Дворец канрея
       Дебер-Сити
       Бенджамен
       Военный округ Бенджамен
       Синдикат Дракона
       3 января 3035 года
 
      Теодор подбросил младшего сына под самый потолок. Всякий раз, как отец пытался остановиться, Минору заливался от смеха и кричал: «Еще!» Наконец принц поставил сына на пол и заявил:
      – Мы пилоты боевых роботов, а не летчики аэрокосмической авиации.
      Младший сын важно кивнул, затем серьезно добавил:
      – Я научусь и тому, и другому.
      Теперь Теодор засмеялся, подхватил сына на руки.
      – Вижу в тебе, малыш, знакомые ухватки. Если ты так честолюбив, значит, ты – настоящий Курита.
      Мальчик повозился на отцовских руках, устроился поудобнее. Наконец успокоился, неожиданно повесил головку и задремал. Теодор глянул на вошедшую в комнату жену.
      – Тебе бы почаще видеться с детьми, – сказала она. – Они ужасно скучают по тебе.
      – Что поделать, Томое. Дела, дела… Я и так урываю всякую свободную минуту.
      – Этого недостаточно.
      Теодор почувствовал укоризну в ее голосе, но что он мог поделать.
      – Я же не ради пустого словца сказал. В буквальном смысле. Голову оторвать от стола некогда. Времени все меньше и меньше.
      – Дракон зовет, – понимающе кивнула Томое. Теодор посмотрел на ребенка, перевел взгляд на жену. Она что, иронизирует? Не похоже… Или он просто перестал понимать ее? В последнее время она стала какая-то скрытная, не поймешь, шутит или говорит серьезно.
      – Зешин, – позвал принц.
      Старый монах, неподвижно сидевший в углу, встрепенулся, поднял голову. Потом поднялся и необычайно резво, без всякого подобострастия приблизился к повелителю. Поклонился…
      – Возьми ребенка. Ему пора в кровать.
      Монах осторожно принял Минору на скрещенные руки. Малыш утонул в широких рукавах одежды, расписанной символами О5К. Он было попытался рвануться к отцу, но монах строго попросил мальчика знать меру и вести себя как подобает Курите. Тем более в присутствии тоно. Мальчик охотно зевнул, закрыл глаза, и наставник отнес его, полусонного, в спальню.
      Теодор и Томое остались одни. Принц взял жену за руки. Она на мгновение напряглась, потом расслабилась, обняла мужа, прижалась к нему.
      – Папа!
      Они оба разом обернулись, Теодор увидел старшего сына Хохиро. Тот, босоногий, ворвался в комнату и еще раз крикнул:
      – Посмотри, что я нашел.
      Теодор и Томое отпрянули друг от друга. Теодор взял сложенный листок бумаги, который принес сын, развернул его. На бумаге был изображен кот, задравший хвост. Мгновенная слабость прошибла принца с ног до головы, однако он не подал вида, спокойно спросил:
      – Где ты нашел этот листок? С Оми все в порядке?
      Хохиро, словно почувствовав, что с отцом творится что-то непонятное, испугался. Брови у него поползли вверх.
      – Все нормально. Она играет в саду.
      Теодор переглянулся с женой. Она тут же бросилась к двери, осмотрела сад, затем повернулась и с явным облегчением кивнула мужу – все хорошо.
      Теодор вновь обратился к сыну:
      – Покажи, где ты нашел эту бумагу?
      – В зале, где хранятся твои мечи.
      – Там больше ничего не было? Ты внимательно смотрел?..
      – Нет. – Мальчик пожал плечами.
      Теперь и Хохиро выглядел обеспокоенным. Теодор улыбнулся ему, погладил по голове. Необходимо, чтобы мальчик успокоился.
      – Ты правильно сделал, что принес эту бумагу прямо ко мне. Это шифрованное послание, – с видом заговорщика объяснил он Хохиро. – Если найдешь еще что-либо подобное, немедленно отдай маме или мне.
