Призрачный город

      - Скорее, Элрик! Скорее!
      Перехватываясь руками, Элрик умудрился вытащить из трясины одну ногу. Дорожка по-прежнему раскачивалась, и лицо Ракхира, старавшегося одновременно удержать лук и не упасть в болото, было почти таким же бледным, как и у Элрика. Наконец, весь в вонючей жиже, Элрик выполз на мрамор, все еще сжимая в руке факел. Он никак не мог отдышаться.
      Ракхир, у которого тоже перехватило дыхание, сумел рассмеяться.
      - Какую рыбку я, однако, поймал! - хмыкнул он. - Какую рыбищу!
      - Благодарю тебя, Ракхир Алый Лучник. Благодарю тебя, жрец-воин из Фама. Я обязан тебе жизнью, - выговорил Элрик. - Клянусь сделать все, что в моих силах, чтобы ты мог пройти через Ворота Теней и вернуться обратно в тот мир, из которого мы оба родом!
      Ракхир ответил тихо:
      - Ты настоящий мужчина, Элрик Мелнибонэйский. Поэтому я спас тебя. Таких, как ты, немного ныне в любом из миров.
      Он пожал плечами и ухмыльнулся.
      - Я думаю, нам лучше продолжать путь на четвереньках. Поза, конечно, не ахти, но так безопаснее. И потом: дороги-то осталось всего ничего.
      Элрик согласился.
      В скором времени они добрались до маленького, поросшего мхом островка, над которым возвышалась массивная Статуя Орла. Ее темный силуэт сливался вверху с мраком небосвода или Потолка пещеры. У подножия статуи виднелась дверца. Она была приоткрыта.
      - Ловушка? - проговорил Ракхир.
      - Или Йиркун был так уверен, что мы сгинем в Эмироне, отозвался Элрик, соскабливая с себя болотную слизь. Он вздохнул.
      - Не будем ломать головы. Идем.
      Они протиснулись в дверцу и очутились в небольшой комнатке. В слабом свете факела Элрик разглядел еще один дверной проем. Стены комнатки были все из того же поблескивавшего черного мрамора. Стояла мертвая тишина.
      Молча, решительным шагом подошли воины к дверному проему. Факел высветил ступеньки, и по этим ступенькам они начали спускаться все дальше и дальше в непроглядный мрак. Спуск был долгим, но в конце концов лестница закончилась, и они увидели, что стоят перед входом в туннель, узкий и такой причудливой формы, что он казался творением скорее природы, чем разума. С потолка туннеля срывались капли влаги и с глухим стуком ударялись об пол - в такт далекому, куда более низкому звуку, который доносился из туннеля.
      Ракхир кашлянул.
      - Вот тебе и туннель, - сказал Алый Лучник, и идет он, разумеется, под болотом.
      Элрик чувствовал, что Ракхир разделяет его нежелание входить в туннель. Высоко подняв факел, он прислушался к доносящемуся из отверстия звуку, пытаясь распознать его.
      А потом заставил себя сделать шаг и почти вбежал в туннель, и его едва не оглушил громовый рев, который существовал то ли на самом деле, то ли был всего лишь обманом слуха. Элрик обнажил меч, меч Обека, и вздрогнул, услышав, как собственное его дыхание отражается эхом от стен туннеля и смешивается со множеством других звуков. Но не остановился.
      В туннеле было тепло. Пол пружинил под ногами. Воздух был соленым. Стены туннеля стали более гладкими, и Элрик заметил вдруг, что они подрагивают, быстро и равномерно. Он услышал за спиной приглушенный возглас - Ракхир тоже увидел это.
      - Точно плоть, - пробормотал жрец-воин из Фама. - Ну точно плоть.
      Элрик не ответил. Ему приходилось напрягать все силы, чтобы заставлять себя идти дальше. Он был охвачен страхом. Его била дрожь. Пот лил с него градом, ноги подкашивались. Меч каждую секунду угрожал выпасть из ослабевшего кулака. Мысли лихорадочно перескакивали с одного на другое. Что-то ему смутно припоминалось. Не был ли он здесь раньше?
      Он задрожал еще сильней. Его чуть не вывернуло наизнанку. Но Элрик не останавливался. Он шел вперед, по-прежнему сжимая в вытянутой руке факел.
