Звездные войны (№108) - X-Wing-5: Эскадрилья-призрак

— С тех пор, как я в последний раз ушел в рейд, все изменилось, — продолжал говорить Мордашка, не поднимая взгляда, потому что тот был уперт в основной монитор, по которому строчка за строчкой бежала биография настоящего капитана. — Я не тот человек, каким был до того, как «Лусанкия» бросила Центр Империи, а моя жена погибла при ее старте. И уж определенно я — не тот набор воспоминаний, который вы считаете Зурелом Дарилльяном.

— Вы уклоняетесь от вопроса…

— Какая ирония, не находите? — Мордашка даже не заметил реплики Тригита. — Одна женщина, которой я восхищался, убила другую, которую я любил. Уверен, кое-кто найдет эту ситуацию забавной.

" — Вы… что вы такое говорите?

Мордашка вздрогнул и посмотрел на ошарашенного собеседника, словно только сейчас сообразил, что не один.

— Когда Йсанне Исард приказала «Лусанкии» взлетать с Корусканта, — устало пояснил он, — было разрушено множество зданий, и среди них то, в котором мы с женой устроили свой дом.

— Я все это знаю. Это есть в вашем досье. Что вы такое говорили про женщину, которой восхищались?

Про себя Гарик пел от радости. Тригит напрочь позабыл про допрос.

— Теперь нет смысла скрывать, — вздохнул Мордашка. — Вреда мое признание никому не принесет. Я любил свою жену, адмирал, но Йсанне Исард была для меня божеством.

Адмирал поперхнулся.

— Вы… шутите?

— А вы с ней встречались когда-нибудь?

— Разумеется. Несколько раз.

— Вот и я тоже. И каждый раз — словно по мне прокатился грузовоз. Какая рассудительность, ум, сила, власть, ощущение предназначения! Я отдал бы ей все — семью, честь, ранг, имя, — он тряхнул головой. — Пустые мечты, которым не суждено сбыться. Я был букашкой в ее глазах. Как и все остальные, кроме Императора, по-моему. Но мечтать-то мне никто не запретит! Пай-пай-пай…

Лоран печально затих, перевел дыхание, смахнул с лацкана невидимую пылинку и уставился в пространство.

— Даже сам ее запах, — пробормотал он. — Такой чистый, как будто она была придирчива и бескомпромиссна в вопросах гигиены, как во всем остальном в своей жизни. И мягкая примесь духов. Знаете, адмирал, она совершенно не переносила сладких запахов в отличие от многих женщин.

Совершенно сбитый с толку свалившимися на голову откровениями Тригит только кивал.

— Кожевенное дерево, — мечтательно подсказал он. — Не всякая женщина отважится пахнуть им.

— Верно, — Гарик меланхолически улыбнулся. — А теперь мертвы обе мои любимые женщины. Еще одна причина стереть с лица Галактики пятно Альянса. Моя личная причина.

— Я вас понимаю, — серьезно утешил его адмирал. — Да, конечно, пусть ваши ДИшки составят эскорт «Неуязвимому». Оставляю вас, чтобы вы могли спокойно заняться приготовлениями, капитан.

— Благодарю вас, сэр.

Голограмма погасла. Через минуту включился интерком, но из динамика раздался не голос, а аплодисменты и улюлюканье экипажа.

Ухмылка, в которой расплылся Мордашка, принадлежала не Дарилльяну, а ему самому.

— Спасибо, спасибо! Я вас всех люблю, мои милые! Если кому нужно представление, обращайтесь ко мне в любое время. Специализируюсь на имперских безумцах.

* * *

— Тягач «Красные перья» проходит внешний пояс системы безопасности Эссиона, — доложил офицер-связист.

Капитан Атрил Табанне кивнула в знак того, что услышала.

— Это наш контакт. Передай всем боевым постам и истребителям. И выводи все на экран. Я хочу видеть, где находится корабль.

