Орки. Первая кровь (№3) - Воины Бури

— Я говорил тебе, Страйк! — взволнованно выпалил дворф. — Предвидение!

— Ты о чем? — с некоторой неловкостью переспросил Страйк.

— Ты знал о них еще до того, как увидел. Они двигались бесшумно. Так как еще ты мог о них узнать?

— Просто… предчувствие. — Страйк ощущал на себе взгляды Росомах. — Да какая разница, разве вы сами не полагаетесь иной раз на инстинкт?

Элфрей кивком указал на приближающихся всадников:

— Сейчас не время. Что будем делать? Страйк вздохнул:

— Я спущусь к ним. Со мной пойдут Элфрей, Коилла и еще четверо рядовых. — Он повернулся к Джапу и Хаскеру. — Вы оба принимаете на себя командование до нашего возвращения.

Если кто-то и решил, что идея не слишком хороша, то они ничем этого не выдали.

Страйк, Коилла и Элфрей двинулись вниз по холму. С собой захватили Орбона, Прога, Воба и Финджи.

Вскоре они встретились с неизвестными всадниками. Вид у последних был мирный. Многие улыбались. Страйку показалось, что двое из них были в числе телохранителей Катза в Дрогане.

Навстречу Росомахам выехал капрал.

— Я — Кренад. Рад встрече! Ты ведь Страйк, верно?

— И что из этого?

— Мы пришли к тебе.

— Я не набираю рекрутов.

Лицо капрала Кренада омрачилось.

— Выслушай его, Страйк, — прошептала Коилла.

Когда Страйк заговорил опять, его голос звучал более миролюбиво.

— Откуда вы?

— Из разных мест, капитан. Большинство дезертировали из орды Дженнесты. Остальных мы подобрали по пути сюда. И нет сомнений, что за нами следуют другие.

— Зачем? Почему столь многие упорно хотят присоединиться ко мне?

— Мне казалось, что это очевидно, капитан, — озадаченно отвечал капрал.

— Как вы узнали, где нас искать? — вмешался Элфрей.

— В каком-то смысле от Дженнесты.

— Что? — не поняла Коилла.

— Она движется сюда, с армией. С большой. И не все ее воины такие, как мы. До всеобщего дезертирства еще очень далеко. Поскольку мы путешествуем налегке, то опередили ее. Дженнеста уже давно идет по вашему следу, и вас заметили с драконов.

— О том, что она шла к Дрогану, мы знали, — сказал Элфрей.

— Как только вас заметили возле залива, она изменила маршрут, — объяснил Кренад.

— По крайней мере кентавров она своим вниманием обошла, — сказала Коилла.

— О, ей нужны вы. Очень нужны… Но это не все.

Она вздернула бровь:

— Есть новости похуже?

— Впереди Дженнесты движется еще одна армия. Думаю, Уни. Они тоже идут сюда. Обе армии будут здесь через пару дней.

— Вот черт! — пробормотала Коилла. И повернулась к Страйку: — Их нельзя прогонять. Только не сейчас, когда на пятки нам наступают Дженнеста и одни боги знают кто еще.

Страйк, судя по его виду, сомневался.

— Мы на полуострове, если ты не заметил, — вставил Элфрей. — И если мы намерены пробить себе дорогу из этого мешка, то помощь не помешает.

Страйк продолжал думать.

— Ну же, — торопливо толкнула его Коилла. — Обычной военной логики достаточно, чтобы понять, что в словах Элфрея есть смысл.

— Ну ладно, — с неохотой уступил Страйк. — Можете остаться с нами. До тех пор, пока мы не разберемся с ситуацией, вы находитесь под моим командованием. Это понятно, капрал?

— Да, сэр! Именно этого мы и хотели. Из рядов прокричали:

— Когда начнем драться?

— На этот счет у меня нет планов! — ответил Страйк. Потом обратился к четырем Росомахам-рядовым. — Разместите этих солдат. — И, повернувшись к Кренаду, добавил: — К приказаниям этих воинов относитесь так, будто их отдал я. Понятно?

