«Гнездо Дракона»
       Горы Тацуяма
       Диерон
       Диеронский военный округ
       Синдикат Дракона
       21 апреля 3039 года
 
      Нинью Кераи зажал сюрикен между большим и указательным пальцами левой руки, затем провел правой рукой поверх метательной пятиконечной звездочки – она исчезла. Повторил упражнение еще раз. Удовлетворившись, потянулся к мешку, висевшему на спинке кресла, и достал еще одну звездочку. Теперь повторил упражнение левой рукой. Когда все пять звезд исчезли в потайных местах рукавов, он поглядел в окно, которое было встроено в нишу, вырезанную в крепостной стене.
      Во внутреннем дворе крепости стоял винтовой АВВП. Было видно, что он только что приземлился. Первым делом к нему поспешили техники, офицеры вышли из аппарата. Среди них были высшие командиры и сам Миши Накецуна.
      Нинью перевел взгляд на горы. Еще три АВВП направлялись к крепости, где помещалась штаб-квартира военного губернатора провинции. Судя по опознавательным знакам, в крепости намечалось важное совещание. Пилоты летели с предельным вниманием, по широким дугам огибали вершины. Погода в горах капризна, как ветреная девушка, так что здесь нужен глаз да глаз за редкими облачками, которые там и тут тянулись по вечернему небу. Сам город Тацуяма лежал в просторной котловине далеко внизу.
      С виду все тихо, привычно, но Нинью знал, какая паника разыгралась там несколько дней назад. Только вчера войска сумели усмирить потерявших от страха головы жителей. Жертв не было, но население, бросившееся запасать продукты, мыло, соль, сахар, возмутилось неожиданно взметнувшимися на запредельную высоту ценами. Вчера с утра начали громить лавки и магазины, пришлось выставить на улицах усиленные караулы. Это кроме тех солдат и мобилизованных мужчин, которые в спешном порядке укрепляли оборонительные сооружения.
      С беспредельным напряжением работал космопорт – космические челноки разве что не поминутно садились и взлетали с его площадок. Как раз сейчас один из них стартовал в темнеющее небо. Нинью проводил его взглядом. Даже на таком расстоянии до него донесся грохот работающих двигателей. Корабль всплыл над землей, потом, крепко утвердившись на столбе огня и дыма, набирая скорость, помчался к редким, вспыхнувшим на небосводе звездам.
      Нинью оторвался от окна и направился на командный пункт. Спешить некуда – с той самой поры, как он выполнил свое задание, присутствовать на совещаниях, проводимых руководством военного округа, ему было необязательно. Теперь он дожидался нового назначения, а до того момента мог чувствовать себя свободным агентом. Придет срок – и всякая вальяжность, расслабленность исчезнет, теперь же надо поднакопить энергию.
      Командный центр представлял собой врезанный в скалу просторный высокий зал со множеством отдельных кабинок по бокам, расположенных на разных уровнях. Там трудились военные и технические специалисты всех рангов. В центральной части возвышались обзорные экраны всевозможных размеров, на которых появлялись картографические изображения местности отдельных участков планет, входивших в округ. На них же выводились цифровые данные, относящиеся к тому или иному соединению. Большинство младших офицеров носили обычную полевую форму ОВСД, среди них по полосатым, красно-серым комбинезонам угадывались пилоты боевых роботов. Многие закатали рукава – в зале было довольно жарко, – и на руках проглядывали татуировки. Старшие офицеры все были в черном – точно такую же форму носил и Нинью, штатный сотрудник КВБ, однако, в отличие от его верхней одежды, снабженной карманчиками и какими-то металлическими крючками, кителя полковников и генералов были гладкими. Украшениями служили исключительно погоны, знаки различия на лацканах и эмблемы Дракона.
      Таи-шо Миши Накецуна был в сером комбинезоне пилота боевого робота. Поверх – расстегнутый охлаждающий жилет. Он стоял возле группы одинаково одетых мужчин и женщин. Нинью направился в ту сторону, чтобы послушать, о чем они беседуют.