Голографический монитор вспомогательного мостика ожил, когда капитан только договаривала последнюю фразу, и продемонстрировал всем желающим древнюю развалину — рассыпающийся на глазах контейнеровоз, который, сипя и кашляя, из последних сил подползал к станции-складу с явным намерением сдохнуть у нее на пороге.

Атрил зашипела сквозь зубы.

— Я знаю этот тарантас…

— Еще бы! Какие это, к ситхам, «Красные перья», — в голосе Иансона был слышен щенячий восторг. — Это «Кровавое гнездо».

Компьютер опознал в хрипящем ископаемом супертранспорт «марк VI», который когда-то служил пиратской базой в безымянной системе М2398.

— Не верю, — убежденно сказал Антиллес. — Оно еще и летает, мама моя!

— Шли бы вы в ангар, — посоветовала пилотам Табанне. — Вам пора по машинам. Но сначала должна сообщить, что у меня дурные предчувствия.

— С чего бы это? — огорчился Йансон. — Брось!

— По действующему приказу я должна убраться прочь, как только Призраки взлетят. Антенна будет глушить сигналы, чтобы «Неуязвимому» было сложнее целиться в меня, так?

Ведж кивнул; отросшая неуставная челка упала ему на глаза.

— Ну да.

— А что, если они не идиоты и выстрелят по антенне в самом начале боя? Мы станем легкой мишенью.

— Об этом я как-то не подумал, — растерялся Антиллес, лихорадочно работая головой в попытке исправить упущение. — Ну, вообще-то есть один фокус. Можно одурачить и их сенсоры, и визуалку.

Он на пальцах продемонстрировал — как.

Атрил посмотрела на Веджа как на умалишенного, потом оглянулась на старшего пилота. Тот мотал головой.

— Сэр, — сказала Табанне, — не уверена, что мы сумеем выполнить описанный вами маневр. Он не для нашего класса кораблей.

— Атрил, на борту нет никого, кроме тебя, кто справится с кореллианским корытом!

— Прошу прощения, сэр, но вы заблуждаетесь. Есть еще один пилот, который гораздо опытнее меня.

* * *

Фалинн, уже затянутая в комбинезон и сбрую пилота ДИ-истребителя, ждала возле люка, через который собиралась попасть внутрь своей машины.

Она услышала топот космоботов в переходнике и подумала, что сейчас мимо нее ко второму «колеснику» пробежит коммандер Антиллес. И очень удивилась, когда одетая в черный комбинезон фигура оказалась явно женской.

— Капитан? А с командиром что стряслось? Атрил Табанне торопливо нахлобучила шлем.

— Мы поменялись. Небольшой кореллианский бартер. Я теперь «Сумрак-1».

— Очередной последнеминутный облом?

— Нет, думаю, мы как раз предотвращаем один такой, — Атрил скользнула в кабину.

Ничего не оставалось делать, как последовать ее примеру.

* * *

Щелкая тумблерами, Келл доложил: — Двигатели прогреты, к пуску готовы, орудия заряжены полностью. Все системы в полной боевой готовности.

Он слышал, как из машин, распятых на металлических рамах, доносились похожие слова. Зубрила, Кроха, Тон Фанан, Мин Дойнос и Тирия сообщали о готовности к взлету и бою. Мордашки пока не было, но он или присоединится к ним в скором времени, или вылетит вдогонку. Ведж, Фалинн, Йансон и Хрюк предположительно занимаются сейчас проверкой систем своих ДИ-истребителей, готовя «колесники» к нападению на «Неуязвимый».

Дыхание участилось, а ведь до старта оставалось еще целых шесть минут. Келл попытался успокоиться — без успеха.

Он нашел взглядом машину Тирии; ее «крестокрыл» находился правее, в нижнем ряду. Тирия подняла голову, заметила, что он смотрит, и послала ему воздушный поцелуй. Тайнер вымученно улыбнулся и понял, что его трясет от страха.

* * *

Лейтенант Тара Петотель встретилась взглядом с адмиралом Тригитом.

— Думаю, старый контейнеровоз — их доставщик, сэр.

— Как так?

