Принцы Двадцати королевств (№1) - Принц быстрого реагирования

– Ой!

Она в секунду снова оказалась на ногах, но колючки прилипли к платью и только сильнее царапали руки, пока она в отчаянии попыталась их стряхнуть. В туннеле хватало света, но Энн просто запаниковала. Сердце у нее бухало, дыхание сделалось прерывистым, она сломя голову пролетела последние ярды туннеля, едва не рыдая от страха перед колючими ветвями, приставшими к ее коже и волосам.

Оказавшись снаружи, она, разумеется, почувствовала себя полной дурой. Солнце село, и угрюмые сумерки уступили место ясной звездной ночи. Дул теплый чистый ветерок; высокая мягкая трава под ногами негромко и успокоительно шелестела. Принцесса уселась на травку, и суматошное биение ее сердца скоро вернулось к норме.

– Здорово! – сказала она себе. – Просто замечательно! Какая впечатляющая демонстрация силы духа. Между прочим, ты уже слишком большая, чтобы бояться темноты.

Подцепляя шипы кончиками ногтей, она аккуратно извлекла из одежды оставшиеся колючки. Затем осмотрела руки. Они были покрыты царапинами, некоторые уже начали затягиваться. Не совсем тот вид, о котором мечтаешь, стремясь привлечь внимание молодого человека. Ладно, все равно теперь ничего не поделать. Она встряхнулась, поднялась и огляделась.

Замок Спящей Красавицы выглядел иначе, чем в прошлый раз. С одной стороны, сейчас была ночь. С другой стороны, замок сгорел до основания. Он был почти весь выстроен из камня, но большая часть кладки осыпалась внутрь, когда выгорели деревянные перекрытия. Все еще угадывались основания башен – некоторые поднимались футов на двадцать – и неповрежденные фрагменты лестниц и отдельных стен. Но в основном от замка остались только огромные кучи мусора, за которыми вставала луна. И – ни намека на Прекрасного.

Энн кольнуло дурное предчувствие. Она не сомневалась, что Принц отправился в Аласию за доказательствами Аврориного бесчестья, а там природная жажда приключений заставит его поискать Грааль, раз уж он тут оказался. Но развалины не просто выглядели пустынными – на траве между колючей изгородью и замком не наблюдалось никаких признаков того, что по ней прошел зверь или человек, по крайней мере недавно.

«Возможно, я в нем ошиблась, – подумала девушка. – Наверное, он сейчас полеживает себе где-нибудь на берегу реки с удочкой в руках и счастлив избавиться от ответственности, налагаемой ролью Прекрасного Принца».

Однако по зрелом размышлении данное развитие событий показалось ей маловероятным. Что ж, идти обратно сквозь изгородь слишком темно. Она решила поближе взглянуть на замок.

Ров оказался в порядке, чистый ледяной ключ по-прежнему питал его. Подъемный мост наполовину сгорел и обвалился, но кто-то – вероятно, Макалистер с компанией – отыскал несколько обугленных бревен и положил их над затонувшей частью. Энн перебралась на ту сторону и вскарабкалась на самую высокую груду камней, откуда в свете восходящей луны смогла обозреть руины целиком.

Ничто не передает ощущение одиночества и заброшенности лучше, чем выжженные развалины, – кроме выжженных развалин ночью. Голая чернота обугленных бревен, обвалившиеся, покрытые сажей камни, разбитые горшки, лужицы маслянистой воды, там и сям бездонные ямы и зияющие провалы в тех местах, где перекрытия замка провалились на несколько уровней в подвалы и подземелья, – все вместе создавало атмосферу отчаяния и безысходной тоски. У Энн упало сердце. Меж камней со зловещим шорохом прошмыгнула какая-то мелкая тварь, и Принцесса нервно поддернула подол. Ее собственный запущенный замок казался теперь теплым и уютным, ее замученные крестьяне – олицетворением дружелюбия и надежной защиты, и она уже искренне мечтала никогда не покидать дом ради претворения в жизнь этого дурацкого плана…

Затем неподалеку от центра развалин мелькнул тусклый отблеск огня.

