Ведж заглянул в коробочку и присвистнул от удивления.

Антиллес выстроил пилотов в кают-компании «Ночного гостя» — подальше от грохота, поднятого механиками. Лейтенанта Табанне тоже не забыли пригласить.

Судя по невеселым лицам Призраков, эскадрилья не испытывала особого желания радоваться жизни. Кое-кто гораздо охотнее оказался бы в кабине истребителя и снова ринулся в драку.

— По грехам и расплата, — произнес Ведж. — Самое забавное в этой истории, что командование ухитрилось не потерять мои рапорты и даже прочитать кое-какие из них. Офицер Тирия Саркин!

Блондинка расправила плечи; лицо ее окончательно заледенело.

— Мне почти нечего предложить вам, офицер Саркин. «Дом Один» привез запчасти для «крестокрылов», а поскольку ваше поведение за последнее время можно назвать примерным, это означает, что я возвращаю вам вашу машину. Летай на здоровье.

Тирия заулыбалась.

— И это вы называете скромным предложением, сэр?

Ведж сделал шаг вдоль строя. — — Офицер Гарик Лоран. Мордашка вздрогнул и с перепугу отсалютовал.

— Я больше не буду, — пробормотал он.

— За время службы вы постоянно демонстрировали прекрасные летные таланты и великолепные качества командира и офицера, как во время планирования операций, так и во время боевых действий. С большим удовольствием я сообщаю вам, что вам присвоено звание лейтенанта вооруженных сил Новой Республики. Поздравляю, Мордашка Ведж протянул окончательно струсившему Гарику новые лычки и поднес ладонь к виску.

Мордашка суетливо откозырял в ответ.

— Спасибо, сэр!

— Офицер Келл Тайнер.

Рослый алдераанец неловко переступил с ноги на ногу и застыл в стойке «смирно».

— Повторяться не люблю, но все, что я говорил в адрес Мордашки, относится и к вам тоже. А лично мне понравилось твое поведение в бою, когда ты постоянно спасал всех нас. И я счастлив сообщить, что вам присвоено звание лейтенанта. Поздравляю, Келл.

Тайнер отсалютовал.

— Благодарю вас, сэр.

Ведж удивился. Тайнер был неестественно бледен и окаменел от напряжения, в остальном он вполне мог позировать для голографического плаката с призывом поголовно вступать в армию.

Антиллес, который сам стал лейтенантом на бегу к «крестокрылу» по тревоге, решил пока не выяснять причину и отправился дальше.

— Лейтенант Атрил Табанне.

Единственная оставшаяся в живых офицер вахтенной команды выпрямилась.

— Несколько непривычно офицеру ВКС представлять к званию флотского… Очень редкое событие, реже, чем хотелось бы, учитывая историческое соперничество между нашими родами войск.

Ведж все-таки добился своего: лица собравшихся посветлели, даже Атрил улыбнулась.

— Но и обстоятельство у нас необычные. Со времени поступления во флот вы верой и правдой служили Новой Республике. Жаль только, что вы только сейчас получаете давно заслуженное звание.

Повторился ритуал с передачей новых знаков различия и приветствием.

— Мои поздравления, капитан Табанне, с вашим званием и «Ночным гостем».

Кажется, Атрил хотела что-то сказать, но слова застряли в горле.

— Ну, и на закуску — награда, заслуженная точно так же, как повышение. Лейтенант Тайнер.

Келл опять застыл, вот только на физиономии алдераанца было написано явное желание сбежать и забиться под койку. Желательно, в никем не занятой каюте.

— Недавно вы оказались в сложной ситуации, постаравшись спасти товарища по эскадрилье. Я не уверен, что вы когда-нибудь смиритесь и примете простую истину, что Йесмин погибла не из-за вас. Но после разбора инцидента командованием в вашем личном деле записано, что вы продемонстрировали необычайную отвагу и завидные летные таланты. Худший пилот разбился бы, попытавшись выполнить то, что сделали вы. И я рад, что из всей Призрачной эскадрильи именно вы первым получаете Калидорский полумесяц.

Народ восторженно взвыл и захлопал в ладоши. Полумесяц вручали только за мужество и выдающиеся летные таланты одновременно; орден считался престижным У Келла задергался кадык. Он продолжал сверлить взглядом стену и побледнел еще больше.

— — Келл, — жалобно попросил его Антиллес. — Нагнись, а?

Тайнер деревянно переломился в пояснице, чтобы Ведж мог повесить ему на шею церемониальную ленту с орденом в виде распахнувшей крылья хищной птицы с Калидора.

