Внушительная фигура Вячеслава Анатольевича была видна хорошо. Рядом с ним стоял охранник, здоровый мордастый качок. Второй топтался у справочной.
      Объявления на регистрацию московского рейса ещё не было. Публика в зале посматривала на часы и задирала головы, глядя на табло.
      За стойкой кафе надолго расположилась небольшая группа людей в лохматых шапках и полушубках. Это задерживали один из местных рейсов, и пассажиры, в основном, работники с буровой, не теряя времени даром, гудели вовсю.
      Сема, следя одним глазом за шумными буровиками, не забывал поглядывать на Карлина, Карлу, как он его называл. Вроде все нормально, решил Резаный, но внимания не ослаблял.
      Качок возле Карлина вертел головой, угрюмо оглядывая зал. Он тоже не заметил ничего настораживающего.
      Вот, вот, смотри, милый, одобрил Сема, тебе за это деньги капают, и немалые.
      У Резаного была другая задача. Его отправили в этот сибирский город сразу вслед за Карлиным, чтобы он разобрался в ситуации изнутри.
      Такой приказ дал ему человек, которого Сема почитал превыше всего: Артем Семенович Беглов.
      Тот сказал ему:
      - Присмотри за Карлиным. Охрана у него будет хорошая, это не твоя забота.
      Сема вскинул голову и поскреб пальцем шрам на щеке, пытаясь угадать мысли Беглова. Его веки слегка дрогнули.
      - Вот, вот, ты правильно меня понял, - подтвердил свои слова Артем, наблюдая за Семой. - Ты - артист своего дела. Любую аферу или махинацию за версту чуешь. У тебя нюх, как у хорошего оперативника.
      Ну, это уже шеф загнул, поежился уголовник и едва заметно усмехнулся, польщенный доверием.
      - Обижаете, Артем Семенович...
      - Если чего не так, сразу связываешься со мной.
      Беглов был уверен в добросовестности Карлина, - почти уверен, на сто процентов он не верил никому, - но ослаблять внимания Резаного не хотел. Москва далеко, лишний глаз не помешает.
      - Вторая твоя задача, - продолжал Беглов: - Своими действиями я потревожил братву. Местный актив заволновался, что лезу, мол, на чужую территорию. Уже пошла волна. Ты никуда не встревай, но постарайся разведать, что к чему, а главное, не стоит ли за ними кто посерьезнее. С кем надо, я сам разберусь. Понял? Не светись лишний раз.
      Сема понял. Задача не из легких. Она несколько отличалась от того, чем он занимался раньше, но это его не пугало.
      Сема Резаный занимал не последнее место в империи Беглова. В сорок четыре года имел шесть судимостей. Среднего роста, поджарый, с открытым, улыбающимся лицом - он был обаятелен, как и всякий мошенник на доверии. Располагать к себе людей он умел.
      Один из следователей, который вел его последнее дело, удивлялся: надо же, облапошил человека, а тот зла на него не держит. Сам дурак, сокрушался потерпевший, если на удочку попался.
      Сема был артистом своего дела. У него одно время и кличка была Артист, потому что хорошо пел под гитару блатные песни, а главное, фантастически умел перевоплощаться.
      - Тебе бы, браток, на сцену прямая дорога, а ты здесь с нами чалишься, - говорили ему. - Просмотрели родители.
      Родители не просмотрели, потому что воспитывался Сема в детдоме. Молоденькая мамаша, едва он появился на свет, прихватив свои манатки, смылась прямо с больничной детдомовской койки, не пожелав взглянуть на малютку.
      Смылась, и черт с ней! У него о ней душа не болела. Об одном хотелось Семе спросить свою легкомысленную родительницу: с кем это она так удачно перепихнулась, что волосы у него темные и кудрявые. Не одну расческу обломал, приглаживая роскошную шевелюру.
      - Семочка, и в кого ты такой кудрявый? - спрашивали его. - Мамашка твоя, видать, не промах была.
