Проснулась я под вечер: все тело ломило, а лицо чесалось, но открывать глаза не хотелось. Впервые я так ярко запомнила свой сон, может, на почве болезни обострилось восприятие? Полежав еще минут пятнадцать, перебирая в уме события сна и почесывая шею и лицо, пришла к выводу, что надо хотя бы посмотреть, что с лицом. С меня станется и кожную заразу подцепить.
      Я не сразу поняла, что касаюсь ногами не ковра, а деревянного пола, а когда поняла и открыла глаза…резиденция правителя Валийи давно не слышала такого крика. Теперь я уже несколько раз ущипнула себя и даже пнула кровать, но не проснулась. В связи с «травмой» пришлось снова сесть: я находилась в большой комнате с деревянным полом и каменными, стенами. Вдоль стены стояло в ряд пять одинаковых деревянных кроватей с резными спинками, пять трюмо, пять шифоньеров, а напротив пять столиков с тазами для умывания и полотенцами. Что-то вроде летнего лагеря.
      Еще раз почесавшись, я подошла к зеркалу и чуть снова не закричала: на меня смотрела белая физия с красными глазами и торчащими волосами. Так ужасно я не выглядела даже с жестокого похмелья, наверное, встреться мне сейчас кладбищенское привидение, неизвестно, кто от кого драпал бы. Слава Богу в умывальнике была вода.
      — Не обязательно так орать, — появившись из воздуха, Айрин напугала меня не меньше моего отражения. — Я ж не виновата, что ты так быстро отключилась, что мы не успели тебе ничего показать.
      — Где я?
      — В комнате кандидаток. Твоя комната на ближайшие полгода.
      А я-то еще надеялась, что все это мне приснилось.
      — Не приснилось тебе ничего. Привыкай. Все не так плохо, как тебе кажется.
      Ну, конечно, все еще хуже.
      — Странно… У них что, нет места разместить нас по отдельности? — оглянувшись, задала первый попавшийся из тех вопросов, что роились в моей голове.
      — Я думаю есть. Просто считается, что вы должны быть вместе.
      — Почему?
      — Не знаю.
      — А домой я точно вернусь?
      — Об этом я и хотела с тобой поговорить.
      — Понятненько. А вы вообще что-нибудь знаете?
      — Догадываюсь.
      — Я слушаю.
      — Я тебе уже говорила о нашей традиции. Я не понимаю, почему Чаша показала тебя и открыла портал, но раз уж так получилось тебе придется принять это…или умереть.
      — Вот спасибо.
      — Не думаю, что ты будешь женой наследника, так что можешь успокоиться и пожить в свое удовольствие.
      — Почему вы в этом так уверенны?
      — Потому что невесту выбирает Совет Магов, и я не думаю, что они сочтут твою кандидатуру подходящей. После чего откроется портал и тебя вышвырнет из нашего мира, как инородное тело. Ты нужна ему только как исполнитель Пророчества.
      — Какого это Пророчества?
      — Не важно. Ты лишь дополнение. Если Чаша создала путь к тебе, значит — это важно. О, Высшие силы, не делай такое лицо! Тебе не нужно ничего делать, кроме того, что быть кандидаткой. Само твое существование — путь к исполнению. Просто делай то, что обычно делаешь.
      — Доставляю всем неприятности, — хмыкнула я.
      — В этом я не сомневаюсь. Мне надо идти. Твои вещи под кроватью.
      — А где все?
      — Позже прибудут. Тебя привезли сразу, потому что у тебя был жар, — ответила ведьма, опережая мой вопрос, и растворилась в воздухе.
      Я легла на кровать. Интересно разворачиваются события — еще вчера я читала книжки, а уже сегодня являюсь ее героиней и имею все шансы сделать то, что хотела попробовать. Ну, как говорит мой брат, не догоню — так согреюсь. Только не сейчас, а когда посплю…
      Проснулась я под вечер. Весь состав был в сборе. Лориэль и Диана в другом конце комнаты бурно выражали свой протест против совместного поселения, а Анька что-то рассказывала Ларе, которая покорно ее выслушивала и кивала головой.
      — Так вот. Эта книжка…
      Все понятно. Я думаю, Лара станет благодарным слушателем для Аньки и моя скромная персона будет на время забыта.
      Глаза открывать не хотелось…
      — Ни одна уважающая себя молодая особа не должна себе позволять лежать на кровати среди дня в такой позе, да еще и в штанах и обуви.
      — А среди ночи можно? — Парадикта решила игнорировать мой вопрос. Кстати, ноги у меня были не на кровати, а свисали по обе ее стороны.
