору Завелли явился капитан Эрнст Ланг, направленный сюда абвером из Берлина. Это был мужчина лет пятидесяти, крепкого сложения, полнолицый, с темными волосами, убеленными сединой, с неторопливыми движениями выдержанный и спокойный, с холодным взглядом.
      Штангер узнал от Хайдена, что Ланг имеет большие заслуги в борьбе с партизанами во Франции и на Балканах. Именно поэтому Берлин направил его в Беловеж.
      Ланг энергично взялся за работу. Штангер внимательно следил за его начинаниями. Капитан вечерами подолгу сидел в своем кабинете, изучая донесения агентов и другие оперативные материалы. Ланг часто выезжал на прочесывание местности, вербовал новых агентов, совершенствовал подготовку старых. Его помощниками в Беловеже были два человека. Один из них, фельдфебель Фукс, его адъютант, прибыл в Беловеж вместе с шефом. Говорили, что Фукс отличился как ловкий и хитрый командир оперативных отрядов во Франции и Греции. Фукс был награжден Железным крестом первого класса, и другими знаками отличия. Вторым помощником Ланга был агент Трон Б-17 - хорошо законспирированный специалист по борьбе с партизанами.
      Лавг на каждом совещании уверял Завелли, что все туже затягивает узел вокруг Никора и других партизанских отрядов, действовавших в Беловежской пуще. По Никору Ланг готовился нанести точный и окончательный удар. Ланг даже посмеивался над Клаузером, который столько времени не мог ликвидировать какого-то там Никора. Правда, в свое время ж Клаузер хвастался подобным образом, но Ланг обладал гораздо большими оперативными способностями. По крайней мере, такая молва пришла вместе с ним в Беловеж.
      Штангер проинформировал Никора о преемнике Клаузера и стал размышлять, как нанести первый удар по Лангу, чтобы охладить его пыл и рвение в борьбе с партизанами, как унизить гордого пруссака, Штангер ждал случая.
      Этого человека Штангер ненавидел особенно. Ведя свою опасную борьбу, он ненавидел здесь всех, но с этим типом у него были особые счеты. В нем было что-то хищное. Он напоминал необычайно хитрого и злого зверя. Этот агент уже давно сотрудничал с центром "Хорн". Завелли и Ланг лично поддерживали с ним контакты. Штангер не раз переводил его сообщения. Он сразу оценил опасность этого агента, но долго не мог расшифровать, кто скрывается под псевдонимом Трон Б-17. Агент редко бывал во дворце.
      В тот день Завелли вызвал Штангера к себе переводить беседу с "доверенным человеком". Им оказался именно агент Трон, давно выслеживавший Никора. Штангер, переводя доклад агента, не спускал с него глаз. Информация агента всегда заслуживала внимания. Когда он возвращался, как сейчас, с задания из пущи, то приносил сообщения о партизанских базах, об укрытиях советских военнопленных, убежавших из концлагерей, указывал явки, где встречаются подпольщики. После таких сообщений начинались облавы и аресты. Одним словом, этот агент погубил многих людей.
      Завелли, выслушав его доклад, спросил:
      - Да, это все важно, что ты сообщил, но когда же, черт возьми, ты установишь местонахождение Никора? Это тянется слишком долго.
      - Герр майор, он и его люди тоже знают пущу, но я найду их. Кольцо вокруг Никора сжимается. Капитан Ланг дал мне нужные указания.
      Штангер перевел слова Трона. Завелли закивал головой, выдвинул ящик письменного стола и бросил пачку марок агенту.
      - Иди! Капитан Ланг будет послезавтра.
      Агент низко поклонился и исчез за дверями. Штангер обратился к Завелли;
      - Когда я смотрю, герр майор, на этого человека, мне кажется, будто я смотрю на волка в человеческой шкуре...
      - Что ты имеешь в виду, говоря о волке? - спросил Завелли и поднял брови.
      - Его внешний вид, взгляд, походка, какое-то странное сопение, будто он постоянно что-то вынюхивает.
      Завелли улыбнулся и сказал:
      - Ты попал в самую точку. Он больше времени находится в пуще и среди зверей, чем среди людей. Закуривай. - И пододвинул Штангеру коробку с сигарами.
      Штангер взял сигару и поднес Завелли огонь прикурить.
      - Он был лесником?