      - Не промах, - с усмешкой отзывался Сема, встряхнув темными кудрями. Хорошо, что не с негром.
      - Эт-то точно! - отставали от него.
      Голубые глаза Семы смотрели на мир добродушно и весело. Его любили за незлобивый и веселый нрав. Он не претендовал на высокое место в воровской иерархии, у него не было врагов, он не мог никого обидеть и рассердить. Но, оказалось, что это не так.
      Однажды, выступая перед заключенными, он задел одного авторитета. Ночью Семочку порезали. Его отбили сокамерники. В живых он остался чудом. С тех пор на левой шеке появился кривой шрам, а к его кличке Артист добавилась ещё одна - Резаный.
      После отсидки Сема подался к Беглову. Надоело лохов шарашить, возраст не тот. Да и время нынче пасмурное, одному прожить трудно.
      ...Вячеслав Анатольевич Карлин в сопровождении охранника неторопливо шел по залу. Его коричневая ондатровая шапка была видна издалека.
      Объявили посадку на местный рейс.
      Толпа возле стойки кафе пьяно загомонила. Бурильщики в радостном оживлении двинулись регистрировать билеты. Часть мест в зале ожидания освободилась.
      Карлин подошел к креслу, возле которого стояла искусственная пальма в кадке с пыльными листьями, и опустился в него. Южная растительность, вернее, её жалкая имитация, в этом северном сибирском городе выглядела нелепо.
      Вячеслав Анатольевич поставил рядом с кадкой довольно вместительную дорожную сумку. Дипломат он держал на коленях.
      Резаный знал, что находится в дорожной сумке. Роскошная шубка из соболей. "Бабе своей купил, - незлобиво усмехнулся Сема. - Чтобы лучше любила".
      Карлин оправдал доверие Артема. Он вел себя именно так, как
      Беглов предполагал. Гудков поручился за него не зря. Банк, два акционерных общества, одно из которых было "Азиядрагмет", приносили верный доход. Генеральным директором официально являлся Карлин. Здесь все было чисто. Вячеслав Анатольевич отрабатывал доверие Артема и мог не беспокоиться за свое будущее.
      Зато Сема беспокоился. За Карлу и за себя тоже.
      Две местных бригады решили объединиться против Артема. Такой кусок мимо них проскочил!
      "Кинулась ...изда в ладоши хлопать, когда кончили играть!" - зло думал Сема. Действия юнайтед братвы могли доставить серьезные неприятности. Беглов, конечно, разберется, но потом. А сейчас надо было добраться до столицы.
      Посланник Артема в холодную зиму не зря прохлаждался в сибирском городе. Нарыл такой компромат на губернатора Блинова, которому Беглов помог на выборах, что, стукни об этом, куда положено, такой вой поднимется, только держись.
      У Резаного, которому все было до фонаря и который жил по принципу: все воруют, но не все попадаются, - волосы встали дыбом, когда он разузнал поподробнее о житье-бытье губернатора. Какие там аферы! Он свои деньги зарабатывал, можно сказать, честным нелегким трудом. Как ни говори, а по совокупности заслуг худо-бедно шесть сроков отмотал, не последний, значит, человек по части надувательства и махинаций. Так вот, он - щенок по сравнению с этими дельцами.
      Обидно стало. Сколько выдумки и смекалки надо было проявить ему, чтобы себе на хлеб с маслом заработать! Объегорить трезвого, в здравом уме человека - это не два пальца обоссать. А тут... Ну, е-мое!
      Главное, мужик этот, Блинов, примитивен, как оглобля. Видно, и впрямь все перевернулось в наше время. Одного за десять тысяч долларов Интерпол разыскивает, - подорвал основы государства! - а другие сотнями тысяч хапают на глазах у изумленной публики, и ничего.
      Ладно бы сам Блинов брал, так ещё и семейка его не теряется. Охулки на руку не кладет. Присосались, как клещи, и сосут, и сосут... Все семейство, как мухи, обсело богатейший регион и доит его без зазрения совести.