      — Девочки, с завтрашнего дня начинаются ваши занятия, к которым вы должны отнестись с большой ответственностью. Ваша задача сейчас — учиться, потому вы будете обеспечены всем необходимым. К каждой из вас будет приставлена служанка, которая будет помогать вам одеваться и делать прическу.
      — А если я в состоянии сама это сделать?
      — Ольга, если вы полагаете, что будете здесь одеваться так, как вы одеты в данный момент, то глубоко заблуждаетесь.
      Тут я обнаружила, что все девушки, даже Анька, одеты в белые длинные платья наподобие ночных сорочек, на каждой были перчатки до локтя и белые туфельки. Волосы были распущены, а на головах пестрели венки из живых цветов.
      Я представила себя в таком наряде, и мне подурнело.
      — Завтра вас разбудят, помогут одеться, — она посмотрела на меня, — и проведут на ваше первое занятие. Спокойной ночи.
      Она ушла. Я посмотрела на часы — они остановились — так что время я так и не узнала, но по заходящему солнцу сделала вывод, что было девять-десять часов. Девушки разделись, умылись и легли в кровати. Какая покорность! Я же решила немного осмотреться и дождавшись, пока девушки уснут (особенно долго не хотела засыпать Анька, которая читала книгу при трех свечах — "чтоб зрение не испортить"), на цыпочках прокралась к двери и вышла, но ночь была безлунная, и я еле видела собственные руки. Привыкнув к темноте, я различила неширокую лестницу, ведущую к такой же деревянной двери, что и та, из которой я вышла, и начала спуск. Дом был достаточно старый и у меня возникли опасения, что ступеньки будут скрипеть, но обошлось. Спустившись на площадку перед дверью, я увидела другую лестницу, широкую, ведущую, вероятно, в холл. Несмотря на то, что здесь было светлее — через большие окна пробивалось хоть чуть-чуть света с улицы — я рассмотрела только лестницу, да небольшую площадку перед ней.
      — Ольга, я думаю, тебе лучше отправиться в постель.
      Я вздрогнула и осторожно повернулась. Зажглась свеча и осветила строгое лицо Парадикты.
      — Что ты здесь делаешь?
      — Я…я искала туалет, — нашлась я.
      — Если бы ты лучше меня слушала, то, вероятно, запомнила бы, что та дверь рядом с твоим столиком для умывания и есть туалет.
      — Спасибо. Я пойду?
      — Иди. Но завтра мне придется ввести несколько новых правил поведения.
      Я быстро поднялась по лестнице. Перед тем, как открыть дверь в комнату, я огляделась и заметила, что вправо уходит длинный коридор. Но Парадикта все еще стояла внизу и следила за мной. Ладно, исследую его завтра.
      Как я жестоко пожалела о ночной вылазке, когда еще до рассвета почувствовала, как с меня стянули одеяло, а громкий радостный голос Аньки прогремел над ухом:
      — Подъем!
      — Сколько времени? — я шарила рукой по кровати, пытаясь нащупать одеяло, но пока безуспешно.
      — Я предполагаю, что около пяти утра, хотя…
      — Не сейчас, — довольно грубо оборвала я Аньку, но рассуждение на тему суточных ритмов Валийи было выше моих сил.
      — Она права, Эль Ольга. И вам нужно поторопиться, если не хотите опоздать на завтрак, — голос был незнакомый, и я нехотя разлепила глаза. Ну почему в последнее время все мои новые знакомые появляются среди ночи и заставляют меня куда-то идти?
      Видимо, это была моя служанка: довольно милая девушка моих лет с типично славянской внешностью. Она уже держала в руках мое платье, и когда я посмотрела на нее, протянула его вперед. Я взяла его.
      — Подождите. Сначала это, — она подала мне обтягивающее платье из тонкой, но плотной ткани. И это "нижнее белье" мне понравилось куда больше, чем само платье. Нижнее платье плотно меня утягивало и служило одновременно и бюстгальтером, и корсетом, и нижней юбкой. А сверху одевалось просторное платье из тонкого шелка с коротким рукавом, под грудью оно подвязывалось лентой, отчего напоминало мне ночную рубашку.
      — Вот. Наденьте, — девушка протянула мне перчатки.
      Я выполняла все действия, как в полусне, собственно мое состояние именно таким и было. Даже умывание холодной водой не спасло положения. Возбужденные голоса девушек доносились как издалека. Хотя крики Лориэль, когда ее служанка "выдернула целый клок" ее прекрасных волос, я слышала очень явственно, как будто мне орали прямо в ухо.