      Молоденький чу-и подбежал к главнокомандующему.
      – Последние данные с Кесселя, таи-шо, – доложил он.
      – Выведите на четвертый экран, – распорядился Миши, – и дайте сводку соотношения сил.
      – Хай!
      Миши что-то сказал стоявшим рядом офицерам, однако Нинью был слишком далеко, чтобы разобрать смысл, но все они, как один, повернулись к нему. Офицеры расступились, оставив проход для Нинью, при этом все они старались не коснуться его. Он заметил косые взгляды, направленные в его сторону, последовавшие вслед за отданием чести. Ясно, что он в этой компании нежеланный гость. Плевать!
      Джонсон приветствовал его:
      – Внеочередная проверка? Нинью беззаботно пожал плечами.
      – Что поделать. Выполняю приказ.
      – Рады выслушать ваш совет, Кераи-кун, – заявил Миши, повернувшись к нему. – Но, пожалуйста, постарайтесь не беспокоить офицеров, занимающихся своими прямыми обязанностями.
      Нинью спокойно выдержал взгляд главнокомандующего и ничего не ответил. Он перевел внимание на главный стратегический дисплей, где высвечивалась общая обстановка на фронте.
      Вокруг большого экрана размещалось еще пять, более мелких. На четырех было выведено изображение поверхности планет с расстояния в несколько десятков тысяч километров. Пятый дисплей относился к числу мелкомасштабных, обзорных – на нем давалась сводка данных о звездных системах, расположение звездных прыгунов, шаттлов и прочих подразделений аэрокосмических сил, а также схемы пяти звездных систем: Атенри, Аинаши, Кесселя, Кервила и Веги. Один из дисплеев неожиданно помигал и погас, чтобы через несколько мгновений вывести новую картинку, на которой тут же начали перемигиваться красные и синие условные значки, изображавшие участвующие в боях части.
      На главном экране высветилась карта всего Диеронского военного округа. Красные светлячки обозначали звезды, чьи окрестности отображались на малых дисплеях. Здесь была представлена вся группировка, сформированная врагом для захвата округа. Возле отдельных условных значков виднелись надписи и сокращенные обозначения частей, чьи названия удалось идентифицировать. Таких было немного, большинство соединений противника обозначались серыми кружками.
      Раскрасневшийся адъютант подбежал к таи-шо и передал ему пакет. Миши вскрыл его, ознакомился с сообщением, затем направился к своему рабочему месту – столу и креслу, которые стояли на особой платформе, способной подниматься вверх и опускаться вниз. Таким образом, командующий имел возможность проверить работу всех уровней. Не усаживаясь в кресло, он распорядился в микрофон:
      – Всем командирам полков и старшим офицерам штаба собраться на командном уровне!
      Нинью постучал пальцами по корпусу дисплея, возле которого стоял. Интересно, что они затеяли? Командиры поспешили поближе к главному экрану, Нинью отметил про себя, что не все проявили обязательную в таких случаях прыть. Особенно недовольны были генералы, прежде служившие в штабе округа. Каждый из них полагал, что после смерти Кингсли именно ему должно было быть доверено руководство округом. Неожиданное возвышение Миши сразило их до глубины сердца. С такой анкетой и на такой пост! Видно, там, наверху, совсем головы потеряли.
      – Господа офицеры, – объявил Миши, спустившись на ступеньку. – Я только что получил личное послание Координатора.
      Офицеры сразу подались поближе к площадке, где возвышался Накецуна. Большинство ожидало, что Координатор призовет их к достойному отпору зарвавшемуся агрессору и в какой-то мере исправит положение, сложившееся в Люсьене, но были и такие, кто втайне надеялся, что теперь Миши-выскочке несдобровать.