— Поздравляю, Келл, — Ведж отдал честь.

Тайнер с таким трудом ответил на уставное приветствие, словно у него парализовало руку. Он по-прежнему старательно не встречался с командиром взглядом.

— Спасибо, сэр, — просипел Тайнер. Ведж нахмурился.

— Дамы и господа, — произнес он, обращаясь ко всем сразу, — через час мы возвращаемся в космос Я понимаю, что оставляю вам не слишком много времени, чтобы обмыть награду и все лычки, так что постарайтесь уложиться по максимуму. А вам, капитан Табанне, праздник вообще не светит. Но посмотрим, сколько мы заслужим «фруктового салата», когда будем стоять на разбитом в куски «Неуязвимом» над трупом адмирала Тригита.

Слаженное «ура» пилотов прозвучало несколько кровожадно, зато единодушно и от всего сердца.

Йансон отозвал Веджа в сторону.

— УЭС, что стряслось с Тайнером, ситх побери?

— Хотел бы я сам знать!

— Его награждают за храбрость, а он собирается хлопнуться в обморок. В тот день, когда я получил первый «полумесяц», я мог летать без двигателей и сбивать ДИшки плевками.

— Я тоже ничего не понимаю, — невозмутимо заметил ординарец. — Я бы сказал, что мы его просто убили. Ведж прыснул.

Тайнер стоически терпел заздравные пожелания и хлопки по плечу, спине и прочим частям тела, пока не выкатили бочку с ломин-элем, возле которой тут же началось столпотворение. Воспользовавшись суматохой, Келл откочевал из центра помещения к дверям, а потом и вовсе ускользнул из кают-компании.

Он сидел на койке у себя в каюте и дрожал. На стук в дверь решил не откликаться.

После третьего захода дверь самостоятельно чирикнула, сигнализируя о приеме кода доступа, и открылась. На пороге стояла Тирия.

— Как это у тебя получилось?

— Вызвала Зубрилу по комлинку и задала нужный вопрос.

— Чтоб он облез.

Тирия вошла, присела на край койки; лицо у нее было встревоженное.

— Келл, что стряслось?

Он набрал, полную грудь воздуха.

— Слушай, шла бы ты отсюда и забыла обо мне. Будет лучше, если…

— Не смей продолжать! Не смей утверждать, что без тебя мне будет гораздо лучше. Только попробуй, и я заставлю тебя пожалеть о том, что ты появился на свет, и все равно не уйду, так что пострадаешь впустую.

От ее взгляда отвертеться было просто невозможно.

— С чего это ты решил, что мы перестали быть друзьями только потому, что закрутили роман?

— Да нет… просто…

— «Да нет»! «Просто»! — язвительно передразнила Тирия. — Келл, ты действительно хочешь прекратить нашу дружбу? Только не отвечай, исходя из того, что по твоему мнению хорошо для меня. Скажи мне правду. Выставь честность на максимум.

Келл покачнулся, словно получил затрещину. Могучие плечи алдераанца поникли.

— Честность включена. Нет, не хочу.

— Тогда скажи, что произошло? У тебя такой вид, будто командир обозвал тебя основным подонком Галактики.

— А я и есть основной подонок Галактики. Потому что принял вот это! — он сдернул с шеи орден и швырнул его в угол. — Этот… эту… ложь.

Тирия проводила награду взглядом.

— Ее дают за мужество и мастерство. Какая часть этого утверждения неправда?

— Обе, — сердито буркнул Тайнер.

— То есть ты — плохой пилот?

— Был бы хороший, Йесмин осталась бы с нами.

— Так, я собиралась вышибить тебе мозги, но, кажется, придется вбивать. Коммандер Антиллес восхищен твоим летным мастерством, а кто ты такой, чтобы говорить ему, что он не прав?

Келл отвернулся. Ответа у него не было.

— Наша скромница не считает, будто совершила отважный поступок! Давай-ка без ложной скромности, Келл. Ты действительно не видишь ничего смелого в том, что ты рисковал жизнью, спасая Йесмин? Ты мог столкнуться с обломками, ты мог разбиться! У тебя половина систем не работала!

— Может быть Сегодня. Но в любой другой день… Он закрыл лицо широкими ладонями.

— Тирия, я от отца ничем не отличаюсь. Каждый раз я трясусь от страха, я трус! И ничего не получается, все только хуже и хуже. И когда-нибудь мы влезем в драку, я не удержусь и ударюсь в бега. И тогда либо Йансон, либо Антиллес пристрелят меня, и все закончится. Или потащат меня под трибунал. Я все равно опозорю нашу семью. Второй раз за два поколения!