      Хохиро кивнул.
      – Вот и хорошо, – сказал отец и погладил его по голове. – Теперь ступай в сад, возьми сестру и отведи ее к Тацухаре-сенсею. Скажешь, что пришел срок заняться вашим кендо. Пусть сестренка понаблюдает, как вы занимаетесь медитацией.
      – Но урок только в три! – запротестовал Хохиро. Ему так хотелось проникнуть в тайну этого странного листка бумаги.
      – Урок начнется сейчас. Ступай!
      Хохиро обиженно засопел, однако в присутствии отца выразить свое неудовольствие не посмел. Теодор вместе с Томое вышли на порог и проследили, чтобы Хохиро взял сестренку и повел ее в тень, где располагался старый Тацухара.
      – Видела? – негромко спросил Теодор.
      – Определенно некогами.
      Теодор поднял бумагу, посмотрел на свет – может, там есть какое-либо послание. Ничего, кроме единственного китайского иероглифа. Кот был очень похож на того, что несколько лет назад появился у него в спальне. Вот и жена подтвердила схожесть изображения.
      – Что бы это могло означать? У нас в доме нет секретов, за которыми стоило бы охотиться. Система безопасности разработана лучшими специалистами. Кажется, ничего не упущено.
      – Скорее всего, это послание. Или напоминание… – ответила Томое. – На мой взгляд, этих котов рисовал один и тот же человек. Но мы можем сравнить…
      – Что может означать этот иероглиф?
      – Не знаю. Похоже на «верность».
      – Они предлагают мне свои услуги?.. Невероятно. С другой стороны, некогами верные подданные Дракона, к тому же на этом теперь можно неплохо заработать.
      – Если твоя догадка верна, значит, они поверили в тебя.
      – Мне остается только гордиться собой, – усмехнулся Теодор. – Тут есть над чем подумать.
      Теодор вернулся в комнату, добрался до пульта связи и набрал секретный код вызова КВБ. Подошла Томое, обняла его сзади за плечи, прижалась. Он повернул к ней голову, посмотрел в глаза. Она ответила коротким кивком. Принц нажал кнопку отмены команды.
      – Сколько раз я пытался оставить за порогом нашего дома все, что ждет и терзает меня снаружи. Никак не получается. – Он усмехнулся. – Но на этот раз будь что будет. Заботы подождут.
      – Я знаю, что не могу претендовать на всего тебя, но мне так хочется…
      – Ты можешь, я изо всех сил стараюсь, чтобы так и было. Хотя бы здесь, в нашей лачуге, – сказал он, затем с горечью добавил: – Но дела, события, решения никогда не подвластны человеческой воле, они текут и текут. Единственное, что остается, – это не утонуть в этом потоке и высоко держать голову, чтобы заранее заметить выступающий камень или водопад. Обидно!.. Вроде бы высокопарно выражаюсь, а в твоем присутствии все звучит естественно. Всегда так было.
      – Знаешь, как я боюсь тебя потерять, – шепнула Томое в самое его ухо и обняла так крепко, что у принца на миг задержалось дыхание. Эта женщина способна сломать хребет, там, в Ордене Пяти Колонн, ее многому научили, и в то же время он до сих пор без ума от ее нежных, пусть даже таких крепких объятий. Вновь закружилась голова, мысли пошли какие-то смутные, бред влюбленного мальчишки… Что он мог с собой поделать – Теодору даже в голову не могло прийти, что он может потерять Томое.
      Смятый листок рисовой бумаги опустился на пол. Бумага развернулась, показался изящно нарисованный кот. Он стоял в удивительно умильной позе – ножки рядом, хвост задран и изогнут, видно, терся головой о ноги хозяина и отчаянно мурлыкал.