Капрал кивнул.

Страйк зашагал вверх по холму, Коилла и Элфрей последовали за ним.

— Проклятье! — выдохнул Страйк. — Присутствие такого большого отряда наведет Поли на мысль, что мы хотим атаковать их.

Коилла покачала головой:

— Совсем не обязательно. Можно войти в поселение прямо сейчас и все объяснить.

— А может быть, в появлении этих орков есть рука провидения, — задумчиво объявил Элфрей.

Страйк ответил ему яростным взглядом. Коилла улыбнулась:

— Похоже, тебе придется стать вождем. Хочешь ты этого или нет…

Страйк посмотрел назад, на ожидающих воинов.

— Я не хочу этого.

Теперь уже некуда деваться. Так что привыкай.

12

С белым флагом в руке, спешившись, Страйк шагал к воротам Рафетвью. С ним отправились Коилла, Элфрей и Джап. Хаскера оставили управляться с разросшимся отрядом. У ворот показались часовые. Одеты они были одинаково, в коричневые камзолы, черные штаны и высокие кожаные сапоги. Все с мечами, у двоих-троих с плеча свешивались луки.

— Приятная встреча, — произнес Страйк. — Мы пришли с миром.

У одного из часовых на руке была зеленая повязка, по-видимому, признак старшинства.

— Если вы с миром, то мы ответим тем же, — отвечал он по протоколу. И, слегка отступив от него, добавил: А зачем вы пришли?

— Чтобы поговорить с вашим вождем.

— У нас нет вождя. Всем заправляет Совет старейшин, из военных и священников. Решения принимаются сообща.

— Отлично. Можно повидать кого-нибудь из Совета?

— Мы не отказываем в аудиенции без веских на то оснований. Однако объясни мне суть вашего дела.

— Мы просто хотим укрыться за вашими стенами. Нам надо отдохнуть, прежде чем идти дальше.

— Вас много, и вы орки. Разве вам не обойтись без нашей защиты?

— Даже оркам надо спать, а сейчас тревожные времена. И мы не представляем для вас угрозы, можете положиться на мое слово. Мы готовы даже сдать оружие.

Это, по-видимому, изменило многое.

— Думаю, орку нелегко решиться на такое предложение, — произнес офицер. — Можете оставить ваше оружие при себе. Но предупреждаю, что всякая попытка обмана встретит отпор.

Он указал на одну из сторожевых башен, потом на другую, напротив ворот. На каждой стояли лучники с натянутыми луками.

— За вашими передвижениями будут следить, и у них есть приказ при первых признаках насилия с вашей стороны убить вас. — Офицер улыбнулся слабой, почти извиняющейся улыбкой. — Надеюсь, вы поймете, что эти меры предосторожности необходимы.

— Разумеется. Как я уже сказал, времена сейчас тревожные.

Офицер кивнул. Потом провел гостей через ворота.

— Многообещающее начало, — прошептала Коилла.

Не успел Страйк ответить, как они оказались перед парой других официальных лиц. Два человека, которых орки приняли за старейшин, и прямой, как кол, военный чин. Судя по тройным нашивкам на рукаве, чин у него был высокий.

Один из старейшин выступил вперед:

— Я — председатель Трейлор, а это — член Совета Янделл. Приветствую вас. Познакомьтесь также с главнокомандующим Реллстоном — он командует нашими вооруженными силами.

Главнокомандующий не проронил ни слова и даже не улыбнулся. Насколько орки могли судить, это был человек в расцвете сил, с волосами, лишь слегка тронутыми сединой, и соломенной бородой лопатой. Обветренные лицо и военная выправка говорили о жизни, присущей закаленному солдату. Он смерил гостей суровым взглядом.

Страйк опомнился и ответил:

— Приветствуем. Я — Страйк. Это мои офицеры. Благодарим вас за то, что вы приняли нас.

Реллстон фыркнул:

— Вы ведь Росомахи?

Это был не столько вопрос, сколько утверждение.

