Воин Не От Мира Сего

– И это спасти княжну? – догадался Алексей.

– Принцессу, – поправил сатир. – Ее гроб скрипучие рыцари сперли прямо из храма. Я их сам не видел, но говорят, те еще чудовища, ужас на людей наводят неописуемый.

– Так ты за мертвой принцессой в путь отправился? – скривился Антип.

– Нет, с чего это она мертвая?

– Так в гробу же.

– Спит она зачарованным сном, и только я знаю великую тайну, как ее разбудить можно, – похвастался сатир. – Мне ее знахарь наш Афоня по секрету открыл. Так и сказал: «Чтоб гроб опять назад не тащить, надо сделать то-то и то-то…»

– Поцеловать, что ли? – раскрыл «великую тайну» Алексей, что-что, а про подобные чудеса он читал еще в детстве.

Сатир в изумлении уставился на Круглова, а близнецы еще раз удостоверились в мудрости их Командира.

– И с чего ты взял, что именно от твоего поцелуя она проснется? – спросил Алексей.

– Мудрец Афоня сказал. Он сказал, что мне идти надобно, так как знаки в свою трубу дальнозорную в небе узрел, на меня все указующие.

– Какие знаки?

– Спасет принцессу, сказал он, не маг, не волхв, не ведун, а человек, с того света пришедший, да в шкуре необычной, а у меня их две, одна на мне, вторая в ранце. А сегодня, как он и предсказал, вернулся я с того света. Все и сходится.

– Это шкура льва у тебя в котомке валяется?

– Ага, она самая, броневая. От оружия любого защита. А ты что в пятнистой? С гепарда какого-нибудь содрал?

– Нет, на складе выдали, – честно признался прапорщик, но ему никто не поверил.

Близнецы отозвали Командира в сторону. Пошептавшись с ними, Круглов подошел к сатиру.

– Короче, тут такое дело. Мы тоже идем к гробокопам. Хочешь – с нами иди, хочешь – сам добирайся. В лесу мест гиблых много, жаль тебя близнецам, просят за тебя.

Недолго думая сатир протянул руку:

– Коли так, окажу вам честь, зовите меня просто Фавнус, а то и сам иной раз заговариваюсь, как имя свое провозглашаю. Вместе веселее, тем более тут у вас мафии на дорогах развелось.

– Что ж, в путь.

Потеряв совсем немного времени, друзья сделали сразу два дела: вернули сатира с того света и приобрели себе еще одну проблему. Но тем не менее миссия продолжалась.

Глава 5

Атаман всея Рублевки

У ученых это называется симпозиум, у врачей – консилиум, у чиновников – совещание, у бояр – вече, у попов – собор, у ведьм – шабаш, вот так мы плавно подошли к тем, кто собрался в этот час на большой дороге под названием Рублевка, то есть к контингенту, который испокон веку собирался на сходку. А пока нашим героям осталось пройти до них еще пару сотен метров, мы (слава богу, сторонними наблюдателями) обождем их в кругу отпетых бандитов, разбойников, наводивших ужас на путников.

Сходка была организована по инициативе «яриловских» – банды, которая прославилась тем, что в ее рядах было много бандитов из числа бывших дружинников, опричников и даже секретных стрельцов личной княжеской стражи. Атаман «яриловских» Гриша Бледный был озабочен растущей смутой среди лихого люда, децентрализацией власти, появлением большого количества самостоятельных мелких банд, члены которых не чтили разбойничьи законы и огрызались по всякому поводу, за что и были прозваны «огрызками». На сходку явились все главари более-менее весомых бандформирований. Приковылял, прихрамывая на деревянный протез, лидер группировки «пиковых» Капитон, по прозвищу Черная Бородавка, в сопровождении своего телохранителя Жеки Скарабея. И если первый получил свое грозное прозвище за страшный нарост на носу, то Жека, его секьюрити, своим прозвищем был обязан своеобразному запаху, сопровождавшему последнего всегда и везде. Рядом с Капитоном, сидя на камне, жевал длинный ус Ромик Гад, недалекое, но сильное и меткое существо, которого подчиненные боялись и презирали одинаково. Он тоже пришел не один, его оруженосец Жора Малыш, наглый карлик, как и подобает прислуге, расположился у ног хозяина. Дальше по кругу расположились Вова Дубовый, Филя Пугач, Сеня Горбун и другие. Каждый из бандюков по закону мог взять с собой на сходку лишь одного человека, так они и поступили, исключение делалось только для «яриловских» – с Гришей Бледным прибыли его соратники: Космач, Филин и Бзык.