Тирия молчала. Келл осмелился взглянуть на нее Ее лицо ничего не выражало. Тирия слушала — работала только на прием.

— В детстве, — глухо произнес Тайнер, — я думал, что все это ложь. Я думал, а вдруг папа был разведчиком или что-то в этом же роде. Получил приказы в самый последний момент, и ему пришлось убираться оттуда, чтобы выполнить свой долг. А никто не понял, вот и выстрелили в него. Или, может быть, отца опоили чем-нибудь, или у него были галлюцинации. Или там, в кабине, был кто-то другой, а мой настоящий папка сейчас где-нибудь… живой. А в летной школе я встретил двух пилотов из тиерфонских «Желтых асов». Они вспоминали тот случай, они не знали, что я — сын «того самого Дорана». Один из них так презрительно говорил, второму было жаль моего отца… но они оба слышали переговоры в эфире. Это именно он забыл о долге и чести. Он погиб, а мне оставил в наследство свою трусость.

Келл съежился, стараясь стать как можно меньше, стесняясь своего сильного, тренированного тела.

— Не хочу, чтобы убили тебя или кого-то другого из наших. Я подам в отставку.

Тирия медлила с ответом, а когда все-таки заговорила, то негромко и очень серьезно.

— Ты доверяешь мне, Келл?

— Конечно.

— А жизнь доверишь?

— Да. Абсолютно.

— А то, что больше, чем жизнь?

— Что?

— Ты поверишь в то, что ты ошибаешься, а я права?

— Нет.

— То есть мое мнение твоему не ровня Мои предвиденья, мои мысли.

— Вовсе нет! Просто себя я знаю лучше, чем ты. Тирия покачала головой.

— Нет, не знаешь, в этом-то и проблема. Только что ты дважды сказал, что построил жизнь на лжи. На том, что твой отец не делал того, что на самом деле совершил. На том, что лейтенант Йансон — хладнокровный и жестокий убийца. Ты ошибался на их счет. И нашел смелость признать это. Ты ошибался на собственный счет и отважился признать, что не сразу полюбил меня.

Келл упрямо молчал.

— А теперь я хочу, чтобы ты нашел в себе смелость поверить мне больше, чем себе. Келл, из желания сбежать из любой схватки ты придумываешь всякий раз обходной путь, и это хорошо. Спроси любого, кто был на «Борлейас», они подтвердят. Вот почему я знаю, что пока ты летаешь вместе с нами, я в безопасности.

Он молчал.

— Келл, прошу тебя…

Он закрыл глаза, чтобы больше не видеть ее лица, и вздохнул.

— Хорошо.

Они вышли из гиперпрыжка в назначенной адмиралом Тригитом точке пространства. Как и ожидалось, «Неуязвимою» там не было. Никто не расстроился, они передали рапорт о засаде в системе Моробе, о «предательстве» Тригита, который подло бросил их на произвол судьбы и растерзание, о восхитительных тактических ходах капитана Дарилльяна, в результате коих они пережили засаду, хотя и основательно пострадали.

Следующий прыжок доставил их в систему Обини-пор, глубоко во Внешних территориях, но на пути вторжения Новой Республики. Там располагалась независимая колония, разрабатывающая богатые природные ресурсы планеты. В задание «Ночного гостя» входило чуть-чуть пошуметь с помощью ДИ-истребителей, примерно, как на Виамарре.

Сразу же после завершения прыжка корвет передал шифрованное сообщение на частоте Новой Республики и получил в ответ закодированную информацию от разведгруппы.

Но прежде чем они успели полюбопытствовать, что им прислала разведка, на «Ночной гость» поступил запрос по Сети.

Мордашка опрометью кинулся в радиорубку и даже успел внести изменения в облик «капитана». Зубрила, автор модификаций, расстарался, и теперь Дарилльян восседал не в громоздком шикарном кресле, а в гораздо менее удобном и находящемся на вспомогательном мостике. Мордашка оглянулся на Антиллеса, который ждал на пороге рубки за пределами поля зрения камер.

— Ставлю на то, что это Зсинж. Ведж отрицательно покачал головой.

— Это Тригит. Зсинж сначала переговорит с адмиралом и выяснит его часть истории, а уж потом с нами.

— Десять кредиток?

— Никто тебя за язык не тянул. По рукам. Лоран хмыкнул, затем активировал связь. Над пластиной передатчика всплыла голограмма Тригита.