      Ну, жизнь наступила, ну, жизнь! - сокрушался Сема. Если разобраться, то деятельность Артема Беглова - благотворительное общество, островок среди хапуг и взяточников.
      Вячеслав Анатольевич Карлин действовал здесь строго в рамках закона. Артистическая натура Резаного с большим трудом научилась переваривать эти слова. Напрягаться пришлось! Сколько сделок Карле ни предлагали за это время, какой куш ни сулили, он все отклонял. Сема был в курсе событий. Он с уважением смотрел на Карлу. Стойкий мужик, не зря его Беглов на хозяйство посадил.
      Сам он тоже не раскаивался, что пришел к Беглову. За такими, как Артем, будущее.
      Резаный стоял у сувенирного киоска, насвистывая слова известной блатной песенки.
      Поворую, перестану.
      Жду: вот-вот богатым стану.
      Вот тогда начну опять
      Я законы соблюдать...
      Эх, поворую...
      Его внимание привлекли двое мужиков, мелькнувшие в толпе буровиков.
      Панцирь! Внутри у Семы все похолодело. Он знал этого отморозка. Зачем он сюда причалил? Появление бандита не могло быть случайностью.
      Панцирь отделился от своего спутника и расслабленной походкой направился в сторону Карлина, который продолжал сидеть в кресле.
      Бандюга на ходу прихлебывал баночное пиво. Вторую банку держал в руках. Все выглядело естественно. Разве что очень уж осторожно нес он эту банку, даже лицо побелело от напряжения. Но никто, кроме Резаного, не обратил на это внимания.
      Козел, дубина! Сема сверлил глазами охранника, но тот спокойно сидел рядом со своим патроном. Второй намертво застрял возле справочной. За что им только деньги платят! Резаный выругался. Одна вывеска...
      Панцирь тем временем обогнул искусственную пальму, боком взглянул на безмятежного Карлина, ожидающего регистрации на московский рейс, и поставил пивную банку на край кадки.
      Сема уже знал, что будет дальше...
      Он выскочил из-за своего укрытия и рванул к пальме.
      - Ложись! - заорал он и, схватив Вячеслава Анатольевича за руку, выдернул его из кресла.
      В последнюю долю секунды он увидел, что качок, как снаряд, метнулся к своему боссу.
      Тут же прогремел взрыв. Кто-то заорал не своим голосом.
      Ничего не понимающий Карлин открыл глаза и увидел, что от кресла, в котором он только что сидел, ничего не осталось, а на сохранившихся кое-где пальмовых листьях клочьями висело что-то непонятное.
      - Батюшки! - раздался рядом чей-то голос. - Разворотило-то как все! Ужас...
      Вячеслав Анатольевич продолжал смотреть туда, где только что стояло кресло.
      - А это что? - прошептал он побелевшими губами, вглядываясь в странные клочья на листьях.
      Это висели остатки соболевой шубки, которую он собирался подарить Лидочке.
      У него затряслись губы. Это... это он мог бы сейчас там... клочьями!..
      Карлин, отгоняя подступившую дурноту, с ужасом оглянулся. Где тот парень, который спас его?..
      Рядом с ним громко сопел и что-то бубнил опростоволосившийся охранник, который тоже с трудом приходил в себя. Не привиделся же Вячеславу Анатольевичу его спаситель?..
      А Сема исчез. Не дожидаясь аплодисментов. В такой суматохе это было нетрудно. Он видел, как Карлину помогли подняться, как он растерянно таращил глаза. Еще пара секунд, и его пришлось бы не поднимать, а соскребать с полу, желчно подумал Резаный.
      Второй охранник появился возле своего объекта вместе с двумя сержантами. Этот качок вообще отделался легким испугом.
      Место взрыва оцепила милиция, и Сема незаметно скрылся.
      Глава 9
      Борис Ефимович Мастинский в прежние времена был мелким чиновником, настолько мелким, что о его существовании не всегда помнило непосредственное начальство.