      Один звук перекрыл собой все остальные. Элрик увидел впереди стену и в ней - маленькое, почти идеально круглое отверстие. Он остановился.
      - Туннель закончился, - прошептал Ракхир. - Дальше дороги нет.
      Маленькое отверстие то сжималось, то расходилось.
      - Пульсирующая Пещера, - прошептал Элрик в ответ. Туннель должен был привести нас к ней, Ракхир. Значит, это вход.
      - Отверстие слишком мало для человека, - заметил Ракхир.
      - Посмотрим.
      Элрик подошел к стене. Вложил в ножны меч. Отдал Ракхиру факел. И прежде чем жрец-воин из Фама успел остановить его, бросился в отверстие головой вперед, извиваясь всем телом. Стенки прохода разошлись, пропуская его, и снова сомкнулись. Ракхир остался один.
      Элрик медленно встал. Стены светились слабым розоватым светом. Вдали виднелось еще одно отверстие, немногим больше того, через которое он только что проскользнул. Воздух был плотным, теплым и соленым. Элрику показалось, что он задыхается. Голова у него была тяжелой, все тело болело, думать он не мог - мог только действовать. На негнущихся ногах он подковылял ко второму отверстию. В ушах у него отдавался глухой ритмичный перестук.
      - Элрик! - окликнул его Ракхир, бледный и мокрый от пота. Бросив факел, он последовал за другом.
      Элрик облизал пересохшие губы.
      Ракхир подошел ближе.
      - Ракхир, - тонким голосом произнес Элрик, - тебе лучше уйти.
      - Я же сказал, что помогу тебе.
      - Верно, однако...
      - Раз сказал, значит, сделаю.
      Не имея сил спорить, Элрик кивнул, раздвинул обеими руками мягкие стенки второго отверстия и увидел, что оно ведет в пещеру, круглую и дрожащую мелкой дрожью. А посреди пещеры висели в воздухе два меча. Одинаково огромные, прекрасные, черные.
      Подле мечей с довольной ухмылкой на лице стоял принц Йиркун Мелнибонэйский. Руки его протянуты были к клинкам, губы шевелились, но ни единого слова слышно не было.
      Не задумываясь, Элрик прыгнул в отверстие, вскочил и крикнул только:
      - Нет!
      Йиркун услышал и в ужасе обернулся. Увидев Элрика, он зарычал от ярости и тоже гаркнул:
      - Нет!
      С неимоверным усилием Элрик обнажил меч Обека. Но тот вдруг стал очень тяжелым и потянул руку к полу. Элрик тяжело дышал. Зрение его затуманилось. Йиркун превратился в тень. Отчетливо видны были лишь Два Черных Клинка, висящие в воздухе посреди пещеры. Элрик скорее ощутил, чем увидел, как Ракхир пробрался в пещеру и стал рядом.
      - Йиркун, - проговорил Элрик наконец, - эти клинки мои.
      Йиркун усмехнулся и сделал попытку достать мечи. Они внезапно застонали. Застонали и засветились слабым черным светом. Элрик увидел руны на них, и ему стало страшно.
      Ракхир наложил на тетиву стрелу. Потом поднял лук и нацелил его на принца Йиркуна.
      - Если хочешь, чтобы он умер, Элрик, скажи мне.
      - Убей его, - проговорил Элрик.
      Ракхир спустил тетиву. Но стрела словно застыла в воздухе, а потом рухнула на пол, не пролетев и половину расстояния между лучником и принцем.
      Йиркун обернулся с отвратительной ухмылкой на лице.
      - Оружие смертных тут бессильно, - сказал он.
      - Наверно, он прав, - сказал Элрик Ракхиру. - Твоя жизнь в опасности, Ракхир. Иди.
      Ракхир кинул на него озадаченный взгляд.
      - Нет, я должен остаться и помочь тебе.
      Элрик покачал головой.
      - Ты погибнешь, если останешься. Уходи!
      С явной неохотой Алый Лучник перекинул лук через плечо, недоверчиво поглядел на два черных клинка, протиснулся сквозь отверстие и исчез.
      - Ну что ж, Йиркун, - сказал Элрик, роняя меч Обека на пол, - придется нам выяснять отношения вдвоем.