      — А как ты думаешь, чему нас будут сегодня учить?
      Я не думала ничего.
      — Тебе понравится, — усмехнулась я. Аньке, любящей учебу во всех ее проявлениях, понравилось бы даже теория и практика разведения крокодилов. Так что, я ее даже не обманула.
      Наконец-то, девушка усадила меня на стул перед трюмо, предоставив возможность закрыть глаза. Прическу мне доделали позже всех: я три раза засыпала, и моя голова падала — волосы сбивались, а еще незакрепленный шпильками венок падал. Когда она закончила, я посмотрелась в зеркало. Наверное, так одевают девственниц, которых преподносят в жертву драконам и морским чудищам.
      — Наденьте туфли. Уже опаздываем, — она подсунула мне пару белых атласных туфель без каблуков (хоть что-то радует) и без завязок (мне просто повезло), похожих на пресловутые бальные башмачки, но на более прочной подошве.
      — Ты теперь всегда будешь мне…э-э… помогать?
      — Да, — она поклонилась.
      — А как тебя зовут?
      — Рина.
      — Ольга.
      — Я знаю, эль.
      — Только не прибавляй к моему имени эту дурацкую приставку. Из меня эль, как из Лориэль белый ангел.
      Рина посмотрела на разъяренную девушку, шумно сопевшую так, что ее свечу зажигали уже в третий раз, и слегка улыбнулась. Думаю, мы поладим.
      Через пять минут случайный свидетель мог бы подумать, что видит процессию жриц. Странное, наверное, было зрелище (я бы даже сказала жуткое): десять девушек спускались друг за другом по узкой лестнице, держа в руке свечу.
      — Рина, а что это за коридор? — как бы невзначай спросила я, показав на «открытие» моей вчерашней вылазки.
      — А-а, этот… Он соединяет это крыло с жилым. Ну тем, где живет правитель и его семья.
      — А они здесь?
      — Конечно.
      У меня незамедлительно возникла мысль, что неплохо было бы туда наведаться. Я зевнула. Но только после того, как высплюсь. И поем. Только сейчас, под бурный аккомпанемент желудка, мне вспомнилось, что не ела я уже сутки.
      Как известно, завтрак — самая важная трапеза, должен наполнить вас энергией на весь день… Но здесь, похоже, так не считали. То, что нам принесли, я с натяжкой вообще могла назвать едой: тарелка, на которой лежал один блинчик с вареньем и стакан апельсинового сока. Зато столовых приборов было куда как больше (видимо решили компенсировать).
      Парадикта, поймав мой разочарованный взгляд, произнесла:
      — Девушка, а тем более будущая королева, должна есть мало и заботиться о фигуре.
      — Видимо, чтобы от ее прожорливости не рухнула экономика государства, — шепнула я Аньке, которая, судя по ее фигуре, не ограничивала себя ни в завтраке, ни в последующих трапезах дня. Она тоже была разочарована.
      Другие девушки, судя по всему, отнеслись к размерам угощения вполне адекватно, явно не находили в них ничего удивительного.
      Через пятнадцать минут (Я удивляюсь, как они сумели растянуть один блинчик на столько времени, с маниакальным упорством маньяка кромсая его ножом на сотни кусочков. Я же схватила блин руками, решив, что приборы для последующих блюд, и съела его в два укуса, чем несказанно возмутила Парадикту и трех девушек.) Парадикта жестом предложила нам встать из-за стола.
      — Ну а теперь приступим к учебе, — и она повела нас через холл к двери сбоку от широкой лестницы. Я посмотрела на своих «соперниц»: каждая находилась в возбужденном состоянии и предвкушении чего-то нового. Лориэль и Диана уже представляли свой триумф и восхищенные возгласы Парадикты, Анька предчувствовала новый поток еще незнакомых ей знаний; даже через Ларину застенчивость пробивалось чувство радости. Одна я, сонная, голодная и злая, не ощущала ни малейшей тяги к знаниям.
      Мы вошли в небольшой зал с возвышением вроде сцены и пятью партами в другом конце. Окна здесь были плотно завешены, но даже если их открыть, светлее бы не стало — солнце только-только показалось из-за горизонта.
      — Присаживайтесь, — и Парадикта пошла по периметру зала, зажигая свечой небольшие светильники вдоль стен.
      Парты стояли в один ряд, и пока Лориэль и Диана выясняли, кто сядет посередине, я заняла это место просто, чтобы позлить их, хотя сидеть здесь мне совсем не хотелось.
      — Итак, начнем занятие, — Парадикта встала перед нами, — Как вы думаете, в чем главная задача королевы?