      Невысокого роста, невзрачный, он на первый взгляд не производил впечатления могущественного человека.
      Лысеть Мастинский начал с тридцати двух лет, и к пятидесяти уже имел обширную лысину, которую пытался прикрыть, начесывая на неё волосы сбоку. Выглядело это жалко и нелепо, что и отметила недавно
      Ирэн Сайгина.
      Борис Ефимович углядел девушку в офисе её отчима, с которым у него были дела - они знали друг друга много лет - и неожиданно для себя влюбился.
      Жена ушла от Мастинского давно, ещё когда был нищим и неимущим, и он меньше всего жалел об этом. Несложившуюся личную жизнь компенсировало другое.
      Начавшийся в стране раздрай превратил маленького невзрачного чиновника в значительную фигуру, монолит, которому иной министр поклониться за честь считал. И то сказать, министров много, и меняются они, как перчатки при нынешнем бардаке, а он, Мастинский, один. С ним уже сейчас считаются, вернее, он заставил с собой считаться, но то, чего он достиг, это ещё не вершина.
      Начинал Борис Ефимович с малого, ещё при Горбачеве. Моментально почувствовал перелом и занялся бизнесом. Ничем не гнушался, лишь бы деньги заработать. Был он необычайно расчетлив и умен. Там, где другие миндальничали, он железной рукой прихватывал за горло. Потому и преуспел.
      Сколотил в перестройку небольшой капиталец. Дальше - больше. Началась приватизация. Ну, тут уж развернулся как следует. Он прекрасно разобрался в ситуации и начал хапать по-крупному. Без оглядки, не опасаясь, что его схватят за руку. Основал несколько акционерных обществ, дал хорошую рекламу. Люди понесли ему деньги. Точнее, не ему, а в эти самые акционерные общества и банки. Он сулил невероятные прибыли и удивлялся, как нормальный человек может поверить в такое. Ну как?!.. Он все рассчитал точно. Грянул час - и банки эти, хлоп, закрылись.
      Он не скрывался, как другие, от правоохранительных органов. Документально все было оформлено - комар носу не подточит. Банкротство-с, не извольте беспокоиться.
      Но люди, не понимая этого, беспокоились. Как стадо баранов, потерявшее вожака, метались они у заколоченных входов в офисы, где совсем недавно им сулили несметные прибыли, как в стране дураков из старой детской сказки. Кретины! Неужели кто-то будет таскать каштаны из огня для других? Страна непуганых идиотов...
      Люди, их беды, горести - для Мастинского не существовало таких понятий. Если это выгодно для него и пройдет безнаказанно, значит, надо брать и рвать. Это была игра с несуществующими правилами.
      Мастинский стал состоятельным человеком.
      Он с усмешкой вспоминал те времена, когда ходил в младших научных сотрудниках НИИ, куда попал почти случайно, воспользовавшись мелким знакомством. Он был счастлив тогда до потери пульса, считая, что ему крупно повезло. Не каждому дано перейти из чиновничьей конторы в научно-исследовательский институт всесоюзного значения.
      Оказалось, что радость была преждевременной. Наукой здесь и не пахло, во всяком случае в том отделе, куда его запихнули, а перспектив было ещё меньше, чем в прежней конторе. С тех пор Борис Ефимович вынес стойкую неприязнь к научным сотрудникам.
      Он считал деньги от получки до получки, сочинял бумаги за своего начальника отдела, который попал в институт по блату и был дуб дубом. Тот про своего подчиненного вспоминал лишь тогда, когда приходило время делать отчет.
      Народ в отделе подобрался ленивый. Мэнээсы (младшие научные сотрудники) по полдня торчали в курилке и обсуждали фирму джинсов, которые какому-то счастливчику привезли из-за бугра, чью-то стрижку... Черт их знает, что они там обсуждали. Борис Ефимович не курил.
      Когда от него ушла жена, он на некоторое время сделался предметом обсуждения. Ловил насмешливые взгляды, которые сверлили его затылок.