Сердце у девушки подпрыгнуло. «Прекрасный! Я знала!» – и она уже собралась окликнуть его, но сдержалась. Это мог оказаться и не Прекрасный. Она припомнила слышанные в детстве сказки о колдунах и ведьмах. В памяти всплыли истории о призраках, гоблинах, троллях, людоедах, бандитах и одноруких маньяках с крючьями вместо кистей. Энн сообразила, что она – беззащитная юная девушка в ночи. И наконец решила, что лучше посмотреть поближе, прежде чем обнаружить себя.

Легче сказать, чем сделать. Когда Принцесса слезла со своего наблюдательного пункта, свет из поля зрения пропал. Пробираясь между обломками, она довольно четко представляла себе, где находится относительно середины развалин, но очень трудно идти в темноте так, чтобы никуда не проваливаться. Пришлось целый час обходить, возвращаться и снова обходить различные препятствия, прежде чем ей удалось приблизиться к огню. Там обнаружилась небольшая плоская прогалинка, в центре которой весело пылал маленький костерок, а на земле, скрестив ноги, сидела одетая в черное исключительно красивая девушка и дрессировала стайку ворон.

По крайней мере такое создавалось впечатление. В одной руке красавица держала шестидюймовую полированную деревянную палочку, а на земле перед ней сидели полдюжины черных птиц и внимательно на нее смотрели. Поведет она палочкой в одну сторону – и они все поворачивают туда головы. Поведет в другую – и они поворачивают головы обратно. Постучит по земле – и птицы слегка подпрыгивают, негромко хлопая крыльями. Наконец девушка сунула палочку в огонь, и все птицы выстроились гуськом и принялись ходить вокруг костра, дружно кивая головами. Картина получилась странная, но одновременно ужасно комичная, и спрятавшаяся среди камней Энн невольно улыбнулась.

Вскоре маленький парад закончился. Черные птицы рассыпали строй, но не улетели, а упрыгали в непроглядную тень, отбрасываемую окружающими костер каменными глыбами. Только одна, большая сорока, вспорхнула на верхушку кучи камней и уселась там, склонив голову набок и продолжая наблюдать за укротительницей. Та встала, потянулась, зевнула и, взглянув в сторону Энн, произнесла:

– Эй, привет. Можешь выходить.

Энн вышла, чувствуя себя довольно глупо.

– Здравствуй. По-моему, нас толком не представили, но тебя зовут Синтия, не так ли? Мы встречались несколько дней тому назад в замке Иллирии.

– Привет. Да, помню. Ты Энн, верно? Принцесса? Принцесса Энн?

– Гм, да.

– Хорошо. Мы тебя ждали. Славная ночь, а? Полагаю, ты ищешь Прекрасного Принца. Его еще нет. Он такой душка, правда?

– Что ты тут делаешь? – спросила Энн, переходя прямо к делу.

– Добываю Грааль, так же как и ты. Или ты имела в виду птиц? Просто маленький волшебный фокус, Эсмеральда научила. Она знает массу подобных штучек. Конечно, всю настоящую силу старушка утратила, но по-прежнему помнит множество чудных мелких заговоров и всякого такого.

– Нет, я имела…

– Разумеется, большая часть этой колдовской мишуры совершенно бесполезна, с моей точки зрения. В основном это трюки типа сглазить соседей или лишить их скотину приплода. Или разговаривать с животными, например.

– Э…

– Я имею в виду, о чем разговаривать с кошкой? У нее мозг-то размером, дай бог, с орех. Для интеллектуальных рассуждений места маловато.

– Э-гм…

– У тебя есть коровы, которых надо стерилизовать?

– Э-э, не то чтобы…

– И ни у кого нет. Никакой пользы. Политическая власть – вот это другая история. Если заполучить политическую власть, подкрепленную магической силой, тогда можно кое-чего достичь. Вот почему Иллирия так сильна. Я все это узнала от Эсмеральды. Она моя фея-крестная.

