- Прошу вас возвратиться к рабочему месту, - проскрипел он, и обиженная Римма, круто повернувшись, показала ему спину.
      Дерябин сделал знак Пояркову, и они вместе вышли в коридор. Облокотившись на перила лестницы, устланной красной дорожкой, Борис Захарович спокойно проговорил:
      - Мы с тобой здесь на равных правах, Серафим, но возраст мой позволяет предупредить по-отечески. С какой стати ты начинаешь расспрашивать рядовых работников, какие им приказано установить аккумуляторы? Анна Васильевна здесь вовсе ни при чем. Спросил бы у меня.
      Поярков беспокойно скользил рукой по перилам.
      - Я не хотел вас обижать, Борис Захарович. Но что бы вы делали на моем месте? Из-за каких-то несчастных аккумуляторов все идет прахом. Высота гораздо меньше расчетной, неожиданные перерывы в работе телеметрических аппаратов. И вдруг новое дело: "Унион" нельзя испытать по одному из самых главных пунктов программы! Будь они неладны, эти аккумуляторы!..
      Поярков поставил было ногу на ступеньку, чтобы спуститься вниз, но Борис Захарович его остановил:
      - Не торопись. Все аппараты "Униона", которые участвуют в системе телеуправления, питаются от обычных аккумуляторов. Ярцевские тут ни при чем.
      - Но вы сами говорили, что из-за них не работал панорамный телепередатчик?
      - Абсолютно точно. Больше того, я его вынужден выключить, чтобы не расходовать энергию, которая нам необходима для других аппаратов.
      Пояркову ничего не оставалось, как только развести руками.
      - И вы хотите проверять управление диском, не видя земли?
      - В данном случае не земли, а воды, - поправил его Дерябин. - Не знаю, как ты, но я охотно доверяю радиолокаторам.
      Не обращая внимания на недовольство Бориса Захаровича, Поярков опять закурил.
      - Откровенно говоря, Борис Захарович, мне как-то не по себе. Боязно. Разве только пробовать на большой высоте.
      Борис Захарович обнял конструктора за плечи и легонько подтолкнул его к двери:
      - Пошли, пошли. Нечего киснуть. Испытаем, как положено, на разных высотах. И я вовсе не собираюсь сбросить в воду твою летающую пуговицу. Она еще нам пригодится.
      Сказано это было с шутливой бодростью, но, несмотря на абсолютную уверенность в аппаратах телеуправления, Борис Захарович чувствовал, как щемит и покалывает сердце. Даже у телеги ломаются оси, а здесь... Кто знает, что может случиться?
      ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
      Здесь Багрецов мечтает о космических лучах и небесном
      золоте. Мечты эти, по мнению Бабкина, абсолютно
      безответственные. А потом нашим друзьям пришлось
      встретиться с жестокой реальностью, и оказалось, что не
      всякий орел - птица.
      Бабкин знал, что первая конструкция диска управлялась с земли по радио. То же самое осталось и в "Унионе". Но мог ли он предполагать, а тем более Багрецов, что Борис Захарович будет испытывать телеуправление на такой маленькой высоте?
      Сейчас диск просто падает. Уже видны пузырьки на зеленой воде. Багрецов закричал, и в ту же минуту появился Тимофей.
      - Прыгай, Димка! Прыгай! Доплывем...
      Вода приближается, закроет люк, тогда не вынырнешь. Бабкин трясет Димку за плечи, а тот смотрит в одну точку и молчит.
      - Доплывем... Близко, - уговаривает и тащит его за собой Тимофей.
      - Не умею. Плавать не умею! - со злостью и отчаянием выкрикивает Багрецов. - Что ты от меня хочешь? - бросился от люка и исчез в темноте коридора.
      Но что это? Диск на мгновение повис в воздухе и стремительно пошел вверх. Пенные узоры волн расплывались, становились все меньше и меньше.
      Облегченно вздохнув, Тимофей хотел было поискать Димку, но тот уже стоял рядом, прижимая к животу увесистый аккумулятор.
      - Вот... вроде балласта.