— Он сообщил о повреждениях от гравитационного поля планеты. Вероятно, пробоина Могу предположить, что он потеряет герметичность, развалится на части и выпустит «крестокрылы».

Тригит хмыкнул.

— Не самая плохая тактика. Правы вы или нет, но я, пожалуй, запомню на будущее.

Черноволосая красавица улыбнулась и вернулась к работе.

— Связисты, выводите на внешние динамики любые сигналы, поступающие от контейнеровоза «Красные перья» или предназначенные ему. Гравиакустики, дайте нам визуальную картинку этого тягача.

— Переключаемся на динамики, сэр.

— Есть дать визуальную картинку, сэр. И почти немедленно раздался посторонний голос из динамиков: — Никак нет, диспетчерская, у нас трещина вдоль всего киля… пробоина расширяется. Воздух вытекает… только хуже. Мы не сумеем продержаться, если только вы не пришлете спасательный корабль…

Создавалось впечатление, что говоривший был ранен.

— «Красные перья», по-вашему, обломки упадут в нашу атмосферу или нет?

— Вынужден подтвердить, Эссион… Сделаем, что сможем, чтобы ограничить.. . их количество. Через пять минут мы отстреливаем спасательные капсулы и запускаем механизм самоликвидации.

— А что с массой вашей оболочки и контейнеров?

— С оболочкой проблем не возникнет. Взрыв ее разорвет, а обломки сгорят в атмосфере. Контейнеры тоже… Я передал вам грузовой манифест. У нас тут не дюрастиловые заготовки в несколько тонн. Скорее у вас будет миленький дождик из навоза.

— Протокол межпланетных переговоров запрещает мне должным образом ответить на ваше последнее замечание, «Красные перья».

— Какое там замечание… о вас же забочусь. Адмирал Тригит кивнул навигаторам.

— Рассчитайте их курс. И доложите, где они окажутся в конце пятиминутного отсчета.

— Слушаюсь, сэр. Штурманам хватило минуты.

— Квадрат семнадцать-тринадцать, сэр!

— Я имел в виду — относительно завода Паккерда.

— А-а… — навигатор сконфузился. — Почти на траверзе в пятидесяти километрах плюс минус еще пятьдесят. Адмирал удивленно откинулся на спинку кресла.

— Лейтенант Петотель, считайте, что вас наградили трехдневной увольнительной. _ — Слушаюсь, сэр.

— Всем пилотам — по машинам!

* * * Информация поступала на основной монитор «Ночного гостя» и с него уже растекалась на дисплеи всех истребителей и бортовых терминалов. Древний контейнеровоз под названием «Красные перья» беспомощно содрогался, оболочка его деформировалась, а верхние слои атмосферы уже продолжили ее сдирать.

От корабля отделилась спасательная капсула и медленно дрейфовала сейчас по направлению к планете.

Минуту спустя престарелый корабль потряс первый взрыв. Оторвался большой кусок обшивки; контейнеровоз продолжал вращаться, от него отваливались небольшие кубики стандартных контейнеров, в каждом из которых могло поместиться сотни тонн груза. Вместе с ними отлетали куски поменьше размером. Ведж включил интерком.

— Пошли Проныры, Зеленая и Синяя эскадрильи.

Зеленую эскадрилью составляли бомбардировщики под командованием генерала Сальма. Синими «ашками» командовал генерал Кресиин. На обсуждении операции случился даже небольшой скандал, когда оба генерала выразили решительный и бурный протест против кандидатуры Антиллеса. Сальм даже по старой привычке исполнил номер на тему: «Тикхо Селчу, как командир Разбойного эскадрона, не достоин доверия».

— Сумраки, приготовьтесь и ждите сигнала с «Неуязвимого». Призраки, вы готовы? Голос Келла: — Г-готов, сэр.

— С вами что-то не так, мастер Тайнер?

— В полном порядке, сэр. Просто поперхнулся. Контейнеры на экране стали раскаляться от трения о воздух.

Связист повернул голову к Веджу.

— Сигнал с «Неуязвимого». Приказывают запустить все ДИ-истребители.

