Принцы Двадцати королевств (№1) - Принц быстрого реагирования

Все произошло в несколько секунд. Вот в центре кольца появился крохотный синий огонек, а в следующий момент пелена огня накрыла весь круг. Мгновением позже колонна пламени с ревом взметнулась на двадцать футов вверх, дождем разбрасывая во всех направлениях сажу и дымящиеся угольки. Однако еще через минуту пожар стих, оставив на полянке круг выжженной грязи.

– И все? – удивилась Энн. – Это перенесет нас через колючки?

– Потерпи.

Тут же девушка ощутила под ногами отдаленный, но стремительно нарастающий гул.

– Что это?

– Отойди.

Земля вокруг нее покрывалась рябью и колыхалась, словно взбаламученное бурей море. Деревья тряслись и роняли на землю листья и мертвые ветви. Ветер принес низкий стон, от которого по позвоночнику побежали мурашки.

– Вот оно, – крикнул Принц.

Колонна воды с мощным ревом взметнулась из земли и устремилась в воздух. Тысячи галлонов в минуту прорывались сквозь почву и уносились прочь в чистое голубое небо. Где-то на заоблачной высоте яростно несущийся поток утратил силу, и фонтан распался на мириады нисходящих струй. На членов экспедиции полило как из ведра.

– О нет! Я вся промокла.

– Ага. – засмеялся Принц.

Тут он увидел, как мокрая хлопчатая ткань платья облепила ее бюст, и поспешно отвел взгляд.

Мандельбаум размахивал руками, пытаясь подчинить фонтан себе. В ответ на его жестикуляцию колонна воды раскачивалась туда-сюда, как пальма под ураганом, разбрасывая воду на сотни ярдов окрест. Наконец она сдалась, и плотный столб воды изогнулся, образовав над колючей изгородью безупречную арку.

– Классно сработано, – обрадовался Принц.

– Но мы не можем оседлать его. Нас убьет.

– Он еще не закончил. Теперь десерт.

Мандельбаум взглянул на них, подмигнул и взмахнул руками. И Энн едва не оглохла от воцарившейся тишины.

Принц направился к чародею, Принцесса последовала за ним. Откуда ни возьмись, налетел прохладный ветерок, и она поежилась в мокрой одежде. На самом-то деле лес вовсе не молчал. Все так же шелестели листья, и птицы чирикали как прежде. Просто громовой рев воды перестал терзать слух. Однако изящно выгнутая арка по-прежнему высилась перед глазами. Появился Венделл с полотенцами, и девушка с благодарностью взяла одно. Утерев лицо, она внимательно оглядела умолкший фонтан, и ей все стало ясно.

– Ой, он замерз. Ты превратил его в лед.

– Не трогай, – предупредил Принц. – Кожа пристынет. Я тебе дам перчатки.

– Он очень холодный, – подтвердил Мандельбаум. – Сохранит свое структурное единство в течение парочки часов. С одной стороны, вам с лихвой хватит времени, чтобы найти принцессу, поцеловать ее и выбраться оттуда, с другой – поохладит ваш исследовательский пыл.

– Хм, – надулась Энн.

– Что «хм»?

– Да ладно тебе. Ты ведь не намереваешься и в самом деле целовать эту Аврору, если она и впрямь существует?

– А почему нет-то?

– Прекрасный Принц! Ты с ней даже не знаком!

– Как я мог с ней познакомиться? Она же заколдована.

– О том и речь. Ты не можешь просто войти к девушке в спальню и поцеловать ее, пока она спит. Она же не может дать своего согласия. Это почти изнасилование.

– Если спасти ее – значит поцеловать, тогда мне просто придется поцеловать ее. Это моя работа. Я принц.

– Это извращение.

– Ты просто ревнуешь.

– Ревную? Я?! Ха!

– Я вижу, это одна из тех бесцельных дискуссий, которые могут длиться сутками, – заметил Мандельбаум. – Почему бы вам не продолжить ее в процессе подъема? Два часа пролетят быстрее, чем вы думаете.