      Как потом выяснилось, Багрецов хотел выбросить из кабины испорченные аккумуляторы.
      Бабкин успокоился, тихая радость словно обволакивала все его существо. Молодец Димка! Головастый. Здорово придумал. Кто же знал, что Борис Захарович проверяет телеуправление? Чуть в воду диск не загнал. Ошибись он на десяток метров, пришлось бы несчастным пассажирам рыб кормить. Правда, Димка успел бы выбросить балласт. Хорошо, что не выбросил. Надо же выяснить, что случилось с аккумуляторами, кто их поставил и кто за это дело должен отвечать?
      - Отнеси аккумулятор. Чего стоишь? - сказал Бабкин хмуро, все еще переживая возможную неприятность. - Погоди, а паспорт от него где?
      У каждой из банок должен быть целлулоидовый квадратик, на котором записывались основные данные аккумулятора: сколько циклов он прошел, то есть сколько раз заряжался и разряжался, когда он был заряжен последний раз и прочие показатели. Все это скреплялось подписью проверяющего. В данном случае подписи на попорченных банках были неразборчивы. Но Вадим все же успел оторвать паспорта от банок и сунуть их в карман, чем и заслужил молчаливое одобрение Тимофея.
      На старое место Вадим аккумуляторы не поставил - так, на всякий случай, а привязал их галстуком к стойке каркаса.
      Возвратившись к люку, Вадим предложил:
      - А что, если как-нибудь добраться до радиостанции и дать радиограмму?
      - Зря ты отсюда не выпрыгнул, - со злостью прервал его Тимофей.
      Вадим обиженно заморгал.
      - Что же тут особенного?
      - Ничего. Чудная твоя голова. Пока все идет нормально, а из-за твоей дурацкой радиограммы, которую ты и передать-то как следует не сумеешь, все дело прикончится. Сразу же на землю посадят.
      - А ты этого не хочешь? - спросил нетерпеливо Вадим.
      - А ты?
      Особого удовольствия Вадим от полета не испытывал, тем более после того, как диск чуть не нырнул в воду. Но признаться в этом не мог. Все-таки они не зря здесь остались. А вдруг опять какой-нибудь аккумулятор подведет?
      Не дождавшись ответа, Тимофей спустился по лесенке, - хотелось узнать направление полета. Вадим лег на живот и, опершись подбородком на холодный край люка, смотрел вниз.
      Море покрылось голубоватой дымкой, и тень диска растаяла. Только сейчас Вадим убедился, как точно можно управлять этой оригинальной летающей конструкцией. Уменьшил объем - и диск пошел вниз. Отпустил стягивающие рычаги - и он сразу же взлетает вверх. Дирижабль? Как это Тимка сказал? "У жабы жабры"?.. А если иначе: "Бывают жабы в дирижабле", или так: "Самым лучшим в мире жаб... будет этот дирижабль..." Можно и по-другому: "Мы ослабли, перезябли, пролетая в дирижабле". Чепуха. "Перезябли" - это для рифмы. Пока совсем не холодно.
      - Ветер с севера! - подняв голову, крикнул Бабкин.
      Приглядевшись, Вадим заметил, что бугорки волн освещались заходящим солнцем. Сильный ветер гнал "Унион" на юг. Отблески солнца на волнах ясно указывали, куда он летит.
      Возникло неприятное ощущение. Ведь это первый дальний перелет после переделки диска. А вдруг откажет система управления? Вдруг он опять начнет снижаться? Надо быть готовым ко всему.
      - Сколько часов ты сможешь продержаться на воде? - уныло спросил Вадим.
      - Не знаю, не считал.
      Вадим досадовал на себя, что до сих пор не научился плавать. Сразу же пойдет на дно, как чугунная чушка.
      И все-таки Вадим не верил этому, гнал от себя тревогу - зачем же мучиться попусту? - и втайне лелеял надежду, что в "Унионе" есть двигатели и что Борис Захарович действительно сможет посадить диск на ракетодроме Набатникова.
      - Зря ты меня пугал, Тимка, - начал Вадим. - Уверен, что двигатели здесь остались.