– Я в курсе.

– Родившись в бедности, конечно, непросто добиться какой бы то ни было власти. Если ты мужчина, можно стать солдатом и мечом прорубить себе путь наверх. Если женщина – приходится полагаться на внешность. Ты, наверное, никогда ни о чем таком не думала, раз ты уже принцесса.

Энн сердито уставилась на нее.

– Я…

– Я собиралась замуж за Прекрасного Принца, но с этим теперь покончено. Видишь ли, он на самом деле не принц. Не законный.

– Это так?

– Ага. Но, к счастью, появилась возможность добраться до Грааля, поэтому у нас остается ключ к волшебной силе. Для Эсмеральды это очень важно.

– Угу, – произнесла Энн, так как ей показалось, будто Синтия ждет ответа.

– Да. И она очень хочет встретиться с тобой. Что мы прямо сейчас и устроим.

– Боюсь, в данный момент я поджидаю друга и…

– Правильно, Прекрасного Принца. Ты уже говорила. Не волнуйся, он вскоре прибудет.

Синтия подняла лежавший на плоском камне факел и запалила его от костра. Потом взяла Энн за руку.

– Пойдем.

– Куда?

Похоже, с тех пор как Энн видела ее в последний раз, Синтия стала несколько более сложной личностью, и нехорошее предчувствие у Принцессы усилилось. Ей очень захотелось, чтобы Прекрасный уже приехал.

– В часовню Грааля. Это под землей. Весь этот холм пронизан пустотами. Подземные кельи, коридоры и все такое. Довольно стремное место.

– Кто бы мог подумать.

Синтия оказалась не из тех, кто реагирует на сарказм. Он поднесла факел к краю темной ямы и высветила вырубленные в скале узкие каменные ступени. И начала спускаться.

– Смотри под ноги. Камень влажноват, к тому же здесь куча мусора и прочей дребедени. Не зевай.

– Ладно, – согласилась Энн. – С твоей стороны очень гостеприимно предложить мне подобную экскурсию, но у меня нет ни малейшего намерения заходить в эти катакомбы или как бишь их там. Спасибо, но я лучше посижу здесь тихонько, пока не прибудет Прекрасный Принц.

Синтия промаршировала по лестнице обратно. Она остановилась перед Энн, расставив ноги, в одной руке держа факел, а вторую властно уперев в бедро.

– Послушай, Эсмеральда велела мне привести тебя к ней. По-хорошему или по-плохому, но в любом случае ты пойдешь со мной.

Энн вдруг сделалось зябко. В голосе Синтии теперь звучала сталь, а в глазах появился странноватый и очень неприятный блеск. Вокруг двух девушек бархатным пологом раскинулась ночь, а мерцающий свет факела выхватывал из темноты только отдельные валуны.

– На самом деле я, наверное, с тем же успехом могу подождать Прекрасного внутри.

– Вот и славно. Просто держись поближе ко мне. Все не так плохо.

Синтия подняла факел перед собой и стала спускаться внутрь холма, Энн нехотя последовала за ней.

Воздух сразу же сделался более влажным и прохладным, но каменная лестница уходила винтом всего футов на тридцать. Принцесса обнаружила, что стоит в сухом ровном проходе. Расставленные в неравномерно разбросанных нишах свечи давали слабое освещение. Из главного коридора отходили боковые туннели. Некоторые закрывали занавеси, но большинство имели толстые деревянные двери на утопленных в скале железных петлях. Складывалось впечатление, будто пещеры образовались естественным путем, а затем каменщики поколение за поколением обрабатывали их, выравнивая стены и расширяя проходы.

– Неплохо, – заметила Энн.

– Мы тут немного прибрались. Здесь было полно векового мусора. Должна признаться, прибиралась я. Эсмеральда станет жить хоть в свинарнике, будучи предоставлена сама себе. Она слишком занята магией и стратегией, чтобы уделять внимание повседневным бытовым мелочам.

Энн пожала плечами. Знала она одну такую.

– Вот проход к Граалю, – указала Синтия на темный коридор.