– Верно, – согласился Принц. – Венделл, доставай веревки и ледорубы.

– Нету, – отозвался паж. – Мандельбаум сказал мне не брать их.

– У меня для вас сюрприз, – изрек волшебник. – С тех пор как вы видели этот трюк в последний раз, я разработал к нему небольшое усовершенствование.

Он извлек из одного из своих многочисленных карманов серебряную чайную ложечку, легонько подул на нее и любовно потер об мантию. Аккуратно взяв ее двумя пальцами, чародей наклонился к ледяному мосту и сделал по нему нежнейшее «тюк».

Раздался чуть слышный звон, как от хрустального бокала. Звук становился все шире и глубже, вбирая дюжины гармонических сочетаний и обертонов. Он длился несколько минут, то пропадал, то снова появлялся, гуляя туда и обратно по замороженной конструкции. И вдруг резко прекратился. Тонкие пластинки льда осыпались с арки, оседая на траву и искрясь в солнечном свете. Когда заклинание завершилось, Принц обнаружил перед собой красивую и безупречную лестницу, вырезанную в толще замороженной воды.

– Здорово! – воскликнул он.

– Замечательно, – всплеснула руками Энн. – Правда замечательно.

– Принесло мне две номинации на Золотую Пентаграмму, – гордо заявил Мандельбаум. – «Лучшее новое заклинание» и «Лучший спецэффект».

– Ладно. Я, пожалуй, сбегаю туда и чмокну эту крошку. Работа тяжкая, но кто-то ведь должен ее делать.

Принц натянул пару перчаток и, не оглядываясь, стал карабкаться по лестнице. Энн поразмыслила и двинулась вслед за ним. Лед, как ему и полагается, оказался скользким, и она потеряла равновесие уже на третьей ступеньке. Принц поймал ее за руку. Его шипованные ботинки позволяли ему передвигаться без всяких проблем, и он взял Принцессу под руку, чтобы она не съезжала.

Венделл, также обутый в альпинистские ботинки, обернулся с первой ступени.

– Мандельбаум, а это дорогое заклинание?

– Очень дорогое.

– Дороже твоей идеи с дымным мешком?

– Ни в какое сравнение не идет.

– Тогда почему ты не настоял на дымном мешке?

Мандельбаум покосился на Принца. Прекрасный уже успел забраться достаточно высоко и теперь находился вне пределов слышимости.

– Госзаказ, – прошептал волшебник пажу в самое ухо. – Когда-нибудь, сынок, ты меня поймешь.

Венделл пожал плечами и пустился вдогонку за остальными. Ледяная арка лишь на первый взгляд представлялась сложным препятствием. Ступеньки были вытесаны довольно грубо, и идти по ним оказалось не сложнее, чем, например, по замерзшему озеру. Тем не менее в своей высшей точке импровизированный мост достигал сотни с лишним футов, и Принц с компанией предпочитали двигаться с максимальной осторожностью. Колючая изгородь раскинулась под ними, всем своим видом обещая не самое радостное приземление тому, кто ненароком соскользнет вниз. Кольцо шипастых зарослей имело порядка тридцати футов в ширину, и дальний конец ледяной арки упирался в землю почти впритык к его внутренней стороне. Достигнув вершины, Прекрасный остановился и подождал остальных. Энн отстала от него всего на пару дюжин шагов, а Венделл шел сразу за ней. Девушка остановилась за спиной Принца и, слегка запыхавшись, воскликнула:

– Боже мой!

– Да, неплохо, – согласился Прекрасный.

– А наш мне нравится больше, – пробурчал Венделл.