Вряд ли имело смысл отрицать истинность его слов…

— Да.

— Я слышал, вы стали причиной беспокойств в разных местах.

— Мы не стремимся к этому, а если и были какие-то стычки, то только с Уни. — Это не вполне соответствовало действительности, однако в данной ситуации не стоило слишком держаться за правду.

— Может, и так, — скептически скривился Реллстон. — Позвольте предостеречь вас: беспокойство и смута здесь не поощряются. Мы стремимся жить мирно и уважать соседей, но когда наступает вечер, мы хотим только, чтобы нас оставили в покое. По отношению ко всякому, кто нарушает спокойное течение нашей жизни, в особенности если таковой принадлежит к другой… э-э… расе, принимаются соответствующие меры. Страйк был рад, что с ними нет Хаскера. Одни боги знают, как бы отреагировал тот на помпезный тон главнокомандующего…

— Мы пришли без камня за пазухой, — заверил он. Но, вспомнив о звезде, решил, что это по меньшей мере наполовину ложь.

— Чего вы от нас хотите?

— Ничего, что причинит вам какой-то вред.

— А если поточнее?

— Все, что нам надо, это иметь возможность отдохнуть в безопасном месте. Мы даже не будем просить пищу или воду.

— Мы не занимаемся благотворительностью.

— Не забывайте, мы сражаемся за то же дело, что и вы.

— Это спорный вопрос.

Страйк не заглотил крючок. В той или иной степени, но главнокомандующий прав.

К ним присоединились еще двое людей, взрослая женщина и мальчик.

Женщина была высокой и стройной, с длинными черными волосами. Блестящие кудри украшал гребень, инкрустированный прозрачными драгоценными камнями. Кожа у нее была персиковая, а глаза ярко-синие. Ей очень шло шитое золотом платье и узорчатые туфли. Она смотрела открыто и дружелюбно. Насколько орки могли судить, среди представителей своего вида она должна была считаться привлекательной особой.

Трейлор произнес:

— Это Криста Галби, наша верховная жрица. Страйк представился. Женщина протянула руку. Человеческие обычаи были Страйку в новинку, так что от этого жеста он почти опешил. Однако принял руку и, стараясь не сжимать слишком сильно тонкие, изящные пальцы, пожал. Рука была мягкой и теплой, совсем не похожей на оркские руки, жесткие и влажные. Страйк дипломатично скрыл свое отвращение. — Некоторые из прославленных Росомах, — сообщил жрице Трейлор.

— В самом деле? — отвечала та. В последнее время вы кое-кому расквасили носы.

— Только те, которые оказались засунутыми в наши дела, — отвечала Коилла.

Криста рассмеялась. Смех прозвучал естественно.

— Хорошо сказано! Хотя я, само собой, не одобряю насилия. Если только оно не оправдано необходимостью…

Пока Реллстон неодобрительно взирал на гостей, Страйк представил Коиллу, Элфрея и Джапа. Потом Криста нежно положила руку на голову мальчика и взъерошила его эбонитово-черные волосы. Он робко улыбнулся.

— Это мой сын, Аидан.

Даже для оркского глаза было ясно, что он — ее отпрыск. Мальчик очень походил на мать, был такой же хорошенький. Страйк подумал, что ему, вероятно, сезонов семь-восемь. Он также отметил про себя, что Криста Галби пользуется здесь очевидным авторитетом. Остальные люди, даже кислый главнокомандующий, вели себя по отношению к ней почтительно.

— В чем цель вашего визита? — спросила жрица.

Страйк собрался было объяснить, но его опередил член Совета Янделл.

— Страйк и его отряд ищут у нас защиты. — Он бросил взгляд в сторону Реллстона. — У главнокомандующего имеются на этот счет некоторые оговорки.

— Он прав, проявляя предусмотрительность. Мы должны думать о нашей безопасности, — тактично отвечала жрица. — Мы как никогда благодарны ему за его бдительность.

У Страйка возникло подозрение, что он присутствует при своеобразном поединке между разными властями. С его точки зрения, жрица вела себя мудро.