 

       Дворец канрея
       Дебер-Сити
       Бенджамен
       Военный округ Бенджамен
       Синдикат Дракона
       28 января 3036 года
 
      Дечан Фрезер и Дженет Ренд были допущены в зал сразу, как только закончилось совещание, на котором обсуждались некоторые вопросы перевода учебного центра в тыловой округ Галедон. Главная задача, которую поставил перед военным губернатором Теодор, – ускорить дело обучения бойцов Объединенного Воинства. Это свидетельствовало о полном доверии, которое испытывал правитель к командующему округом.
      Дженет и Дечан поклонились в пояс принцу, затем таи-шо Кестеру Цы. Тот кивнул в ответ – при этом его роскошная седая борода буквально растеклась по груди. Цы был явно доволен откомандированием в его округ двух близких к Теодору офицеров. Он так и заявил:
      – Рад, что вас назначили в мой округ.
      – Это был не наш выбор, – усмехнулась Дженет. Дечан ткнул ее локтем в бок – попридержи язык! Однако таи-шо не обиделся – только рассмеялся. С этим надо держать ухо востро, сказал самому себе Дечан. Как ему рассказывали знакомые в Генеральном штабе, Цы в общем-то неплохой мужик, но, предупредили они, с придурью… В чем эта «придурь» состоит, никто из них толком объяснить не мог. Сами увидите, успокаивали они Дечана и Дженет. Ничего страшного в его коленцах нет, но постарайтесь лишний раз не раскрывать рты.
      Хороший совет, только непонятно, как ему следовать. В округе Бенджамен, где они служили раньше, все шло размеренно, выверенно до минут, даже на проявление инициативы отводилось заранее назначенное время. Никакой «придури» там днем с огнем не сыщешь…
      Ох-хо-хо, военная служба! Дальние гарнизоны, самые удивительные командиры, рядовой и сержантский состав тоже с гонором. Об унтер-офицерах и капралах и говорить нечего – эти все как на подбор чудики: от самых тупых до хитрых и нечистых на руку
      Вскоре, однако, веселое настроение Цы улетучилось. Губернатор достал сигарету и, зажав ее между пальцев протеза, закурил. Это было редкое зрелище – Дечан и Дженет не могли отвести взгляда от ослепительно белой, набитой табаком палочки и жутко-черного пластика, из которого был изготовлен протез. Цы некоторое время угощался дымком – затягиваясь, щурился, – потом наконец заявил:
      – Я ценю преданность, с какой вы служите Дракону. Ваш прежний опыт в организации местной обороны вполне может оказаться полезен и на Галедоне. Вы знакомы с местными мирами?
      – Слишком хорошо, – откликнулся Дечан.
      – Отрицательный опыт тоже может сослужить добрую службу, – сказал Цы и несколько раз моргнул. – Помнится, я встречал вашего полковника Вулфа. Да, было дело…
      – Теперь они не имеют к нему никакого отношения! – резко заявил принц Теодор.
      Удивительное дело, отметил про себя Дечан, генерал даже не обратил внимания на замечание старшего по званию. Как будто не слышал… Он вообще ведет себя странновато, этот коротышка Цы. Позволяет себе обращаться с наследным принцем с такой фамильярностью, которая практически не допускается даже в узком кругу. Что это – свойство характера или обычное легкомыслие? Или таи-шо со всеми ведет себя одинаково? Наконец он отреагировал на слова принца:
      – Как я уже сказал, мне доводилось встречать Вулфа во время его последнего визита на Люсьен. Замечательный был человек, мастер в своем деле… Прекрасный тактик. Я искренне восхищался им. К сожалению, недолго. Скоро последовали всем известные события…
      – Вот порадовался бы старик Вулф, услышав эти слова! – саркастически воскликнул вошедший в комнату в компании с Фухито Нинью Кераи. Затем он с места в карьер обратился к принцу: – Теодор-сама, неужели все, на что я гожусь, только вытирать слезы этому пирату и его дружкам, окопавшимся на Диероне? Я полагал, что способен на что-то большее!