      Тимофей говорил, что раньше в диске были космические уловители Набатникова, Находились они наверху и через сложные фокусирующие устройства передавали принятую энергию в камеры, куда закладывались разные химические элементы. На земле наблюдали за самыми ничтожными их изменениями. Вадим знал, что можно превратить один элемент в другой, например металл литии в газ гелий, а Набатников решил заняться чудесными превращениями более стойких элементов с помощью космической энергии.
      Мечтатель Багрецов представлял себе будущий, необыкновенный мир. Люди уже изучили природу невидимых частиц и овладели полностью атомной энергией. Начались чудесные превращения вещества. Интересно, что скажет Тимка?
      - Вообрази себе, - крылато взмахивая руками, продолжал Вадим, не замечая, что у Тимофея не сползает с лица скептическая усмешка. - В специальные камеры диска наливается, предположим, ртуть. Диск летит вверх на тысячу километров, где с помощью космических уловителей Набатникова ртуть превращается в золото. Ну, а потом ничего не стоит диск опустить на землю... Каково?
      Опять молчит Тимофей. А ведь такая изумительная идея! Но вот он перестал иронически улыбаться, сейчас что-нибудь скажет по существу.
      - Теперь я понимаю, почему тебе не везет, - ни с того ни с сего заключил Тимофей. - Всю жизнь будешь одиноким, если годам к шестидесяти, когда у тебя появятся настоящие деньги, за тебя не пойдет какая-нибудь кукла, вроде...
      Вадим сжал кулаки.
      - Опять?
      - Да что, мало ли таких? Я твою Римму и вспоминать не хочу. А только знай, что романтиков и чудаков девушки не любят. Им нужны люди поспокойнее. И рыцарство твое они презирают, и твое волнение... Ты же ничего не можешь скрывать - ни восхищения, ни радости... Даже ревность из тебя прет наружу.
      - Ну и пусть! - Вадим хрустнул пальцами и закинул руки за голову. - Почему ты за всех говоришь? А Римму не трогай. Я же о твоей Стеше ничего не сказал.
      Тут пришлось и Тимофею обидеться.
      - Спасибо за сравнение.
      Неожиданный толчок, свист, шипение форсунки. В открытый люк врывается ветер и мчится дальше по коридору.
      Но вот все стихло. Диск летит уже по инерции. Видно, Дерябин, стоявший за пультом радиотелеуправления, несколько изменил направление полета и выключил двигатели "Униона". Теперь можно не опасаться, что он опустится на чужом берегу.
      - Я же говорил, что двигатели остались, - умиротворенно проговорил Вадим, наклоняясь вниз, точно он мог их увидеть. - Тимка, смотри, орел! Неужели орлы так далеко залетают? Рыбу он, что ли, высматривает? Сумасшедшая птица!..
      Бабкин нехотя посмотрел вниз. Действительно, распластав широкие крылья, неподалеку парил орел. Казалось, что ветер его несет вслед за диском.
      Всем корпусом наклонившись над люком, Вадим пригляделся и с тревогой обернулся к Бабкину.
      - Мне что-то не нравится эта птичка. Из-за такой вчера самолет разбился.
      - У нас скорость другая... Не столкнемся. Правда, я слыхал, что орлы иногда нападали на планеристов. Но здесь мы в безопасности.
      - Да я не о том. Приглядись получше.
      Не надо было особенно напрягать зрение, чтобы заметить странное радужное сияние над крыльями птицы. Похоже, что мельчайшая водяная пыль играла в лучах солнца. Крылья вздрагивали от ветра и казались неживыми, не было в них упругости и воли, орлиной воли, коей человек так часто наделяет эту могучую птицу.
      Ветер подогнал ее к диску, и теперь Тимофей уже ясно видел прозрачный воздушный шар и привязанное к нему чучело орла. Даже не чучело, а схематический макет, чем-то напоминающий первые конструкции юных авиамоделистов. Крылья были обтянуты черной тканью пли целлофаном, хвост картонный. Однако, несмотря на примитивность этой игрушки, Бабкин прекрасно отдавал себе отчет, что сработана она не в кружке моделистов где-нибудь поблизости отсюда, скажем в Артеке, что это не забава пионерская.