— Но я не вижу никаких причин сомневаться в добрых намерениях наших гостей, — продолжала она, — и принципом нашего сообщества является приветствовать тех, кто приходит с добром.

Старейшины согласно кивнули.

— Вы бы позволили им оставаться здесь неограниченно долго? — осведомился Реллстон.

— Я бы предоставила им возможность воспользоваться благами нашего гостеприимства в соответствии с обычаем, главнокомандующий, и провести у нас день. Я возьму на себя ответственность за них. Это приемлемо для вас, капитан?

— Это все, что нам требуется, — подтвердил Страйк.

Старейшины извинились и, ссылаясь на работу, удалились.

Реллстон медлил.

— Вам требуется эскорт, мэм? — подчеркнуто произнес он.

— Нет, главнокомандующий, в этом нет необходимости.

Одарив их на прощанье кривой улыбкой, Реллстон тоже ушел.

— Вы должны простить его, — сказала жрица Росомахам. — Он хороший военный, но ему недостает… скажем так, умения обращаться с представителями других рас. Мы не все такие.

Коилла сменила тему разговора:

— Здесь, похоже, вовсю кипит работа. Можно поинтересоваться, что именно вы строите?

Верховная жрица указала на магический гейзер, вздымающийся выше самых высоких зданий.

— Все, что мы делаем, имеет отношение к этому.

— А когда гейзер начал бить? — поинтересовался Элфрей.

— Началось с небольшой утечки, когда город только образовался. Я тогда была не старше, чем Аидан сейчас. Именно поэтому основатели города и выбрали это место. А в последнее время утечка сделалась тем, что вы видите сейчас.

— Утечка такого большого количества энергии, должно быть, вредит земле, — заметил Джап.

— Очень вредит. Но мы так и не нашли способа прекратить ее. Поэтому обратились к иному решению.

— И к какому же именно?

Она некоторое время смотрела на них, видимо, мысленно что-то решая.

Я покажу вам, — наконец сказала она. Повернулась к сыну: — Аидан, возвращайся к занятиям.

По виду мальчика было ясно, что он предпочел бы остаться, однако под ее сверкающим взглядом повиновался. Росомахи провожали его взглядами, когда он побежал к лабиринту улиц.

Криста увлекла гостей в другом направлении.

По дороге Джап вполголоса произнес:

— Всего лишь день…

Страйк едва заметно кивнул. Он прекрасно понимал, что для достижения цели надо действовать быстро.

Верховная жрица повела их к центру города. По пути они стали объектом любопытства со стороны жителей, однако открытой враждебности не было. В конце концов они пришли на тропу к наполовину построенному храму.

Даже незавершенное, сооружение выглядело впечатляюще. Выложили его и в самом деле мрамором, а колонны по обеим сторонам от входа — общим числом шесть были высотой с взрослый дуб каждая. Широкие ступени вели к высоким дверям, которые охраняли часовые с пиками. Внутри здание освещалось лампами и факелами, а окна были сделаны из драгоценнейшей цветной мозаики. Сотни мужчин и женщин входили в здание, выходили из него и работали на деревянных лесах. Вокруг стояли повозки со строительным материалом.

— Мне очень жаль, — извинилась Криста, — но внутрь не пускают никого, кроме занятых строительными работами. Посетители замедлили бы работу.

У Страйка возникло подозрение, что это не единственная причина.

— Поразительно, — искренне восхитился Элфрей, задирая голову, чтобы рассмотреть недостроенный купол.

— Мы очень гордимся им, — отвечала она. — Вам что-нибудь известно о нашей системе?

— Немного, — сказал Джап. — Знаем лишь, что вы разделяете нашу приверженность истинным богам, а также уважение к Природе.

— Да, все верно. Но здесь, в Рафетвью, мы добавили к этому кое-какие собственные традиции. Мы верим, что весь мир функционирует через триады. Пример этого на общественном уровне — наша система власти. Все крупные решения принимаются комитетом из представителей гражданского населения, военной власти и жречества. Наша духовная жизнь также подчиняется диктату триады. Это Гармония, Знание и Могущество. — Криста кивком указала на храм. — Вот Знание. Пойдемте со мной, и вы увидите Гармонию и Могущество.