      4
      И тут колдовские клинки Бурезов и Злотворен сорвались со своих мест. Бурезов прыгнул в правую руку Элрика, Злотворец очутился в правой руке Йиркуна.
      Двое мужчин изумленно застыли в разных концах Пульсирующей Пещеры, глядя то друг на друга, то на клинки у себя в руках.
      Мечи запели. Голоса их были тихими, но слышались очень ясно. Элрик легко поднял огромный клинок и повернул его туда-сюда, любуясь неземной красотой.
      - Бурезов, - проговорил он. И снова испугался. Ему показалось вдруг, что он родился вновь и клинок родился вместе с ним. Ему показалось, будто они всегда были заодно.
      - Бурезов.
      Клинок протяжно застонал и плотнее прильнул к руке.
      - Бурезов! - крикнул Элрик и прыгнул к кузену.
      - Бурезов!
      Ему было страшно - очень, очень страшно. Но страх принес с собой необузданный восторг, демоническую жажду убивать, стремление погрузить клинок глубоко в сердце Йиркуна. Отомстить. Пролить кровь. Отправить душу кузена в ад.
      И принц Йиркун завопил так, что голос его перекрыл песнь мечей и ритмичное бормотанье пещеры.
      - Злотворец!
      И Злотворец поднялся навстречу Бурезову и отразил его удар. И сам ударил.
      Элрик увернулся и попробовал достать Йиркуна сбоку. Тот отскочил, парировал выпад, еще один, еще... И соперники, и клинки, которые словно обладали собственной волей, хотя вроде бы подчинялись воле меченосцев, были достойны друг друга.
      Звон металла о металл превратился в дикую песнь мечей. Дикую и радостную - после долгих лет заточения они наслаждались битвой, пусть даже между собой.
      Элрик едва различал кузена. Лишь иногда мелькало его смуглое, искаженное гримасой лицо. Внимание Элрика полностью захватили два черных клинка, ибо казалось, они не успокоятся, не заполучив жизнь хотя бы одного из бойцов. Соперничество между Элриком и Йиркуном выглядело пустяком по сравнению с братским соперничеством мечей.
      И эта мысль позволила Элрику, пока он сражался за свою жизнь и за свою душу, задуматься над его ненавистью к Йиркуну. Да, он готов убить кузена, но не по чужой воле, не на потеху демонам!
      Злотворец нацелился ему в глаза, и Бурезов мгновенно ринулся навстречу брату.
      Элрик уже не сражался с кузеном. Он сражался с волей двух Черных Клинков. Бурезов устремился к оставшемуся на миг неприкрытым горлу Йиркуна, но Элрик удержал меч, пощадив принца. Бурезов жалобно заскулил, точно пес, которому не дали укусить чужака.
      Стиснув зубы, Элрик пробормотал:
      - Я не буду твоим рабом, клинок! Если нам суждено быть вместе, давай договоримся.
      Меч как будто заколебался, забыл про бой, и Элрику пришлось туго - Злотворец обрушился на него с удвоенной силой.
      И вдруг живительная энергия влилась в правую руку Элрика и пропитала все его тело. Неужели меч? Но тогда - тогда не нужны больше настои и можно забыть про слабость! Значит победы в битвах, уверенность в себе, мужество и бесстрашие!
      Меч снова взялся за дело, и Злотворец отступил.
      Да, но что клинок потребует взамен? Элрик знал что. Клинок сказал ему об этом без слов. Бурезов должен сражаться - вот в чем смысл его существования. Бурезов должен убивать, ибо вот откуда его силы, должен забирать жизни и души людей, демонов и даже богов.
      Элрик задумался, и тут Йиркун рявкнул что-то, и Злотворец снес с головы Элрика шлем. Император рухнул навзничь. Йиркун схватил свой стонущий меч обеими руками, готовый вонзить его в тело Элрика.
      Элрик вовсе не стремился к тому, чтобы отдать душу Злотворцу, а силы - Йиркуну. Он рывком откатился в сторону, привстал на колено, одной рукой ухватил Бурезов за лезвие, второй крепко сжал рукоять и подставил меч под удар Йиркуна. Оба клинка вскрикнули словно от боли и задрожали, и черное сияние изошло от них, как кровь вытекает из ран утыканного стрелами человека. Элрика повлекло прочь от сияния. Задыхаясь, обливаясь потом, он оглядывался в поисках кузена. Йиркун куда-то исчез.