      - Нет! Был бандитом, обыкновенным бандитом... - Завелли затянулся сигарой. - А может, и необыкновенным...
      - Очень интересный тип. - Штангер старался продолжить разговор на эту тему.
      - Да. Его биография - криминальная повесть без прикрас... Его настоящая фамилия Бойко. Шумарский - это его прозвище. Сам он из местных, из Беловежа. До войны начал с мелкого воровства, потом пошли дела покрупнее - одно, другое ограбление, разумеется, с оружием в руках. Когда польская полиция напала на его след, он скрылся в пуще. Кажется, где-то здесь, в Национальном заповеднике, у него было укрытие. Жил он в пуще и только время от времени выходил на грабеж. На него устраивали облавы. Он убил или ранил двух полицейских, а сам всегда выходил целым из всех переделок. Только все больше дичал в пуще... Скрываясь в самых глухих местах, он так изучил пущу, что нет тропинки, урочища или болота, по которым бы он не проходил... Но это еще не все, - разговорился Завелли. - Начальник местной полиции решил использовать его для преследования коммунистов. Шумарский взялся за эту работу. Нэ одного коммуниста передал он в лапы полиции. Наконец незадолго до войны его арестовали. Вроде бы случайно. Следствие, суд. И тут вскрылись его контакты с полицией. Разразился большой скандал. Шумарского приговорили к пожизненному заключению, но в начале войны он вышел из тюрьмы...
      - Никогда бы не подумал, что у него было столько приключений.
      - Но это еще не все. Как ты знаешь, еще до войны мы имели своих агентов в Беловеже. И вот тогда-то один из наших людей установил контакт с Шумарским. Разумеется, еще до того, как его посадили. Наша разведка готовила покушение на одну особу, довольно известную. Покушение планировалось совершить во время одной из официальных охот. Нетрудно было бы такое покушение свалить на коммунистов. Шумарский согласился, ибо знал пущу как свои пять пальцев, но его взяли раньше. После выхода из тюрьмы он кружился вокруг большевиков, разумеется, как наш агент. А теперь... - Завелли выпустил несколько колечек дыма, - теперь это бесценный проводник по самым глухим лесным тропам. От него в пуще ничего не укроешь.
      - Да, - подтвердил Штангер, - интересная биография...
      Теперь ему стало понятно требование Центра ускорить ликвидацию Шумарского, так же, как когда-то Бауэра. До тех пор пока этот тип будет гулять по Беловежской пуще, от его глаз не скроешь ни одной партизанской землянки и ни один партизанский отряд не будет знать покоя. Следовало срочно "расставлять силки".
      Три дня Штангер ждал ответа от Никора, но тайники, в которые он заглядывал, были пусты. Видимо, отряд действовал где-то далеко. Наконец ночью под дубом, где находился один из его тайников, Штангер нащупал во мху стеклянную банку, в которой была записка. Он спешно расшифровал письмо. Это было сжатое сообщение от Никора: "План понял. Агент клюнет на это. Подсунь ему мысяъ, что отряд скрывается среди болот Бялы-Лясек. К сухому островку ведет лишь одна тропа. Ее знают немногие. Шумарский знает ее наверняка! Даю координаты островка... С завтрашнего дня я готов к операции. Связной каждую ночь будет ждать сообщения".
      Штангер записал координаты островка, сжег записку и разложил на столе карту Беловежской пущи.
      - Бялы-Лясек... болота... островок... единственная тропа... бормотал он про себя. "Да, он влезет в этот капкан... Это должно быть вечером... Не вызову ли я подозрений?.." - размышлял Штангер. Он провел бессонную ночь, планируя детали операции, которую думал начать завтра.
      На следующий день во время утреннего совещания он доложил Завелли, что выезжает в Пружаны и Шерешево для встречи со своей агентурой. Штангер намекнул За-велли и Лангу, что вроде бы находится на правильном пути и вскоре обнаружит местонахождение отряда Никора. Получив разрешение на поездку, он тотчас же покинул Беловеж.
      Забрызганная грязью автомашина остановилась у подъезда главного здания дворца. Выло уже поздно, но Штангер не пошел спать, а направился в комнату дежурного офицера,
      - Привет! Майор Завелли еще у себя в кабинете?
      - Нет, пошел в свои личные покои.
      - Соедини меня в ним.
      - Обругает, если что маловажное.
      - Соединяй, я знаю, что важно! - оборвал дежурного Штангер.