Заинтригованные, Росомахи последовали за ней по переулку, идущему в южном направлении.

Наконец они подошли к средней площадке и кругу из синих камней. Здесь они по-настоящему оценили громадность сооружения.

Однако магический гейзер в центре круга был гораздо более внушительным.

— Энергия здесь сильна, — сказал Джап. — Очень сильна. Я почти ощущаю ее на вкус.

Страйк подумал, что тоже ощущает. Это было как будто сосать кусок металла. По спине у него пробегали мурашки, в ушах слегка позванивало. Однако орки всегда считались нечувствительными к магии, и, поскольку ни Элфрей, ни Коилла не сказали, будто что-то ощущают, он тоже предпочел не делиться своими впечатлениями.

— Вот Гармония, объяснила Криста. — Эти камни обладают определенным свойством. Признаю, мы так толком и не поняли, каким именно. Известно лишь, что они способны привлекать к себе и направлять энергию земли. — Она указала на пирамиду. — Потом энергия направляется сюда, к Могуществу, и накапливается.

— И все это вы сделали сами? — удивленно спросил Джап.

По лицу верховной жрицы скользнуло облачко легкого уныния.

— Еще не сделали. Но думаю, уже близки. Энергия земли — загадочная сила. Мы так мало о ней знаем.

— Может быть, тогда следовало бы относиться к ней с особой осторожностью?

— Я согласна. Я знаю, что причиной проблемы изначально были мы, вторгшись на эту землю. Впрочем, в большей степени тут вина Уни, именно они повреждали энергетические линии.

— Я не хотел вас обидеть.

— Я и не обиделась. Но поверьте мне, по крайней мере здесь мы пытаемся исцелить землю и восстановить ее силы. Мы считаем себя ответственными за то, что сделали люди.

— Такое начинание заслуживает всяческой поддержки, — рассудил Элфрей.

— Мы верим, что все расы могут жить в мире и гармонично работать, не вредя Природе. Я понимаю, учитывая нынешнюю обстановку, это может быть расценено как несбыточная мечта.

— Так оно и звучит, мэм, — согласился дворф.

— Однако нет причин не попытаться осуществить мечту, — сказала Коилла. — У нас у всех есть мечта, которую хочется осуществить.

Криста поняла, что стоит за ее словами.

— Что ж, надеюсь, вы осуществите свою мечту, — искренним тоном сказала она.

Для Росомах человек, выражающий сочувствие их чаяниям, был чем-то непривычным. Так что никто не нашел ответных слов. Лишь Коилла заметила:

— Что такое жизнь без мечты? Криста улыбнулась в ответ:

— Мы на это смотрим так же.

Остальные Росомахи и примкнувшие к ним орки-дезертиры начали беспокоиться. Беспокойство их слегка унялось, когда несколько стражников и горожан вышли к ним и принесли немного еды и эля. Однако солдат по-прежнему угнетала праздность.

Конец ее приближался, но об этом еще никто не знал.

Один из дозорных на ближайшем холме начал кричать и размахивать руками. Потом к нему присоединились другие. Они были довольно далековато, к тому же дул сильный ветер, чтобы их слова можно было различить.

Хаскер повернулся к одному из рядовых Росомах:

— Что они говорят, Элдо? Тот пожал плечами:

— Не знаю, сэр.

Сложив ладонь воронкой у уха, Хаскер снова прислушался. А потом принялся орать в ответ. Дозорные поняли, что все попытки докричаться бесполезны, и стали спускаться с холма.

— Всадники, — доложил один из них, задыхаясь. — Много… всадников. Приближаются… по долине.

— Кто они? — рявкнул Хаскер.

— Черные… рубашки. Сотни.

— Черт! Люди Хоброу! Кренад! Иди сюда! Капрал-дезертир бросился к нему.