Они смотрели на замок. Выглядел он впечатляюще и явно представлял собой тот тип построек, где форма превалирует над функцией. Его выстроили из белого глазированного кирпича и отделали некогда ярко-синей, а теперь выцветшей и растрескавшейся штукатуркой. Дизайн отличался обилием высоких арочных окон того сорта, что сводят с ума горничных, а крыша ощетинилась мириадами ажурных башен и башенок, не призванных служить никакой очевидной цели, кроме демонстрации своего присутствия. Двери и ставни собрали из резного полированного дерева, а парадный вход сторожила пара каменных львов. Хотя замок и пострадал от того, что двадцать лет за ним никто не ухаживал (например, петли на парадной двери рассыпались от ржавчины), он все равно являлся относительно новой постройкой. Вода во рву стояла чистая и глубокая, при том что ни один ручей не втекал и не вытекал из него. Без сомнения, он подпитывался из подземных ключей. Обширный газон простирался во все стороны до самой изгороди. Трава требовала стрижки. Со сторожевой башни печально свисали рваные остатки флага.

– Вот и конец нашим поискам Грааля. Данный замок никак не старше тридцати лет.

– А мне он все равно нравится, – заявила Энн. – Он такой светлый и воздушный. Какое прекрасное место для свадьбы.

– Дракон, – произнес Принц.

– Что?

Прекрасный извлек откуда-то из-под туники маленький бронзовый бинокль и прочесал взглядом окрестности.

– Венделл, кареты.

– Вижу.

– Что видишь?

У парадного входа виднелась примерно пара дюжин карет, припаркованных в два ряда. Они сохранились не лучше замка. Время и погода взяли свою дань с яркой краски бархатных занавесок и кожаной сбруи. У некоторых поотгнивали колеса, и кареты накренились под странными углами. Другие вообще перевернулись. Меж ободьев уцелевших колес проросла высокая трава.

Принц вручил бинокль Энн.

– Взгляни вон на те.

Энн поднесла бинокль к глазам. Как выяснилось при ближайшем рассмотрении, две кареты повалились не сами собой. Все их колеса были разнесены вдребезги, а на деревянных корпусах виднелись глубокие параллельные царапины. Крыша одной кареты валялась в отдалении, и длинные щепки беспорядочно торчали в разные стороны. Некто могучий сломал кареты и вскрыл их, словно крабовый панцирь.

– Что будем делать?

– Смотреть в оба.

– Мы пойдем дальше?

– Хм-м. Тебе лучше вернуться.

– Если ты идешь, то и я иду.

– Ладно. – Прекрасный на несколько дюймов выдвинул из ножен меч и попробовал лезвие большим пальцем. – Только Венделла пропусти вперед. Он мне понадобится.

Паж пробрался мимо Принцессы, и компания направилась вниз – Принц во главе, за ним Венделл и следом Энн. Спуск оказался несколько коварнее подъема, поскольку лед уже начал подтаивать и на его поверхности образовалась скользкая водяная пленка. Тем не менее они благополучно достигли земли и очутились по колено в прохладной зеленой траве. Прекрасный сразу же направился к дверям замка.

– Но как же дракон? – поспешила за ним Энн.

– Вероятно, внутри. Если бы он торчал снаружи, мы бы его заметили.

– Но если он внутри, не следует ли нам остаться снаружи?

– Нет, это нам следует быть внутри, а дракону снаружи. К сожалению, здесь слишком много разбитых дверей и окон, и снаружи его удержать не получится, так что эта стратегия нам ничего не даст.

– Но… ты что, всерьез собираешься попытаться убить его без коня и копья?

– Слушай, давай переживать неприятности по мере их поступления. Сперва мы просто осмотримся.

Парадные двери оказались не заперты. Прекрасный приложил ладонь к одной створке и тихонько надавил. Уцелевшая петля издала визжащий скрежет. Принц убрал руку, повернулся к остальным и приложил палец к губам. Энн и Венделл кивнули. Прекрасный втиснулся между створками, пролез внутрь и дождался, пока к нему присоединятся паж и Принцесса.

Передний зал, несмотря на толстый слой пыли, сохранился великолепно. Девушка ожидала увидеть паутину, осиные гнезда, потеки плесени и изъеденные мышами занавеси и гобелены. Как ни странно, все неотъемлемые детали интерьера и мебель выглядели изношенными временем, но в основном свободными от живности.

– На редкость хорошая сохранность, – шепнула она Прекрасному.