      Все молчали. Мне в голову никаких мыслей, которые можно было бы высказать вслух и не упасть в глазах присутствующих еще ниже (хотя казалось бы, куда еще ниже), не приходило.
      — Ну, как минимум, она должна олицетворять все самое лучшее, что может быть в женщине… — продолжала Парадикта.
      Я подперла лицо кулаком и вся сосредоточилась на борьбе со сном, так что дальнейший смысл речи от меня ускользнул.
      — Ольга! — громкий хлопок ладони по моему столу заставил меня подскочить. Я посмотрела на нашу наставницу затуманенным взглядом. Сколько я проспала осталось для меня загадкой, но судя лучам солнца, начинающим пробиваться сквозь щелки между занавесками около получаса. Все девушки стояли в середине зала. Я хихикнула — наверное, Парадикта пригласила всех выйти в центр зала, и только тогда обнаружила, что я сплю.
      — Не вижу ничего смешного! Встань рядом со всеми!
      — Что мы делаем? — шепотом спросила я Аньку.
      — Учим Большой поклон.
      Пока Парадикта показывала этот самый поклон я пялилась в окно: мне показалось, что там кто-то есть.
      — Ольга, ты первая.
      Мой мозг, занятый переработкой «оконной» информации, не сразу уловил смысл ее слов. Я посмотрела вокруг — все ждали — да, я поняла правильно.
      Я медленно вышла вперед, не имея не малейшего понятия о том, что от меня ждут.
      — Быстрее.
      Тут я припомнила поклоны на балу — это все, что мне пришло на ум — и повторила примерно то, что делали девочки тогда.
      — Нет. Не то. Ты должна серьезнее относиться к своему положению.
      Я услышала, как Диана хмыкнула. Если у нее и возникали какие-то опасения насчет моей конкурентоспособности, то сейчас они полностью отпали. Я встала на свое место сконфуженная и злая.
      — Лориэль.
      Она прошла мимо меня, смерив презрительным взглядом, и начала поклон. Именно начала, так как длился он, по моим меркам как-то долго.
      Лориэль сделала скользящий шаг вправо и подняла руку, потом медленно, делая кистью витееватые движения, опустила ее. После этого она сделала такой же шаг влево и, подняв на этот раз левую руку, сделала собственно поклон, медленно и низко присев. Потом также медленно встала и подняла голову.
      — Хорошо, но не достаточно.
      Лориэль надулась, сразу превратившись из гордой леди в девчонку, которую дернули за косичку в детском саду. Я же испытывала мстительное удовольствие от ее разочарования.
      — Диана, — Парадикта сделала жест рукой, приглашая ее на середину.
      Дальше время тянулось, как экспандер в руках младенца, то есть практически стояло на месте. Мы по очереди повторяли один и тот же поклон целый час, а Парадикте каждый раз что-то не нравилось: то рука низко, то высоко, то шаг слишком большой, то маленький, то некрасиво сели… Мы повторяли его поодиночке, по двое, впятером… Все это нагоняло на меня такую тоску, что я была готова заснуть не то что на парте, но и стоя, и во время поклона. Радовало одно: к Лориэль и Диане Прадикта придиралась не меньше, чем ко мне.
      Через некоторое время, когда я окончательно отупела от бесконечных повторений, в комнату вошли наши служанки и принесли на подносах второй завтрак, вернее то, что у них так называлось — снова стакан сока, на этот раз абрикосового, и вроде небольшой кусочек яичницы, распробовать который я даже не успела.
      После еды мы закончили с поклоном, но занятия продолжились. Нас посадили за парты, и снабдили перьями, чернильницами и свитками плотной бумаги. И мы начали записывать под диктовку фразы, которыми правители разных стран обмениваются при встрече, правила приема делегаций таких народов, как эльфы, дриады, гномы и даже тролли. Хотя, как я поняла, величайшим почтением для последних было бы полное отсутствие всяких правил и церемоний. Я снова ощутила себя на лекции в душной аудитории под монотонную речь преподавателя и начала засыпать. Правда, в этот раз меня постоянно отвлекали кляксы на бумаге и доводило до нервной почесухи свойство пера то оставлять на бумаге жирную черту, то полностью терять способность к оставлению вообще каких бы то ни было следов. Сомневаюсь, что позже я пойму хоть строчку из написанного.
      Избавила меня от мучений девушка из кухни, которая прислуживала за завтраком, принеся радостную весть о том, что обед готов.
      — Спасибо. Накрывайте на стол — мы сейчас будем.
      Девушка ушла, а Парадикта жестом дала нам понять, что мы должны оставаться на местах, и продолжила.