— Ясно, — Ведж ударил по клавише интеркома. — Сумраки, старт!

* * *

Атрил, Фалинн и Иансон стартовали достаточно гладко. Хрюк замешкался, но быстро догнал своего ведущего и машину вел вполне уверенно.

Из брюха висящего сверху «разрушителя» высыпался целый урожай — истребители, перехватчики, бомбардировщики, эскадрилья за эскадрильей. Атрил повела группу в облет, чтобы не столкнуться; они обошли «разрушитель» справа и над носовой надстройкой, оказав-486 шись в результате в полусотне метрах выше и впереди «Неуязвимого».

— Сумраки на месте, — доложила Табанне и порадовалась, что голос не дрогнул.

Она проверила пушки и стала ждать, когда ей выпадет шанс уничтожить один из самых мощных кораблей, которые когда-либо строила Галактика, * * * Ведж следил по экрану радара за семьюдесятью двумя ДИшками, которые в скоростном режиме преодолевали полмиллиона щелчков, отделяющих Эссион от самой большой из его лун.

Тем временем многочисленные взрывы, которые, по мнению Веджа, были результатом тщательного расположения зарядов, а никак не работой механизма самоликвидации, растерзали обшивку контейнеровоза. Листы скручивались, точно бумажные, сгорая в атмосфере. И остов, и рассыпающиеся по ходу обломки «Красных перьев» продолжали снижаться.

И все это красиво горело, и только очень придирчивый наблюдатель с отличным оборудованием заметил бы, что тридцать шесть кусков обгорали лишь с одного края, с кормы, и сбрасывали высоту, направляемые весьма умелыми руками.

ДИшки уже добрались до точки, где контейнеровоз начал агонию. Ведж активировал комлинк.

— Мордашка, вали к нашим. Призраки, приготовьтесь выполнить «Плевок Лорана».

Антиллес поднялся, подошел к креслу первого пилота; офицер уступил ему место и отошел к пульту управления огнем.

— Готов порыбачить? — поинтересовался кореллианин.

Молодой парень хрустнул пальцами и ухмыльнулся.

— Впервые в жизни попробую загарпунить такую крупную рыбу, сэр!

* * *

Мордашка галопом промчался по коридору, кубарем скатился по трапу в ангар и ниже, на четвертый уровень. Остальные пилоты, уже сидящие в машинах, провожали его взглядами.

Колпак кабины его «крестокрыла» уже был откинут, но из-за распялок полностью не открывался. Лоран залез по лесенке, которую кто-то заботливо оставил для него, протиснулся в кокпит, сам себе напомнив змею, заползающую в убежище. Еще немного покрутился в ложементе, прежде чем задвинул колпак и завел двигатель.

— Призрак-8, системы вроде бы в норме, все четыре двигателя — зеленый.

Откуда-то из-под Крохиной плоскости вынырнул Куббер, схватил приставную лесенку, отдал торопливый салют и со всех ног бросился к выходу.

В головных телефонах уже звучал голос Антиллеса: — Носовому ангару — приготовиться открыть створ.

Свет погас, только тлела лампа над входом. Как только Куббер захлопнет за собой дверь, лампа погаснет, и в трюме станет темно.

Крякнул колпак кабины — изменилось давление снаружи.

— Пятый — Призракам. Помните, без особой команды наводящие системы не активировать. Для запуска торпед пользуйтесь моей телеметрией.

Мордашка на повышенной скорости проводил предполетную подготовку, боясь не успеть.

— Лидер — Призракам, удачи вам. И да пребудет с вами Великая сила, даже с тобой, Призрак-10. Тридцать секунд до маневра., двадцать пять… двадцать… пятнадцать…

Впереди тьму разрезала тонкая светлая линия, начала расширяться, открывая вид на лунную поверхность. Мордашка почувствовал, как корвет пришел в движение, вид впереди накренился. Вдалеке он увидел Эссион, потом в раскрывающийся створ вплыла корма «Неуязвимого». Панорама становилась все шире.