Юноша кивнул. Скользящим шагом он приблизился к окну. На подоконнике валялись трупики полудюжины мух.

– Дохлые.

– А не спящие?

Принц покачал головой. В углу на полу обнаружился кузнечик, и юноша потрогал его острием меча. Обезвоженная шкурка, оставшаяся от насекомого, рассыпалась в пыль.

– Тоже дохлый. Какое-то заклятие.

– А где же люди?

– Собравшиеся на свадьбу? Давайте поищем часовню.

Они углубились в здание. Компания миновала коридоры, библиотеки и гостиные, постепенно приближаясь к центру замка. И вот наконец исследователи обнаружили свадебных гостей, вернее то, что от них осталось.

Гости собрались не в церкви, а в огромном обеденном зале, предназначенном для свадебного пира. Вдоль стен выстроились длинные столы, уставленные золотыми блюдами и тарелками тонкого фарфора. Хрустальные кубки хранили остатки испарившихся благородных вин. Сами гости представляли собой высушенные скелеты. Можно было различить обрывки роскошных шелковых одеяний, свисающие с мертвых конечностей, но из тщательно обглоданных черепов смотрели пустые глазницы. В центре помещения возвышалась гора сваленных в кучу костей, а на ее вершине почивал дракон.

Прекрасный попятился за угол и сделал остальным знак следовать за ним. Они отступали по коридору, пока не обнаружили маленькую уединенную библиотеку. Высоченные стеллажи, перемежаемые оконными проемами, ломились от пыльных книг и антикварных безделушек. Принц стряхнул пыль с обитого кожей стула и предложил его Энн. Сам он уселся на другой, оперся локтем на колено, положил подбородок на ладонь и долго в задумчивости созерцал пространство перед собой.

Энн с Венделлом хранили почтительное молчание.

Наконец Принц изрек:

– Венделл.

– Да, сир?

– Иногда вполне допустимо проявить чуточку страха.

– Господи, – вздохнула Энн, – он такой уродливый. Никогда раньше не видела драконов. И к тому же воняет.

– Это от мертвечины. Полагаю, в длину он футов двенадцать. Как думаешь, Венделл?

– Четырнадцать, считая шипы на хвосте.

– Видел недостающие чешуйки на спине и на боках?

– Да, сир. В период линьки они становятся ужасно злобными.

– Ладно. – Принц откинулся на спинку стула и принялся на нем раскачиваться. – Рассмотрим ситуацию. Имеется четырнадцатифутовый зеленый шипастый дракон, самец, вероятно линяет, левый верхний клык сломан, на задней правой лапе недостает одного когтя, на остальных по три, гребень на голове переходит в спинной, на вид здоров, несомненно злобен. В данный момент спит в замкнутом пространстве.

– Ну, – промямлила Энн, – мне тоже видится примерно так.

– Выходит, пламя бьет футов на шесть, – нахмурился Венделл. – Зал примерно футов сорок на сто. Парадные двойные двери на южной части, две двери по бокам ведут в коридоры, две маленькие вертящиеся двери в дальнем конце – вероятно, на кухню.

Прекрасный кивнул.

– Двенадцать окон, расположенных через равные промежутки, каждое восемь футов высотой и начинается в четырех футах от пола. Всюду разбросана масса ломаной мебели и мусора.

– Ступать придется крайне осторожно.

– Разумеется.

Принц отстегнул меч и протянул его Венделлу:

– Вперед.

– Сир?

– Ты же хотел убить дракона. Вот тебе шанс.

– Прекрасный! – ахнула Энн.

– Да я управлюсь, – успокоил ее Венделл.

Он протянул руку за мечом, но, кажется, с трудом мог пошевелить пальцами. Когда ему наконец удалось сомкнуть их вокруг ножен, паж вытащил Устремление и залюбовался им. При дневном свете сталь ручной ковки со слегка смазанным рисунком ярко сияла, а заботливо отведенное в сторону лезвие просто-таки полыхало огнем. Мальчик отбросил ножны прочь и воздел меч, направив его в потолок.