      Тут Элрик осознал, что Бурезов снова обращается к нему. Если Элрик не хочет погибнуть от Злотворна, он должен согласиться на условия Черного Клинка.
      - Он не умрет! - рявкнул Элрик. - Я не стану убивать его для того, чтобы развлечь тебя!
      И в круге черного сияния возник Йиркун; рычащий, плюющийся, он размахивал мечом.
      Опять Бурезов отыскал прореху в его защите, и опять Элрик удержал клинок, и тот лишь слегка задел Йиркуна.
      Бурезов задергался в руках Элрика.
      - Ты мне не хозяин, - сказал тот.
      И Бурезов как будто понял, успокоился и смирился. Элрик рассмеялся. Отныне он будет повелевать колдовским клинком, а не наоборот.
      - Мы разоружим Йиркуна, - сказал Элрик. - Мы не станем его убивать.
      Он поднялся с колен.
      Бурезов перемещался с невероятной быстротой. Он колол, он парировал, он нападал. Йиркун, который собрался было торжествовать победу, отступил, и улыбка сползла с его лица.
      Бурезов подчинялся Элрику. Он вел себя так, как того хотел Элрик. И Йиркун и Злотворец никак не могли поверить в это. Злотворец вскрикнул, будто изумляясь поведению брата.
      Элрик нанес удар по правой руке Йиркуна. Бурезов прошел через ткань - через мясо - через мышцу - и вонзился в кость. Из раны хлынула кровь. Она залила рукоять Йиркунова меча, сделав ее скользкой, и Злотворец чуть не выпал из руки принца. Йиркун ухватил меч обеими руками, но клинок так и норовил выскользнуть.
      Элрик воздел Бурезов над головой и с размаху, преисполненный неземной силы, обрушил его на Злотворна, на то место, где лезвие соединяется с рукоятью. Меч вырвался из рук Йиркуна и отлетел к стене Пульсирующей Пещеры.
      Элрик улыбнулся. Он одолел волю своего собственного меча и волю его брата. Злотворец лежал у стены. Песня его смолкла.
      Вдруг он издал стон. Душераздирающий вопль потряс пещеру. Тьма поглотила странное розовое свечение.
      Когда мрак рассеялся, Элрик увидел у своих ног ножны, черные и прекрасные, как сам клинок. Потом Элрик заметил Йиркуна. Тот стоял на коленях, по щекам его текли слезы. Он оглядывал пещеру, разыскивая Злотворна и время от времени бросая испуганные взгляды на Элрика.
      - Злотворец? - позвал Йиркун безнадежно, ощущая приближение смерти.
      Его клинок исчез.
      - Ты безоружен, - сказал Элрик тихо.
      Йиркун заскулил и пополз к выходу из пещеры. Но отверстие съежилось до размера маленькой монетки. Йиркун зарыдал.
      Бурезов задрожал, словно ему не терпелось завладеть душой принца. Элрик нагнулся.
      - Не убивай мене, Элрик, не убивай меня этим мечом, быстро заговорил Йиркун. - Я сделаю все, что ты хочешь. Убей меня, но не им.
      - Мы с тобою, кузен, жертвы, - отозвался Элрик, - игрушки в руках богов, демонов и колдовских мечей. Они желают смерти одного из нас. Мне кажется, им больше хочется видеть мертвым тебя, а не меня. И поэтому я не стану убивать тебя тут.
      Он подобрал ножны и заставил Бурезов войти в них, и клинок мгновенно затих. Элрик снял с пояса свои старые ножны и огляделся, ища меч Обека, но тот тоже пропал. Тогда он бросил старые ножны на пол пещеры и прицепил новые к поясу. Положив ладонь на рукоять Бурезова, он не без симпатии поглядел на того, кто был его кузеном.
      - Ты червяк, Йиркун. Но разве это твоя вина?
      Йиркун изумленно уставился на него.
      - Хотел бы я знать, перестанешь ли ты быть червяком, кузен, удовлетворив все свои желания?
      Йиркун сел на колени. Он понял вдруг, что может остаться в живых.
      Элрик улыбнулся и глубоко вздохнул.
      - Посмотрим, - сказал он. - Ты должен разбудить Киморил.