— … десять, — невозмутимо считал Антиллес. — Пять…

* * *

— Адмирал, «Ночной гость» маневрирует. Он поднимает нос. Похоже, собирается двинуться к Эссиону.

— Будь он проклят! Возомнил себя героем! Славы ему захотелось, что ли? Прикажите им оставаться на месте И передайте стандартный запрос о намерениях.

— Слушаюсь, сэр.

* * *

— Передайте: «Удар когтей», — распорядился Антиллес, обращаясь к связисту; потом вновь нажал клавишу интеркома. — Ноль.

Затем задержал дыхание.

* * *

Атрил услышала: «Удар когтей» и должным образом отреагировала.

Она развернула «колесник», крутанувшись через дюзы. За короткое мгновение «Неуязвимый» оказался перед ней, над ней, вверх ногами.

Атрил вывела рамку прицела, поймала в нее мостик «разрушителя» и выстрелила.

* * *

Келл активировал систему наведения, выбрав целью броню «Неуязвимого» между реакторным кольцом и собственно кормой, проорал: «Огонь! Огонь! Огонь!» и нажатием на гашетку выпустил протонные торпеды.

* * *

Гравиакустик взмахнул рукой, чтобы привлечь внимание адмирала.

— Сэр, у нас множественная торпедная атака снизу… Еще один крик: — Адмирал, сэр, по мостику стреляют из пушки! Тригит закричал в ответ: — Поднять все щиты! Полная мощность!

Офицер потянулся к пульту управления дефлекторами.

Лобовой центральный иллюминатор издал странный звук: как будто ранкор с разгона боднул транспаристил. Он потемнел, как только сработала фототропная защита, удержавшая первую вспышку. Через долю секунды иллюминатор треснул.

И взорвался, окатив вахтенных дождем острых осколков, которые тут же изменили направление полета: их вытянуло в пространство вместе с воздухом.

29

Воздух визжал, утекая с мостика сквозь дыру, которая когда-то была иллюминатором, и даже аварийные сирены не могли переорать рев ветра.

Адмирал Тригит, упираясь изо всех сил, пробирался к отсеку для голографической связи в задней части рубки. Мимо пронесло сбитого с ног штурмовика, солдат зацепился за настил палубы и упал в «яму».

Бронированные двери, отделяющие мостик от отсека, уже опускались. Тригит плюнул на достоинство, перестал притворяться и, шлепнувшись на четвереньки, резво рванул в ту сторону с прытью, неожиданной в его возрасте. Он успел юркнуть в щель до того, как дверь закрылась. Штурмовик помог начальству подняться на ноги.

Адмирал огляделся по сторонам. Связисты ухитрились спастись всем составом, хотя глаза у всех были безумны, волосы всклокочены, кителя — в беспорядке. Открылась дверь турболифта, и из кабинки вышла Тара Петотель и еще несколько офицеров, чьи боевые посты находились в «яме». Вид у них был не лучше, чем у остальных.

Тригит подозвал к себе старшего связиста.

— Отправляйтесь на вспомогательный мостик и переведите туда все данные с основных мониторов. Палуба под ногами ощутимо дрожала.

— Щиты подняты или нет?

— Проверяю, — кто-то из офицеров вывел на терминал диагностику, поморщился. — Сэр, купола дефлекторных генераторов взорваны.

Тригит раздраженно зашипел сквозь зубы.

— По местам. Некоторое время будем обмениваться ударами в корпус.

* * *

— Пятый пошел!

— Четвертый пошел!

— Шестой у тебя на хвосте!

Ведж слушал голоса пилотов и беззвучно шевелил губами, умоляя ребят поторопиться. Он продолжал задирать морду «Ночного гостя», пока корвет не встал строго вертикально. Антиллес почувствовал дрожь килевого бруса, когда репульсационные двигатели оказались в положении, инженерами-проектировщиками им не предназначенном; если бы не пониженная — четыре десятых от стандарта — сила тяжести, на маневре можно было ставить жирный крест.

— Призрак-9 ушел!

— Десятый в полете!

