Жалость, проявленная полтора года назад к Лиле, выходила боком. Крови не хотел? Зато сейчас дерьма нахлебается. Добреньким стал? Зато теперь получит под завязку за доброту. Раскрутить историю со смертью Яковлева пара пустяков. Было бы желание. А у тех, кто против Беглова, имеются не только желание, но и возможности.
      Куда делся этот паршивый Балин, куда?! Значит, у него был другой адрес девчонки, сделал вывод Беглов.
      Журналист не сегодня-завтра объявится в Москве, и тогда...
      Беглов расправил плечи.
      На железнодорожном вокзале в Курске пассажир с документами на имя Балина билета до столицы не брал. Значит, чтобы не светиться, парень использовал чужое удостоверение.
      Еще ничего не потеряно, твердил Артем, но на сердце было неспокойно. Ему навязывали чужую партию, играть в которую было сложно, потому что все козыри оказались у противника.
      Глава 21
      Балин объявился сам. Прямо с вокзала он поехал в редакцию газеты, где работал.
      Оттуда сделал несколько звонков. Один из них - Большакову.
      - Порядок, Вадим.
      - Вернулся?
      - Да!
      - И как?
      - Девчонку я нашел. Поговорил. Сначала от всего отказывалась. Деньги посулил. Она меня чуть не выгнала. Сказала, на собственные похороны у неё монет хватит. И вообще, плевать ей на все. Строптивая телка оказалась. Я и так, и эдак, она ни в какую. Знать, говорит, ничего не знаю.
      - Видно, здорово её пуганули.
      - Не то слово! Меня гонит, а в глазах страх застыл. Вот на этом я и сыграл. Припугнул, как следует, сказал, не хочет по-хорошему, будем говорить по-плохому. Она заладила одно, что ни в какие свидетели не пойдет. Я говорю: тебе повезло, что в живых осталась. Хочешь, не хочешь, дело уголовное, так или иначе потащат. А там - сама смотри. В общем, убедил, что ей выгоднее рассказать все, что знает.
      - Рассказала?
      - Да. Яковлев перед смертью с ней встречался. Говорил, что ходит по острию ножа. Смерть предчувствовал, плакал по пьянке, жаловался, что пахал на шефа, а теперь вот прокололся.
      - Фамилии какие-нибудь эта девка называла?
      - Нет. Яковлев перед смертью документик ей один отдал.
      - Что, что? - заорал Большаков.
      Вот это удача! Он тут же придал голосу сдержанные нотки, судорожно соображая, сколько можно будет слупить с Мастинского за эти сведения.
      - Так что там с документиком?
      - Ничего. Яковлев сказал девчонке: меня не будет, отошли в прокуратуру. Или позвони по телефону.
      - И что? - сдерживая дыханье, спросил Большаков. - Кончай тянуть, говори яснее.
      - Да уж куда яснее.
      - Ты конверт видел?
      - Видел. На конверте мой телефон указан.
      - Ни хрена себе... - вырвалось у Вадима.
      - Юрия Петровича на следующий день сбила машина. Лиля испугалась до смерти. Позвонила по телефону, то есть - мне, но в тот момент меня в Москве не было. Она хотела сбежать. Хозяин гостиницы её опередил. Вызвал и сказал, чтобы выметалась из столицы. Предупредил: откроешь рот, пожалеешь. Она схватила свои вещички и подалась в родной Курск. Письмо с собой увезла, про прокуратуру и думать забыла.
      - Она отдала тебе письмо?
      - Да. Говорит, даже не распечатывала.
      - Ты смотрел?
      - Заглянул, конечно.
      - Ну и?..
      - Документик небольшой. Указаны номера счетов и организации, больше ничего.
      Балин смолк.
      - Мне нужна эта бумага, - четко произнес Большаков.
      Журналист молчал.
      - Послушай... - начал Вадим.
      - Письмо было адресовано мне.
      - Плевать, кому оно было адресовано! Если бы не я...
      - Я бы этой бумаги в глаза не увидел, - закончил за Большакова Балин.
      - Догадливый!