– Все нормально.

Принц наблюдал за ним с бесстрастным выражением лица. Энн пребывала в шоке.

– Ладно, – произнес Венделл. – Вернусь через минуту.

Далее, с его точки зрения, настала очередь эффектной остроумной реплики, но сейчас все эффектные остроумные реплики куда-то подевались, и пажу пришлось обойтись мужественным видом и выпяченным подбородком.

Он решительно направился к двери.

Он решительно направился к двери, но не сделал и трех шагов, как ощутил на плече руку Прекрасного.

– Прости, Венделл, я тебя разыграл. Отдавай меч.

– Не смешно, – фыркнула Энн.

Венделл неохотно отдал меч.

– Так и знал. Ты мне никогда ничего сделать не даешь.

– Ну извини. В следующий раз – обязательно.

– Ты всегда так говоришь!

Теперь, когда все сорвалось, Венделл наконец придумал эффектную остроумную реплику и потому расстроился вдвойне.

– Эй, – позвал Принц. Он наклонился к мальчику и заговорил доверительным тоном: – Ну как ты не понимаешь! Здесь присутствует красотка, а мне надо произвести на нее впечатление. При других обстоятельствах я бы непременно отправил тебя разбираться с ним. Честно.

Венделл искоса взглянул на Энн.

– Ладно, так и быть. Но я донесу тебе меч до зала.

Прекрасный покачал головой.

– Ты остаешься здесь.

Паж вытаращил глаза и несколько секунд не мог произнести ни слова. Когда он наконец заговорил, голос его срывался от обиды:

– Ты! Ты оставляешь меня с девчонками?!

– Ах, извините, – надулась Энн.

– Здесь только одна девушка. И ты должен остаться здесь и защищать ее. Ну послушай, Венделл, ты же знаешь, как драконы охочи до юных дев.

– Если так, то ладно.

– Договорились. Ты тогда держишь оборону здесь, а я убью тварь и вернусь через несколько минут. Затем, думаю, мы сможем перекусить.

– Заметано.

Прекрасный незаметно подмигнул Энн, хлопнул Венделла по плечу и уверенно направился к двери. Прежде чем он достиг двери, его догнала Принцесса. Она молча встала перед Принцем, а затем внезапно обняла его. Прекрасный, захваченный врасплох, тоже обнял ее.

– Будь осторожен, – прошептала девушка.

– Буду.

Паж фыркнул.

Прекрасный оставил их в запертом на засов помещении и снова направился в большой обеденный зал. Дракон по-прежнему спал на куче костей.

Ни для кого не секрет, что многие животные, когда спят, выглядят безвредными и привлекательными. Огромный и злобный медведь-гризли, свернувшийся на солнышке, может показаться таким же теплым и игривым, как кокер-спаниель. Самый жестокий воин, когда дремлет, выглядит невинным ребенком, и даже жабы и змеи принимают милый игрушечный вид.

На драконов это правило не распространяется.

Зеленые шипастые – не самая крупная и не самая опасная разновидность драконьего племени, но представители данного подвида отличаются исключительной злокозненностью. А в агрессивности поведения с ними могут соперничать разве что барракуды и некоторые портовые крысы. Этот выглядел хуже некуда. Из отвисшей челюсти торчал плотный ряд кривых острых зубов, а вокруг глаз виднелись шрамы – вероятно, результат выковыривания какой-то твари из ее логова. Шкура на спине то и дело подергивалась, и, скорее всего, при более тщательном исследовании там могли обнаружиться вши и блохи. Тусклую чешую покрывал слой грязи, но мышцы, перекатывающиеся под ней, выдавали гибкую силу. Когти, как и зубы, наверняка имели остроту бритвы. Дракон свернулся клубком, положив нос на хвост, а из приоткрытой пасти стекала тонкая струйка слюны. (У драконов очень сильное слюноотделение. На самом деле при сражении с драконом хуже всего то, что, когда он первый раз разевает пасть, чтобы дыхнуть пламенем, тебя с гарантией обдает его слюной. Все рыцари искренне ненавидят эту часть работы, да и не та это вещь, какой можно похвастаться в романтический вечер у камина.)