      - Ты пристыдил меня, Элрик, - пробормотал Йиркун жалобно. - Я разбужу ее. Я постараюсь...
      - Ты что, забыл собственные заклятья?
      - Нам не выйти из Пульсирующей Пещеры. Мы опоздали.
      - То есть?
      - Я не думал, что ты последуешь за мной. А потом решил, что без труда прикончу тебя. Мы опоздали. Вход в пещеру можно держать открытым очень недолго. Внутрь может забраться кто угодно, а вот наружу после того, как пало заклятье, не выбраться никому. Я многое бы отдал бы за то, чтобы узнать это заклинание.
      - И не только за него, - сказал Элрик. Подойдя к отверстию, он поглядел в него. Ракхир стоял с той стороны; на лице его была тревога.
      - Жрец-воин из Фама, - позвал Элрик, - похоже на то, что мы с моим кузеном угодили в ловушку. Пещера не хочет нас выпускать.
      Элрик потрогал теплую влажную стену, ударил по ней кулаком - она подалась лишь чуть-чуть.
      - Возвращайся один или присоединяйся к нам. Если выберешь второе, разделишь нашу участь.
      - Возвращаться мне особых причин нет, - сказал Ракхир. Ты на что-то рассчитываешь?
      - Да, - ответил Элрик. - Я призову своего демона-хранителя.
      - Владыку Хаоса? - с кривой улыбкой осведомился Ракхир.
      - Его самого, - сказал Элрик, - Эриоха.
      - Эриоха? Так-так, вообще-то он не очень жалует отступников из Фама...
      - Что ты выбираешь?
      Ракхир сделал шаг вперед. Элрик отошел. Из отверстия показалась голова Алого Лучника, затем плечи и все остальное. Стенки отверстия немедленно сошлись. Ракхир встал, отвязал тетиву от лука и аккуратно ее смотал.
      - Я согласен разделить твою судьбу и попробовать удрать отсюда.
      Тут он заметил Йиркуна, и глаза его широко раскрылись.
      - Твой враг жив?
      - Да.
      - Ты и в самом деле милосерден!
      - Наверное. А может, упрям. Я не убил его лишь потому, что он - марионетка в руках демонов. Другими словами, если мне суждено победить, то ему - умереть. Однако Владыки Вышних Миров не сумели подчинить меня себе до конца - и не сумеют, коль мне достанет сил противостоять им.
      Ракхир усмехнулся.
      - Я согласен с тобой, хотя, вполне возможно, нас сочтут глупцами. У тебя на поясе, я вижу, висит один из этих Черных Клинков. Почему бы не прорубить им выход?
      - Бесполезно, - подал голос Йиркун. - Никакое оружие не справится с плотью Пульсирующей Пещеры.
      - Я верю тебе, - сказал Элрик, - ибо вовсе не хочу слишком часто обнажать свой новый меч. Сперва мне надо научиться повелевать им.
      - Значит, будем призывать Эриоха, - вздохнул Ракхир.
      - Если получится, - отозвался Элрик.
      - Он убьет меня, - сказал Алый Лучник и посмотрел на Элрика, надеясь, видно, что тот возразит.
      Элрик нахмурился.
      - Я попробую с ним договориться. Заодно и проверю кое-что.
      Он повернулся спиной к Ракхиру и Йиркуну. Он сконцентрировал свои мысли. Он вверг свой разум в хитроумные лабиринты и повел его сквозь бескрайние просторы.
      Он воскликнул:
      - Эриох! Эриох! Помоги мне, Эриох!
      Ему почудилось, будто к его зову прислушиваются.
      - Эриох!
      Нечто шевельнулось в той плоскости, где странствовал его разум.
      - Эриох!
      И демон услышал его. Элрик понял это.
      Ракхир сдавленно вскрикнул. Йиркун взвизгнул. Элрик обернулся и увидел у дальней стены пещеры нечто отвратительное. Черное, мерзкое, осклизлое, чужеродное. Неужели это Эриох? Не может быть. Эриох прекрасен. А вдруг, подумал Элрик, таково истинное обличье демона? Вдруг тут, в пещере, Эриох не в силах принять иной облик?
      Однако чудище исчезло, и перед тремя смертными появился прекрасный юноша с древними глазами.