— Ты, кажется, говорил, что они идут следом за Дженнестой!

— Так они следом и шли, сержант!

— Сюда направляются Уни? — вскинулся один из горожан.

— Да, — сказал ему Хаскер. — Хранители, из Троицы.

— Проклятье. Нужно всем зайти в город и поднять тревогу.

— Верно!.. Элдо, Воб, Орбон! Проведите всех через ворота, да поживее!

Рядовые бросились передавать приказ, а горожанин сказал:

— Мы должны войти в ворота пешими! Если въедем верхом, то распространим панику!

— Что?

— Наши люди подумают, что вы атакуете!

— Понял. — Хаскер сложил руки рупором. — Лошадей вести в поводу! Лошадей вести в поводу!

Все бросились к воротам.

Страйк и Криста обсуждали, как лучше всего устроить Росомах, когда их внимание привлек шум отдаленной суматохи. Потом зазвонил колокол. Один за другим, ему ответили остальные, так что над городом зазвучал непрерывный звон.

— Тревога! — воскликнула верховная жрица. — На нас напали!

— Но кто…— начала Коилла.

Ее слова были прерваны появлением главнокомандующего.

— Что такое, Реллстон? — сказала Криста. — Что случилось?

— Приближаются Уни! — Он скривился на орков. — Это наводит на мысль о предательстве.

— Нет! — запротестовал Страйк. — С какой стати нам сговариваться с Уни? Они не имеют к нам никакого отношения.

— Это вы так утверждаете.

— Думайте головой, главнокомандующий! — вмешалась Криста. — Если бы наши гости были врагами, то вряд бы стали изображать из себя заложников.

— Эти люди одеты в черное? — спросил Элфрей.

— Да, — отвечал Реллстон.

— Хранители. Последователи Кимбола Хоброу.

— Хоброу? — одними губами промолвила Криста.

— Вы его знаете? — спросила Коилла.

— Разумеется. Один из самых твердолобых Уни. А его последователи просто фанатики.

— Нам про это можно не рассказывать, — заметил Джап.

— Быстро! — рявкнул Страйк. — К воротам!

— Полегче! — проревел Реллстон. — Я здесь отвечаю за безопасность!

— Мы — профессиональные воины. Мы можем помочь!

— Спорить некогда! — сказала Криста. — Пусть орки помогают, главнокомандующий. Я должна быть в храме! Она убежала.

С выражением отвращения на лице, Реллстон развернул коня и галопом поскакал прочь.

Росомахи бросились к воротам.

Десять минут спустя, оказавшись там, они обнаружили, что большая часть орков уже внутри. За пределами города оставались немногие. К воротам прибыла толпа вооруженных Поли. Все стояли наготове, чтобы, как только войдут последние орки, закрыть ворота. Хаскер был в самой середине этой приливной волны.

К Страйку подошел с докладом Прог.

— Сэр! Там люди Хоброу. Человек четыреста, может быть, пятьсот. Сразу за нами.

Последние орки вбегали в ворота. Показался Кренад.

— Разве не ты говорил, что первой сюда явится Дженнеста? — закричал на него Страйк.

— Или она задержалась, или это какая-то передовая группа Уни.

— Разве это важно! — возмутилась Коилла. — Какая разница, кто напал?!

Страйк внутренне согласился и принялся отдавать приказы.

На рысях прискакали запоздавшие. На пятки им наступала толпа Уни. Как только орки оказались в безопасности, начали закрывать ворота.

Однако сделать это не успели: внутрь ворвались двадцать-тридцать хранителей. Защитники бросились на них с мечами и копьями.

— Покончим с ними! — прокричал Страйк.

Орки ринулись в гущу схватки. Ворота наконец закрыли, перед самым носом у основной массы Уни.

Хаскер прибег к характерному для себя прямолинейному подходу. Подняв в воздух бочку, он швырнул ею в ближайшего всадника. Бочка попала точно в цель и свалила ездока на землю, после чего развалилась. Красное вино полилось на окружающих.