Проход к Граалю и впрямь оказался обозначен подробнейшим образом. Вход обрамлял наличник из тяжелого, толстого и очень темного дерева, каждый квадратный дюйм которого покрывал замысловатый резной узор из крошечных рунических символов. Он выглядел очень-очень старым. Его, в свою очередь, окружала мраморная рама, лишь немногим более новая и тоже покрытая замысловатой резьбой. Двустворчатые двери, также испещренные мельчайшими резными узорами, в данный момент были зафиксированы в открытом положении. Внутри прохода стояла тьма, капала вода и пахло плесенью. Свет свечей проникал в сумрак всего на несколько футов.

– Не суй голову слишком глубоко, – предупредила Синтия. – Могут отрубить. Там все равно ничего нет, кроме кучки скелетов. Только тот рыцарь, кто чист и добродетелен, в смысле который никогда не макал свой фитиль, может войти в часовню Грааля.

– Чего не делал?

– Проехали. Легенда гласит, что рыцарь должен быть девственником, вот и все.

– Я девственница.

– Мимо кассы. Работает только для мужчин.

– Нечестно.

– По-моему, тоже. Ты правда хочешь сразиться с бесплотной рукой, вооруженной мечом?

– Что?

– Не смотри на меня так, не я это придумала. Когда в часовню заходит не тот человек, из ниоткуда появляется бесплотная рука с мечом и отсекает ему голову.

– Это, – поджала губы Энн, – очень глупо.

– Да уж, древние жрецы и чародеи обладали огромным могуществом, а вот утонченности им явно недоставало.

– Но кто-нибудь вроде Прекрасного Принца мог бы пройти прямо в часовню и спокойно забрать Грааль?

– Не-а. Все равно любому придется сразиться с мечом в бесплотной руке. Но только чистый и добродетельный юноша имеет шанс победить эту тупую штуку. В смысле, если он хороший воин.

– Прекрасный лучше всех. Однако, допустим, в часовню вошли двое рыцарей. Даже если они не девственники, все равно получается двое на одного против руки.

– Не, не сработает.

– Ну а что, если один девственник, а другой – нет?

– Какая разница? Послушай, там же не сокровище царя Соломона. Это просто жалкий рожок изобилия, от которого овцы разве что принесут несколькими ягнятами больше, горох даст пару-тройку лишних стручков, да, может, бесплодная баба понесет. Для фермера-овцевода, конечно, неплохо, но едва ли стоит умирать за такую штуку.

– Есть люди, – ответила Энн, – для которых рождение или гибель одного-единственного ягненка означает разницу между голодной смертью и выживанием.

– Как им не повезло, – произнесла Синтия без тени сочувствия, – ибо на деле воспользоваться Граалем могут только чародеи, способные проникнуть в тайну его силы. Такие как Эсмеральда. Как только она поймет, откуда проистекает его магия, она сможет использовать его, чтобы вдохнуть силу в собственные заклинания. Сфера ее влияния расширится, могущество ее сделается несокрушимым, и она сможет подготовиться к созданию кое-каких очень, очень сложных заклятий, и действие их перестанет кончаться после полуночи. Какие восхитительные наряды у нее получаются с помощью чар…

– Угу. Захватывающая перспектива. Ну, все это замечательно, Синтия, и я искренне благодарна тебе за экскурсию, но если ты закончила, я действительно пойду. Спать пора и все такое.

– Ой, мы же только начали! – воскликнула красавица. Она неестественно сильно стиснула руку Принцессы и потащила ее вдоль по коридору.

– Сюда. Вот здесь Эсмеральда установила свою лабораторию.

Однако ночная гостья оказалась не таким тепличным цветком, как рассчитывала Синтия, и далеко не пошла. Рыжеволосая девица обнаружила, что из ее хватки вывернулись.

Энн недобро прищурилась.

– Я, – твердо заявила она, – подожду снаружи. И не пытайся меня остановить.

Принцесса с достоинством повернулась и направилась к выходу.