– Тише, братья! – встал, привлекая внимание коллег, Гриша. – Не будем в ступе воду толочь, давайте начнем толковище. Как говорится, нашла коса на камень. Пора нам, ребятушки, разобраться с нашими общими делами.

– Пора! Пора! – поддержали его остальные.

– Говори, Гриша! – кивнул своей бородавкой Капитон. – Мы тебя слушаем.

Бледный выдержал паузу и, растопырив пальцы, заговорил:

– Братва! Смута захлестнула наши уделы. – Гриша обвел взглядом собравшихся. – В последней рубке с дружинниками погибло много наших братьев и среди них незабвенный Шплинт, который сплотил нашу ныне разобщенную артель. Скорбь об ушедшем брате всегда будет в наших сердцах (выдержал скорбную паузу). Сейчас, сами видите, развелось много «огрызков», не уважающих наши разбойничьи уложения. Они обирают путников, все до последнего грошика, убивают почем зря, в общинную калиту долю не ложат, в остроги дары не носят, на сходки опять же не идут, к разумению нашему не прислушиваются. Того и гляди, навлекут на нас беду новую.

– Так оно! Так оно! – вновь загомонили разбойнички.

– Ближе к делу! – недовольно поморщился Черная Бородавка.

Гриша Бледный прищурился и в упор посмотрел на недовольного:

– Пришло время нам избрать нового атамана, который вновь сплотит нашу артель, вразумит «огрызков» и не даст смуте одолеть нашего брата.

Так вот куда он клонит. Народ призадумался. В словах Гриши была интересная идея, и всем она пришлась по душе. Каждый из бандитов считал себя достойным звания атамана всея Рублевки. Можно будет так развернуться, куда там покойному Шплинту. Ежели во главе всех встать можно, можно, ой да можно на княжий град войной идти.

Примерно такие мысли закружились в полупустых головах лесных головорезов.

– Попрошу высказать свое видение, братья, – скромно потупил очи Гриша и отошел в сторону.

– А че! – изрек наконец самый «смышленый», Ромик Гад. – Я бы попробовал…

– И я! И я! – зашептались остальные разбойнички.

Через несколько минут на сходке царила невообразимая неразбериха и суматоха. Лесные братья кричали, поливая друг друга грязью. Предвыборные технологии, однако.

– Какой из тебя атаман – курица мокрая! – вещал один.

– Где ты был, когда я кровь в драке с дружинниками проливал?! – Толстый, с жадными глазенками бандит плевался слюной.

– Ясно где, морду тебе бил, – получал ответ на свой вопрос толстяк.

– Да вы все тут того! – пролил свет на интеллект собравшихся Сеня Горбун. – Главарь должен быть такой, как я!

– Такой же придурок? – изумлялись «интеллектуалы».

– На мечах порешим! – Черная Бородавка нашел-таки правильный, на его взгляд, выход, но его мигом послали на ухо, или «нехай» прокричали, соглашаясь, не разобрал он в общем гомоне.

– Давайте тянуть жребий! – прокричал Филя Пугач дельную мысль.

– Жеребца за хвост тяни! – донеслось до ушей предлагателя, и он насупился.

С такими шутками-прибаутками выборы могли продолжаться довольно долго. Поэтому, подгадав момент, когда все угомонятся для передышки, молчавший до этого Гриша опять взял слово:

– Братья, давайте будем благоразумными. Выберем, по нашим меркам, самого достойного из нас.

– Это тебя, что ли? – скривился Капитон. – Ага, сейчас.