Хорошо, теперь — переключить тумблер, и из-под панели вылезла ручка управления, упрощенное подобие той, что стоит на истребителях. Корвет не умеет выполнять хитроумные, точно просчитанные маневры, и только кореллианские инженеры знали, что порой в Галактике случаются странные вещи.

— Установки захвата?

— Готовы.

— По счету ноль. Три, два, один… ноль!

Ведж дал полную мощность на двигатели.

Те страдальчески взвыли на высокой ноте; «Ночной гость» дернулся, подпрыгнул на несколько метров над поверхностью луны, затем завис, привязанный к луне поводком своего собственного луча захвата.

Вокруг корпуса клубами вздымались пыль и мелкие камешки, на некоторое время они закрыли «звездный разрушитель» от глаз. Но на экране радара его было видно.

— Носовые орудия, огонь!

— Есть огонь из носовых!

— Стартовала «Нарра».

Кубберу был отдан строгий приказ убраться подальше, в конфликт не соваться, героем не быть, а подбирать катапультировавшихся пилотов, если таковые найдутся.

— Призрак-7 пошел и наглотался при этом пыли!

— Призрак-8 стартует… все, Восьмой вышел. Мостик, ангар чист.

* * *

Сумрак-1 и Сумрак-2 стреляли без устали, подбираясь к кормовой надстройке «звездного разрушителя». Атрил удовлетворенно хмыкнула: коммуникационный центр все-таки отправился в небытие.

Тогда она сместила прицел на нетронутую пока броню, закрывающую вспомогательные генераторы, питающие компьютеры корабля. Атрил сомневалась, что лазерные пушки ДИ-истребителя сумеют проделать дыру в толстой обшивке, но, может быть, если они с Фалинн будут достаточно аккуратны и точны… вдруг получится?

* * *

Мордашка подбирался к большой пробоине в брюхе «Неуязвимого». По сморщенному металлу обшивки ползали поверхностные заряды, давая помехи на комлинк, отчего тот сипел и хрипел, словно больной ларингитом курильщик.

— Неплохая посадочная площадка для парочки-другой протонных торпед. Что скажешь, Тон?

— Недурно подмечено, друг мой. Займись, ты любишь ломать дорогие игрушки. Я прикрою.

Мордашка выстрелил. Его торпеды и торпеды Фанана, который, разумеется, не остался в стороне от веселья, прошли сквозь расширяющуюся пробоину, откуда через несколько секунд хлестнуло пламя.

На лунную поверхность посыпались очередные обломки. Призрак-7 и Призрак-8 слаженно отвалили в сторону, чтобы избежать столкновения, а заодно не попасть под ответный огонь «разрушителя».

* * *

— Отзовите все ДИ-эскадрильи, — распорядился адмирал Тригит.

Координатор полетов был мертв, остался взаперти в вакууме мостика. Лейтенант Петотель, которая уже успела привести себя в некоторый порядок, подошла к незанятой консоли и отстучала приказ.

Офицеры «Неуязвимого» были слишком хорошо вымуштрованы, чтобы протестовать и напоминать, что в результате завод на планете останется без защиты. Может быть, догадывались, что там, где собирают ДИ-истребители, должно отыскаться несколько готовых к взлету машин, а также пилотов — как для испытания готовой продукции, так и для охраны всего предприятия.

Самого Тригита завод интересовал в последнюю очередь. Сейчас адмирал мог думать только о том, как бы сохранить на лету свой собственный корабль. А заодно отплатить за предательство вероломному Дарилльяну.

Если, конечно, это был Зурел Дарилльян. Адмирал прошептал проклятие. Он позволил себя обмануть болтовней и фальшивыми излияниями, когда следовало поверить своей интуиции.

— Сэр… что дальше? — спросил человек, который заменил погибшего старшего пилота. — Маневрируем? Тригит подарил ему короткую ледяную усмешку.

— Вы видите в том нужду? Когда мы лишены дефлекторов, а любой другой корабль в зоне сражения быстрее и маневреннее нас?

— Э-э… никак нет, сэр. Тригит отвернулся.