Мордашка приподнялся из кресла.

— Да как вы!.. Поверить не могу, что вам хватило бесстыдства выйти на связь после того, что вы… после вашего… предательства!

Тригит примирительно приподнял ладонь.

— Прошу вас, капитан! Как только мы распознали ловушку, нам пришлось выбирать между несколькими вариантами действий, каждый из которых был достаточно неприятен.

— Достаточно неприятен?! Адмирал, вы нас выпотрошили и вывесили на просушку! Если бы я не отлучился в радиорубку, то погиб бы со всей вахтой! У меня не мостик, а выгоревшая дыра, а я вот сижу и думаю, не разбить ли мне там огород или садик, — от сарказма Мордашка перешел к горечи. — А теперь мне приходится полагаться на сменщиков, неопытных офицеров, необученных матросов, повышать в звании без оснований…

Всю его тираду Тригит согласно кивал.

— Я знаю. И не оспариваю вашего права жаловаться. Хотя… скажите мне, как бы вы поступили, окажись «Неуязвимый» в вашем ведении?

— Последовал бы за своим флотом и постарался вывести из ловушки как можно быстрее, — без запинки отрезал Мордашка.

— Вы уверены? Ах, молодость, молодость… А вам не пришло в голову, капитан, что у вас могло быть иное задание, которое ограничивало бы ваш выбор.

Мордашка надулся.

— Военачальник Зсинж как-то не посвящает меня в свои страшные тайны, — буркнул он.

— Вы мне не верите, но я кое-что предприниму, чтобы убедить вас. Приготовьтесь получить новое сообщение.

Лоран опустил взгляд на пульт в ожидании, когда включится индикатор, сообщающий о получении файлов. Вместо этого перед ним материализовалось второе изображение.

Лоран остолбенел. Если передачи шли из разных источников — а это именно так, новый собеседник не просто вошел в зону проекции, он появился отдельным изображением — значит, бортовой компьютер «Ночного гостя» работает с двойной нагрузкой, прокачивая наспех созданную Зубрилой программу. Ни графический процессор, ни передатчик не были для этого предназначены.

И если голограмма капитана Дарилльяна потеряет разрешение или сместится.. .

Мордашка судорожно сглотнул и очень медленно, не делая лишних движений, откинулся на спинку кресла, — Мой господин…

Зсинж придирчиво разглядывал его.

— Зурел, похоже, вы обиделись на адмирала.

Гарик постарался замереть, даже дышать пытался пореже. Может, если компьютеру придется обрабатывать только лицо, он устоит.

— Кто угодно на моем месте обиделся бы, доведись ему пережить все то, что выпало мне. Военачальник ободряюще улыбнулся.

— Думаю, вы правы, Зурел. Но у вас есть повод для радости. Я ознакомился с вашим рапортом. Вы проделали потрясающую работу, выводя свой корабль из опасной ситуации.

— Мятежники не оценили, но я применил против них их же собственный прием.

Упомянуть в рапорте этот маневр предложил Ведж Антиллес. Прием, осуществленный впервые адмиралом Акбаром и впоследствии названный его именем, заклю-468 чался в том, что корабль или соединение клином врезается во вражескую позицию, заставляя корабли противника стрелять друг в друга в случае промаха по первоначальной цели.

— Зато я оценил. Далее подумайте вот о чем. «Провокатор» уничтожен, капитан Иоши погиб, так кто у нас оказался первый на очереди на командование «Неуязвимым»?

Одна из приборных панелей вдруг погасла. Сбой системы или ее отключил связист со вспомогательного мостика? Мордашка облился ледяным потом и постарался об этом не думать.

Ему хватало забот — особенно, в свете только что заданного вопроса. Почему Тригит улыбается, теряя корабль, вместо того, чтобы протестовать?

Наверное, Зсинж пообещал ему нечто большее. Наверное, командование «Железным кулаком», место капитана флагманского корабля.

Мордашка задумчиво произнес:. — Как-то этот вопрос передо мной не вставал.

— Вы были заняты. И сейчас тоже будете заняты, потому что я хочу, чтобы вы еще раз помогли адмиралу. Затем завершите свой рейд и получите от меня координаты системы, где я буду ждать вас. Вам ясно?

— Так точно, мой господин.

— Мы проанализировали данные спутников-шпионов, — вмешался Тригит. — Знаете, кто ваш преследователь?

— Нет.

— Разбойный эскадрон.

— Да неужто! — Гарик злорадно усмехнулся. — Я понимаю правильно, что новое задание касается именно его? Тригит кивнул.