      - Видишь ли, в чем дело, - помедлил журналист, - ты забыл второпях, что про девчонку-то рассказал тебе я, а сейчас меня не устраивает предложенная сумма.
      - Да ты что? - заорал Большаков. - Кому ты это говоришь - мне?! Да я...
      - Знаешь, а бумага любопытная. Яковлев, видать, в серьезных делишках замешан. Если все это раскрутить толком...
      - Слушай, - взвился Вадим, - тебе это не по уму.
      - Откуда ты знаешь?
      - К кому ты с ней пойдешь, с этой писулькой?
      - Найду! Ты, видно, совсем меня за дурака держишь, - усмехнулся Балин. - Интересно, сколько ты за этот документик денег сгребешь, а? Мне крохи с барского стола достанутся.
      - Не отдашь добром, смотри, как бы потом не пожалеть.
      - А ты меня не пугай, - отрезал Балин.
      Оба замолчали.
      - Слушай, сколько мы вместе с тобой баб перетрахали, - заюлил Большаков, взывая к мужской солидарности.
      - Ну и что? - скривился Балин. - Я тебя тоже будь здоров с какими телками знакомил. С Леночкой Калининой кто тебя свел? Забыл наш уговор?
      - Ну сбежала тогда твоя Калинина из дома отдыха, сбежала! Я-то тут при чем?
      - Сбежала! - фыркнул Балин. - Ты со своей сучки-медсестры сутками не слезал, вот нормальная девчонка и умотала от такого блядства. День потерпеть не мог. А ведь мы с тобой договаривались! Теперь туда же, вспомнил... Нет, дорогуша, дружба дружбой, а табачок врозь. Так-то вот!
      Большаков сжал кулаки.
      - А я ведь тебе за все это время слова худого не сказал. Ты всегда только о себе думаешь, - выговаривал Балин. Наконец-то он сумел лягнуть своего приятеля, а то, ишь, размечтался...
      - Хорошо, - выдавил Большаков, - сколько хочешь за бумажонку?
      - Надо подумать.
      - Думай, но недолго. Слушай, Женя, - Вадим решил переменить тон.
      - Ну что ты в самом деле выделываешься? К чему все это? О чем мы договаривались? Едешь в Курск, находишь девку, делаешь сенсационный материал и получаешь отличные деньги. Что ты уперся? Доллары я плачу, за яковлевское письмишко - расчет особый. За твою инициативу мы добавим. Какого тебе ещё надо? Или других покупателей задумал поискать? Смотри... Если между двух стульев сесть хочешь, то яйца прищемить можно.
      Сердце у Балина екнуло и зачастило. Угадал, сволочь! Раздумывал он недолго.
      - Ладно, - вздохнул журналист. - Я пишу статью, как и договаривались. Она практически готова. Может, в следующий номер успею. Осталось кое-что подправить. - Он медлил, раздумывая. - Мне надоело на старом "Москвиче" ездить. Улавливаешь?
      - Не понял юмора? - насторожился Вадим.
      - Я не шучу. Новая иномарка меня бы устроила.
      - Ты чего, охренел?
      - Нет, - спокойно сказал Балин, хотя сердце у него бухало, как молот. - Я назвал цену.
      Большаков зашелся в злобном кашле:
      - Круто берешь, парень!
      - Как хочешь.
      - Ладно, - согласился Вадим. - Скажу шефу. Платить все равно не мне. Только надо бы по правилам заглянуть в бумагу. Стоит ли?..
      - Стоит. Я не так много и прошу.
      Это точно, подумал Большаков, он бы с Мастинского слупил больше.
      Они договорились о встрече на следующий день.
      Балин положил трубку и только теперь вспомнил, что он против правил разговаривал с Большаковым по рабочему телефону. Мало ли что, шевельнулась нехорошая мыслишка. А ну их к черту, конспираторы хреновы! Вадим ничего не спросил, значит, все нормально. Отдаст завтра документ и... А хорошо он этому самцу про Лену Калинину сегодня врезал. Познакомил он их с тайной мыслью. Зацепит красавец Вадим девочку, посговорчивее будет. Подвел, мерзавец, свалялся со стервой медсестрой. Балин ещё тогда на него зло затаил.