      – «Господа генералы и офицеры военного округа Диерон, – принялся читать Миши. – Все вы знакомы с положением, сложившимся на фронте. Немного лучше ситуация в округах Бенджамен и Галедон. Войска Дома Дэвиона развернули широкомасштабные военные действия против Синдиката. Они вторглись на нашу территорию на всех направлениях, проникли глубоко в тыл. Они обошли приграничные крепости Диеронского округа и теперь штурмуют наши исконные миры. Мы потеряли связь с гарнизонами Садалбари, Гуан и Алракис. По сведениям военной разведки, враг создал ударную группировку из элитных соединений и нацелил ее на столицу нашей родины – Люсьен. Теперь ясно, что неприятель намеревается изолировать Диерон от метрополии и навязать нашим войскам бои в окружении. Корпус Внутренней Безопасности подтвердил эти сведения. Я, как Координатор Синдиката Дракона, приказываю войскам, обороняющим Диерон, держаться до последнего. Диерон представляет собой мощную крепость, вы можете и должны разгромить наседающего на вас врага. Никаких разговоров о капитуляции или сдаче какой-либо планеты. – Миши Накецуна перевел дыхание, затем чуть громче продолжил: – Я, Координатор Синдиката Дракона, полностью доверяю своим храбрым воинам. Я с вами! Я верю, что вы до конца исполните свой священный долг». – Он сделал паузу и закончил: – Подпись заверена канцелярией Координатора. От себя лично хочу добавить – через час я ожидаю ваших предложений по организации обороны округа.
      Сразу все заговорили, зашумели. Некоторые бросились к своим рабочим местам, но до того, как группа начала распадаться, послышался громкий голос таи-са Джонсона.
      – Этот приказ связывает нам руки! Мы не можем держаться зубами за каждый клочок земли. Тем более что это распоряжение входит в противоречие с приказом канрея. Оборона крепостей лишит нас необходимого маневра.
      – Заявление подписано лично Такаши Куритой, – торжественно объявил Миши. – Теперь мы называемся крепостью Диерон!
      Джонсон облизал вмиг подсохшие губы.
      – Они разделают нас поодиночке, если мы будем отсиживаться на планетах.
      – Согласен.
      – Мы просто обязаны нанести контрудар по тылам прорвавшегося противника!
      Миши задумался, Нинью с нескрываемой подозрительностью глянул в его сторону. Как он понял, Координатор приказал не щадить своей жизни. Что касается маневров, там об этом ни слова. Этот Миши – хитрая штучка, за ним нужен глаз да глаз.
      Словно в подтверждение этих мыслей, Накецуна заявил:
      – Предлагаю прежде всего ударить по Кафу, Проциону и Сефелю. Через час представить мне план операции.
      К удивлению Нинью, план высветился на экране уже через несколько минут. Значит, Джонсон здесь представление разыгрывал? У них уже все было готово заранее? Что за игру ты затеял?
      Миши обратился к Нинью, его лицо было угрюмо:
      – Шо-са Кераи, в настоящее время мы получили подтверждение, что войска Дома Штайнера высадились на восьми наших мирах. На семи из них лиранцы формируют корпус из местных добровольцев. Пришло время дать ход плану канрея, подготовкой которого вы занимались.
      – Я не нуждаюсь в чьих-либо указаниях, как исполнять возложенные на меня обязанности. – Нинью спокойно стряхнул с рукава пылинку. Его равнодушие к словам командующего было вызывающим. Он добавил: – Мои люди находятся в боевой готовности. Они начнут действовать только по моему приказанию.
      Позади Нинью пронесся неодобрительный говорок. Плевать! Лучше и не помышляй, пират, переметнуться на чужую сторону. Не думай, что я буду выполнять для тебя черновую работу.
 

       Дюны Маншеман
       Континент Бейсейт
       Мардук
       Военный округ Бенджамен
       Синдикат Дракона
       14 июня 3039 года
 
      – Замечательно! Разве нет, Джимми?