      - Поймать надо, обязательно... - прошептал Вадим. - Здесь не просто шар с листовками.
      - Почему с листовками? Наверное, с фотоаппаратом.
      - А я-то думал, что с такими подлыми штуками давно покончено, - вздохнул Вадим и неожиданно стукнул кулаком по звенящему металлу. - Но что же мы будем делать? Любоваться?
      - Выходит, что так. Сама она в люк не залетит. - Бабкин пристально смотрел на черную птицу и мысленно как бы ощипывал ее, сдирал кожу, чтобы добраться до нутра. - Интересно, какой у нее там приемничек? На транзисторах, наверное?
      Вадим рассердился.
      - Тебя только это интересует. А подумал ли ты, что про такую птицу никто ничего не знает? С земли шар не заметишь. Да и с самолета тоже трудно: промелькнет - и все. А птичка эта спокойненько пролетает над нашими пограничными и военными объектами и снимает, что нужно. Кто догадается, что орел может быть воздушным разведчиком?
      - Но мы ведь расскажем.
      - А доказательства где? Мало ли что померещилось двум чудакам. Мягко выражаясь, мы лица с тобой не официальные. Да и поверить трудно. Спрятались в диске, а потом, чтобы заслужить прощение, проявили бдительность и разоблачили наглые происки капиталистов. У них, мол, даже птицы шпионят. Действительно, курам на смех. А кроме того, еще неизвестно...
      У Вадима чуть было не вырвалось признание, что он не уверен в благополучном исходе путешествия. Будут ли они живы? Но вовремя спохватился. Даже думать об этом нельзя.
      - До чего же обидно, - злобно проговорил он. - Болтается шпионка под самым люком, а достать нельзя. Веревкой бы как-нибудь зацепить.
      - Специально ее для нас припасли, - скептически отозвался Тимофей, но вдруг быстро поднялся по лесенке.
      Где-то здесь была лебедка. Вот она - под прозрачным колпаком из пластмассы. Трос стальной, но где же он заканчивается? Пришлось Бабкину снова спуститься вниз. Высунув голову из люка, он сразу заметил втулку, сквозь которую проходил трос с грушевидной гирькой на конце.
      - Не достать, - сказал он с сожалением.
      Вадим осматривал закрытую лебедку. Надо как-то освободить трос. Барабан удерживается электромагнитной собачкой, а к ней подходит кабель. Если его отсоединить, цепь разорвется, реле освободит защелку у зубчатого колеса, гирька потянет трос, барабан завертится и начнет разматываться.
      Он достал из кармана отвертку, освободил винт и вытащил из-под него наконечник. В кожухе что-то щелкнуло, барабан нехотя повернулся и завертелся все быстрее и быстрее.
      Бабкин крикнул снизу:
      - Пошел!
      - Тащи к себе.
      - Попробую достать, - проворчал Бабкин, поспешно расстегнул ремень армейского образца и опустил в люк.
      Взмахивая несколько раз ремнем, Тимофей старался зацепить трос и подтянуть его к себе. Это было нелегко. Но вот ремень обвился вокруг троса, и Тимофей потащил его в люк.
      Уже наверху, возле лебедки, он вытер со лба пот и стал вытягивать трос, который оказался очень длинным - метров сто, не меньше.
      - Наконец-то! - облегченно вздохнул Тимофей, когда гирька стукнулась о край люка, и, подкинув ее на ладони, сказал: - Конечно, можно и этой попробовать зацепить, но "кошкой" куда удобнее.
      - Что за "кошка" такая?
      - Обыкновенная. Ну, как тебе рассказать? Упустишь в колодец ведро, а "кошкой" достанешь. Якорь такой четырехлапый. Ну да ладно, попробуем гирькой.