— Жалко, добро пропадает, — ухмыльнулся Джап.

С ножом в руках он прыгнул на свалившегося всадника, и они покатились по земле, сцепившись в рукопашной. Дворф положил ей конец коротким ударом в грудь противника. Через секунду он уже опять был на ногах и выискивал очередную жертву…

Коилла схватила за поводья лошадь, потерявшую всадника, остановила ее и вскочила в седло. Выхватив меч, она устремилась к ближайшему Уни. Тот размахивал топором, надвигаясь на двух Поли с пиками в руках. Ощутив приближение Коиллы, он повернулся к ней. Они обменялись двумя-тремя выпадами, после чего Коилла нанесла ему рану. Хранитель упал с лошади. Один из людей с пиками кинулся добивать его. Коилла быстро схватила за узду освободившегося коня и подвела к Страйку. Тот вскочил в седло, после чего пути капитана и капрала в схватке разошлись.

Первого противника Страйк убил легко, ударив Уни по спине. Тот рухнул на землю. Освободилась еще одна лошадь. Следующий противник сражался лучше. Их кони вставали на дыбы и пятились. Наконец Страйк вонзил меч в грудь врага. На этот раз лошадь противника понесла, увозя мертвое тело прямо в толпу Поли. Те бесцеремонно стащили тело. Один из них вскочил в седло и поскакал на прорвавшихся врагов…

Элфрей тоже не долго ждал противника. На него налетел Уни, вооруженный копьем. Пятясь к стене, Элфрей отбивал его выпады. На помощь своему врачу бросились двое орков. Кончилось тем, что они свалили неприятеля на землю и перерезали горло.

Еще одного Уни, метнув нож, уложил Джап. Другого стащил с лошади и забил насмерть Хаскер.

Преимущество в численности сказалось быстро, и через несколько минут все прорвавшиеся в город Уни были или мертвы, или умирали.

Страйк и его офицеры собрались на короткое совещание.

— Это был всего лишь первый привет, — сказал Страйк. — Нужно держать здесь оборону, пока не организуются Поли.

Колокола зазвонили с новой силой. Послышался отдаленный рев.

— С западными воротами проблема! — крикнул прибежавший горожанин. — Их не сумели вовремя закрыть!

— Кренад! — крикнул Страйк. — Половина твоей группы идет со мной! Ты остаешься с остальными и охраняешь эти ворота!

Поли уже бежали на запад. Оттуда послышался еще более громкий рев. Новые колокола вступили в общий хор.

— Если не будем действовать быстро, придется трудно! — произнес Элфрей, забираясь на отобранную у врага лошадь.

У Хаскера и Джапа тоже теперь были кони. Пешие орки гурьбой двинулись за офицерами.

— Полная скорость! — приказал Страйк, пришпоривая коня.

13

Небольшая армия орков скакала по улицам. Копыта коней грохотали по мостовой. Страйк и его офицеры скакали верхом. Остальные бежали. Знающие ситуацию граждане Рафетвью присоединялись к ним.

Появление на улицах орков добавило неразберихи к общей путанице, потому что многие жители понятия не имели, что за армия скачет по городу. Каждые несколько ярдов попадался кто-нибудь, начинавший задавать недоуменные вопросы. Ему отвечали Поли, сопровождавшие орков.

Когда они прибыли к западным воротам, те оказались открыты нараспашку.

У входа кипела битва. Внутрь здесь успели проникнуть гораздо больше хранителей. А большинство защитников города были пешими, хотя через море тел пробирались несколько человек верхом. Одним из них был главнокомандующий Реллстон. Видно было, как его меч мелькает над толпой.

Через ворота проникали все новые и новые враги. Численность нападающих почти равнялась численности обороняющихся, однако нападающие были верхом, и, судя по всему, их победа была недалека.

— Что делаем, капитан? — спросил Джап.

— Возьми половину отряда и займись Уни. А я с остальными разберусь с воротами. — После этого Страйк подозвал пеших орков и приказал им: — Возьмите наших коней. Нам, чтобы сделать дело, лошади не нужны. Ваша цель — кавалерия Уни. Все понятно?