      Он ухмыльнулся, представив, какую рожу скорчит его уважаемая супружница при виде иномарки. Так-то вот, знай наших! А то обнаглела баба вконец, ни во что его не ставит.
      Артем Беглов слышал весь разговор от слова до слова.
      Он вскочил. Не часто его можно было увидеть в таком состоянии. Обычно он прекрасно владел собой.
      Потом Балин позвонил домой. Разговаривал с дочерью. Сказал, что надо срочно готовить материал в номер. Дома обещал появиться завтра. С дочкой он был ласков и нежен.
      - Газета послезавтра выходит, солнышко. Надо ещё поработать. Вот отпишусь...
      - У, - разочарованно протянула дочка. - А что ты мне из Курска привез, раков?
      - Какие раки зимой, Аленушка? Завтра приеду, купим, что пожелаешь.
      - Правда? - обрадовалась девочка. - А мама говорит, что у тебя никогда денег не бывает.
      Артем, слушая все это, думал, как лучше перехватить Балина.
      Пока он размышлял, раздался ещё один телефонный звонок. Журналиста приглашали на презентацию.
      - Во сколько начало, в шесть? - переспросил он. - Не успею. Надо ещё статью дописать.
      - Ну к семи подъезжай, - предложил по телефону мужской голос. - Как раз к банкету. Молоденькие актрисочки будут. Девочки, я тебе скажу, пальчики оближешь! Я как честный человек про тебя вспомнил. Должником будешь.
      - Ладно, сочтемся, за мной не пропадет.
      Оставшись один, Балин стал насвистывать. Бывают же такие удачные деньки!
      На презентацию съездить следовало. Потрудился он славно, можно и оттянуться. Тем более и Алене сказал, что только завтра дома появится. Жена волну гнать не будет.
      Когда Беглов услышал о приглашении, у него сразу же возник план.
      Действовать следовало незамедлительно и он набрал номер телефона Калининой.
      Она была в редакции.
      - Леночка, мне требуется ваша помощь.
      - А что такое, Артем Семенович?
      - Речь идет об одном журналисте. Мы с вами недавно говорили на эту тему.
      - А-а...
      - Не надо называть фимилий по телефону, - оборвал её Беглов.
      - Меня сегодня пригласили на презентацию. Обычно этот господин охотно шляется на побные мероприятия. Может, и сегодня придет.
      - Непременно, - подтвердил Беглов.
      - Откуда вы знаете? - удивилась Лена. - Артем Семенович, я ведь тоже хотела с вами поговорить, вернее, попросить о помощи.
      - Давайте встретимся... - Артем назвал место недалеко от её редакции. - Через час сможете?
      - Конечно!
      Беглов заметил Калинину издали.
      Она одиноко стояла на тротуаре. Проезжавшие машины замедляли ход. Кое-кто даже притормаживал и высовывал голову, чего, дескать, торчишь, красотка? Но Лена не обращала на них ни малейшего внимания.
      Водителю Артема Николаю пришлось дважды бибикнуть, прежде чем Калинина подняла голову.
      Выслушав Беглова, она насупилась.
      - Я понимаю, мои методы вам кажутся... - начал Артем, но Калинина прервала его.
      - Плевать мне на все методы! Балин - сволочь, каких мало. Для таких, как он, все методы хороши. Если, конечно, речь идет не о физическом уничтожении.
      - Я бы не стал вас втягивать в такую затею, - очень серьезно сказал Артем.
      Лена подумала, что именно Балин познакомил её с Вадимом, а потом при каждой встрече ехидно всматривался в лицо журналистки. "Ну как, получила, чистюля?" - его глаза так и шарили по её фигурке. Калинина была уверена, что он знает обо всем, что произошло в доме отдыха. Она цепенела при каждой встрече с Балиным. И всякий раз чувствовала свою беспомощность. Та ночь в доме отдыха сделала её фригидной.
      Артем, зная тягу журналиста к дамам, попросил Елену взять на предстоящую презентацию молодую женщину и познакомить её с Балиным.