– Возможно, и меня, хотя я заслуживаю не больше каждого из вас, – сдерживаясь, чтобы не воткнуть нож в горло Черной Бородавке, смиренно ответил Гриша, тем самым эмоционально уравняв всех присутствующих, и многим это понравилось. – Есть у нас одна возможность узнать преемника почившего Шплинта.

– Кости кидать будем? – предложил Капитон, вспомнив любимую игру Шплинта, в которую тот никогда не проигрывал. «Твои бы кости», – с удовольствием подумал Бледный, но произнес следующее:

– Его птица!

– Его птица! Его птица! – забубнили бандиты, не совсем понимая, о чем речь.

– А что – его птица? – не унимался Черная Бородавка.

– А что птица? А что птица? – зашушукали остальные.

– Эрл – вещая птица-говорун укажет преемника Шплинта, – открыл свою задумку Гриша. – Мы выпустим ее из клетки, и кому она сядет на плечо, тот и есть настоящий атаман.

В этот раз никто не сказал «нехай» и все как один призадумались.

Мысль.

Пусть маленький шанс, а для каждого.

Хорошая мысль!

И без крови, и без ругани, и почти по наследству от славного Шплинта.

Отличная мысль!!!

А кто бы знал, как она нравилась Грише Бледному, не зря он лично кормил с рук находившегося в депрессии попугая. Он распорядился принести клетку с птицей. Увидев много знакомых лиц, попугай начал нервничать и, раскачивая клетку, выкрикивать имя дорогого хозяина:

– Шплинт! Шплинт! Засундучь мертвеца, Шплинт! – И столько тоски и боли было в криках птицы, что многие черствые бандюки украдкой смахнули суровые слезинки. – Пиасдры! Пиасдры! Шплинт! Вокруг одни пиасдры!

За это он еще оторвет этой бесстыжей птице голову, а сейчас Гриша осторожно взял у Космача клетку и открыл дверцу. Птица в панике забилась по клетке, ни в какую не желая вылетать наружу:

– Спасите наши души! – заверещал попугай. – SOS! SOS! Шплинт! Этот SOS ко мне лезет! Спаси-и-и!

– Баба верещит! – оживился Алексей, услыхав крики.

– Бандиты на большой дороге опять над кем-то измываются, – сказал Антип.

– Давайте их атакуем! – Архип повертел посох в руке.

– А лучше обойдем, – выдвинул свой вариант сатир.

– Пойдем на Рублевку, там видно будет, все равно дорога одна, – махнул рукой Круглов и зашагал по тропинке.

– Да вылазь уже! – вытряхнул Гриша попугая. Птица с надорванной психикой, крича, закружила над возбужденной толпой разбойников, прыгавших за ней.

За этим занятием и застали их Круглов и компания.

– Шплинт! – заверещал Эрл, метнулся к ничего не понимающему прапорщику, с разгону ударился тому в грудь и, обхватив шею крыльями, нежно сказал: – Карамба, Шплинт!

Естественно, наши герои, не зная, что попали на выборы, каждый по-своему воспринял происшедшее. Круглов – железные нервы – хладнокровно взял разноцветную птицу за загривок и, отстранив ее от себя, в недоумении уставился на толпу притихших разбойников.

Сообразительный сатир, разобравшись в ситуации, а именно в том, что по отношению к их отряду совершена агрессия с применением неизвестного летательного объекта, моментально сориентировался и чисто машинально выбрал наиболее подходящий вариант действий.

– Я за подмогой! – донесся его голос уже из кустов, куда несколько ранее по служебной необходимости (назовем это так) отошел Жека Скарабей.

Братья же Лычко, горевшие в глубине души желанием вступить в схватку, беря пример с Круглова, снаружи не менее хладнокровные, встали по бокам от своего Командира, готовые в случае чего действовать по его указаниям.

– А вы кто такие? – вслух удивился за всех Гриша Бледный.

– «А-а?» – дружно подумали остальные разбойники.

Круглов хотел было объяснить, кто они и почему, но в этот момент из кустов вылез Фавнус и извиняющимся тоном доложился:

– Командир, там, кажись, один из них, – сатир повел испуганными глазами в сторону бандитов, – умер и уже, по-моему, начал разлагаться.