      - Ты добыл меч, Элрик, - сказал Эриох, не обращая внимания на остальных. - Я поздравляю тебя. Но ты пощадил своего кузена. Почему?
      - Тому несколько причин, - ответил Элрик. - Скажем, потому, что лишь он способен разбудить Киморил.
      На губах Эриоха мелькнула загадочная улыбка, и Элрик понял, что избежал ловушки. Убей он Йиркуна, Киморил никогда бы не проснулась.
      - А что здесь делает этот отступник? - спросил Эриох, холодно глядя на Ракхира.
      Тот закусил губу, но не отвел взгляда.
      - Он мой друг, - сказал Элрик. - Мы с ним договорились, что, если он поможет мне добыть Черный Клинок, я возьму его с собой в нашу плоскость.
      - Ты поторопился. Ракхир изгнан сюда в наказание.
      - Он вернется вместе со мной, - сказал Элрик. Отцепив с пояса ножны, в которых покоился Бурезов, он протянул их Эриоху.
      - Иначе я не возьму меч. И мы втроем останемся тут навсегда.
      - Это неразумно, Элрик. Вспомни о своем предназначении.
      - Я помню про него.
      В голосе Эриоха послышались нотки недовольства.
      - Ты должен взять клинок. Тебе так суждено.
      - Вроде бы да. Но я знаю, что только я могу носить его. Только я, Эриох, и никто другой. Только мне - или другому смертному, похожему на меня, - под силу забрать его из Пульсирующей Пещеры. Разве не так?
      - Ты неглуп, Элрик Мелнибонэйский, - признал Эриох ворчливо. - И ты достойно служишь Хаосу. Ну что ж, бери с собой этого изменника. Но предупреди его, чтобы был поосторожней. По слухам, у Владык Вышних Миров долгая память...
      - Я знаю, князь Эриох, - сказал Ракхир хрипло.
      Демон не удостоил его ответом.
      - В конце концов, человек из Фама ничего не меняет. И если ты хочешь пощадить кузена - быть посему. Пара новых волокон в нити Судьбы не способна ее изменить.
      - Хорошо, - сказал Элрик. - Унеси же нас отсюда.
      - Куда?
      - На Мелнибонэ, если ты не против.
      Эриох улыбнулся, ласково поглядел на Элрика и мягко погладил его по щеке.
      - Ты лучший из моих рабов, - сказал князь Хаоса, вырастая вдруг до исполинских размеров.
      Все завертелось, закружилось. И трое усталых мужчин очутились в тронной зале императорского дворца в Имррире. Она была пуста, лишь в одном углу мелькнула черная тень и пропала.
      Ракхир пересек залу и осторожно уселся на первую ступеньку лестницы, что вела к Рубиновому Трону. Йиркун и Элрик остались стоять на месте, глядя друг другу в глаза. Потом Элрик рассмеялся и похлопал ладонью по спрятанному в ножны мечу.
      - Выполняй же свое обещание, кузен. Сделаешь договоримся, как быть с тобой дальше.
      - Одно слово - рынок, - хмыкнул Ракхир. Опершись на локоть, он разглядывал перо на собственной шляпе. Сплошные сделки!
      5
      Йиркун отошел от ложа сестры. Лицо его осунулось, - под глазами проступили темные круги.
      - Готово, - сказал он.
      Потом повернулся и уставился в окно - на башни Имррира, на гавань, где стояли на якоре вернувшиеся золоченые барки и корабль, одолженный Элрику королем Страашей.
      - Она вот-вот проснется, - прибавил он рассеянно.
      Дайвим Твар и Ракхир Алый Лучник вопросительно поглядели на Элрика, который, стоя на коленях у ложа, смотрел в лицо Киморил. Девушка лежала так спокойно, что на какое-то мгновение императору показалось, что принц Йиркун одурачил его и убил Киморил. Но - затрепетали ресницы, открылись глаза... Девушка увидела его и улыбнулась.
      - Элрик, это ты? Что мне снилось! Ты в порядке?
      - Да, Киморил. Как и ты.
      - А Йиркун?
      - Он разбудил тебя.
      - Но ведь ты поклялся убить его.
      - Меня заколдовали наравне с тобой. Мой рассудок пришел в смятение, от которого до сих пор еще полностью не избавился. Йиркун стал другим. Он не рвется больше к престолу. Он побежден.