— Канониры, как там «Ночной гость»? Уничтожен?

— Никак нет, сэр. У нас проблемы с радарами.

— Так наводитесь на глаз, идиоты! Мы же близко друг от друга!

— В том-то и дело, сэр. Мы их не видим.

* * *

— Ну что, лейтенант, решимся на горизонтальный дрейф?

Краем глаза Антиллес заметил, как офицер нервно сглотнул.

Ведж не то чтобы тронул ручку управления, скорее ласково погладил двумя пальцами. «Ночной гость», откликнувшись на команду, качнулся в сторону, задрожал в тисках луча захвата, дернулся, когда лейтенант отключил установку, и немедленно стал заваливаться на левый борт. Антиллес торопливо сыграл репулъсационными двигателями, но корвет уже вышел из повиновения и теперь брыкался, поднимая тучи щебня и пыли.

— Как ты думаешь, в следующий раз сумеешь сделать ловчее? — светским тоном осведомился кореллианин у взмокшего от усилий помощника.

— Так точно, сэр, — натянутой струной прозвенел юный голос. — Только теперь я задействую второй луч на минимальную мощность. Для подстраховки, сэр.

— Договорились, — Антиллес повернул голову к канониру. — Переведите контроль носовых орудий на мой пульт, лейтенант. Я вам не извозчик.

Артиллерист ухмыльнулся, но комментировать не стал, а через секунду активизировалась гашетка под большим пальцем на ручке управления.

* * *

Келл с Крохой немного поработали над носом «Неуязвимого», но тут канониры «разрушителя» пристрелялись, и Призракам пришлось спасаться бегством. Убравшись подальше, они посовещались и направились к корме, чтобы помочь Сумракам. ДИшки как раз разворачивались, готовясь к новому заходу. Девочки потрудились на славу; состояние брони иначе как плачевным назвать было трудно.

— Пятый — Шестому, цель видишь? Только не попади под пушки, а так — отстрелялся и дуй прочь.

— Мы поняли.

Они старались держаться поближе к обшивке, чтобы не искушать какогонибудь удачливого импа.

Занятие они придумали себе хитрое. Палубные надстройки поднимались, словно ступени пирамидальных храмов массасси. В то мгновение, когда перед Призраками вырос пилон командного мостика, Тайнер прицелился и выстрелил. Протонная торпеда попала в цель, и тут же свой снаряд выпустил Кроха; затем оба «крестокрыла» развернулись и помчались в противоположном направлении.

— Сумрак-2 — Призраку-5. Собираемся еще немного пострелять по импу. Вы там наделали новых дыр.

— Доделайте нашу работу, девочки, ладно?

— А подштанники вам не простирнуть?

* * *

Прежде чем открыть огонь, Ведж выждал., пока двойка Дойнос — Тирия закончит налет.

Самая первая торпеда, выпущенная еще из носового ангара (прием, который они в шутку окрестили «Плевком Лорана»), не попала в толстую дюрастиловую броню, оберегающую энергетические накопители «разрушителя», зато сняла дефлекторный щит. Следующие четырнадцать изжевали обшивку в кашу, но уничтожить до конца не сумели. Последующие удары лишь расширяли пробоины.

Вот туда-то и стрелял теперь кореллианин, вознамерившись довершить столь удачно начатое дело.

Ведж не видел, получалось ли что-нибудь или результат был нулевой; ни радары, ни визуальное наведение не работали, лишь сенсоры смутно вырисовывали на экране огромный силуэт. Антиллес не шибко горевал, этого ему было достаточно, а в какие точки стрелять — он давным-давно выучил наизусть.

Справа по борту поднялся колоссальный столб раскаленной добела пыли — «Неуязвимый» выстрелил в ответ, решив уничтожить защитный экран, который Ведж выстроил для «Ночного гостя». Антиллес едва сумел убедить себя, что не стоит шарахаться в сторону при всем честном народе.

— Прекратить огонь, — приказал он, убирая палец с гашетки.

Имперец, несомненно, стрелял по вспышкам их турболазерных батарей.