Синтия подобрала камень и тюкнула ее по затылку.

Затем постучала в ближайшую дверь. Не дожидаясь ответа, толкнула ее и грубо заволокла добычу внутрь.

– Эй, Эсмеральда, я ее поймала.

Прекрасный спешился у колючей изгороди и оглядел пасущуюся на лужайке стреноженную лошадь. Явно из королевских конюшен. Может, один из людей Норвиля? Стремена подняты высоко, стало быть, у всадника короткие ноги. Принц пожал плечами и привязал своего коня рядом. Кто бы тут ни ошивался, скоро все выяснится.

Вынув из поклажи фонарь, молодой человек быстро миновал туннель, углубился в развалины и, немного поплутав, без особого труда нашел спуск в катакомбы. Он зажег фитиль, вытащил меч и быстро, но осторожно спустился вниз. Зияющий вход в часовню Грааля откровенно бросался в глаза. Принц его проигнорировал.

– Привет, Эсмеральда.

Фея стояла у открытых дверей. Она выглядела так же, как и в последний раз, но тогда Прекрасный не обратил на нее особого внимания. Темно-каштановые с проседью волосы коротко острижены. Зеленый бархатный плащ спадает до пола, на каждом пальце, включая большие, минимум по одному кольцу. Оглядывая Принца, она неодобрительно поджала губы, но голос прозвучал спокойно и рассудительно:

– Добрый вечер, Прекрасный. Полагаю, наша встреча тебя удивила.

На самом деле Принц нисколько не удивился, но кивнул:

– Я бы сказал, скорее впечатлила, нежели удивила. Приглашая вас на обед, я понятия не имел о твоей ответственности за гибель всех обитателей замка и аристократии этой страны.

– Милый мальчик, неужели ты и впрямь полагаешь, что в этой трагедии виновата исключительно я? У меня и в мыслях не было никого убивать. Волшебники короля Стефана все как один взяли выходной и развлекались на свадебном торжестве, вот я и воспользовалась тем, что их внимание отвлечено, и наложила на замок сонные чары. Моему заклятию полагалось носить сугубо временный характер, уверяю тебя. Я лишь собиралась пробраться внутрь и забрать грааль да еще кое-какие магические артефакты.

– Так что же произошло?

– Боюсь, можно только догадываться. Скорее всего, маги Стефана, уходя в отгул, оставили какое-то аварийное заклинание, и, когда все трое уснули, оно автоматически сработало, вырастив вокруг замка стену из колючего кустарника. Войти я не смогла. Снять свое заклинание – тоже: изгородь вытянула из волшебного леса всю силу. И твой отец не смог расколдовать Аврору своим поцелуем, поскольку также оказался снаружи. Таким образом, видишь ли, имело место всего лишь на редкость несчастливое стечение обстоятельств, которое и привело к трагедии.

– Очень продуманная версия. – Принц попробовал кромку лезвия меча большим пальцем. – Однако не уверен, что я на нее купился. Я вдруг сделался гораздо циничнее.

– Неудивительно.

– Но, – продолжил Прекрасный, – выходит, ты знала, что папа остался снаружи, когда заклятие сработало. Следовательно, он не смог попасть на свадьбу.

– Правильно. Ты – законный наследник иллирийского трона. И я могу представить веские доказательства, опровергающие рассказ Короля. Итак, готов ли ты торговаться со мной?

– Нет. Думаю, я просто убью тебя, заберу грааль и пойду своей дорогой. Все равно я последнее время не в настроении.

– И я тебя не виню. Когда естественные физические потребности здорового молодого человека пресекаются репрессивным и двуличным обществом, неудивительно, что он начинает искать выхода в актах насилия против…

– Ой, заткнись.

– Ладно, все равно это к делу не относится. – Женщина повысила голос. – Синтия! Ты готова, моя сладкая?

– Иду, Эсмеральда.

– Королева Руби неверно меня информировала, – пояснила фея. – Только будучи уже на полпути в Аласию, я сложила все части истории воедино. Поэтому и решила дать тебе шанс еще раз попытать счастья с Синтией – как часть сделки. Думаю, тебя это более чем устроит, Прекрасный.