      Дежурный поднял трубку и набрал номер телефона Завелли.
      - Герр майор, докладывает дежурный офицер. Лейтенант Штангер хочет говорить с вами... Слушаюсь! - произнес он и передал трубку Штангеру.
      - Извините, герр майор, но у меня безотлагательное дело. Хорошо, иду к вам в кабинет...
      Положив трубку, Штангер направился в кабинет Завелли.
      - Слушаю тебя, - сказал майор.
      - Герр Майор, получено подтверждение сообщения о местонахождении штаба Никора...
      - Домыслы или проверенное сообщение? Уже столько фальшивых сообщений было о его местонахождении.
      - Сообщение проверено. По крайней мере, меня так заверили.
      - В таком случае слушаю!
      - В пуще есть болота под названием Бялы-Лясек. Там, среди этих болот, якобы есть сухой островок. К нему ведет лишь одна тропа. Вот на этом островке и находятся штаб Никора и радиостанция.
      Завелли подошел к карте, занимавшей одну из стен его кабинета.
      - Это здесь, - указал он пальцем.
      - Остается только найти такого человека, герр майор, который бы знал эту тропу.
      - Шумарский наверняка знает ее, - ответил Завелли, не отрывая взгляда от карты.
      - Действительно, я совсем забыл о нем.
      - Агент, который тебе сообщил об этом, надежный? - взглянул Завелли на Штангера.
      - Вполне. Он не знает точно, насколько сильна охрана штаба Никора, но говорит, что там человек пятнадцать - двадцать, не больше.
      Завелли взглянул на часы и сказал!
      - Сегодня уже поздно. Не уйдут оттуда до завтра?
      - Думаю, что нет. Они базируются там с прошлого года и чувствуют себя в полной безопасности. Неожиданностей не боятся, так как вокруг них непроходимые болота и никто не знает единственной тропы.
      - Хорошо, - поспешно произнес Завелли и позвонил дежурному. - Прошу разыскать Шумарского и тотчас же прислать ко мне. Попросите также прийти ко мне капитана Ланга.
      Через минут десять - пятнадцать раскрылись двери и в кабинет бесшумно проскользнул агент Трон. Завелли, взглянув на него, спросил:
      - Пил?
      - Герр майор, завтра и послезавтра - в пуще, так хоть сегодня...
      Завелли поморщился, а потом сказал:
      - Знаешь болота Бялы-Лясек?
      - Знаю, герр майор, - угодливо ответил агент,
      - Есть там посредине сухой остров?
      - Есть, я знаю его. К нему ведет одна лишь тропа. Я там в свое время бывал,
      - Я же говорил?! - торжествующе воскликнул Завелли и взглянул на Штангера.
      Через минуту явился капитан Ланг. Завелли что-то стал шептать ему, показывая головой на Штангера, а потом громко сказал:
      - У вас будет завидная возможность, капитан, продемонстрировать свой талант. Слушай, Шумарский, - обратился Завелли к агенту, - завтра на рассвете поведешь по этой тропе через болота... На острове находится штаб Никора
      - На острове, среди болот Бялы-Лясек? - удивился Шумарский.
      - Не веришь? К счастью, не только ты работаешь. Сейчас обсудим план действий для нанесения решающего удара.
      - У меня есть одно замечание, герр майор, - вмешался в разговор Штангер. - "Шторх" часто патрулирует пущу, но пока безрезультатно. Я бы предложил, чтобы на рассвете он пролетел над болотами Бялы-Лясек. Во-первых, он точно определит координаты острова...
      - Но я же его хорошо знаю, - прервал Шумарский, понявший, о чем идет речь.
      - Молчи, а ты, Штангер, говори дальше.
      - Во-вторых, он обнаружит какие-то следы пребывания Никора. Сообщение агента может иметь пробелы.
      - Хорошо. Пилот и наблюдатель сейчас же получат распоряжение. Это хорошая мысль. Не будем бить вслепую...
      Штангер не зашифровал свое сообщение. Не было времени. Дорога была каждая минута. Если Никор не получит его вовремя? Должен получить! Штангер писал быстро, путал буквы: "Завтра утром карательный отряд с проводником Шумарским ударит по острову. Численность отряда двадцать двадцать пять человек. Резерв тридцать человек - на краю болота..."
      Все! Он засунул листок бумаги в пузырек и вышел в коридор.