Бедный секьюрити Капитона в самый ответственный момент своего отхода в кусты принял на себя удар чего-то стремительного и, отключившись, немножко испустил дух, а «нечто стремительное» в свою очередь подумало, что он совсем испустил. В отличие от Скарабея, разум сатира от удара лбами прояснился. Подумав, что они окружены такими засадниками со всех сторон, он решил встретить смерть с новыми друзьями, тем более что шансы встретить ее рядом с ними, по его мнению, были ничтожно малы, и вернулся на дорогу.

Разбойники, наконец узревшие, что метнулось в кусты к Скарабею и вылезло обратно, охнули и в страхе оголили мечи и ножи.

– Черт! Черт! Чертила! – взволнованно заголосила толпа.

Как ни страшно было сатиру пререкаться с головорезами, но, чувствуя за спиной дыхание трех своих спасителей, он все же встал на защиту собственного достоинства.

– За «черта» и по ушам получить можно! – сердито топнул копытом Фавнус.

Из кустов, пугая соратников, на четвереньках выполз Скарабей.

– Демоны! – стонал контуженный Жека, дополнительно нагоняя ужас на товарищей по оружию. – Демоны!

– Заворожил черт! – шептались бандиты, отодвигаясь и отбрыкиваясь от подползавшего Жеки.

И так непростая, обстановка накалялась. В воздухе запахло, нет, не Скарабеем, точнее – не столько им, сколько очередным рубиловом.

Освобождая на всякий случай руки, Круглов отпустил повеселевшего попугая на все четыре стороны, но птица, сделав над головой прапорщика круг почета, со словами «Шплинт вернулся!» совершила посадку ему на правое плечо.

Выкрики птицы-говоруна долетели до ушей бандитов. Готовые к потасовке разбойники, замерев в нерешительности, смотрели на пришельцев из леса: двух монахов, черта и человека в полосатой майке и косынке как у легендарного Шплинта – некогда морского, но списанного на берег волка, и пытались сообразить, в чем подвох.

– Здорово, мужики! – Круглов взял инициативу в урегулировании назревавшего конфликта на себя. – Возможно, мы не вовремя.

«Как же, в самый раз!» – в сердцах подумал Бледный, с тревогой разглядывая пришедших. Его задумка с Эрлом прогорела, и возможность стать во главе всех бандформирований грозила окончиться провалом, хотя…

– Да нет! – вновь вышел вперед Гриша, он и во время тихой паники держался молодцом, меньше других отбрыкивался от Жеки и практически не испугался «черта», и сейчас он перехватывал инициативу у всех, включая Круглова. – Ты, мил человек, оказался в нужном месте и в нужное время. Вещая птица-говорун избрала тебя наследником великого Шплинта.

Вот те раз, а он думал, глупая птица так на него обзывается. Ну-ну, что дальше…

– И если ты докажешь в бою свою кровожадность, – Бледный вознес руки к небу, – быть тебе атаманом всея Рублевки!

Ишь ты, как завернул. Вроде не было такого пункта в предвыборных лозунгах. Разбойники зашушукались. Никому из них не хотелось иметь дело с Избранным, да еще и с товарищем черта. И пусть Жека Скарабей отошел немного от встречи с рогатиком, а еще и неизвестно, сколько ему теперь жить осталось. А у них еще есть здесь дела.

Братья Лычко, услышав про мордобой, начали тянуть руки в надежде почесать кулаки вместо Командира.

Но Алексей был того же мнения, что и разбойники, и высказал его вслух:

– Рубиться с вами – у меня охоты нет, на то других охотников куча найдется.

Услышав, что Избранный отказывается от схватки, разбойнички повеселели.

– И то правда, – выступил на стороне Избранного Капитон, – не было в уговоре драки на победителя. Ты, Гриша, уже отсебятину гнешь, – обратился он к Бледному. – Ну тебя!

– Ну тебя! Ну тебя! – загомонили остальные.