Обо всем об этом Прекрасный размышлял, наблюдая за тварью из-за приоткрытой двери. В руке он сжимал рукоять Устремления. Стараясь дышать тихо и ровно, Принц раскладывал по полочкам дракона, зал, расположение и количество входов и выходов, положение мебели, окон, освещение и разбросанные там и сям разнокалиберные препятствия, о которые можно споткнуться, если не смотреть под ноги, будучи, например, целиком поглощенным битвой за собственную жизнь. «Ладно, – решил он. – Не так уж и трудно. Дракон спит. Я тихонько подберусь к нему. Понятное дело, со всей осторожностью. Нисколько его не побеспокоив. Всажу ему меч в глазницу, и он даже ничего сообразить не успеет. Ну и все, собственно говоря».

К тому моменту гигантская зверюга как раз и выспалась.

– Кажется, пора переходить к плану «Б», – пробормотал Принц.

Дракон, заметивший юношу, судя по его дальнейшему поведению, сделал аналогичный вывод.

Прекрасный со всей поспешностью ретировался из обеденного зала. Тем не менее у него хватило соображения повести тварь в противоположную от Энн сторону.

Дракон зеленой кометой вылетел в коридор, глаза его налились кровью, а клыки обнажились в яростном и злобном рыке. Он углядел Прекрасного, нырнувшего в какую-то дверь, и на полной скорости помчался за ним, опустив голову, словно бодливый баран. Мускулистое тело извивалось наподобие змеиного, а от рева, исполненного чисто животной ненависти, зазвенели уцелевшие стекла и сохранившаяся в замке посуда.

Драконы, как и коты, очень болезненно относятся к вторжению на свою территорию.

Принц юркнул в помещение, имея в голове самый простой план действий. Он собирался встать у косяка и ткнуть чудовище в глаз, как только его голова появится в дверях. На его беду, выбранная им комната оказалась заполненной гобеленами. Причем не в один, а в несколько слоев, покрывающих пол и свисающих со стен. Когда Принц прижался спиной к шершавой ткани, дракон притормозил снаружи, подозрительно оглядел дверной проем и выпустил внутрь струю пламени. Ковры на полу и по обе стороны от входа занялись моментально. Прекрасному, угодившему, так сказать, под перекрестный огонь и ослепленному дымом, ничего не оставалось, кроме как отступить в глубь комнаты. Задыхаясь и кашляя, он своротил книжный шкаф и встал за ним, изготовившись к бою.

Дракон не показывался.

– Чертова тварь, – выдохнул Принц.

Воздух в помещении быстро раскалялся, и ему следовало выбираться. Тремя ударами меча он срезал со стены шпалеру, обернул ее вокруг себя и метнулся сквозь пламя обратно в коридор. Отбросив дымящийся покров, Прекрасный увидел дракона. Тот трусил по коридору, удаляясь прочь, и водил носом по сторонам.

– Дьявол! Он же ее вынюхивает. Ну какого ляда они всегда охотятся за девушками?

Итак, произошла смена ролей. Дракон топал впереди, а Принц несся за ним по пятам, размахивая руками и вопя в попытках отвлечь животину на себя. Безрезультатно. Чудовище уверенно достигло библиотеки, где пряталась Энн, ни секунды не колеблясь поднялось на задние лапы и всем весом обрушилось на запертый вход. Передние когти разнесли дерево в щепки, и дракон с победным ревом выворотил дверь вместе с косяком.