      Этот вариант возник сегодня внезапно. Конечно, если бы не чрезвычайные обстоятельства, Артем действовал по-другому. Балин сорвал все планы, когда исчез в Курске в неизвестном направлении. Прищучить его в командировке в чужом городе было удобнее всего. Беспроигрышный вариант!
      Сейчас все ломалось и шло кувырком. Выбирать не приходилось. Посмертное письмо Яковлева усугубляло дело. В конце-концов можно было гробо изловить Балина и вытряхнуть из него документ здесь, в Москве. План был нехорош тем, что тогда о действиях Артема моментально узнал бы Мастинский, а Беглову раньше времени очень этого не хотелось. Игра шла по-крупному. Ему нужно было дня два, чтобы прикрыть тылы в своей команде.
      - Понимаете, в чем проблема, - потупилась Лена, - я уже пригласила на это мероприятие свою знакомую. Она обидится, если я переиграю. Артем Семенович, - встрепенулась Лена, - а что требуется...
      - Она замялась: - Ну, от его партнерши? Надо обязательно лечь с ним в койку?
      Артем уставился на журналистку.
      - Что вы задумали?
      - Да как вам сказать...
      - Я не могу вас напрягать до такой степени.
      - Речь не обо мне, - серьезно сказала Лена. - Хотя чтобы проучить эту сволочь, я сама готова раздеться перед камерой.
      Эти слова она добавила очень тихо, но Артем услышал.
      - Одна моя хорошая знакомая нуждается в помощи, по этому поводу я и хотела поговорить с вами. Девчонке восемнадцать лет, недавно вернулась из колонии, у неё пьющая мать, человек конченый, и отчим, от которого она целиком и полностью зависит. Мужик он неплохой, но задумал выдать её замуж. Ирэн не хочет, собралась сбежать из дома. Девчонка красивая и очень гордая, просто так помощь она ни от кого не примет. - Лена взглянула на Беглова. В общем, так, я познакомлю сегодня Балина с молодой красивой девочкой. Он от Ирэн голову потеряет, за это можно поручиться. Только... - Лена вопросительно посмотрела на Беглова.
      Артем поднял руки:
      - Я понял вопрос. Говорю открытым текстом: мне нужно несколько компрометирующих снимков. Достаточно откровенных.
      - Думаю, что это возможно.
      - Ваша Ирэн на это согласится?
      - Раздеться перед камерой, чтобы получились достоверные снимки - да, лечь в постель - нет.
      - Но вы же с ней даже не разговаривали! - изумился Артем.
      - Это не имеет значения. Мы о многом разговаривали раньше.
      - Лена, это очень серьезный вопрос, понимаете? Может быть, переиграем, пока не поздно? У девчонки и без того нелегкая судьба. Не будем её подставлять.
      - Я сначала поговорю с Ирэн.
      - Ну что ж, - протянул руку Артем, - я буду вам очень обязан.
      - Не мне, Ирэн.
      И все же Лена Калинина немного нервничала, когда рассказывала все Сайгиной.
      Реакция Ирэн потрясла её.
      - Всего и делов-то? - рассмеялась девчонка. - Да запросто! Даже интересно. Значит, я - студентка второго курса журфака, да? А почему не первого?
      - Потому что на первом нет курсовых работ, а ты должна грустить по поводу курсовой. Это его конек, все должно быть очень достоверным.
      - Я балдею от его публикаций, - заученно проговорила Ирэн.
      - И поменьше говори. Эта старая лиса бабник, но не дурак. Скажешь, читала его статью в январском номере.
      Лена быстро научила Ирэн, что и как говорить.
      Если бы годков эдак десять назад ей кто-нибудь сказал, в каком действе она будет принимать участие, Лена сочла бы этого человека сумасшедшим. А себя просто мерзавкой.
      - Может, переиграем? - в Елене опять заговорила совесть. - Получается, что я мщу этой гниде чужими руками. А Ир? Время ещё есть. Артем Семенович поможет тебе в любом случае.
      Сайгина так посмотрела на Лену, что та смолкла.
      - Ни за что! - с ударением произнесла Ирэн.
      ...Презентация была в разгаре, когда появился Балин. Он немного запоздал, но, оглядев присутствующих, быстро стал наверстывать упущенное.