      - Штангер, пойдем выпьем по чашечке, кофе, - позвал его Иорст, который в этот момент вышел из шифровальной комнаты.
      - У меня болит голова и желудок. Хочу проветриться. Целый День провел за рулем и в трудных беседах.
      - Пойдем вместе. Я тоже глотну немного свежего воздуха.
      Штангер ничего не ответил незваному попутчику. Вышли в парк. Темнело. Они медленно шли по аллеям, наслаждаясь ароматами леса. Прошли мимо охотничьего домика и забора, отгораживавшего парл от полей,
      Штангер сжимая во вспотевшей ладони маленький стеклянный пузырек и не знал, как отделаться от Иорста. Наконец придумал:
      - Попил молока в Пружанах, и теперь так бурчит в животе, что не могу терпеть. Подожди здесь минутку, а я заскочу в кусты, - сказал он, держась рукой за живот.
      Иорст закурил сигарету и медленно пошел по дорожке вперед, Штангер добрался до дуба. Камень, мох, разрыхленная земля. Он засунул пузырек с сообщениями...
      - Ну как? Лучше стало? - спросил Иорст, когда Штангер догнал его.
      - Немного полегче.
      - Ну так пойдем в казино. Рюмочка чего-нибудь крепкого и кофе помогут тебе. А если поставишь коньяк, то я расскажу тебе кое-что интересное.
      - Тогда пошли.
      Они вошли в зал, выбрали пустой столик и уселись за него. Штангер сделал заказ. Официантка быстро принесла и поставила перед ними бутылку коньяку и кофе.
      - А где Хайден? - спросил Иорст, разглядывая зал.
      - Не знаю. Ведь меня целый день не было. Ну, что ты хотел рассказать?
      Иорст посмотрел но сторонам, наклонился к Штангеру и с плутовской улыбкой тихо прошептал:
      - Есть известия о твоем друге...
      - О моем? У меня их так мало, - ответил Штангер, подняв от удивления брови.
      - Говори тише. Пока это секрет. Даже шеф об этом еще не знает.
      - Перестань быть таким таинственным и говори,
      - Налей! - произнес Иорст, показывая на пустые рюмки. - За здоровье герра капитана Теодора Клаузера...
      - Не шути. Ты знаешь, как я его любил, - сказал Штангер.
      - Я не шучу, Ему это уже не поможет и не повредит. Выпей и послушай. Минуту назад я расшифровал телеграмму. Ее послан отдел фронтовой контрразведки, Клаузер... в руках у русских!
      Штангер выпил, сморщился и, вытерев губы, от удивлением уставился на Иорста, который продолжал говорить:
      - Повторяю тебе: Клаузера сцапали. А как это было, сейчас расскажу. Ты знаешь, что его направили в штрафную роту. Тебе не надо объяснять, что такое штрафная рота. Первыми в атаку, первыми на минные доля. Ночные вылазки в разведку за линию фронта. Командиров таких подразделений подбирают среди самых отчаянных головорезов. Они с особым злорадством встречают у себя штабных офицеров вроде нашего Теодора, которые не нюхали пороха, а о войне знают только по сводкам, И вот нашего Клаузера послали с группой разведчиков за линию фронта. Там они нарвались на русских. Несколько человек из группы были убиты, нескольким удалось уйти. Клаузер и с ним двое или трое попали в плен...
      - Может, он убит или еще проберется на нашу сторону? На фронте всякое бывает, - заметил Штангер.
      - Чепуха! Контрразведка знает, о чем сообщает. Клаузер попался живьем. Это фронт, а не гестаповские интрижки в Беловеже, Дрянь осталась дрянью. Какой из него фронтовой офицер!
      - Не может быть! - воскликнул Штангер, наполняя рюмки.
      - Это, еще ничего, - продолжал Иорст, наклоняясь через столик. - Если русские не узнают, кто он такой на самом деле, так как в штрафной роте он вроде бы значился под другой фамилией, то его просто отправят в лагерь. Там он будет рубить лес и ждать конца войны...
      - А если узнают?
      - А если узнают, догадывайся сам. Ты имеешь представление о том, что знал Клаузер о делах военной разведки и какие преступления он совершил здесь, в Беловеже? - спросил Иорст совсем тихо.
      - Майор знает об этом?