– Человека Провидение к нам привело, – продолжил Черная Бородавка. – Он нам и атаман, законно избранный.

– Атаман! Атаман! – начали скандировать бандюки.

Гриша, поняв, что окончательно проиграл, сконфузился и отошел в сторону, остальные же и даже его сподручные – Космач, Филин и Бзык, галдя, окружили Избранного и компанию.

Разобравшись и поняв, что опасность миновала для обеих сторон, и те и другие облегченно вздохнули, только Круглова перспектива становиться атаманом явно не радовала.

– Мужики, мужики, – обратился Круглов к бандитам, – я рад, что все так получилось, но не обессудьте, не могу я остаться.

– Ты чего? Соглашайся, – ткнул его в бок сатир. – Это же подарок судьбы. Как говорится, троянскому коню в попу не смотрят.

– Нет! Нет! – запротестовал Леха.

– Как так?! – огорчился Капитон, уже представляя себя правой рукой вновь избранного атамана. – Тебя же Эрл указал нам! Не отвертишься!

– Не отвертишься! Не отвертишься! – поддержал его бандитский синдикат.

– Да я бы и рад! – решил схитрить прапорщик, чтобы вновь не нарваться на неприятности. – Но в данной плоскости наши интересы на этот момент не совпадают. Единственное, что могу пообещать, так это подумать над вашим предложением после окончания миссии.

В принципе ничего особенного он не сказал, но эффект произвел, причем и на своих спутников.

– А что делать, – расстроились разбойнички, – вновь Эрла запускать?

Вспомнив, как они гонялись за попугаем, Круглов понял, что до конца перевыборов птица не дотянет – загоняют бедную, и, решив оградить пернатое да и уркаганов от возможных проблем, произнес речь:

– Товарищи тунеядцы, хулиганы и алкоголики! – По его мнению, подобное обращение должно было повысить самооценку лесных братьев. – Если позволите, я вам дам совет.

– Давай! Гони! – позволили «товарищи».

– Атаман это, конечно, здорово! Но ввиду сложившейся ситуации будет лучше, если мы, то есть вы, пойдете другим путем. – Алексей прокашлялся. – Я имею в виду легализацию вашего промысла.

– ??? – Нет, даже:

– ??????

– То есть сотрудничество с властями.

Легкий ропот пошел по рядам разбойников.

– Сейчас я вам все поясню, – не стушевался Круглов. – Вы держите под своим влиянием весь Рублевский тракт. Грабите путников, обворовываете купцов. Из-за этого у вас, э-э, как бы это сказать, трения с властями.

– Что есть, то есть! – ответил за всех Капитон. – И что ты предлагаешь?

– Мое предложение заключается в следующем, – подмигнул прапорщик Капитону. – Вы наводите порядок на дороге, то есть содержите ее в нормальном состоянии и организовываете так называемую таможню.

– ??????

– Это такой пункт, где за проезд с определенным товаром купцу необходимо заплатить мзду.

– Так мы и делаем, – вставил слово Сеня Горбун. – Забираем все, что нам приглянулось.

– Это в корне неправильно, – продолжил пояснять Круглов. – Ставка должна быть такой, чтобы купцу или путнику было выгодно и безопасно иметь дело с вами. Тогда они не будут жаловаться на вас князю, а тот в свою очередь засылать карателей. И более того, процент от ваших доходов необходимо отряжать не только в общак, но и в княжескую казну. Выплачивая своеобразные налоги князю, вы полностью легализуетесь, сможете, особо не утруждая себя, жить припеваючи. Назоветесь таможенниками, например, те же дружинники, только животом не рискующие и лишь в рубках денег участвующие, – и вот вы уже служилые люди. Помимо всего этого, на тракте понастроите кабаков да казино разных, а в них вполне легальный ценовой грабеж еще выгоднее вашего сегодняшнего бизнеса пойдет, как там, откуда я родом, и, что интересно, все по закону. Вот вам мой совет.

– А с «огрызками» как быть? – поинтересовался Филя Пугач. – Они и сейчас нас не чтут, а далее и вовсе распоясаются.

– А с отморозками, я думаю, вам виднее, как разобраться.