– Ага, как же!

Одна из тяжелых деревянных дверей в коридоре отворилась, и в пещеру вошла Синтия, успевшая к этому времени сменить наряд. Прекрасному пришлось признать, что он заинтригован.

Девушка оделась в платье из тонкого красного шелка, липшего к телу, словно мокрый. Глаза, подведенные тушью, казались еще больше и зеленее, нежели обычно, а натертая маслом кожа будто сама по себе испускала в отблесках свечей мягкое сияние. Волосы и шея Синтии благоухали сочным душистым ароматом с оттенком мускуса. Губы, как всегда, были влажные и чуть приоткрытые. Она выглядела очень, очень сексуально.

– Хорошо, – вздохнул Принц. – Впечатляет.

– Я надеялась, – кивнула Эсмеральда. – Ты хочешь вернуть свое положение, и я могу помочь тебе в этом. Ты хочешь спать с красивой девушкой, и вот тебе одна из них.

– Ага. – Прекрасный оглядел Синтию с головы до ног. – Улавливаешь.

– Для упрочения твоего положения тебе понадобится магическая поддержка. Я готова предоставить свои силы к твоим услугам. Все, что мне от тебя надо, это чтобы ты в течение короткого времени предоставил мне место при дворе и слушался моих… советов.

– Советов?

– Или, скажем, руководства. Итак, вот условия сделки. Бери Синтию на ночь и оставь Грааль мне.

– И все?

– И все.

– Ты получаешь волшебную чашу, а я – разок поваляться на сеновале?

– Уверяю тебя, Прекрасный, это будет не просто «поваляться на сеновале». Синтия весьма умела…

Золушка прикрыла глаза до узеньких щелочек и легонько провела по зубам гладким розовым язычком.

– … и обеспечит тебе ночь, которую ты не забудешь всю оставшуюся жизнь.

Девушка легонько пробежала пальцами по внутренней стороне бедер.

Принц с трудом сглотнул.

– Я думал, силой грааля может управлять только мужчина. Король-Рыболов.

– Есть и обходные пути. Например, для женщин… определенного типа. Но я не могу сторожить Грааль все время. Когда ты переспишь с Синтией, тебе придется отказаться от него. И еще кое-что. Ты должен распустить слух, что его здесь нет, что кто-то утащил его первым. Тогда другие не станут его искать и не будут меня здесь беспокоить.

Синтия слегка шевельнулась, тело ее заволновалось под липким алым шелком. Прекрасный следил за каждым движением.

– Если я оставлю тебя в живых, да еще и с этим источником силы, окрестному населению придется весьма туго.

– Я стану делать только то, что сочту необходимым. Ты, Прекрасный, и так уже достаточно защищал всякий сброд. Пусть поищут себе другого героя, а еще лучше – взвалят ответственность за собственную безопасность на самих себя. Не пора ли озаботиться решением личных проблем? И эта ночь с Синтией не обязательно должна оказаться единственной. Ты можешь сделать ее своей королевой или, если не хочешь жениться на простолюдинке, своей официальной любовницей.

– Ты предлагаешь мне продать доверие народа, – хрипло произнес Принц.

– Я даю тебе возможность перестать быть рабом неблагодарной черни и сделаться вершителем своей собственной судьбы.

Синтия провела ладонями по гладкому животу, подхватила груди, как в чашечки, и слегка сжала их. Закрыв глаза, она откинула голову и застонала.

– Ладно, – не выдержал Принц. – Я беру эту крошку.

– Он попался!

Королева фей, злорадно хихикая, приплясывала в своей походной лаборатории. Доселе Энн ни разу не доводилось пропускать сквозь уши такой отвратительный голос. Принцесса беспомощно загремела цепями и уронила руки на изрезанный деревянный стол. На затылке набухала изрядная шишка.