      Бабкин спустился на предпоследнюю перекладину лестницы и, подсунув ноги под нижнюю планку, принялся раскручивать гирьку. Со стороны это напоминало детскую игру. Есть такая: ребята перепрыгивают через вращающуюся веревку с привязанным камнем. Однако Вадим вспомнил не игру, а лассо ковбоев... Раскручивается веревка с петлей. Бросок - и вот уже бьется на земле дикий мустанг. Впрочем, какой там бросок? Тимофей, далекий от романтики, планомерно и осторожно освобождая трос, описывал гирькой все более широкие круги, чтобы она оказалась под летящим шаром.
      Вот она уже совсем близко от шнура, на котором подвешена птица. Неуловимое движение - и Вадим восторженно всплескивает руками. Трос коснулся шнура, гирька обежала вокруг него несколько раз, и теперь уже ничего не стоит подтянуть орла-разведчика к люку.
      Прозрачный шар в люк не пролезал. Бабкин осмотрел тонкий нейлоновый шнурок и, заметив, что в нем не было антенного провода, чиркнул ножиком и отпустил шар на волю.
      - Напрасно, - возразил Багрецов. - Нужно было сохранить оболочку.
      - А если в ней горючий газ? Мне такие опыты не нравятся.
      Затаив дыхание, Вадим следил за Бабкиным. С какой величайшей осторожностью он втаскивал чучело в люк, боясь помять крылья, повредить картонный хвост. Пользуясь тем, что внизу светлее, Тимофей стал исследовать устройство орла-разведчика прямо на лесенке.
      - Вот и антенна нашлась, - пояснил он, сосредоточенно наморщив лоб. Видишь провод на крыльях? Теперь посмотрим, что снизу.
      Тимофей с трудом повернул крылатое устройство. Блеснул фотообъектив.
      - Голубая оптика, - с видом знатока заметил Вадим. - Просветленная. Короче говоря, та же летающая фотокамера - их немало выловили в разных странах. Только вот оформление другое. Для маскировки, наверное.
      - Не думаю. Здесь что-то новое.
      - Старье. - Димка небрежно махнул рукой и вдруг засмеялся. - Смотри, смотри! Из твоей птицы песок сыплется.
      Действительно, внутри нее что-то звякнуло, и на руку Тимофея посыпался песок.
      - Вполне закономерно. Ты догадался почему? - обрадованный своим открытием, спросил Вадим. - Какой-нибудь собачий сын сидит на том берегу под пальмами и, удивляясь, почему его птичка не поднимается выше, выбрасывает из нее балласт. В шарах-разведчиках тоже можно было это делать.
      Молча исследовал Бабкин механическую птичку. Как бы заглянуть в ее нутро? Он заметил, что вся нижняя часть из топкой пластмассы представляет собой как бы крышку. Но где у нее запоры или винты? Ничего похожего. Крышка удерживалась двумя шпильками, стоило лишь потянуть за них, и она сразу же освободилась.
      Под крышкой оказались хорошо знакомые радиотехникам детали. Вот транзисторы, похожие на те, что у Вадима и Тимофея были в приемниках, вот мощная батарейка, разные катушки. Все эти детали были собраны на изоляционных панелях, а по ним серебрились узоры печатной схемы. Ничего особенного, все то же, что и в нашей бытовой радиоаппаратуре. Но...
      - Узнаешь? - спросил Бабкин, указывая на стеклянную трубку, покрытую изнутри золотистым налетом.
      - Значит, не фотосъемка? - выдохнул из себя Вадим. - Тут гораздо серьезнее.
      И над птицей-шпионом опять склонились две головы, Море темнело, наступал вечер.
      ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
      Сейчас автор познакомит вас с Афанасием Гавриловичем
      Набатниковым, директором Ионосферного института. Это
      очень порядочный человек, и он не будет притеснять
      изобретателей. Автор спешит об этом предупредить, ибо
      пойдет разговор насчет изобретателя "космической
      брони". Не подумайте, что он лицо страдающее.
      В горах Кавказа еще сохранились старинные башни. О них складывались легенды, их воспевали поэты. "Вот башня револьвером небу к виску разит красотою нетроганной", - писал Маяковский. Столь же прекрасна была и другая башня. Вокруг нее ходило много легенд, но ни стихов, ни песен о ней не слагали.