      Сэр Майкл Холброк не скрывал восторга – Джеймс Сандовал, герцог Робинсон, наследник поста главнокомандующего на направлении «Дракон», только что получивший маршальское звание, поддержал его. Он только пожалел, что его отец не видит разгром, которому его части подвергли этих узкоглазых.
      Когда Федерации Солнц в ходе Четвертой войны за Наследие пришлось уступить Синдикату некоторые миры, герцог Аарон Сандовал едва не взбунтовался и решил предпринять поход против драков, опираясь исключительно на свои силы. Однако вовремя одумался и отступил – здравомыслие восторжествовало, но заноза еще долго терзала сердце старого герцога. Пять лет спустя он отрекся от трона в пользу Джеймса, которого в народе, в отличие от отца, окрестили Молодым герцогом. Под давлением правительства Федерации Солнц он был вынужден поступить подобным образом, теперь с ревностью старого заслуженного генерала Аарон издали следил за успехами сына. Джеймс был из молодой поросли – он начал свою карьеру в ВСФС и, несмотря на нехватку образования, скоро вернулся, чтобы принять под свое командование фамильное соединение – Первый полк рейнджеров Робинсона.
      Сам Аарон перебрался в Новый Авалон, столицу Федерации. Собственно, он не имел ничего против сына, просто было обидно, что эти чиновники из военного министерства «ушли» его так бесцеремонно, однако отсиживаться в тени он не собирался. Где только можно он громил драков. Его седенький хохолок – все, что оставила ему мать-природа, – дрожал от ярости, когда он слышал хотя бы одно-единственное доброе слово в адрес Синдиката.
      Многие высшие военные и придворные чины заслужили от него прозвище «предатели» только потому, что не испытывали приступов гнева, в который он впадал всякий раз, когда слышал о Доме Куриты. Он все время кричал, что враг у порога, опасность близка. Его цель – смести Синдикат «с лица земли» – отдавала явным безумием.
      Миролюбивой общественности особенно понравилось «с лица земли»! Это о государстве, которое раскинулось более чем на нескольких сотнях освоенных планет!.. Однако его вопли делали свое дело. Мало-помалу Аарон Сандовал стал не просто рупором, но и вдохновителем ультраконсервативного крыла политической жизни Федерации Солнц. Сам принц Ханс Дэвион был вынужден считаться с ним. Ему тоже доставалось от старого маршала за недостаточное рвение в деле освобождения планет, потерянных в ходе Первой и последующих войн за Наследие.
      Любимым коньком Аарона был вопрос о перевооружении Синдиката. Всякий раз, получая свежие разведывательные данные, он начинал, с историческими примерами на руках, утверждать, что правительство ведет себя недопустимо халатно, что в руководстве страны засели недальновидные и робкие люди. Превентивный удар – вот что понимает Дракон. Вот и надо ударить по нему всей своей мощью.
      Старый герцог сыграл свою роль – он подогрел общественное мнение не только в Федерации Солнц, но и в Лиранском Содружестве. Крестовый поход, начатый Хансом, население встретило с воодушевлением. На волне воинственного шовинизма Аарон добился утверждения своего сына маршалом и главнокомандующим главной группировкой наступающих войск. Именно эта армия должна была сокрушить Бенджамен. Он сделал все возможное, чтобы Джеймс доказал на поле боя, на что он способен.
      Молодой герцог пылал желанием не посрамить отца. Порой он подолгу засматривался на знамя полка рейнджеров Робинсона, на котором была изображена связка отрубленных драконьих колец. Их было столько, сколько побед одержали рейнджеры в предыдущих сражениях. Ему так хотелось добавить еще одно. Последнее…
      Дракон должен быть повержен окончательно!
      …Командирское копье маршала двигалось по песчаной пустыне. Барханы волнами разбегались вдоль линии преобладающих ветров. Джеймс сидел в рубке своего «Зевса» и прослушивал в эфире болтовню командиров танкового полка, который с первого же удара прорвал и разгромил оборонительные порядки драков. Ну, с первого – это слишком сильно сказано, отметил про себя герцог. Вражеские танки на воздушных подушках дрались отчаянно, сыграло свою роль превосходство в силах.