      - Ты милосерден, - девушка откинула со лба прядь иссиня-черных волос.
      Элрик переглянулся с Ракхиром.
      - Вряд ли мной двигало милосердие, - сказал он. - Уж скорее я поступил так из-за привязанности к Йиркуну.
      - Что? Ты в самом деле...
      - Мы оба смертны. Мы оба - жертвы игры, затеянной Владыками Вышних Миров. Я верен своему роду-племени - и потому перестал ненавидеть Йиркуна.
      - Это и есть милосердие, - сказала Киморил.
      Йиркун тем временем подошел к двери.
      - Дозволь мне уйти, мой император.
      Элрику почудилось, будто глаза его кузена как-то странно сверкнули. Да нет, показалось. Он кивнул. Принц вышел и плотно прикрыл за собой дверь.
      - Йиркуну нельзя доверять, Элрик, - предостерег Дайвим Твар. - Он снова изменит тебе.
      Правителя Драконьих Пещер снедало беспокойство.
      - Нет, - сказал Элрик. - Он боится: не меня, так меча, который я ношу.
      - Ты бы тоже поостерегся этого клинка, - заметил Дайвим Твар.
      - Зачем? - спросил Элрик. - Разве я не хозяин ему?
      Дайвим Твар раскрыл было рот, во передумал, печально покачал головой, поклонился и вышел из комнаты вместе с Ракхиром Алым Лучником, оставив Элрика наедине с Киморил. Девушка обняла Элрика. Они поцеловались. И заплакали.
      Празднества на Мелнибонэ длились целую неделю. Домой возвратились почти все корабли, драконы и люди. Домой возвратился и Элрик, так решительно доказав свое право на престол, что население острова перестало обращать внимание на странности его характера (из которых самой, пожалуй, непонятной было это диковинное милосердие).
      В тронной зале устроили бал, равного которому по роскоши придворные не могли вспомнить, как ни старались. Элрик развлекался наравне со всеми и танцевал с Киморил. Йиркун предпочел укрыться в уголке П9Д галереей рабов-певцов. К нему никто не подошел. Ракхир Алый Лучник танцевал то с одной знатной мелнибонэйкой, то с другой, напропалую назначая свидания и не встречая отказа. Дайвим Твар тоже танцевал, но частенько с задумчивым видом поглядывал на принца Йиркуна.
      Закончив танцевать, придворные уселись за пиршественные столы. Элрик и Киморил сидели вместе на Рубиновом Троне. Тогда-то Элрик и заговорил с девушкой.
      - Согласна ли ты стать императрицей, Киморил?
      - Ты же знаешь, что я хочу выйти за тебя замуж, Элрик. Нам обоим это давно известно, правда?
      - Значит, ты станешь моей женой?
      - Да, - она засмеялась, подумав, что Элрик шутит.
      - А императрицей? Хотя бы на год?
      - Что ты хочешь сказать, мой повелитель?
      - Я должен покинуть Мелнибонэ, Киморил, самое малое на год. Знания, которые я приобрел в последние месяцы, зовут меня побродить по Молодым Королевствам, повидать свет. Понимаешь, мне кажется, Мелнибонэ надо измениться, если мы хотим выжить. У нас еще достаточно сил, и нам нужно обратить их на добро.
      - На добро? - удивилась Киморил, удивилась и немного встревожилась. - Но мелнибонэйцы никогда не думали о добре и зле - лишь о себе и об удовлетворении собственных желаний.
      - То-то и оно.
      - Ты намерен изменить все на свете?
      - Я намерен побродить по свету и посмотреть, есть ли смысл что-либо менять. Владыки Хаоса зарятся на наш мир. Хоть они и помогли мне не так давно, я их боюсь. По-моему, будет гораздо лучше, если люди будут разбираться со своими делами сами.
      - Значит, ты уходишь, - в глазах Киморил заблестели слезы. - Когда?
      - Завтра, вместе с Ракхиром. Мы возьмем корабль короля Страаши и направимся на Остров Пурпурных Городов, где у Ракхира есть друзья. Не хочешь с нами?
      - Не могу представить... не могу... Ох, Элрик, зачем тебе понадобилось портить праздник?
      - Потому что я не в силах радоваться, не зная наверняка, кто я такой на самом деле.