      Иногда слышал шепоток:
      - Да-а, видать, отчаянная женщина была, все-таки пять лет с ним прожила.
      - Шесть, - поправлял кто-то говорившего.
      - Ну-у, вооще... - коверкая слова, развлекалась в курилке скучающая публика.
      Жизнь в НИИ напоминала сонное болото. Лишь раз в году оно пробуждалось от спячки. Это когда над институтом, как дамоклов меч, нависал вопрос, волнующий всех. Сокращение!
      И начиналось.
      Одна - мать одиночка с тремя детьми от разных мужей, ни один из которых возле неё не удержался. Подробностей про мужей у дамы никто не спрашивал, но она сама, преодолев стыдливость, охотно делилась наболевшим с родным коллективом, в надежде, что её не оставят без вспомоществования.
      Другие - справками запаслись, где черным по белому... Эти тоже начинали слоняться по комнатам, задолго до предстоящей кампании и трясти своими бумажонками. Глаза горят. Только тронь их, только тронь, такую волну погонят, всех на чистую воду выведут! Кое-кто непрозрачно намекал на одному ему известные упущения и делал при этом значительное лицо.
      Начальство морщилось, прикидывая, кого из этих горлопанов можно убрать с наименьшим риском для себя. Действительно, тронешь его, заразу, столько вони будет... Не оберешься потом.
      Во времена, предшествовавшие сокращению, курилка, эдакий светский салон, пустела. Сотрудники косились друг на друга чертом, гадая, кого будут выкидывать. Они, хмурые, сидели за рабочими столами, маясь от безделья, и смотрели в окно.
      Напротив института, на улице Дзержинского, возводился серый каменный дом: новое здание КГБ. В те времена эта контора называлась именно так, и никто тогда даже не предполагал, что учреждение будет переименовано. Да хрен с ним, с учреждением! Никто в страшном сне не предвидел, какие испытания и лишения ждут их, уважаемых членов общества. Новые демократические преобразования, радужные перспективы... А в ней, новой жизни, Борис Ефимович Мастинский, с которым иногда забывали поздороваться, до того незначительным человечком он был, станет пользоваться уважением, и некоторые министры почтут за честь с ним водиться... Да что вы, открестились бы сотрудники института, такого не будет никогда.
      А пока коллектив отдела следил, с какой быстротой возводится этаж за этажом серого здания, и строил различные предположения.
      Народец в отделе подобрался пестрый, но все сходились в одном: попадать под сокращение и покидать насиженное, привычное, нагретое задом место не хотелось никому.
      Главную головную боль для начальства составляли блатные. С этими было тяжелее всего. Их в институте - большинство. Кадровик хватался за голову, бегая с выпученными глазами. Весь институт блатной, ну весь! Абсолютно некого сокращать.
      Сотрудники роптали и ненавидели друг друга. Бывшие приятели становились чуть ли не врагами. Они подозрительно озирались по сторонам, ловя малейшие намеки в свой адрес. На некоторых накатывало трудолюбие. Эти назойливо лезли на глаза начальству, доказывая собственную незаменимость.
      Мэнээсы начинали приходить вовремя на работу! Это было труднее всего. Если кому-то не везло, и человек все же задерживался, сотрудники радостно смотрели на несчастного, фиксируя каждую минуту.
      Ага, голубчик! Уж тебя-то в первую очередь... Они готовы были мстить опаздавшему за бессонницу, которая мучила их по ночам, потому что боялись проспать.
      Местный ловелас и всеобще признанный любимец женщин утратил светский лоск и вяло реагировал на дам. Он не мог работать в такой нервной обстановке! Еще немного, и придется обращаться к врачу по поводу сексуального растройства. Его творческая возвышенная натура плохо переносила подобные передряги.
      Каждый боролся за свое место, как мог.
      Самые мудрые и дальновидные тайком составляли списки, кто сколько раз ездил в колхоз на осеннюю уборку овощей, кто работал на стройке, кто - на овощной базе.