      Нельзя терять объективность, укорил себя Джеймс. Правда, потом они действительно ударились в бега, теперь дальние раскаты грома на севере отмечали новую линию противостояния.
      Неожиданно в сотне метров от робота маршала, двигавшегося крайним в боевом порядке копья, взлетела в воздух дюна. В струях брызнувшего во все стороны песка, огня и дыма прорезались контуры выкрашенного в оранжевый цвет боевого робота. Бортовой компьютер сразу определил – «Пантера».
      Пока маршал пытался развернуть корпус в ее сторону, неприятель пустил в ход ПИИ. Голубая изломанная молния ударила в правое бедро «Зевса». Металлические испарения окутали машину, расплав начал затекать внутрь нижней конечности, но такие повреждения для тяжелого штурмового робота не страшны. Джеймс верил, что «Зевс» выдержит.
      С правого фланга донесся вой реактивных снарядов, дымные хвосты завесили головную надстройку «Зевса». Когда же непробиваемую для сенсорных датчиков взвесь снесло в сторону, Джеймс обнаружил, что врага нет и в помине. Это было удивительно! Куда же он делся? Маршал уже приготовился к стрельбе, но куда стрелять?
      Однако враг через долю секунды напомнил о себе – «Пантера» отползла в сторону и теперь открыла огонь из-за другого бархана. Тот же толстый голубой жгут высокочастотной энергии угодил в уже поврежденную ногу. На этот раз на пульте вслед за желтыми предупредительными огоньками вспыхнули красные, сигнализирующие, что сочленение правой ноги получило серьезные повреждения.
      Тем временем Холброк подвел свою «Росомаху» поближе к врагу и открыл огонь из автоматической пушки. Второй «Зевс», которым управлял Бенуа, зашел с другой стороны и принялся обрабатывать «Пантеру» из лазеров.
      Вражеский пилот попытался было вывести свою машину из-под огня, однако Бенуа, всадив в него несколько РБД, лишил неприятеля возможности двигаться. Не теряя ни секунды, Бенуа подошел к «Пантере» и нанес ей удар в бок. Ступня у «Зевса» была с мобиль средних размеров. Вражеский робот опрокинулся на спину, головная часть отвалилась и покатилась по песку..
      – Горячий пилот этот Бенуа! – прозвучал в наушниках голос Холброка.
      – Я не нуждаюсь в телохранителях! – рявкнул в ответ Джеймс. – Разве я сам не мог расправиться с «Пантерой»?
      – Никогда не отказывайся от помощи, парень. И не переживай, что у тебя в подразделении такие мастера.
      – Ты прав. Я выражу ему благодарность. Как ни крути, а молодой человек не мог избавиться от смущения. Он и в самом деле оробел, когда этот негодяй драк выскочил из песка. Хорошо, что опытные Холброк и Бенуа оказались рядом. Если бы дракон обездвижил его, Сандовалу туго пришлось бы….
      – Благодарю за помощь, капитан! – сказал он, обращаясь к Бенуа.
      – Битте, маршал!
      – Парень, – вновь раздался голос Холброка. – Девлин докладывает, что драки дали деру.
      – Сколько их?
      – Немного.
      – Сколько бы их ни было, все равно предельная бдительность. Самураи сражаются до конца.
      – Пусть хоть тысячами наступают, – вмешался в разговор капитан Бенуа, – мы их всех сомнем.
      Подобное самомнение становится проблемой, решил маршал. Надо сбить с них спесь.
      – Полегче на поворотах, рейнджеры, – отдал он распоряжение на особой командирской частоте. – Позвольте им уйти. Запрещаю втягиваться в преследование, иначе попадете в засаду. Мы не должны попасться на крючок, как на прошлой неделе батальон из Десятого Денебского полка.