— Лейтенант, сейчас мы чуть-чуть попятимся и немного приподнимемся. Двигаться будем постоянно, но непредсказуемо… а еще мы будем стрелять. Но беспорядочно. Я понятно объяснил?

— Не очень, — честно признался первый помощник, но уточнений не попросил.

Остальной экипаж подтвердил, что в общих чертах им все ясно. Ведж снова качнул корвет. «Ночной гость» опасно накренился, грозя опрокинуться, пока репульсоры не выправили его движение. Затем корабль сместился в сторону.

Намного плавнее. Офицер на установке захвата начал схватывать, что от него требовалось.

— Призр-рак-4 — командир-ру! Последний выстр-рел пр-ришелся р-р-рядом с самой большой дыр-рой. Шкур-р-ру ты ему попор-ртил, но не более. Возьмешь на несколько метр-ров пр-р-равее и ближе к кор-рме, будет в самую точку.

— Тебе что, больше делать нечего, как висеть там и корректировать огонь?

— А я не висю… я танцую. Кр-роме того, эти гор-р-ре-охотники и в банту не попадут. Оп-па! Ну, почти не попадут.

Ведж обреченно вздохнул. Зубрила добьется лишь одного: его собьют, взорвут, превратив в пыль и пепел. Но как его оттуда прогнать?

— Гравиакустик, накладывайте мои попадания на голограмму «Неуязвимого», — Ведж снова выстрелил, учтя замечание Зубрилы. — Возобновляем огонь.

* * *

— Вызов с территории завода! — сказала Тара Петотель.

— Подождут, — отозвался Тригит. — Подлетное время наших ДИ-истребителей?

— Одна минута.

— Великолепно. Продолжайте.

— Паккердовские ДИшки так и не взлетели.

— Что?!

— Очевидно, мятежники высадили десант. Пусковые платформы взорваны, сэр. У них там целых две эскадрильи, которые сидят без дела в ангарах… а бомбардировщики противника стирают завод в порошок. А еще две эскадрильи гонятся за нашими ДИшками. Тригит временно онемел.

— Зсинж придет в ярость, — пробормотал он, обретая дар речи. — Знаете, лейтенант, может статься, что завтра в это же время «Неуязвимый» будет действовать независимо, а не как часть флота нашего уважаемого военачальника.

— Учитывая возможный сегодняшний финал, не самый дурной вариант.

— Вот именно.

* * *

— Шестой — Пятому, наблюдаем привходящие истребители.

Келл ошалело глянул на приборы… и остолбенел.

Со стороны Эссиона к ним шли красные огоньки. Бесчисленные огоньки, целый рой.

— Верно, напарник… давай-ка… э-э…

Мышцы на спине свело болезненным спазмом. Тайнер разворачивал машину навстречу новому противнику, но ручку управления прочно заклинило.

— Что, Пятый?

— Давай дадим им…

Келл навалился на упрямую ручку всем телом, но та не собиралась ни сотрудничать, ни подчиняться. «Крестокрыл» по-прежнему смотрел в другую сторону.

Красные огоньки на радаре плодились и множились. Их были сотни… нет, уже тысячи!

— Мы ждем тебя, Пятый — У меня сбой системы управления, Шестой. Глянь со стороны, что со мной?

— Новые шрамы. Мы не видим ничего неправильного. Спроси диагностику. Что она говорит?

— Я не знаю.

— Пятый?

— Давай зададим им…

Истребитель Келла Тайнера продолжал уходить с линии атаки.

* * *

Атрил почувствовала удар; потом поверхность луны и звездное небо поменялись местами и продолжали действовать в том же духе, набирая скорость. Диагностическая картинка выглядела неутешительно — сплошь красный цвет.

— Сумрак-1 — Сумраку-2. Машина подбита.

Из-под приборной панели посыпались искры, убедительно доказав излишество иных действий, кроме сражения со штурвалом и молитвы.

— Второй — Первому, у тебя нет правой плоскости, повторяю, срезана начисто. Катапультируйся!