      Девушка нахмурилась.
      - Что ж, иди, пытай Судьбу, - произнесла она медленно. Но в одиночку, Элрик, ибо я ничего такого знать не хочу. Плыви один к варварам.
      - Ты отказываешься?
      - Да. Я... я мелнибонэйка... - она вздохнула. - Я люблю тебя, Элрик.
      - Я люблю тебя, Киморил.
      - Когда ты вернешься, мы поженимся. Через год.
      Элрик опечалился, но отказываться от принятого решения не стал, чувствуя, что поступает правильно. Останься он, и скоро душу его начнет терзать тоска. Чего доброго, со временем он возненавидит Киморил за то, что она якобы обманом задержала его.
      - До моего возвращения ты будешь править как императрица, - сказал он.
      - Нет, Элрик, я не возьму на себя такую ответственность.
      - Тогда кто? Дайвим Твар?
      - Я знаю Дайвима Твара. Он откажется. Вот Магум Колим...
      - Нет.
      - Значит, тебе придется остаться, Элрик.
      Император поглядел на придворных. Его взгляд задержался на одинокой фигуре в углу под галереей рабов-певцов.
      Элрик довольно улыбнулся.
      - Значит, императором будет Йиркун.
      Киморил пришла в ужас.
      - Нет, Элрик! Только не это!
      - Но почему? Он единственный, кто хотел быть императором. Он так стремился им стать, что будет только справедливо, если он им и станет - пускай всего лишь на год. Если он будет править хорошо, я подумаю, не отречься ли мне в его пользу. Если же он будет править плохо, то раз и навсегда докажет свою порочность.
      - Элрик, - сказала Киморил, - я люблю тебя. Но ты сделаешь большую глупость, коль снова доверишься Йиркуну.
      - Нет, - ответил император спокойно, - я не глупец. Я Элрик. Ну что тут поделаешь, Киморил?
      - Я люблю Элрика! - вскричала девушка. - Но Элрик обречен. Все мы обречены, если ты покинешь нас.
      - Я не могу остаться, Киморил. Я люблю тебя и потому должен уйти.
      Киморил встала. Она плакала. Она гневалась.
      - А я - Киморил, - сказала она. - Ты погубишь нас.
      Голос ее стал мягче; она погладила императора по голове.
      - Ты погубишь нас, Элрик.
      - Нет, - отозвался он. - Я создам новый мир, лучше прежнего. Я многое узнаю. Когда я вернусь, Киморил, мы поженимся и будем жить долго и счастливо.
      Сам того не подозревая, Элрик трижды солгал возлюбленной. Первый раз - про Йиркуна. Второй раз - про Черный Клинок. И третий - про Киморил.
      Именно эта тройная ложь определила его дальнейшую судьбу, ибо по поводу того, что нас особенно сильно заботит, мы лжем наиболее охотно и самым убедительным образом.
      ЭПИЛОГ
      На Острове Пурпурных Городов есть порт под названием Мений, дома там в большинстве своем выстроены из красного камня, как и во всех других портах этого острова. Красные крыши домов, яркие паруса лодок в гавани - такая картина представилась глазам Элрика и Ракхира, когда ранним утром друзья сошли на берег.
      Чудесный корабль короля Страаши стоял на якоре неподалеку от волнолома. Чтобы переправиться на берег, друзья воспользовались маленький лодчонкой. Выйдя из нее, они обернулись и поглядели на корабль, на котором приплыли сюда - вдвоем, безо всякой команды.
      - Значит, я отправляюсь искать покой и таинственный Танелорн, - проговорил Ракхир с усмешкой. Он зевнул, потянулся - лук и колчан со стрелами заплясали у него на спине.
      На Элрике было самое обычное платье, ничем не выделявшее его из сотен других искателей приключений в Молодых Королевствах. Он выглядел веселым и довольным. Он улыбался. От простого солдата удачи его отличал только огромный черный меч на поясе. Пока Элрик носил этот меч, ему не нужны были никакие настои и отвары для поддержания сил.
      - А я пойду искать знаний в землях, отмеченных на моей карте, - сказал Элрик. - Мне многое надо узнать, чтобы было с чем возвращаться через год на Мелнибонэ. Жалко, Киморил не пошла со мной, но я понимаю ее.