Солдаты вскочили на коней.

— Коилла! Хаскер! — позвал Страйк. — Пойдете со мной к воротам! Элфрей, следуй за Джапом! Эти всадники в вашем распоряжении!

Хранитель теснил людей, пытающихся закрыть створку ворот. Над толпой пролетела стрела. Хранитель рухнул. Послышался одобрительный шум со стороны защищающихся.

Орков стало больше, многие еще не привыкли к новым командирам, и на то, чтобы всех организовать, ушло больше драгоценного времени, чем хотелось бы. Но в конце концов Джап разделил рядовых на пять групп. Одну возглавил он, другую — Элфрей. Над остальными тремя приняли командование опытные рядовые.

Дворф признался старому орку, что от перспективы работы с неизвестными ему солдатами ему делается немного не по себе.

— Но это ведь орки! На них можно положиться.

— Я никогда в этом не сомневался. Но я не знаю их. Что, если в их рядах есть дворфоненавистники?

Элфрей чуть не рассмеялся:

— Не беспокойся. Новички жаждут показать свои доблести и угодить начальству. Они все сделают, как надо.

Шестьдесят солдат Страйка построились в боевой клин. Во время построения он вдалбливал им, что их единственная цель — ворота.

Когда все было готово, Страйк крикнул:

— Стойте на месте, пока я не прикажу! — Пробивая себе дорогу локтями, он пробрался в переднюю часть клина, обнажил меч и кинжал.

Рядом встали Хаскер и Коилла.

Страйк отдал приказ, и двухэтапная операция началась.

На первом этапе Джап и Элфрей должны были ослабить атакующих.

Пять групп пошли в наступление сразу с пяти различных направлений. С самого начала обнаружилось, что на то, чтобы убрать с дороги путающихся под ногами Поли, уходит не меньше усилий, чем на борьбу с Уни.

Группа Элфрея встретилась со слабым сопротивлением — поначалу. Это, главным образом, объяснялось тем, что первые несколько минут на ее пути было мало сражающихся Уни. А когда орки до них добрались, Элфрей увидел, что в ворота прет целая толпа захватчиков. Враг был в опасной близости от того, чтобы занять в схватке преобладающие позиции. И группа Элфрея принялась предотвращать угрозу.

Налетевший на капрала всадник обрушил град ударов. Элфрею удавалось лишь отклонять мечом оружие противника. Тут на помощь к Уни присоединился еще один.

Благодаря решимости и отточенному во множестве боев мастерству, Элфрею удалось прорвать оборону противника. Лезвие его меча обрушилось на протянутую руку человека. Этого оказалось достаточно. Почти в то же самое мгновение один из орков прорвался к месту схватки и насадил человека на пику, после чего стащил импровизированный шашлык с коня. Второго всадника ждала похожая судьба. На него налетело сразу полдюжины разъяренных рядовых, и конец пришел очень скоро.

Больше вражеских всадников впереди не осталось, только пешие.

«Так-то лучше», — подумал Элфрей.

Он как раз выбирал себе подходящего противника, когда противник нашелся сам. На Элфрея ринулся Уни особенно злобного вида и мощного телосложения. Он выкрикивал воинственные кличи, а его вооружение составляли меч и топорик.

Первый удар — топором — Элфрей заблокировал. Потом парировал выпад мечом и, в свою очередь, тоже сделал выпад. Все это время он краем глаза следил за действиями своей группы, схлестнувшейся с врагом в яростной рукопашной. Шум битвы то и дело перекрывали хвалы и благодарения, которые Уни возносили своему богу.

Дуэль Элфрея с противником не отличалась особой отточенностью приемов. Скорее, это было соревнование ударов, в котором победителем должен быть стать более сильный и выносливый. Но Элфрей имел щит, что в данных обстоятельствах давало ему преимущество. Они рубились во всю силу, лезвия ударялись друг о друга, каждый старался свалить противника с ног.