– Я следила за вами обоими с тех пор, как вы попали в пределы видимости моего нового волшебного зеркала. Это мое самое выгодное приобретение. Я раздобыла его на базаре в Сарказии всего за тринадцать сотен золотых корон.

– Ну и что? – огрызнулась Энн. – Готова спорить, с деньгами у тебя теперь туго.

– Ха! Семь с половиной процентов годовых и никаких выплат в течение девяноста дней! Я состою в кредитном союзе злых фей. – Эсмеральда злобно покосилась на пленницу и глумливо продолжила: – И посмотри, как быстро оно окупилось. Прекрасный Принц у меня в кулаке и Принцесса на моем разделочном столе. Поразительно, сколько можно сделать, воспользовавшись небольшим преимуществом. Прямо как в старой поговорке: не было ни гроша, да вдруг золотой.

– Хм-м.

– А уж какое золотце моя Синтия. Мне следовало подумать об этом много лет назад. Прекрасный в силах прорубиться сквозь армию телохранителей, но дайте ему подходящую девицу, и у него происходит размягчение мозгов.

– Она шлюха, – заявила Энн. – На самом деле Прекрасному вообще не нравится подобный тип. Он просто расстроен из-за некоторых семейных проблем и не способен рассуждать здраво.

– Ты, – усмехнулась Эсмеральда, – ни малейшего понятия не имеешь о мальчиках-подростках. И, увы, не проживешь достаточно долго, чтобы заиметь это понятие. Кровь Принцессы, убиенной в полночь серебряным ножом… ладно, не стану утомлять тебя профессиональными подробностями. Жертва просто необходима. Мне же надо перевести на себя силу Грааля.

– Стало быть, и двадцать лет назад ты тоже собиралась принести в жертву принцессу? Ты собиралась убить Аврору!

– Я подумывала об этом. Теперь тебе ясно, почему король Стефан так упорно прятал от меня Грааль? И ты, дорогая, тоже вполне подойдешь. А жаль, кстати. Видишь ли, сегодняшнее соблазнение – это только начало. Стоит Принцу сойти с прямой и узкой стези добродетели, как наилегчайшего толчка окажется достаточно, чтобы направить его на долгий нисходящий путь к полной деградации. Как славно было бы заставить тебя проследить все стадии вплоть до окончательного развращения. Ментальная пытка может приносить такое же удовольствие, как и физическое мучение.

«Чем сильнее я напугана, – решила Энн, – тем спокойнее надо себя вести».

– По-моему, ты слишком многого ждешь от одного раза, – заметила она.

Эсмеральда небрежно отмахнулась.

– Он вернется за добавкой. С этими рыцарственными типами всегда одно и то же: они воздерживаются так долго, что западают на первую же бабу, которая им даст.

– Ерунда. Парни не такие. Им нужны хорошие девушки.

– А-а. Упустила свой шанс, да?

– Разумеется, нет!

Эсмеральда взглянула на утопленные в стене песочные часы. Тонкая струйка песка образовала аккуратную пирамидку в нижней половине.

– Еще немного, еще чуть-чуть, – промурлыкала она.

Фея откинула крышку деревянной шкатулки и извлекла блестящий нож с короткой костяной рукояткой и узким, недобро изогнутым лезвием.

– Серебро – такой мягкий металл, – улыбнулась Эсмеральда. – Так трудно правильно вывести кромку. Ты ведь не станешь возражать, если тебя зарежут слегка тупым ножом?

Энн закрыла глаза.

Синтия закрыла дверь. Лязгнул ключ, и кованый язычок замка, скользнув сквозь дерево, издал негромкий щелчок, уходя в камень. Девушка непринужденно взбила волосы, затем повернулась к Принцу. Он сидел на краю кровати и водил ладонью по гладкой скальной стене.

– Что ты делаешь?

– Сухая, как кость, – пробормотал Прекрасный. – Я ожидал, что по крайней мере хоть что-то просочится.

– Это Грааль. Сила Грааля удерживает воду. Сдвинь его с места, и тут же все затопит.

– Правда?