      У Мастинского, когда он перешел во ВНИИ, сложилось впечатление, что основная часть работоспособных сотрудников трудилась именно там: на овощных базах, на стройках и на уборке урожая. Иногда начальники отделов неделями, а то и месяцами не видели своих сотрудников и забывали об их существовании. Когда те появлялись на службе, они ломали голову, не зная, чем их занять.
      Пока продолжалась акция по сокращению, никто никуда не отпрашивался, ни у кого ничего не болело. Хроники, которые чуть что брали больничный, тоже ежедневно шлялись на работу, где от них уже успели отвыкнуть. Они добавляли беспокойства и вносили лишнюю нервозность.
      Обстановка во ВНИИ была фронтовая. Сотрудники напоминали работников какого-нибудь завода "Калибр" времен сталинских репрессий.
      Некоторые применяли другой способ, чтобы выжить. Забывали на время про модные тогда джинсы и пижонские свитера и натягивали на себя такое тряпье, что стыдно смотреть. В ход шли лежалые костюмы и траченные молью жилеты. У некоторых проявлялась патологическая страсть к нищенству. Потом, в нестабильное время перестройки и тяжелую годину реформ, они реализовали свои способности в полной мере.
      Недалеко от ВНИИ, в соседнем переулке, находился католический костел.
      Одна дама возмущенно рассказывала:
      - Нет, я больше не буду вместе с ним (имелся в виду сотрудник, над которым нависла реальная угроза сокращения) с работы возвращаться. Вчера проходим мимо костела, посмотрела, нищие пристойнее одеты, чем наш Петр Иванович. Честное слово, ему скоро подавать начнут.
      - И вам за компанию, - подколола её другая дама.
      В ход шло все, что могло разжалобить закостеневшие сердца руководителей.
      Однажды в момент очередной реорганизации прошел слушок, что НИИ собираются перевести в один из спальных районов Москвы. Что тут началось!
      - Я привыкла все в сороковом магазине покупать. Здесь колбаса совсем другого качества! - громко возмущалась пожилая сотрудница.
      Место расположения института - центр Москвы, до метро Дзержинская рукой подать - устраивало всех.
      Беда сплотила ряды научных работников. Сразу вспомнили, что директор имеет ход в Верховный Совет. Видно, действительно имел, потому что контору не тронули. Или слух оказался ошибочным.
      Мастинского это не волновало. Компании по сокращению он тоже переживал спокойно.
      - Вам и тревожиться нечего, - подковырнули его.
      - Почему? - искренне удивился он.
      - Потому! Кто у нас ходит на все субботники, безропотно ездит на картошку в самую мерзкую погоду, не отказывается работать на стройке, ссылаясь на хилое здоровье, и так далее?.. Если вас сократят, все это придется делать другим.
      Мастинский пожал плечами: ну, если он ещё и в этом виноват... Конечно, были в институте люди, которые по-настоящему занимались наукой и которых никто не трогал - надо же было кому-то везти воз и оправдывать само существование ВНИИ, но с ними Борис не сошелся.
      Начальником информационного отдела, где числился Мастинский, был Ефим Аронович Кузнецов.
      Нужно было иметь поистине чудовищный блат, чтобы удержаться на этом стремном месте при весьма капризном и непредсказуемом директоре института. Одни считали Кузнецова глупым, как пень, другие осторожничали, не высказывались. Но все сходились в одном: не уважал его никто. Между собой называли Кузнецова Фимок и Ехуим.
      - Куда это наш Фимок побежал? - едва за начальником отдела закрывалась дверь, громко спрашивал кто-нибудь из сотрудников.
      На Бориса народ в отделе косился, считая любимчиком. Даже его отчество - Ефимович - служило лишним поводом для раздражения.
      - Ну, конечно, все у нас Ароновичи, все Ефимовичи... многозначительно цедили сквозь зубы одни.