      — Девочки, теперь каждое утро у нас будут проходить занятия тут, за исключением уроков верховой езды (Я хмыкнула, представив здесь уроки верховой езды). После обеда у вас будет два часа на сон, а потом, до ужина самостоятельные занятия в библиотеке, — она указала на дверь, которую я сначала не заметила. — На этих занятиях я присутствовать не буду, но время от времени буду проверять вас и отвечать на вопросы, поэтому увильнуть, — она посмотрела на меня, — не получится. Ну и последнее: до завтра вы должны выучить сегодняшнюю лекцию.
      Я глянула на свиток, спускавшийся до пола, и вздохнула так громко, что Парадикта посмотрела на меня с укоризной, а Анька с какой-то снисходительной улыбкой.
      Ну обед, к моей радости, все-таки напоминал обед: огуречный салат, суп, в котором почти ничего не плавало, немного риса и куриное мясо, ну и конечно сок. Все это подавалось по порядку, только после того, как все съедали предыдущее блюдо, и сопровождалось сменой столовых приборов, так что обед затянулся.
      Когда нас отпустили, я быстро поднялась наверх, сняла туфли, дурацкий венок и прямо в платье завалилась на кровать. Заснула моментально несмотря на неудобную кровать: я привыкла дома спать одна на двуспальной кровати, и эта стандартная «больничная» койка казалась мне узкой.
      — Эль Ольга! Эль Ольга! Проснитесь!
      Я открыла глаза и увидела перед собой взволнованное лицо Рины.
      — Мы проспали.
      — Как проспали? Что? — я вскочила на ноги.
      — Мы проспали ваши занятия. Сейчас уже время ужина. Надо торопиться, а то госпожа Парадикта будет недовольна.
      — Почему "мы"?
      Рина опустила глаза и замолчала.
      — Рина!
      — Я пришла вас будить, когда другие Эль уже ушли, — тихо начала она. — В комнате было так тихо, а вы так хорошо спали, и я решила дать вам поспать еще пару минут и присела на кровать… Наверное, я заснула…
      — По-моему, не «наверное». И что нам будет?
      — Если вы не опоздаете на ужин, ничего. Если, конечно, кто-нибудь не проговорится.
      — Тогда пошли, — я не испытывала никаких угрызений совести, от того, что пропустила занятия: студенческая жизнь полностью истребила у меня это чувство. Но слушать еще одну порцию наставлений мне не хотелось.
      — Подождите. А прическа?
      — Давай, — я подала ей венок и шпильки, а сама быстро начала расчесываться, безжалостно выдергивая спутанные волосы.
      Рина быстро закрепила венок и разгладила слегка помятое платье.
      — Ну как? — спросила я.
      — Хорошо, — улыбнулась Рина и мы быстро выбежали из комнаты как раз вовремя, чтобы незаметно затесаться в стайку девушек, идущих из библиотеки на кухню.
      — Парадикта заходила? — шепнула я Аньке, поравнявшись с ней.
      — Да, в самом начале. Я ей сказала, что ты сейчас спустишься.
      — Спасибо, — выдохнула я.
      — А ты где была?
      — Проспала, — Анька снова улыбнулась своей снисходительной улыбкой, и меня это уже начинало бесить, но я все-таки была ей благодарна за ее «пособничество» и быстро подавила раздражение.
      После ужина, который тоже не оправдал моих надежд, нам было настойчиво предложено прогуляться, и все девушки вышли на улицу. В отличие от других, я сразу проснулась в комнате, поэтому вид дома снаружи стал для меня открытием. Спустившись по широким ступеням, ведущим от двери, мы как будто сразу очутились в лесу: высокие деревья резко выросли со всех сторон, и моим глазам предстал красивый парк с дорожками, выложенными тем же камнем, что и дом. Здесь царил полумрак и было как-то уютно и, несмотря на холодный ветер, тепло. Я отошла подальше от дома и повернулась, чтобы разглядеть фасад. То, что я обнаружила, несколько меня огорчило. Как оказалось, мы жили в левом крыле огромного дома, которое являлось своеобразной пристройкой и было на один этаж ниже, чем остальное здание. Более того, парк тоже делился на две части: нашу и королевскую, и между нашим крылом и Домом начиналась живая изгородь из какого-то колючего растения высотой около трех метров, так что заглянуть через нее или перелезть нечего было и думать. Я заметила, что нас стараются держать подальше от правителя и принимают все соответствующие меры. Если бы я не видела этой изгороди, может мне и не понадобилось бы на другую сторону, но теперь мне во что бы то ни стало захотелось туда попасть.