      Цы выпустил дым – его было столько, что стоявшая поблизости от генерала Дженет и сидевший рядом принц закашлялись, – и невозмутимо заметил:
      – Насколько мне известно, у Накецуны несколько интригующее прошлое. Возможно, даже более экзотическое, чем у моего приятеля Шотугамы, бывшего когда-то монахом, но я никогда не слышал, что Миши был пиратом. Судя по отзывам, он вполне справляется с Диеронским округом, а это, должен заметить, горячее местечко. Теодор, говорят, вы разрешили варварам переселиться на один из наших миров? Даже чистку с помощью ребят из КВБ не устроили? Разумно ли это?.. Бросили бы на это дело вот этого, рыжего…
      – Ну, вы нахал, таи-шо Цы, – не выдержал Нинью.
      – Ничего, Нинью-кун, когда познакомишься с ним поближе, привыкнешь к его манерам, – засмеялся Теодор.
      Другие тоже невольно засмеялись, видя, какое растерянное лицо стало у рыжеволосого Нинью. Чего в этом смехе было больше – желания сохранить лицо или действительное смущение своеобразной манерой губернатора вести беседу, Дечан так и не понял, но в любом случае зрелище было необычное. Особенно в среде куда более чопорных, чем в других армиях Внутренней Сферы, офицеров Объединенного Воинства. Нинью тоже улыбнулся, однако в его глазах по-прежнему стыло выражение неприязненного удивления.
      – Что касается твоего назначения, Нинью-кун, то никаких изменений не будет, – заявил Теодор. – Ты вернешься на Диерон и проведешь генеральную инспекцию местных гарнизонов, правительственных органов, театра военных действий в том ключе, о котором мы с тобой толковали. Планеты Диеронского округа должны быть готовы к обороне в любых условиях, при любом превосходстве неприятеля в силе и технике. Работать совместно с таи-шо Накецуной, и чтобы никаких трений!.. Я буду судить по результату инспекции.
      Дечан подумал про себя, что он лучше бы согласился оказаться третьим человеком в кабине «Саранчи», у которой барахлит гироскоп и привод левой ноги, чем быть свидетелем совместной работы Накецуны и Кераи. Они невзлюбили друг друга с первой же встречи в тесном кружке, образовавшемся вокруг принца. После первой же стычки Нинью сумел совладать с нервами, но с той поры отношения между двумя офицерами стали натянутыми, правда вполне в рамках приличий. Может, исходя из этих соображений, Теодор и свел их вместе в таком важном районе, каким является Диерон? Они землю будут грызть, чтобы как можно лучше исполнить задание. Разделить их функции нельзя. Накецуна отвечает за размещение и переброску войск, их боевую готовность, Нинью – за разведывательно-диверсионную подготовку будущего театра военных действий, заблаговременное создание агентуры, баз для партизанских отрядов, складов оружия.
      Согласно предварительным наметкам, удар со стороны лиранцев и Федерации Солнц ожидался такой силы, что Диеронский округ, по крайней мере значительную его часть, придется сдать. Задача состояла в том, чтобы враг на оккупированных мирах не знал ни минуты покоя. С этой целью очень пригодились отряды якудзы, проходившие подготовку в секретных учебных лагерях.
      Если откровенно, то взаимное неприятие Миши и Нинью, на взгляд Дечана, носило куда более глубокий характер, чем просто ревность. Дженет утверждала, что Миши не любит все, что связано с KBБ, в силу памяти о Минобу Тацухаре, а рыжий просто недоволен, что круг друзей расширяется без его ведома.
      Собственно, Нинью без особой доброжелательности относился и к Дечану и к Дженет. Он постоянно напоминал им о прежней службе у Драгун, не упускал случая поддеть их. Правда, чем дальше, тем труднее было опорочить бывших наемников в глазах офицерского и сержантского состава ОВСД. Многие из них прошли через руки Дженет и Дечана на тренажере и в полевых условиях, так что в настоящее время эта парочка пользовалась заслуженным авторитетом в воинской среде. Теперь им стало куда легче общаться с новобранцами – те горели желанием попасть в группы Дечана и Дженет.