      - Я же говорил тебе, что нет. Я не хочу расстраивать его такой "приятной" новостью на ночь. Хайден, ты где потерялся? - крикнул Иорст подходившему к ним коллеге. - Иди в буфет и принеси бутылочку коньяку, только того, с пятью звездочками. Я тебе расскажу одну новость, чтобы у тебя было о чем подумать перед сном.
      - Мне не хочется пить.
      - Спроси Штангера, и он тебе подтвердит, что новость стоит бутылки.
      Штангер машинально подтвердил, но мысленно он уже составлял текст шифровки в Центр о том, кто такой Клаузер и что он знает.
      Хайдена поразило известие о Клаузере, и он сказал:
      - Майора, конечно, не обрадует это сообщение. Впрочем, неизвестно. Ну а об этой дряни нам нечего беспокоиться. Это стреляный воробей, и вряд ли он где пропадет.
      - Что ты имеешь в виду? - спросил Иорст.
      - Он поехал на фронт не как Клаузер, бывший офицер разведки, а как обычный лейтенант Теодор Иллгер, который подворовывал в интендантстве.
      "Теодор Иллгер... Теодор Иллгер..." - Штангер повторил про себя новую фамилию Клаузера, а потом обратился к Иорсту:
      - Новость за новость, Альфред.
      - Слушаю.
      - Завтра в это время будем обмывать знаешь что?
      - Знаю, - ответил Хайден.
      - А я нет, говори, Штангер.
      - Ликвидацию штаба Никора.
      - Шутишь? - сказал Иорст и с интересом посмотрел на него.
      - Не шучу, послушай...
      Штангер посвятил Иорста в план операции, которую на рассвете начинал капитан Ланг с агентом Шумарским на болотах Бялы-Лясек.
      На рассвете перед солдатскими казармами началось движение. Оперативная группа тихо и быстро заняла места в трех машинах. Через минуту они выехали за ворота парка.
      На летном поле возле "шторха" возился механик. Вскоре явились пилот и наблюдатель. Они внимательно осмотрели серое еще в это время суток небо, и механик начал разогревать мотор.
      Автомашины остановились на краю болота. Капитан Ланг собрал унтер-офицеров. Они в последний раз обговорили свои задачи. На краю болота, там, где начиналась таинственная тропа на остров, остался резерв в составе тридцати человек во главе с капитаном Лангом. Он должен был при необходимости перехватить уходивших с острова партизан Никора.
      Фельдфебель Фукс с двадцатью полицейскими и агентом Шумарским в качестве проводника готовились двинуться в наступление на остров. Пять ручных пулеметов, автоматы и гранаты обеспечивали ударной группе большую огневую силу.
      Почти над самыми кронами деревьев с ревом пролетел "шторх". От машины, на которой находилась радиостанция, прибежал радиотелеграфист и передал Лангу сообщение. Наблюдатель с борта самолета информировал, что уточнил расположение острова и заметил на нем что-то вроде шалаша из веток и тлеющий костер. Таким образом сообщение Штангера подтвердилось...
      Фукс потирал руки. Он и капитан Ланг предвкушали повторить свои успешные операции, которые совершали во Франции и, на Балканах. Только Шумарский был мрачен. В этой операции он играл важнейшую роль, так как один знал тропу среда болот к острову. Однако ведь не он, а Штангер напал на след штаба Никора.
      И вот отданы последние указания и команды. Отряд двинулся в путь. Шумарский и Фукс шли впереди. Вокруг них, насколько хватал глаз, простирались непроходимые болота, поросшие карликовыми деревцами и кустарниками. Шумарский без труда находил среди этих топей твердую почву. Каждый неосторожный шаг грозил купанием в коварном болоте. То один, то другой из идущих, кто неудачно ставил ногу, догружался по колено или по пояс в грязную жижу. Старались идти осторожно. Каждую минуту останавливались и прислушивались. Во время марша сльшно было только побрякивание оружия и хлюпанье воды нод сапогами.
      После часа утомительной ходьбы до острова оставалось уже меньше километра.
      x x x
      Было еще темно, когда Никор приказал разжечь костер на острове. Рядом быстро соорудили шалаш из веток, и "партизанская база" была готова. Неся с собой жерди и связки фашины, партизаны Никора покинули остров и по тропе среди болот направились в ту сторону, откуда фашисты собирались нанести им удар, В одном месте густые болотные заросли и редкие карликовые сосенки словно бы отступали от невидимой тропы, образуя полукольцо. Место было подходящим, чтобы здесь принять бой.