      Джеймс повернул командирское копье и двинулся в сторону своего полевого командного пункта. Его «Зевс» двигался с трудом, и маршал вздохнул с облегчением только тогда, когда робот переступил границу охраняемого периметра. Он припарковал машину возле полевых мастерских, выбрался наружу и приказал как можно быстрее починить робота и загрузить его боеприпасами до отказа. Вообще-то в экспедиционном корпусе ощущалась явная нехватка боезапаса и запчастей, но кто посмеет возразить командующему! Сэр Майкл Холброк поджидал Сандовала возле отеля, где размещались старшие офицеры.
      Седые волосы ветерана были растрепаны, на лбу выступил пот. В руке он держал бутылку холодного пива для Джеймса.
      – Бери, Джеймс. – Холброк протянул бутылку маршалу – Эти чертовы драки что-то слишком хорошо держатся. Вспомогательные части воюют просто на отлично. Даже их идиотская народная милиция смогла выдержать наш огонь. Чего не ожидал, того не ожидал. Помню, раньше мы их разгоняли несколькими залпами, а теперь они умело укрываются, хорошо маневрируют. Но загвоздка не в этом – у меня такое ощущение, что все это не так просто. Словно они действуют по заранее разработанному плану. Должен признаться, пока это срабатывает. Мы захватываем территорию, но до сих пор не разбили ни одного серьезного соединения.
      Джеймс осушил бутылку и перебросил ее через плечо.
      – Не преувеличивайте, сэр Майкл. Да, мы пока немногого достигли на этой планете, но и на этот раз все идет так, как и было задумано. Их план, в сущности, прост – они пытаются заставить нас растянуть наши силы, раздробить их на возможно более мелкие части, затем измотать с помощью партизанских наскоков и диверсионных групп и только потом вступить в решительное сражение. Обычная практика… Они не учитывают только, что вслед за первой атакующей волной идет вторая. Вот почему нам необходимо как можно быстрее создать множество удобных плацдармов. К тому же я ожидал от них большего. Неужели прав папаша, который утверждал, что грозный Дракон страшен только на бумаге? Что это только видимость силы?
      – Мне кажется, вскоре вы будете слегка разочарованы, Джимми.
      – Не думаю. В настоящее время принц Ханс занят поисками материально-технических резервов для второй волны, поэтому нас так скупо снабжают. Авалон требует, чтобы мы рассчитывали на местные склады. По сведениям разведки, драки заранее готовились к отражению наступления и создали на отдельных планетах стратегические запасы. Вот их-то мы и должны потрясти. К сожалению, трофеи не так жирны, как хотелось бы. Теперь наша следующая цель – Галторский выступ, или Палец, как его кое-кто называет. Восстание там уже подготовлено. Я не удивлюсь, если местные жители поднимутся раньше, чем наши рейнджеры прибудут туда. Мы вернем все, что драки когда-то отобрали у нас. И со значительным довеском.
      В этот момент к маршалу подбежал посыльной и, отдав честь, доложил:
      – Маршал Сандовал, командир Десятого Денебского полка докладывает, что его Первый батальон атакован танками драков. Они их отбросили… – Сержант замялся.
      – Каковы наши потери? – догадавшись что к чему, спросил Сандовал.
      – Наши потери составили десять боевых роботов, три нуждаются в серьезном ремонте.
      – Сколько?.. – не поверил маршал, потом, глянув на вмиг оробевшего сержанта, махнул рукой – ступай. Когда тот удалился, Джеймс повернулся к Холброку:
      – Накаркал, старый ворон? Тот пожал плечами.
      – При чем здесь «накаркал». Меня беспокоит, что до сих пор мы ни разу не вступили в соприкосновение с частями боевых роботов. Куда они все подевались? Где же они их прячут, черт их дери?
 

       Ремонтный завод сельскохозяйственных машин
       Порт Пэ
       Ле-Блан
       Особая зона Ле-Блан
       Направление Дракон
       Федерация Солнц