      - Да где уж нам, дуракам, - тут же подхватывали другие. Мастинский не был любимчиком, он пахал на начальника как папа
      Карла - в коротких перерывах между стройками и овощными базами. Выполнял все его поручения. Добросовестно, как настоящий буквоед, строчил отчеты, правил ошибки. Делал шедевр из рыхлого текста.
      Многие недоумевали, почему Фимку, жутко неграмотному и далекому от науки человеку, удается то, что под силу лишь настоящим ученым, на которых все держится в их конторе.
      Кузнецов умел показать директору института собственную незаменимость. Он, и только он настоящий начальник отдела информации.
      Мастинский помнил главную заповедь Фимка:
      - Главное, не перехватить чужую работу.
      Ехуим умел подать себя начальству в лучшем виде. Но не это было основным в его деятельности. Подличать и лизать задницу умели многие. Борису удалось разгадать феномен Фимка.
      Все оказалось достаточно простым.
      Начальник отдела информации собрал на директора института такой компромат, что тот не мог уволить его без громкого скандала, который зацепил бы и его, руководителя ВНИИ. Директор зубами скрежетал, но держал эту гниду, боясь разоблачений.
      Ловкий мужик был Ефим Аронович Кузнецов. Борис многому у него научился.
      Из института Мастинский уволился сам, когда понял, что там нечего ловить. Начальника своего он иногда вспоминал. Жив ли? Кому сейчас треплет нервы? Был бы тот помоложе, взял бы к себе на работу - таких подлецов не часто встретишь. Или не взял бы... Уж очень большой был мерзавец, под любую мину подведет, не заметишь. Рано состарился. Сейчас наступило время таких Фимков, крутись, не зевай. Иногда обидно было за Ехуима: столько энергии человек тратил, таланта, такие интриги закручивал, а ради чего? Чтобы в кресле своем усидеть.
      Институт Мастинский не вспоминал. Кроме строек да овощных баз помнить нечего. Лишь однажды, проезжая по Мясницкой, бывшей Кировской, велел водителю свернуть на улицу Мархлевского.
      Тот недоуменно посмотрел на своего шефа:
      - Борис Ефимович, так дальше будет.
      - А ты не торопись.
      Проехав немного, остановил машину и вышел.
      На тротуаре несколько минут постоял в задумчивости.
      - Вот здесь, Стас, - обратился он к своему водителю, - на этом самом месте я много лет назад лед колол.
      - Ну да? - шофер присвистнул от удивления.
      - Вот тебе: и ну да...
      Мастинский пнул ногой неровный тротуар.
      - Отсюда - и до того вон здания, - он показал рукой на угол соседнего дома.
      - А чего так, Борис Ефимович? - осторожно спросил Стас, боясь не угодить шефу. - Пятнадцать суток, что ли, схлопотали?
      Мастинский засмеялся.
      - Темный ты, Стас, человек! Младшим научным сотрудником работал. Нас на уборку улиц зимой посылали. Лед колоть.
      - Охренеть можно! - открыл рот шофер. - Ну и времечко было!
      - Не говори. Ты молодой, не застал.
      Мастинский медленно прошел по тротуару.
      - Борис Ефимович, - высунулся из окна водитель. - Надо бы это место как-то обозначить. Вот в Одессе...
      - Ладно, - оборвал его шеф и плюхнулся на сиденье. - Поехали.
      Всю дорогу его мысли вертелись вокруг ВНИИ. Неужели эта контора ещё существует?..
      Он не был сентиментальным, скорее, наоборот. Сейчас у него другое окружение, другие покровители. Лишь он один знал, кто подсказал ему беспроигрышный способ воздействия на людей. Его бывший начальник отдела, Фимок, Ехуим Кузнецов.
      Мастинский многого добился в жизни, Но, пожалуй, он так и остался бы мелким аферистом, если бы не встреча с одним человеком, после которой началось ещё более стремительное обогащение и возвышение. Он называл его уважительно Сам. Его высокий покровитель был близок к Кремлю.