Синтия изучала Принца. Не слишком ли беззаботно прозвучала фраза? Он вел себя очень спокойно, и прочесть его поведение было трудно. Девушка села рядом с ним, и оба утонули в пуховой перине. Атласные простыни прошелестели, когда Синтия скользнула ближе к Прекрасному и положила его кисть себе на бедро.

– Это у тебя и вправду первый раз?

– Самый первый.

Прекрасный обвил рукой ее талию и притянул к себе.

– Эсмеральда говорит, что парни в первый раз немного нервничают. Ты нервничаешь?

– А чего тут нервничать? Ты ведь знаешь, что делать, не так ли?

– Разумеется.

Она поцеловала его, и спустя всего секунду Принц ответил на поцелуй. Поцелуй получился долгий и затяжной, губы у нее были теплые, мягкие, влажные и чуть приоткрытые. Он чувствовал ее нежное ангельское дыхание на своем лице и кратчайшее прикосновение ее языка, на мгновение проникшего к нему в рот. Затем девушка отстранилась и положила голову ему на плечо, удовлетворенно вздохнув.

– Ах, Прекрасный, я так долго ждала этого момента.

– Я тоже.

– Наверное, я просто не думала, что тебя так легко соблазнить. Думала, мне придется преодолевать твои всевозможные понятия о чести и добродетели.

– А, это. Раньше они у меня были. Но, гм, с того момента, как я тебя увидел, Синтия, все прочие мысли смыло из моего сознания, и я не мог думать ни о чем другом, кроме как быть с тобой.

– Правда?

– Правда.

Прекрасный, не скромничая, взял ее за задницу. Синтия откликнулась, обвив ногами его талию и потянув его на себя. Они сомкнули губы еще минуты на три-четыре. Принц вынырнул, хватая ртом воздух.

– Ух, слушай, – произнес он между судорожными вдохами, – что ты скажешь, если мы поднимемся наверх, прогуляемся под звездами и продолжим в свете луны? По-моему, это будет романтично и все такое.

Соски Синтии натянули красный шелк платья, проступив сквозь ткань, будто вишни. Она подалась вверх и прижалась ими к груди Прекрасного. Руки ее змеями обвились вокруг его шеи, и она легонько стиснула зубами мочку его уха.

– Глупый мальчик, – прошептала она, слегка покусывая. – Не надо выпендриваться. Если тебе надо больше времени, просто расслабься. У нас вся ночь впереди.

Прекрасный притянул извивающуюся девушку к себе и принялся ласкать ей спину и ягодицы. При этом он покосился на дверь, отметил ключ в замке и заставил себя отвести взгляд.

– Думаю, ты бы удивилась, узнав, как много у нас времени, – пробормотал он.

– М-м-м?

– Ничего.

Синтия отстранилась и посмотрела ему в лицо. Щеки у нее разрумянились, губы набухли, глаза горели жаром и сияли в темноте. Мгновение она изучающе разглядывала юношу, затем одним движением разорвала его рубаху и начала лизать ему грудь, оставляя язычком влажные круги на коже.

У Прекрасного поплыло перед глазами. Он стянул платье с ее плеч, и девичьи груди, высокие, круглые и твердые, выскочили на свободу. Он закрыл глаза и взял каждую в чашу ладони. Он никогда не испытывал ничего подобного. Он испустил долгий вздох:

– У-у-у.

Синтия чуть слышно застонала:

– А-а-а.

Она проложила вниз по его груди дорожку из поцелуев, а наманикюренные пальчики нашли пуговицы его штанов. Ее дыхание обдавало жаром его бедра.

– Я стану обращаться с тобой гораздо лучше, чем могла бы она, – промурлыкала девушка.

– М-м-м?

– Три ночи я следила за тобой в зеркало Эсмеральды. День за днем ты приближался, и мое сердце билось все чаще. Я так ждала твоего… тебя… погоди минутку! – Она резко села. – Где твой паж?

– Паж? – невинно переспросил Принц. – Какой паж?

Венделл кошкой скользнул в темноту коридора, стараясь избегать малейшего шума.