      С помощью жердей и фашины партизаны добрались до кустов и установили там ручные пулеметы и легкие минометы. Едва лишь взошло солнце и позолотило верхушки деревьев в пуще, как над болотами со свистом пролетел "шторх". Видимо, с самолета заметили тлеющий костер и шалаш, так как самолет больше не вернулся.
      Это означало, что приманка, брошенная Штангером, была схвачена. Никор залег с, отрядом среди болот и стал ждать...
      Фукс остановился.
      - Что там? - спросил его Шумарский.
      - Надо подождать. Сильно растянулись. - И Фукс показал рукой назад. Когда все подойдут, двинемся дальше. Сколько еще осталось?
      - Недалеко. Несколько сот метров, - шепотом ответил Шумарский, тщательно разглядывая топи.
      К ним подтянулась остальная часть отряда. Все были в грязи и тяжело дышали. Шумарский велел быть особенно осторожными, так как остров был уже совсем близко.
      Держа пальцы на спусковых крючках автоматов и ручных пулеметов, они продолжали продвигаться вперед. Агент не отрывал глаз от трясины, на которой заметил свежие человеческие следы. Он шел впереди, как ищейка.
      - Чувствую запах дыма, - шепнул Шумарский Фуксу, потягивая носом.
      - Но почему мы до сих пор не наткнулись ни на один сторожевой пост? Не кажется ли тебе это подозрительным? - Фукс вопросительно взглянул на агента.
      - Сторожевые посты? На кой черт они им нужны? Кто, кроме меня и самих бандитов, знает эту тропу? Они чувствуют себя здесь в полной безопасности!..
      Фукс, успокоенный словами агента, приказал двигаться дальше. Он старался взглядом прощупывать встречавшиеся заросли, а палец его дрожал на спусковом крючке автомата.
      Вдруг заросли словно бы отступили в сторону от тропинки, и вдали, сквозь зелень кустов, показалось возвышение. Там начинался остров. В этот момент испуганно закричал бекас.
      Шумарскжй моментально упал на землю.
      - Что такое? - испуганно спросил Фукс, присев возле него.
      - Это не птица. Это человек. Их сторожевой пост заметил нас.
      В тот же миг отозвался другой бекас, но далеко позади них, оттуда, откуда они пришли,
      - Что предлагаешь? - раздраженно спросил Фукс,
      - Это опасное место. Надо штурмовать остров, - шепнул Шумарский, вставая и тщательно разглядывая заросли.
      Фукс встал, поднял руку, привлекая к себе внимание всей группы, и показал в сторону острова. Шумарский, низко пригнувшись, чуть не задевая носом землю, шел настороженно, как зверь, учуявший добычу. По еле заметным следам, сломанным стебелькам травы, но внадинам в болоте он определил, что следы, притом свежие, вели не к острову, а от острова. Шумарский взглянул на Фукса и уже открыл было рог, чтобы заговорить, как совсем рядом, с левой стороны в кустах, испуганно вскрикнула чайка, и, прежде чем она умолкла, на отряд обрушилась лавина огня.
      Фукс, не успев выкрикнуть команды, упал в болото, прошитый очередью из ручного пулемета.
      И сразу все забурлило. Те, кого не скосила первая лавина огня, залегли среди болота и стали стрелять вслепую, так как нападающих не было видно. Огонь велся из зарос-слей, и оттуда доносились команды.
      Шумарский, как уж, проскользнул в тыл стрелковой цепи и стал призывать к отходу. Но отступать можно было только тем путем, которым они пришли сюда. Шаг с тропы в сторону - и трясина затягивала человека.
      Стволы и затворы автоматов засорились илом. Смерть уносила каждого пытавшегося подняться.
      Никор подполз к позиции легких минометов и дал рассчитанные им координаты - дистанцию и угол наводки. Мины описали дугу, и в небо из болота взлетели фонтаны. Выстрелы были точными. Теперь мины ложились одна возле другой в том месте, где залегла немецкая цепь.
      В ответ уже раздавались только одиночные выстрелы. Послышались возгласы с мольбой о пощаде, но их заглушили разрывы мин и пулеметная и автоматная стрельба.