— Мы собираемся уничтожить Проныр, Дарилльян. Стереть их в порошок более мелкий, чем тот, в который я превратил эскадрилью «Коготь».

Мордашка услышал за собой шорох, приглушенный судорожный всхлип, но оглянуться не посмел, хотя испугался, что в коридоре мог стоять Мин Дойнос.

Кажется, Тригит ничего не расслышал.

— Вот это задание я выполню с особенным удовольствием! — на всякий случай с воодушевлением воскликнул Лоран.

— Хорошо, — адмирал был доволен. — Я выхожу на позицию в нескольких световых годах от Обинипора. А вы заканчивайте там свои дела… в чем бы они ни заключались.

Слушая их разговор Зсинж загадочно улыбался, подкручивая длинный ус.

— Затем, — продолжал Тригит, — вы прыгнете ко мне, мы вернемся в систему и займем позицию за самой большой из лун Обинипора. Когда Разбойный эскадрон явится удивлять мир очередной своей эскападой, мы прекратим его существование раз и навсегда.

Мордашка боялся пошевелиться.

— Хороший план, сэр… но, по-моему, ему немного не хватает… амбициозности.

Тригит недоуменно приподнял брови.

— Что вы имеете в виду?

— «Неуязвимый» и «Ночной гость», ваши ДИ-истребители и мои — объединенными силами мы сумеем справиться не только с двенадцатью «крестокрылами». Если бы цель нам попалась побольше, поинтереснее! Если бы заманить сюда побольше мятежников и лишить их нескольких эскадрилий, вместо одной!

Тригит только головой покачал.

— Давайте будем проще, — предложил он. — Уничтожение Разбойного эскадрона — не просто потеря двенадцати «крестокрылов». Пострадает репутация Проныр, их слава, их легенда…

— А O какой более грандиозной мишени вы говорили, Зурел?

— Мятежники строго рассчитывают ресурсы на операции. Если мы хотим уничтожить три эскадрильи, а не одну, нам нужно подкинуть приманку, на которую они не пожалеют трех эскадрилий, — Мордашка собрался пожать плечами, те уже онемели от неподвижности; хорошо, что вовремя воздержался. — Жирную приманку, от которой у них потекут слюни. Такую, чтобы они захотели заполучить ее во что бы то ни стало.

Тригит, протестуя, возвысил голос: — Мы даже не знаем толком, каким образом Проныры отслеживают «Ночного гостя»! Мы не можем уверенно утверждать, что они последуют за Дарилльяном, если мы вдруг изменим маршрут корвета. Нет никаких свидетельств, что они были на Моробе.

Призрачное изображение адмирала смотрело куда-то в сторону и вверх. Мордашка предположил, что там, у себя на мостике, Тригит повернулся к голограмме Зсинжа.

Военачальник лишь отмахнулся от возражений.

— А мы сделаем так, что «Ночной гость» не станет предпринимать никаких мер, чтобы избавиться от преследователей. Дадим корвету достаточно времени, пусть шпионы мятежников заметят его. А если ничего не получится, будем повторять до тех пор, пока не преуспеем. Знаете, Апвар, а мне нравится план.

Теперь его пристальным вниманием вновь завладел «Дарилльян».

— Зурел, оставайтесь в системе Обинипор, но забудьте о наведении страха и ужаса на Бонион. О нем позаботимся позже. Скоро я дам вам знать, где организуем засаду.

— Так точно…

Изображение Зсинжа исчезло.

— … мой господин.

Тригит смотрел на Гарика с отвращением.

— Вы станете хорошим командиром «звездного разрушителя», Дарилльян. Если только ваши амбиции не прикончат вас раньше.

Мордашка улыбнулся адмиралу со всей сердечностью, на какую сейчас был способен.

— Так точно… Голограмма погасла.

— … мой господин.

Лоран повернулся.

В дверях рубки по-прежнему стоял Ведж, позади него от ликования подпрыгивал на месте Йансон и каменным изваянием застыл Мин. Выражение лица командира Гарик решил считать, как минимум, странным.

— Что уставились? Импровизировал я. Ведж сказал: — Без проблем.

И тут Лоран понял, кого ему напоминал командир в эту минуту.

— Ты станешь хорошим лейтенантом, Мордашка, — как-то чересчур знакомо произнес кореллианин. — Если только твои амбиции не прикончат тебя раньше.

— Так точно… — обреченно промямлил Гарик. Ведж вышел из рубки.

— … мой господин.