Внутри помещения Энн одной рукой держалась за верхнюю полку книжного шкафа, а другой пыталась открыть окно эркера. Венделл, подпирая девушку снизу, балансировал на второй полке. Как только дверь с треском вылетела, он отпустил руки и соскочил на пол, намереваясь выхватить один из запасных мечей. Однако тем самым паж совершил не совсем продуманное действие, ибо на голову ему тут же свалилась не удержавшая равновесия Принцесса. За ней прилетело несколько книг, а потом и вся полка рухнула вниз, похоронив незадачливую парочку под лавиной манускриптов. Все это, разумеется, произошло гораздо быстрее, нежели рассказывается в повествовании, и внезапный грохот наряду с исчезновением двух предполагаемых жертв привел небогатую драконью соображалку в полное замешательство. Он на полпути затормозил свой стремительный бросок, подозрительно втянул носом воздух и приготовился обдать помещение пламенем. В этот момент подоспел Прекрасный Принц.

Он на всех парах мчался по коридору и видел только торчащий из дверей драконий хвост. Высмотрев место, где слиняли чешуйки, он обеими руками загнал туда меч. Закаленная сталь глубоко ушла в бронированную плоть и уперлась в кость. Из раны ударил тонкий фонтанчик крови, и шипы хлещущего по сторонам хвоста оставили глубокие выбоины в деревянных косяках. Зверь подавился пламенем, издав леденящий душу вопль, затем, позабыв об обитателях комнаты, круто развернулся и вытек в дверь.

Принц только этого и ждал.

Рубанув по драконьему хвосту, он сначала отпрянул, спасаясь от смертельно опасных шипов. Теперь же Принц подался ближе к проему, поднял меч и направил его острием вниз, целясь туда, где по его прикидкам следовало оказаться драконьей глазнице. Голова зверюги с красными от ярости глазами и оскаленными кривыми зубами вылетела из двери, как пробка из бутылки. Прекрасный бросился прямо на нее и со всего размаха нанес удар.

Мимо.

Даже для Прекрасного попытка колющего выпада, предпринятая в состоянии стресса по цели размером с ладонь, появляющейся из укрытия под крайне неудобным для атаки углом, – задача, к сожалению, чрезмерно сложная. На самом деле чудо, что ему вообще удалось подобраться так близко. Сталь Устремления оставила глубокую вмятину в чешуйчатом покрытии над самой глазницей. Зверь снова взвыл от ярости. Меч отскочил от жесткой брони, и Принц на полном ходу врезался в драконью шею.

Тварь неслась слишком быстро, чтобы остановиться или хотя бы повернуть голову и поджарить противника. Она рефлекторно стряхнула его и поддала когтистой лапой, но Прекрасный отразил удар, блокировав его мечом. Атака дракона завершилась ударом в стену. Четырнадцать футов бронированной ярости размазались по толстой кладке, и осколки кирпичей вперемешку со штукатуркой брызнули во все стороны. Пока зверь приходил в себя, Принц успел пробежать изрядное расстояние прочь от него и от Энн. Дракон выпустил ему вслед тугую струю пламени, но ему удалось поджечь только деревянные украшения.

Прекрасный мчался мимо рядов картин и шеренги белых дверей с круглыми бронзовыми ручками. К сожалению, все они оказались заперты. В длинном, почти голом коридоре подручных средств защиты не наблюдалось, укрытия – тем более. Из-за угла доносилось приближающееся цоканье когтей по каменному полу. Принц метался от двери к двери и дергал за ручки. В какой-то миг он притормозил, разглядев по пути крошечную дверку с замочной скважиной. Вообще-то ей полагалось незаметно сливаться со стеной, но благодаря бесчисленным следам когтей она выделялась из общего рисунка, словно неперелинявший заяц на снегу.

Прекрасный добежал до конца коридора, где имелся увенчанный мраморной полкой камин. Над ним висел портрет красивой юной блондинки в простом белом платье. Принц мельком взглянул на изображение, сунулся в забитую двадцатилетней золой топку и нашарил кочергу. Черную, тяжелую. Он врезал ею по ближайшей двери, и дерево поддалось с ласкающим ухо треском.

Цокот драконьих когтей замедлился и затих. Получив рану, зверь сделался осторожен. Принц замер и стал ждать. Из-за угла высунулось драконье рыло, и по коридору прокатилась огненная волна. Несколько портретов занялись, а краска на стенах пошла пузырями. Прекрасный снова принялся за дверь. Еще три добрых удара кочергой – и язычок замка выскочил из пазов. Дракон бросился в очередную атаку.