      Шумарский понимал, что они попали в засаду и что это не просто случайность. Но времени на размышления не было. Весь в грязи, он незаметно полз среди топей. "Еще несколько десятков метров, и я буду спасен. Там уж меня не возьмут", - настойчиво повторял он про себя, всматриваясь в спасительные заросли возле самой тропы. Однако это были напрасные надежды. Его заметили. Свист пуль прижал агента к трясине. Он вытащил из кармана гранату, сорвал предохранитель.
      Из кустов прямо на него вышли трое. Он обернулся и там, на тропе, увидел еще нескольких партизан. Они приближались к нему медленно, осторожно, держа пальцы на спусковых крючках автоматов. Шумарский стоял на тропе один. У него дрожали ноги, с него стекала зловонная жижа. Растрепанные волосы, пот и болотный ил залепляли ему глаза.
      - Бросай оружие! - крикнул один из партизан.
      Шумарский взглядом оценил расстояние, повернулся влево, швырнул гранату и бросился на землю. Раздался взрыв. Шумарский вскочил и бросился бежать, но в этот же миг его прошила автоматная очередь.
      Минут через десять - пятнадцать после того, как прозвучал последний выстрел, Никор во главе отряда ушел с острова. Партизаны уносили с собой троих раненых, захваченное снаряжение, оружие и боеприпасы. Они шли несколько часов, пока не набрели среди болот на сухое место в густых зарослях. Здесь они решили отдохнуть.
      Когда радиостанция во дворце получила сообщение от капитана Ланга, что отряд Фукса уже ведет с партизанами бой, майора Завелли и его офицеров охватила радость. Все поздравляли Штангера о тем, что именно он наконец обнаружил местонахождение легендарного Никора и сыграл главную роль в его ликвидации.
      Радиостанция работала беспрерывно. Ланг со своим резервом стоял у кромки болот и все время докладывал, что еще слышны выстрелы, разрывы гранат и даже мин. Потом он сообщил, что над болотами воцарилась тишина.
      Прошел час, а сообщения повторялись: "Тишина..." Уже наступил полдень, а Фуке все не возвращался. Все начали беспокоиться. Завелли по радио приказал резерву капитана Ланга направиться в разведку. На всякий случай в сторону болот Бялы-Лясек послали две машины с жандармами,
      В шестнадцать часов в кабинет майора Завелли, где весь личный состав ожидал или самого Никора, или его голову, вошел радиотелеграфист Юнг и прошептал побелевшими губами:
      - Герр майор... все...
      - Что? Всех схватили или перебили? - вскочил из-за стола Завелли.
      - Убили, но...
      - Ни одного не взяли живьем? Эх, этот Фукс! - не давал Юнгу закончить фразу Завелли.
      - Герр майор... отряд фельдфебеля Фукса... погиб на поле боя... выдавил из себя Юнг и опустил голову.
      Завелли нодошел к нему вплотную и закричал:
      - Что?! Что?! Ты ошалел?! Лжешь! Лжешь! - изрыгал он из себя, захлебываясь от ярости.
      - Нет, герр майор, донесение...
      Завелли выскочил из кабинета и побежал в шифровальную комнату.
      - Срочно соедини меня с капитаном Лангом! - крикнул он радрооператору.
      - Слушаюсь! - ответил тот, подал майору микрофон и повернул ручку радиостанции.
      Треск, свист в динамике - и послышался слегка измененный голос Ланга, который докладывал:
      - Здесь резерв, докладываю... Найдены все... Фукс и его люди убиты... Оружие, обмундирование и документы забраны. Бандиты ушли...
      Завелли бросил микрофон, с минуту тер себе лоб, будто только что очнулся после глубокого сна, а затем, пошатываясь, вышел из шифровальной комнаты. Никто не смел подойти к нему...
      Их привезли вечером, положили у входа в казармы и прикрыли одеялами. Рядом в понуром молчании выстроились две шеренги солдат. Завелли, Фриватт, Ланг и весь офицерский состав приближались медленным шагом. Хайден поднял одеяло. Подошедшие в молчании смотрели на трупы Фукса и его солдат. Их едва можно было узнать, они все были залеплены грязью и изрешечены пулями. Рядом лежали останки Шумарского.
      - Закрой! - прохрипел Завелли. - Это ужасно... - И уставился взглядом прямо в лицо капитана Ланга. Тот понял смысл взгляда шефа и опустил глаза. Ланг отдавал себе отчет в том, что его первая операция в Беловежской пуще, которая должна была принести ему лавры и славу, оказалась проигранной.