– Отловить их и на кол! – предложил Фавнус.

Конечно, какого еще совета от черта ожидать. А что скажет Избранный? Урки все посмотрели на Круглова.

– Не я это говорил, – хитро щурясь, развел руками Круглов. – Но тоже вариант.

Разбойники призадумались. Хлопот много, больше, чем сейчас, будет, зато и выгод больше сулит.

– А у меня и связи в Кремле есть! – подал голос Гриша Бледный, сразу схвативший новую схему.

«И здесь коррупция, – констатировал факт Алексей, ну да, видно, испокон веку она, родимая, идет обок с человеками».

Разбойники, выяснив для себя кое-какие детали, пообещали на следующей сходке рассмотреть совет Избранного, а пока посадили отряд наших разведчиков на телеги и под усиленной охраной с почестями отправили по Рублевке к пограничью. Взявшийся их проводить Гриша Бледный с замами Космачом, Филином и Бзыком всю дорогу инструктировался у Круглова не только по вопросам обустройства таможни и непонятного «казино», но и легализации незаконно нажитого имущества. В целом совместная дорога прошла без грубых нарушений и происшествий и закончилась аккурат на перепутье семи дорог. Несмотря на уговоры попугая остаться со «Шплинтом», Круглов, взяв с Гриши слово не обижать птицу и следить за ее морально-психологическим состоянием, вернул тому Эрла. Ему вполне хватало общества близнецов и этого сатира.

– Ну и куда нам теперь? – стоя на перепутье, почесал затылок Алексей. – Здесь ни указателей, ни камней.

– А все дороги ведут к реке, – пояснил Гриша Бледный, пока его люди разворачивали телеги. – Только все по-своему.

– В смысле по-своему? – нахмурился Круглов, ироничный тон бандитского главаря настораживал.

– Чтобы к реке пройти, на каждой из них надо сыграть с кем-нибудь, – поигрывая ножичком, вводил прапорщика в курс дела Гриша. – На одной, говорят, Людоед в три карты играть заставляет, не угадаешь – идешь на суп. На другой упыри в шарики-малики, проиграешь – крышка. На третьей Пельф лесной, то еще чудо-юдо, мелодии напевает, да, говорят, паршиво так, фиг угадаешь, на четвертой Инкуб-злыдень вообще в буквы дурит, на пятой гномы в жмурки загоняют, пока жмуриком не обернешься. Короче, тяжко вам будет.

– А шестая и седьмая чего? – спросил сатир, побледневший от Гришиных страшилок. – Никак пустые?

– Да нет, там своих страхов хватает, ведьмы, кажись, – потянулся Бледный и запрыгнул на телегу. – Тоже играть надо. Как ты говорил, Избранный, вот тебе и «рулетка». Делай ставку.

– А конкретно, на какой дороге кто – не подскажешь? – спохватился прапорщик. – Гномы, например.

– Нет, не знаю. – Гриша уселся поудобнее. – Не наша земля, их, – махнул он в сторону дорог. – Но путники их частенько дурят, а то бы до нас не доезжали, главное знать надо.

– Что, что знать? – засуетился сатир.

– ГЛАВ-НО-Е! – по слогам повторил Гриша. – Не тревожьтесь, Перун не выдаст, Юр не съест, – подбодрил он в основном черта-сатира, на которого жалко было смотреть. Братья Лычко, не обладавшие большим воображением, переминались с ноги на ногу, готовые пройти по любой из дорог по приказу Командира.

– Трогай! – крикнул Бледный своим, и обоз заскрипел в обратный путь.

Разведчики остались на перепутье одни.

– Незадача, – проворчал Алексей, если Рублевку бандитскую одолели без боя, то во второй раз так подфартить не могло. – Ваши предложения?

Близнецы-рукопашники сразу сказали, что готовы идти по любой, на выбор Командира, дороге. Сатир, зачем-то закутавшийся в броневую шкуру, многозначительно промолчал, а может, впал в ступор.

– Хорошо! – заключил военный совет Круглов. – Тогда пусть он думает.