      Борис Ефимович, опираясь на могущественную поддержку, создал свою империю, где он вершил дела, словно царь и Бог. Аппетит приходит во время еды. Ему, как старухе из сказки, было все мало. Он научился выстраивать сложные выигрышные комбинации, в результате которых обогащался все больше. Он не был жадным, того, что имел, хватило бы на несколько жизней. Он не умел останавливаться.
      Артем Семенович Беглов встал на его пути, как глыба, как монолит. Мастинский, чувствуя за собой силу, решил вступить в игру. Он хотел перекроить уже поделенный рынок.
      Мастинский понимал, что Беглов так просто от своего не откажется. Предстояла борьба, в которой все средства были хороши.
      ...Борис Ефимович находился в одном из своих столичных офисов, ожидая приезда Вадима Большакова, который уже давно работал на него. Фирма Вадима только официально считалась самостоятельной, на самом деле она принадлежала Мастинскому.
      Этих двоих связывали давние темные делишки. Когда Вадим сидел в министерстве, он немало сделал для своего приятеля, не забывая при этом и о себе. Денежки за услуги ему капали немалые. Одно время они шли ноздря в ноздрю. Но неуемная страсть к бабам и лень отодвинули неглупого Большакова на второй план.
      Он как человек дальновидный сразу признал старшинство своего приятеля и подчинился безоговорочно.
      Вадим приехал, как всегда благоухающий, одетый в дорогой костюм.
      - От такой бабы из-за нашей встречи пришлось отказаться, - с огорчением пожаловался он, причмокнув губами.
      Мастинский поморщился.
      - Когда-нибудь бабы тебя погубят, - проворчал он. - Скоро будешь недееспособным.
      Большаков рассмеялся.
      - Не скажи. Пока все в порядке. Стоит, как уши у волка.
      - Ну, ну, - хмыкнул Борис Ефимович. - Смотри, добегаешься.
      Они сидели за накрытым столиком. Мастинский пил мало, зато Большаков время от времени прикладывался к рюмке.
      - Здоровье позволяет, - приговаривал он.
      - Это хорошо, что позволяет, - Борис Ефимович, не забывая наливать ему коньяк, себе плескал самую малость.
      Он знал, что разговаривать с хмельным человеком было намного легче. Вытянуть нужную информацию, которую трезвый никогда не сдаст.
      Впрочем, с Вадимом эти уловки были не нужны. Он душой и телом продался Борису Ефимовичу, возле которого было сытно и пьяно. Собственные амбиции давно оставил.
      Сейчас речь пошла о Вячеславе Анатольевиче Карлине, бывшем руководителе Большакова.
      - Что удалось разузнать? - спросил Мастинский.
      В разговоре с любым собеседником он раз и навсегда придерживался одного правила: никогда не выдавал собственную информацию, знакомя человека лишь с исходными данными. Так он поступил и в этом случае.
      - Да почти ничего. Акционерное общество, которым руководит Карлин, живо, хотя я не понимаю почему. Два - три месяца назад оно совсем издыхало. Сам председатель бывает там очень редко, все спихнул на зама, но дела идут.
      - Идут, говоришь? - прищурился Мастинский?
      - Ну да, а что?
      - А то, что ни хрена ты не узнал! - взорвался Борис Ефимович. - Я тебя о чем просил? Разведать подробнее: что, чего, как... А ты? Твоя информация немногого стоит.
      - А я много и не прошу, - нагло сказал Вадим. - И потом, у меня возможности не те.
      "Не угодишь ему, - думал Большаков. - Вечно всем недоволен, как старая дева".
      - Ладно, - остыл Мастинский. - Твой Карлин, по моим сведениям, к Беглову подался.
      - К Беглову? - переспросил Вадим. - То-то я смотрю...
      - Что? - быстро отреагировал Мастинский.
      - Да любовницу Карлина видел, Лидочку. - Он грязно выругался. - Идет, словно королева. Я думал, его нет, она посговорчивее будет, да куда там...