      Лена поздоровалась с ним первая.
      - О, Евгений, привет, давно не виделись, - приветливо начала она. Из-за её спины вынырнула ярко одетая Ирэн, не заметить которую было невозможно.
      - Дела, Леночка, дела, - Балин разговаривал с Калининой, а глазами шарил по стройной фигурке Ирэн, которая скромно стояла рядом.
      Лена сделала вид, что собирается отойти в сторону. Она видела, что Евгений уже попался на крючок.
      - Ну вот, такие красивые женщины от меня уходят, - сальные глазки журналиста заблестели ещё больше.
      Ирэн улыбнулась.
      Лена поняла: пора.
      - Познакомься, Ирэна, это Евгений Балин, известный журналист, автор нашумевших публикаций.
      - Ну, Леночка, ты меня прямо в краску вгоняешь. - Он действительно покраснел от удовольствия.
      Лена едва не расхохоталась. Господи, до чего же мужики любят лесть! Хуже баб, честное слово, хуже! Она уже не раз в этом убеждалась. Похвали его, дурака, он от радости с ума сойдет. Голыми руками брать можно.
      - Я читала вашу статью, - Сайгина не сводила с Балина восхищенных глаз. У нас на факультете про неё говорили.
      Журналист затоковал возле красавицы Ирэн, как петух возле курицы. Он ловил завистливые взгляды мужиков и хрюкал от удовольствия. Застолбил девочку, застолбил! Бог подаст, парни, проходите мимо. Ирэн, казалось, ни на кого из них, к ещё большей радости Евгения, и внимания не обращала.
      Елена, завидя знакомого, отлучилась. Она давала возможность мужику распушить хвост, что он и делал.
      Вскоре она вернулась, потому что боялась слишком надолго оставлять Ирэн одну - вдруг ляпнет чего не так.
      Беспокоилась она напрасно. Балин был очарован и болтал без умолку. Спиртное ещё больше подогревало интерес к девушке.
      Сегодня он сам себя не узнавал. Надо же, какой запас энергии в нем имеется! Ночь провел в поезде, потом переговоры с Большаковым, где пришлось показать характер, а это стоило большого напряжения. Потом сидел за статьей, а сейчас, как подарок - Ирэн. Некоторая холодность и сдержанность девушки только поддразнивали его.
      Когда он вспомнил о Вадиме, нехороший холодок проник в сердце. Он даже болтать перестал, но Ирэн как бы случайно мягко коснулась его руки, и он опять забыл обо всем.
      Лена, наблюдая за парочкой издали, передохнула: все нормально. Сейчас ей почему-то не было стыдно за собственную роль. Балин - сволочь редкая. Она не могла ему простить, что он познакомил её с Вадимом. А Иринка молодец, превосходно держится.
      Один вопрос Балина застал Ирэн врасплох.
      - У вас какая тема курсовой? - нежно прошептал Евгений, заглядывая в глубокий вырез её свитера.
      Ирэн закашлялась, судорожно придумывая ответ. Про все обговорили, а про это забыли.
      Черт бы его побрал! Она вместо того, чтобы пригубить, выпила целую рюмку коньяка.
      - Ох, не надо портить мне настроение, - выговорила, откашлявшись, она. - Даже не приступала. Обещали помочь, да вот... - Она огорченно развела руками.
      - Ирэн, так это же прекрасно! - задохнулся Балин.
      Сайгина вопросительно посмотрела на него. Она с облегчением перевела дыхание, кажется, сошло. Игра все больше и больше захватывала её.
      Она вспомнила одну девчонку, которая вместе с ней отбывала срок. Та была мошенница на доверии. Главное, не теряться никогда, все должно быть естественно, говорила она.
      - И что же здесь прекрасного? - Сайгина нахмурилась.
      - У меня сохранились все курсовые работы. Я могу быть вам очень полезен, Ирэна.
      - Но это когда было, - нахально протянула она.
      - Не важно. У вас газетное отделение?
      - Да.
      - Чудесно! Курсовая вам обеспечена.
      Девушка благодарно сложила руки на груди.
      - И каким образом все это можно будет осуществить? - осторожно спросила она.