      Поэтические образы Тамары и Демона не витали над этой башней, здесь творилась иная легенда. В самом деле, что может быть общего между "вольным сыном эфира" из надзвездных краев и профессором Набатниковым, пожилым, грузным мужчиной в обыкновенном мешковатом костюме? Разве только общий интерес к этим надзвездным краям, куда Демон обещал умчать свою подругу.
      У профессора желания поскромнее. Он лишь познавал, изучал эти неведомые края, надеясь, что рано или поздно сумеет заставить работать на человека вечную и неиссякаемую космическую энергию. А тогда уже какой-нибудь потомок сможет путешествовать в надзвездных краях с товарищами или подругой.
      Жители окрестных поселков видели, как по ночам в полупрозрачном куполе башни зажигались неведомые огни, как поднимались вверх мерцающие световые столбы. А иногда из-за башни вдруг взвивалось вверх огнедышащее чудище и, оставляя за собой раскаленную, долго не гаснущую полосу, скрывалось в облаках.
      Они видели плавающие над башней светящиеся шары, слышали подземные толчки, рев и шипение огненных струй. Над многоцветным куполом вдруг расступались облака, и оттуда вниз спускалась тонкая, ослепительная пряжа. А иной раз появлялась хвостатая комета, она долго кружила над горами, и на их вершинах дробился зеленоватый беспокойный свет.
      Все эти чудеса жители видели собственными глазами. Люди они были грамотные, с восьмиклассным образованием и повыше, кое-что понимали в научных явлениях, но все равно таинственная башня казалась им абсолютной загадкой. Что там творилось - непонятно.
      Школьники, начитавшиеся фантастики, говорили, что возле башни испытывается космический корабль, что отсюда ведутся дипломатические переговоры с марсианами... Иные утверждали, будто марсиане уже прибыли и живут в башне, куда напустили специального марсианского газа, которым они только и могут дышать.
      А сегодня предположение это почти подтвердилось. Пастушонок искал пропавшую овцу и, оказавшись неподалеку от таинственной башни, видел, как из нее вышел огромный толстый марсианин в каком-то прозрачном костюме.
      - Голова - во! Как тыква, - запыхавшись, рассказывал пастушок. Безглазая! Безротая!
      Кто-то усомнился:
      - Врешь. А как же они едят, коли рта нет? - И слушатели разошлись, оставив мальчугана в печальном недоумении.
      Знал бы он, что видел самого обыкновенного человека, но только в специальном защитном костюме. Профессору Набатникову приходилось работать с радиоактивными веществами. Он уже надел защитный костюм, но в эту минуту услышал рокот самолета, с которым должен был прилететь Дерябин. Вот и вышел посмотреть, не он ли это в самом деле.
      Что пастушонок? Даже старый инженер Борис Захарович, близко знакомый с подобными костюмами, и то был немало поражен, увидев странную фигуру, у которой вместо головы сиял золотой шар, какие раньше ставили на клумбах.
      Фигура шла к Дерябину, широко расставив руки, как бы для объятия, но Борис Захарович что-то не очень к этому стремился.
      - Борис, друг ты мой! - обрадованно воскликнул Набатников, но друг сто слышал только невнятное бормотание. - Не беспокойся, пока все в порядке.
      Набатников прежде всего должен был его успокоить, так как во время полета Дерябин точно не знал, как идут испытания "Униона". Правда, отошел он от пульта управления всего лишь три часа назад, причем оставил возле него своего ученика, весьма толкового инженера, но разве не бывает случайностей.
      Именно боязнь этих случайностей и мнительность Пояркова заставили Бориса Захаровича поспешить сюда к Набатникову. Скоро "Унион" придется сажать на здешней площадке ракетодрома. Конечно, Дерябин мог бы это сделать, не прилетая сюда. "Унионом" можно управлять за многие сотни километров, из того же НИИАП. Однако Борис Захарович предпочел лететь на место посадки, где диск видишь непосредственно, а не на экране радиолокатора. Зачем испытывать судьбу, тем более что после модернизации "Униона" его еще ни разу здесь не опускали.