Круглов взял у Архипа волшебный клубок, поднес к лицу и, пародируя датского принца, произнес:

– Идти или не идти – вот в чем вопрос. А ты, клубочек, дай нам ответ, какой дороги безопасней нет.

Алексей бросил клубок к ногам. Тот завертелся юлой и покатился, не разматываясь в этот раз, по кругу. Покружил, покружил и, как бы извиняясь за свою беспомощность, жалостливо остановился у ног Круглова.

– Либо все дороги одинаково безопасны… – проанализировав ситуацию, изрек прапорщик.

– Либо безопасной нет, – чуть не расхныкался сатир.

– Не раскисай, Фавнус, – подбодрил того Круглов. – Живы будем – не помрем. Ты вот что, – перевел он взгляд на клубок, – давай веди нас тогда по самой короткой, что ли, дороге.

Клубок сам подпрыгнул, обрадовавшись более точному целеуказанию, и стал разматываться по центральной дороге. Друзья, сматывая растянувшийся указатель, пошли по ней.

Впереди их снова ждали неизвестность и Угрюм-река.

Глава 6

Красавица и чудовище

– Ах ты, урод, животное, скотина! Не смей ко мне прикасаться, чудовище, и не мычи на меня, – в тереме, стоявшем на больших утиных ногах, к которому дошли по дороге друзья, звонко визжала женщина. – Ты меня со свету сжить хочешь, четырехглазое чудовище. За что мне все это?

– Дык! Ды-ык! – глухо пробурчало нечто, но было перебито очередной порцией визга:

– И не рычи на меня. Убери свои щупальца, свинья, ты своими когтями весь пол поцарапал. Принесли же черти…

Из визгов бедной женщины складывалась довольно жуткая картина мучившего ее чудовища. Необходимо было вмешаться, что Круглов и сделал.

– Эй! Оставь бабу в покое! – закричал Алексей. – Выходи сюда, чудовище.

Крики прекратились. Секундное замешательство, и в окно выглянуло чудовище: лохматое, черное, нос крючком. – Оглядев пришлых богатырей, оно сымитировало женский визг: «Ой, я не накрашена, не заворожена!» – и скрылось в тереме.

Через несколько мгновений послышался шум, и из печной трубы на крыше вылетела, обхватив метлу ногами, миловидная блондинка. Сделав над теремом мертвую петлю, она подлетела к четверке путников и, притормозив метлу, зависла напротив.

– Куда путь держите, добры молодцы? – ласково поинтересовалась белокурая красавица в черном облегающем платье. На вид ей было лет шестнадцать, прикинул Круглов, а значит, домогавшееся ее чудовище плюс ко всему ужасу навешивало на себя еще и статью за совращение несовершеннолетних.

– Это неважно, – заважничал Круглов. – Ты, девочка, как я понимаю, ведьма.

– Скажем так – кудесница, – зардевшись то ли от «девочка», то ли от «ведьма», жеманно сложила губки красотка. – А все же, куда вы идете, богатыри?

– Не суть, – деловито ответил прапорщик. – Что там за чудовище над тобой издевалось?

– Глаза б мои его не видели, – закатив глаза, печально промолвила девушка. – Этот кровопийца мне житья не дает. Изводит монстр.

– Командир! – вышел вперед Антип. – Позволь нам с братом чудовище отметелить.

Ослепленные красотой девчушки, братья искренне возжелали разобраться с чем бы там ни было и заодно произвести на нее впечатление. Круглов и сам был не прочь помериться силой с неизвестным супостатом, но, так и быть, готов был уступить место монахам.

– Валяй! – широким жестом разрешил им проведение операции по зачистке чудища Леха.

– Стойте! – завизжала, как тогда в тереме, девчушка, подурнев лицом, сразу испортив впечатление о себе. – Вы куда это лезете, убивцы! Не дам!

Братья, да и Круглов с сатиром, в недоумении уставились на девку.

– Мой он! Не тронь! Урод, а мой! – Черты ее лица так исказились от воплей, что она стала похожа на безобразную старуху, казалось, даже нос крючком провис.