      - Можно прямо сейчас заглянуть ко мне в гости.
      Не дожидаясь окончания банкета, парочка стала собираться восвояси.
      - А Леночка беспокоиться не будет? - с улыбкой спросил Балин.
      - Нет, я уже взрослая.
      - Кстати, а откуда вы её знаете?
      - Она знакомая моей мамы, - не моргнув глазом, соврала Ирэн.
      Они поехали в холостяцкую келью Балина.
      - Только не шуми, - предупредил Евгений. Пока добирались, они перешли на "ты". - Соседи спят.
      Беспокоился он напрасно. Пьяница сосед отсутствовал. Это было в порядке вещей.
      Квасит с кем-нибудь, решил Балин. Заявится, паразит, под утро, будет орать. Как бы он мне девчонку не перепугал...
      Старуха соседка, любопытная, как все бабки, когда они вошли в квартиру, носа не высунула.
      Отлично, обрадовался Евгений.
      Отсутствие в квартире соседей обеспечили люди Беглова.
      - Проходи, Ирэна, не стесняйся.
      Он помог снять девушке свингер.
      - Роскошная шубка! - он погладил норку. - И сама ты ... - Он притянул Сайгину к себе.
      Она почувствовала, как его пальцы прилипли к ней. Стало очень противно.
      Она загрустила. Там, среди людей, он не казался таким противным, а здесь... Мерзкая короткая бородка, которой он тыкался в нежное лицо, вызывала у Ирэн особое отвращение. Раньше ей нравились мужчины с усами и бородой. Она взяла себя в руки. Согласилась, значит, надо довести дело до конца.
      - Выпьем что-нибудь? - спросила она, чтобы чем-то занять его.
      - Конечно! - Евгений достал из холодильника бутылку. - Только водка, ничего?
      - Нормально.
      Ирэн внимательно смотрела, как журналист ополовинил стакан, и только после этого хлебнула сама.
      Она интуитивно чувствовала присутствие людей в соседней комнате, и от этого было легче.
      - Раздевайся! - коротко сказала она.
      - Как, сразу? - удивился Евгений.
      - Ты ведь меня не лекции слушать приглашал?
      - Лекции по сексу, - он пьяно хихикнул. - А что, я бы, пожалуй, потянул эту тему. А насчет курсовой ты не волнуйся, я не пошутил. Неужели, думаешь, я способен обмануть такую девушку, как ты?
      Ирэн не отвечала. Она медленно стянула свитер через голову, под которым оказался бюстгальтер.
      Балин охнул при виде её тела.
      - Я сейчас, - он вышмыгнул из комнаты и побежал в ванную.
      Было слышно, как он торопится, шлепая тапочками по коридору. Ирэн стало смешно и противно. И ещё ей почему-то сделалось его жалко.
      Когда он вернулся, девушка сидела в трусиках и бюстгальтере. Она разделась сама, чтобы он не трогал её своими липкими пальцами.
      - Какие вы молодые торопливые, - задыхаясь от желания, простонал Балин.
      Он успел переодеться в халат, под которым ничего не было.
      Ирэн потянула его за пояс, халат распахнулся.
      - Обожаю голое тело, - прошептала она, отворачиваясь от журналиста.
      - Ты чего? - удивился он.
      - В глаз что-то попало.
      Она заставила себя улыбнуться.
      - А сама почему не раздеваешься?
      - Меня знобит.
      Сейчас Ирэн не надо было притворяться, её и на самом деле трясло.
      - Давай сначала ещё выпьем, - предложила она. - Налей!
      Он, немного стесняясь своей наготы, плеснул в стаканы водки.
      - Еще! - капризно протянула Ирэн. - Давай махнем как следует. Расслабимся.
      Балин долил из бытылки.
      Ирэн приблизилась к нему. Он схватил её руку и положил себе на голый живот. Потом заставил пальцы девушки опуститься ниже, ещё ниже... В истоме он закрыл глаза. Еще... Он откинулся на спинку дивана и застонал, как животное.
      - Во-от! - мычал он. Его голый живот с вздыбленным членом был омерзителен.