      Конечно, подобное отношение к парочке наемников существовало только в служебное время. Подозрительные, не желающие знаться с гайджин драконы старались поменьше общаться с чужаками или с теми людьми, которых они считали чужаками. У Дечана и Дженет так и не нашлось друзей в Синдикате. Хотя какой смысл возводить напраслину – были у них и добрые приятели. Тот же Ковальский, полковник Асано, наконец, Тацухара…
      Дечан никак не мог поверить, что молоденький губастый негр – брат того крепыша, которого все называют «железным человеком». Но даже этот кружок складывался в силу некоей ущербности его членов. Толстый Ковальский в среде подтянутых, постоянно следящих за своим весом драконов всегда казался белой вороной. Или негр-самурай!.. Любого жителя с коренных планет Синдиката подобный выверт порой приводил в шок. Асано, несмотря на свою фамилию, выглядел как типичный представитель белой расы. На эту тему они в своем кругу говорили редко – что тут скажешь, если национальные предрассудки до сих пор в немалой степени определяют жизнь во Внутренней Сфере. Главное, на работе все нормально, и корректные чистопородные драконы никогда не позволяли себе никаких, даже шутливых, намеков по адресу однополчан.
      Теодор вполне сердечно относился к своим соратникам, но это была не доброта, а великодушие повелителя. Другое дело Томое – вот с кем все они чувствовали себя уютно, но, к сожалению, теперь они редко виделись.
      Более всего Фрезер и его подруга привязались к Миши, однако тот был далеко, а перевести наемников к их бывшему командиру Теодор решительно отказывался. Он выразился в том смысле, что осознает их душевное состояние и надеется, что они с пониманием отнесутся к трудностям жизни. Принц добавил, что нанимал их для обучения своих солдат – вот и обучайте, а сантименты оставьте на потом. До пенсии… К тому же сам Миши практически не поддерживал связи со своими бывшими подчиненными. Наемники не обижались – понимали, что для Накецуны сейчас не существует ничего, кроме выполнения долга.
      Тучи на политическом горизонте сгущались. Началась гражданская война в Лиге Свободных Миров. Ханс Дэвион железом и кровью подавил вспышки мятежей и волнений на Острове Скай. Теперь население приграничных округов Синдиката ожидало, что ВСФС обрушатся на их миры.
      Теодор был уверен в обратном. В настоящий момент Старый Лис не готов к полномасштабному вторжению. Вот еще загвоздка для Дэвиона – непонятная внутриполитическая ситуация в верхних эшелонах власти Синдиката. Дезинформация подавалась в Новый Авалон такими порциями, чтобы создать надежный противовес истинным сообщениям. Власти Федерации Солнц должны увериться, что со дня на день Такаши даст вооруженный отпор сыну, узурпировавшему власть. Результатом будет смута, которая может позволить Дэвиону выступить в роли миротворца.
      Тем не менее начало вторжения приближалось неумолимо – Теодор надеялся на полугодовую или хотя бы четырехмесячную передышку. Дэвион не мог держать под ружьем такую армию и не бросить ее в дело. Этот срок подтверждала и начавшаяся передислокация частей ВСФС и ВСЛС, чего в стане врага не было со времен окончания Четвертой войны за Наследие. Зашевелились и сепаратисты в Львином Пальце – огромном пространственном выступе, упершемся в территорию противника.
      – …Возможно ли, что нам удастся запугать лиранцев, и они будут сохранять нейтралитет? Тогда нам удастся сконцентрировать все силы на Дэвионе.
      Размеренное течение мыслей Дечана было нарушено этим удивительно наивным вопросом, который задал один из молодых офицеров.