– Тише! – замахал на нее руками прапорщик. – Тише! Все, угомонись.

Обезображенная красотка взяла себя в руки, морщины на ее лице расправились, и вновь глазам компании предстала юная блондинка, нервно покусывающая закрученный локон.

– Так оно что, твой муж? – зная примерно, как в гневе бабы о своих мужиках отзываются, предположил Круглов.

– Да так, сожитель, – томно рассматривая Круглова, проворковала «кудесница».

– Это его мы в окно видели? – спросил сатир. – Страхолюдина, как ты с ним живешь?

Блондинка зло зыркнула на Фавнуса:

– На себя посмотри, козел.

Фавнус оскорбился, но препираться с бабой не захотел, промолчал.

Круглов, осознав, что девке ничего не угрожает, а значит, мордобоя не будет, усмехнулся:

– Коли так, живите дружно, а нам дальше идти пора.

Ведьма ни с того ни с сего гадко захохотала.

– Кто же вас пропустит! – завизжала, веселясь, чертовка. – Ишь ты какие, ха-ха-ха, быстрые!

Леха устало вздохнул, что еще ей надо? Та, словно прочитав его мысли, заверещала:

– А три загадки отгадывать кто будет, я, что ли? – Она закружила над разведчиками, обнося их стеной ветра. – А не отгадаете, души ваши станут наши!

Вот уже путники стоят в центре черного смерча, а ведьма все кружит и кружит.

Алексей и братья Лычко встали спиной друг к другу и взялись за руки, сатир оказался в середине богатырского треугольника. Холодный ветер развевал черные рясы монахов, надувал пузырем камуфлированную куртку и, казалось, еще немного – выдует из них души.

– Хорошо! Хорошо! – закричал Алексей, перекрывая свист ветра. – Я согласен!

Даже если бы он крикнул: «Плохо! Плохо! Я не согласен!», ничего б не изменилось. Отвечать все равно бы пришлось ему.

– Итак, – злорадно потерла руки ведьма. – Первая загадка! «Аки-паки, где зимуют раки?» – Заведомо знала коварная – никто не скажет ответа, включая ее саму.

– Ясно где – на горе, – прокричал Алексей, продумывая варианты ответа.

– Не-а, они там свистят, – обрадовалась блондинка, вплотную подлетев к прапорщику. – Ты скажи, где зимуют.

– Я показать могу, – помахал чем-то спрятанным в кулаке Круглов.

– Давай! – Любопытная ведьма вытянула шею.

– На! – Вообще-то Алексей никогда до этого не бил женщин, но ввиду форс-мажорных обстоятельств поступился своими принципами. Заехав ведьме в челюсть, он сбил ее с метлы, отправив в глубокий нокаут. Смерч рассеялся, как и не было его, а метла без седока взвилась ракетой вверх и, сориентировавшись по сторонам света, двинула на юг.

– Да, блондинки действительно дуры! – произнес Леха, потирая кулак, и оказался неправ. Распластавшаяся на земле красавица в задравшемся платье, на которую, сглатывая слюни, глазели сатир с монахами, вдруг съежилась, скукожилась, представ во всей своей истинной «красе». На земле лежала седая, грязная, уродливая старуха с большим, как у верблюда, горбом и длинным кривым носом. Братьев от увиденного передернуло, а сатира так и вовсе стошнило. Круглов же, наоборот, обрадовался.

– Совсем другое дело! – воскликнул он. – А то уж я думал, такая симпатяжка – и такая стерва.

Алексей приказал связать ведьму волшебной веревкой, чтобы, не дай бог, потом опять не мучиться, и заткнуть ей рот на всякий случай от возможных заклинаний и проклятий.

– Представляю, какой у нее сожитель, – затыкая ей рот тряпкой, промямлил Фавнус. – Может, пойдем потихоньку дальше?

Но потихоньку не получилось. В доме раздался страшный грохот, и нечто, икая, заорало диким, но человеческим голосом:

– Аглая! Чего так тихо, не слышно твоего лая?

– Сейчас искать полезет, – прошептал Фавнус, собираясь дать стрекача.