      Хорошо, что в этот момент он не видел её лицо. Ирэн считала про себя: раз, два, три...
      Она представила, что вот так же её будет терзать тот старый хрен, которого навязывают в мужья... Ну нет! Она вырвала руку.
      - Ты что? - Балин мгновенно открыл глаза.
      - Ты как любишь? - тут же дежурно спросила она.
      Он ловким движением расстегнул на ней бюстгальтер.
      - О-о!
      Красивая грудь девушки ослепила его.
      - Какие сисечки...
      Он потянулся к ней губами, но в этот момент за дверью послышался шум.
      Сайгина мгновенно оттолкнула его.
      Дверь распахнулась. На пороге стояли три здоровых мужика.
      - Евгений Николаевич Балин? - спросил один из них. Это был Александр Грабнев.
      Журналист, ничего не понимая, хлопал глазами.
      - Можете одеться.
      Балин, как слепой, шарил руками. Он не видел собственного халата. Он даже не заметил, как Ирэн выскользнула из комнаты.
      - Поговорим... - предложил Грабнев.
      Разложенные фотографии с голым журналистом выглядели внушительно. Ирэн постаралась подставить его под объектив. У любого, кто взглянет на эти снимки, не возникнет сомнениния: парочка занимается любовью уже не первый раз.
      - Ничего не было! - шептал Балин побелевшими губами. - Мы только разделись.
      - Это ты своей Алене будешь говорить и жене. Если она тебя сразу из дома не погонит. И останешься ты гол, как сокол. В коммунальной квартире. Правда, талант при тебе. А талант, говорят, не пропьешь.
      Грабнев положил рядом кассету.
      - Полный джентельменский набор. Фотографии классно выглядят. Впечатляет!
      Грабнев вымещал на журналисте злобу за прокол в Курске. Сейчас он не собирался проигрывать.
      - А ты шустрый мальчонка, как я погляжу...
      - Чего вы хотите?
      Балин был сломлен, его трясло, как в лихорадке.
      - Ты снимаешь материал из номера...
      - Хорошо, хорошо, - как болванчик закивал журналист.
      - Отдаешь письмо с документом, полученное от Лили.
      Балин оцепенел.
      - Ты слышишь?
      - Да.
      - И ещё совсем пустяк: мне нужен адрес девчонки в Курске.
      - А если я откажусь?..
      - Завтра твои фотографии увидят дочь и жена.
      - Это шантаж, - прохрипел Балин.
      - Конечно, дорогуша, кто спорит? Шантаж. Но у нас нет другого выхода. Как и у тебя.
      - Я... я подумаю.
      - Думай. Минуты две хватит?
      - У меня нет с собой документа.
      - Врешь, ты не оставил его в редакции, особенно после разговора с Большаковым.
      - Вы следили за мной?
      - Время идет, - оборвал его Грабнев.
      - Нет! Вы не посмеете!
      - Еще как посмеем. Ты влез в серьезные игры, парень.
      - Вы не отдадите мне все фотографии! - выкрикнул он.
      - Не меряй всех по себе. Отдадим. Сейчас ты кладешь документ на стол, диктуешь адрес девчонки, завтра снимаешь очерк. И тут же получаешь свою порнуху. И, естественно, забываешь эту историю.
      - А как же Большаков?
      - Никак. Скажешь, что у тебя ничего нет. Материал из номера снял, потому что не уверен.
      Евгений поднялся с дивана, подошел к старенькому книжному шкафу и открыл его. Письмо с документом было засунуто в папку с какими-то вырезками.
      - Теперь адрес девчонки в Курске.
      Балин продиктовал адрес.
      Грабневу пришла в голову неплохая мысль.
      - А скажи, пожалуйста, откуда ты знал, что искать Лилю надо не у тетки?
      Журналист, сбиваясь, рассказал, как было дело.
      Грабнев, услышав, что Балину, после того, как он интересовался Лилей, позвонил какой-то мужик и приказал прекратить поиски девчонки, задумался.
      - А голос какой?
      - Откуда я знаю? Это когда ещё было! Обыкновенный голос. Сказал, чтобы я затих, или будут неприятности.