      Сквозь дымчатую позолоту, которой был покрыт изнутри пластмассовый шлем, Дерябин наконец рассмотрел знакомое добродушное лицо Набатникова и, обнимая его, выругался:
      - Фу ты черт, каким страхолюдным вырядился! Перепугал до смерти.
      Набатников хотел было с ним по привычке расцеловаться, но лишь ткнулся холодной пластмассой в щеку.
      - Да сбрось ты этот дурацкий колпак! - рассердился Дерябин. - Ничего не пойму, что ты там бормочешь.
      Потянув петельку застежки, Набатников расстегнул комбинезон и, облегченно вздохнув, откинул назад золотой колпак.
      - Тяжел, проклятый...
      Давно не видел Дерябин своего друга. Пожалуй, целый - год. Впрочем, когда тебе перевалило за пятьдесят, лишний прожитый год уже никак не отражается на внешности. Морщинок столько же, такие же припухшие красноватые веки. Как всегда, чисто выбритый упрямый подбородок, изрядно поседевшая и поредевшая шевелюра, ласковая усмешечка на губах. И абсолютно молодые, невыцветающие карие глаза.
      После дружеских приветствий и выяснения некоторых особенностей текущих испытаний Набатников взял друга под руку и потащил к башне.
      Дерябин вновь заинтересовался защитным колпаком.
      - Первый раз такое чудище встречаю. Да что ты видишь сквозь него?
      - А ты погляди.
      Борис Захарович заглянул. На просвет пластмасса оказалась зеленоватой, сквозь нее было видно хорошо, как в солнцезащитные очки.
      - Влип я с этим делом, Борис, - жаловался Набатников. - Теперь вот хожу и маюсь. Как-то давно в министерстве я сказал, что обыкновенный прозрачный шлем - а им я иногда пользуюсь при работе - надо бы усовершенствовать. Болят глаза от слишком ярких вспышек на экранах, да и на других приборах часто бывает такая иллюминация, что прямо ослепнешь. Пробовал я надевать темные очки, но под гермошлемом они меня раздражали. Не лучше ли сделать верхнюю его часть потемнее. Сказал - и забыл об этом. И вдруг дело завертелось. Нашелся предприимчивый человек. В институте, где он работал, оформили задание, включили его в план, получили средства. Через год приезжает ко мне некий развязный молодой человек и сует под нос удостоверение аспиранта какого-то научно-исследовательского института новых стройматериалов.
      - Почему стройматериалов?
      - А я откуда знаю? Видимо, в этом институте не сумели разработать дешевую пластмассу для строительства и занялись пустячками. Так вот, этот молодой человек забрал у меня старый шлем и оставил золотой. Я даже глазом не успел моргнуть.
      Борис Захарович с наслаждением вдохнул чистый горный воздух.
      - Так и ходишь в медном горшке?
      Набатников говорил, как большинство волжан, выделяя букву "о".
      - Я тебе сказал, что в золотом. Старая вещь, давно известная. Раньше в богатых домах покрывали стекла изнутри тонким слоем золота. Стоит дама у окна, смотрит на улицу, а с улицы даму не видно. Но мне такая забава ни к чему. Не хочу я прятаться и пугать людей. Вместо головы - самовар пузатый. Но это еще не все. Занялся я другой работой, где защитный костюм не требовался, и совсем позабыл о золотом колпаке. Но мне напомнили. Сегодня разворачиваю один научно-популярный журнал - и глазам своим не верю... - Набатников порылся в боковом кармане и вытащил вырезанную из журнала страничку. - Как тебе это нравится?
      Борис Захарович поправил очки, взял вырезку и вдруг почувствовал нечто знакомое.
      - "Космическая броня"?
      - Она самая, - подтвердил Афанасий Гаврилович. - А ты читай, читай.