Дверь открывалась не в комнату. Принц очутился перед узенькой, едва шире его плеч, винтовой лестницей, ведущей на второй этаж. Судя по грубому, неполированному камню, она предназначалась для слуг. Прекрасный миновал первые шесть ступеней, скрывшись за поворотом спирали, и затаился с мечом наготове. Он не верил, что чудовище сунется за ним, но искренне надеялся.

Его надежда сбылась. Чудовище сунулось. Дракон вбил плечи в лестничный марш, на всякий случай предварительно обдав его пламенем. Принц вознесся вверх по ступенькам, чувствуя жар на спине. Он выскочил на площадку второго этажа и, тяжело дыша, изготовился для удара. Прекрасный слышал скрежет драконьих чешуек по камню – зверюга медленно проталкивал свое тело между стенами. Принц ждал. Он снова ударит в глаз. Все равно больше бить некуда. И дракон может только ползти вверх, а лестница слишком узкая, следовательно, ему не увернуться. Уж больно незатейливо все складывается. Определенно, нечем будет похвастать. Принц ждал на площадке второго этажа. Наконец появилась драконья голова, и он всадил меч как можно глубже.

На сей раз Прекрасный не промахнулся. Однако результаты оказались далеки от ожидаемых. Зверь яростно взревел и, вырвав меч из рук ударившего его человека, замотал головой из стороны в сторону, колотясь ею об косяки. Принц бросился наутек, спасаясь от беспорядочных струй пламени, извергаемых раненым чудовищем во всех направлениях. В общем, умирать дракон явно не собирался. Тварь выпростала переднюю ногу, впилась когтями в деревянный пол и начала вытягивать себя из лестничной спирали. Герой предпочел слинять.

Главную лестницу он отыскал без труда, но спускаться пришлось в плотную завесу дыма. Судя по всему, огонь быстро распространялся по замку. К библиотеке Принц добирался почти на ощупь и наткнулся на Энн с Венделлом прежде, чем увидел их. Принцесса обвила руками его шею, а паж до шеи не дотянулся и обнял за талию.

– Венделл, – Прекрасный высвободился из их объятий, – помнишь все эти россказни об убивании дракона путем протыкания ему глаза?

– Ага.

– Лажа все это. Слышишь?

Этажом выше ревел и, громко топоча по полу, метался дракон. Внизу же дым становился все гуще, а потрескивание пламени – все громче.

– Думаю, пора переходить к плану «Б»! – предложила Энн, стараясь перекричать шум.

– Хорошая мысль. Ты начинаешь врубаться в специфику нашей работы. – Принц покрепче перехватил кочергу. – Но сначала сюда.

И они побежали сквозь дым по охваченным пламенем коридорам.

– Это не дорога наружу! – крикнула Энн, оглядевшись.

– Знаю.

– Куда мы бежим?

– К принцессе.

Свернув за угол, Прекрасный остановился. Вокруг пузырилась некогда белая краска.

– Принцесса Аврора. Спящая красотка, помнишь? – Он указал на маленькую ободранную дверцу с крошечной замочной скважиной.

– Ты спятил?

– Венделл, подсоби.

Паж помог ему всунуть кочергу между дверью и косяком.

– Я про то, что драконы всегда охотятся за девушками.

Мужчины дружно налегли всем весом на железный рычаг.

– Взгляни на следы когтей.

Дерево треснуло, и дверь распахнулась.

– Ему очень хотелось сюда попасть.

– Девицы и собаки, – напомнила Энн, поднимаясь вместе с ними по лестнице. – Молись, чтобы там не оказался секретный проход на королевские псарни.

Эту лесенку построили еще более узкой, чем служебную. Прекрасному пришлось подниматься по ней, развернувшись боком. Но ее ступени в отличие от грубо обтесанного камня предыдущей лестницы оказались тщательно отполированы, и Принц приободрился. Вслед за ними тянулся дым, а воздух стремительно нагревался.