      Александр Грабнев, покидая квартиру на Филевском парке, недоумевал. Про парня и непонятный звонок у него информации не было. Никто не должен был звонить Балину и пугать его. Шеф, ставя перед своими людьми задачу, обычно давал полную информацию. Значит, Беглов сам про угрозы журналисту не знал. Кто-то действовал за его спиной.
      Как раз в то время погибла другая девчонка, подруга Лили, Лариса. И хотя история со странным звонком случилась полтора года назад, она должна обязательно заинтересовать Беглова. В этом Александр Грабнев был уверен.
      Глава 22
      Большаков рвал и метал от ярости.
      Два часа названивает этому чертову Балину на работу, и никто не может сказать, где он.
      - Вроде был сегодня утром, кто-то его видел, - нетвердо сказал один из сотрудников в редакции.
      - Он мне срочно нужен! - взмолился Вадим.
      - Он всем срочно нужен! - отрубил голос и бросил трубку.
      - Где эта паскуда таскается?
      Большаков готов был разнести аппарат в щепки, да что толку. Ну, появится, сволочь, выругался Вадим, он ему устроит! До чего необязательный народец, эти журналисты, ни в чем положиться нельзя.
      Он глянул на часы. Балина нет, а он обещал Мастинскому, что сегодня документы будут у него.
      Ладно, есть ещё время, успокоил себя Вадим, появится.
      Но Балин и к вечеру в редакции не появился. Вадим не знал, что делать.
      - Не нравится мне все это, - медленно произнес Борис Ефимович, когда Большаков был вынужден рассказать ему все.
      - Ты думаешь, мне нравится? - взвился Вадим. - Я ему весь день, как мальчик, названиваю. Никто ничего толком сказать не может. Дома его нет, на работе тоже. Где его искать, ну где? - Большаков чуть не плакал.
      - Тебе виднее, - зловеще сказал Мастинский.
      - Да ты что? - заорал Вадим. - На что намекаешь?
      - Метнулся в сторону твой журналист, вот на что.
      На следующий день вышел номер газеты. Сенсационной статьи в ней не было.
      Борис Ефимович сидел в кресле и тихо шелестел газетой, переворачивая страницы. Тут же находился Большаков.
      - Ну? - спросил Мастинский.
      - Сволочь!
      - Сволочь-то он, конечно, сволочь, но что делать дальше прикажешь, а?
      Большаков, подавленный, молчал.
      - Вот и я не знаю, - спокойно произнес Борис Ефимович таким тоном, что у Вадима мурашки по телу заползали.
      Не знает он своего шефа, совсем, оказывается, не знает. Не хотел бы Вадим, чтобы он про него таким голосом говорил.
      - Но ведь была статья, была! - Вадим, как по клетке, заметался по кабинету.
      Разговор происходил в одном из офисов.
      - Ну и что?
      - Кто-то же её снял!
      - Сам Балин и снял.
      - Я найду эту падлу... - глаза Большакова налились кровью.
      - Вот-вот, найди.
      Мастинский взглянул на Вадима.
      - Я не шучу. Разыщи журналиста и сообщи мне, где находится. Других дел у тебя сейчас не будет.
      Вадим явился во второй половинне дня.
      - Балин отпуск себе оформил, в редакции сказали.
      - Отпуск? А по какому случаю? Время сейчас не отпускное.
      - По семейным обстоятельствам.
      - А поподробнее можно? Дома что сказали?
      - В квартире автоответчик, никого нет. В редакции у него был. Сначала вообще разговаривать со мной не хотели. Представился давним знакомым, сказал, что Женя позарез нужен. Секретарше коробку конфет подарил.
      - Это ты можешь, - буркнул Мастинский.
      - Так вот, она глаза округлила и говорит, что у Балина большие неприятности. Он срочно снял свой материал из номера. Скандал был! Это что-то... Выпуск газеты из-за него задержали. Главный до сих пор рвет и мечет. У Евгения сердце прихватило, она его лекарством отпаивала. Потом Балин и главный заперлись в кабинете и долго о чем-то разговаривали. Но уже без крика. После этого Евгений сел и написал заявление об отпуске.