      На странице под широковещательным заголовком было написано:
      ЗАЩИТНЫЕ СКАФАНДРЫ И КОСМИЧЕСКАЯ БРОНЯ
      (Беседа с доктором химических наук В. И. Литовцевым)
      Наш корреспондент побывал в лаборатории, руководимой известным советским ученым - доктором химических наук В. И. Литовцевым. Помимо основных работ, связанных с проблемами новых строительных материалов на базе пластических масс, Валентин Игнатьевич ведет работы огромного перспективного значения, связанные с извечной мечтой человечества - полетами на другие планеты. Вот что нам рассказал доктор химических наук Валентин Игнатьевич Литовцев:
      "Освоение космических пространств ставит перед учеными множество труднейших задач, из которых особое значение приобретает проблема стойких и сверхпрочных материалов, необходимых для постройки космического корабля. Я не буду касаться жароупорной керамики для двигателей и металлической основы корабля. Нашей лабораторией разработан новый материал, названный "космической броней".
      Это легкий, прозрачный материал высокой прочности, обладающий защитными свойствами против космических частиц. Так, например, иллюминаторы, сделанные из этого материала, не мутнеют от вредных излучений, обладают высокой морозостойкостью, не боятся высоких температур. Наш скромный коллектив гордится некоторыми успехами, достигнутыми в создании новых материалов для будущих космонавтов.
      Но мы не успокаиваемся на достигнутом. В результате упорного труда нами разработаны скафандры, которые найдут широкое применение не только в космических полетах, но и в народном хозяйстве.
      Новые скафандры, защищающие от всевозможных вредных радиации, от ослепляющих вспышек и прочих явлений, связанных с атомным распадом, уже испытаны и дали положительные результаты. Эти же скафандры используются летчиками для высотных полетов. Так, например, один из руководителей одного научно-испытательного аэрологического института широко применяет их в работах аэрологических лабораторий..."
      - "Один из руководителей одного института..." - рассердился Дерябин и, не дочитав страницу, вернул ее Набатникову. - Да ведь это же о Медоварове. Врет он все. Мне летчики говорили, что не хотят пользоваться золотыми набалдашниками Литовцева. Как я раньше не догадался, откуда их выписал Медоваров.
      - А я его понимаю. Пластмассы - это давнишнее увлечение Анатолия Анатольевича. Так сказать, "пунктик". Явление абсолютно положительное. Иногда человек становится от этого благороднее.
      - Не уверен. Ведь Медоваров из своих полимеров только брошки да клипсы прессовал. Да, кстати, а что за деятель к тебе приезжал? Аспирантом назывался.
      - Не помню фамилии. То ли Поваров, то ли Пирожков.
      - Плешивенький такой?
      Набатников рассмеялся:
      - Прошу без намеков. А вообще верно, мальчик был довольно лысоват.
      - Ну, тогда это Пирожников. К нам он приезжал с "космической броней".
      Протягивая Дерябину журнальную страницу, Набатников указал на фотографию:
      - Слона ты и не приметил. Узнаешь?
      - Какой-то дурак даже снялся в таком огромном блестящем колпаке. Действительно, вместо головы самовар.
      - Благодарю покорно. - Афанасий Гаврилович прижал руку к груди и комично поклонился. - Ведь это я оставил свою личность потомству. Впервые в жизни мой портрет появился в журнале.
      - Хорошо, что без подписи. А товарища Литовцева я уже могу на улице узнать. Привык к его портретам в разных журналах. Два раза по телевидению лицезрел.
      - Но чем же он все-таки знаменит? Наш Серафим - ведущий конструктор "Униона", он его создал, а пишут про окошки Литовцева. Ерунда какая-то! Набатников взял Дерябина под руку. - Ты еще не видел, как мы здесь устроились?
      Войдя в прохладный вестибюль главного пункта космических наблюдений, то есть в башню, о которой даже Борис Захарович знал только понаслышке, Набатников открыл дверцу лифта.
      - Не бойся, сюда можно входить без колпака. Это я вниз собирался спуститься, в подземный зал, - говорил он, поднимаясь вместе с Дерябиным. - А наверху у нас только контрольная аппаратура. Кстати, там можно следить за координатами "Униона". Когда я уходил, то видел, что он примерно в сотне километров отсюда. Я не тороплюсь, хочется еще кое-что проверить, пока мы его не посадим.