      – О Дэвионах и Штайнерах нельзя говорить как о партнерах или союзниках, – ответил Теодор. – В настоящий момент это единое целое. Войска Дома Штайнера входят в ударные группировки, сформированные Дэвионом. Их офицеры прошли перекрестные тренировки, и в каждом соединении войска смешаны. Мы стоим перед лицом единой армии.
      – Это только видимость, – заявил Нинью. – Хорошо наложенная косметика, а на самом деле…
      – То же самое можно сказать и о наших войсках, – возразил Фухито. – В них тоже перемешаны части, перешедшие на новый устав и сражающиеся по старинке. Но в любом случае наша армия – это единое целое.
      – В какой-то степени, – согласился Теодор. – Все разногласия в офицерской среде скрепляются единым ощущением служения Дракону… Вообще-то Фухито прав. – Принц задумался, потом с некоторым даже воодушевлением продолжил: – Он подал здравую мысль.
      Подобного объединяющего начала у врага нет и быть не может. Отсюда возможная тактика может строиться по принципу разделения ответственности. Если мы будем иметь точные данные о составе врага, то будем бить следующим образом: сначала надо обрушиться только на лиранцев или на их коллег из Федерации Солнц. Если в стане неприятеля начнутся трения, следует усилить давление на одну из сторон, оставляя в покое другую. Пусть они перессорятся между собой, кто кому вовремя не оказал помощь, кто кого бросил в беде. Знаете, как это бывает во время боя?.. Их командование видит то, что желает видеть, – соответственно и доклады с мест утверждают, что вокруг тишь и благодать. А что, если мы проверим этот союз на прочность во время боевого столкновения, где особенно важна поддержка соседа?
      – В таком случае, – подал голос Цы, – не стоит останавливаться на полпути. Надо попытаться войти в контакт со всеми ступенями командования войск по принадлежности. Вплоть до архонтессы Катрин Штайнер.
      – Толково! – согласился Теодор. – Можно отправить ей секретное послание, в котором следует сказать, что мы, к обоюдному согласию, вполне готовы договориться с ней один на один. Если даже Катрин не клюнет на эту удочку, в руководстве врага сложится представление, что мы не совсем ориентируемся в обстановке. Тоже неплохо. Пусть считают нас лопухами. Отличная мысль… В послании обязательно следует предостеречь архонтессу от участия в конфликте между Федерацией Солнц и Синдикатом. Нужно указать, что мы ни в коей мере не заинтересованы в конфликте между Драконом и Л иранским Содружеством. Мы будем рассматривать любое посягательство на подвластные ей территории как акт неприкрытой агрессии. Необходимо предостеречь ее, что если лиранцы согласятся с подобной оккупацией и даже бросят свои войска против Синдиката, то мы, в Люсьене, будем рассматривать правительство Таркарда как пособников, против которых можно использовать любые способы ведения войны.
      – Но это несерьезно! – воскликнула Дженет. – Они просто посмеются над вами!.. И в Новом Авалоне, и в Таркарде. Они решат, что от страха вы готовы скатиться к варварству!
      – Пусть посмеются, – кивнул Теодор. – В том случае, если они одержат победу, это заявление так и останется ничего не значащей бумажкой, но если, по воле Будды, мы начнем одерживать верх и дело дойдет до переговоров, этот меморандум будет висеть над ними дамокловым мечом. Мы будем иметь полное право ужесточить позицию. Мы же вас предупреждали!..
 

       Провинция Грегвилль
       Новый Мендхем
       Военный округ Бенджамен
       Синдикат Дракона
       16 апреля 3036 года
 
      – Призрак-один вызывает базу Танго. Вы меня слышите?
      Лейтенант ВСФС Роско Уолкер терпеливо ждал ответа. Казалось, поводов для беспокойства нет – за все утро пилоты его разведывательного копья так и не встретили ни одного драка.
      Неудивительно… План наступательной операции, с помощью которой Старый Лис намеревался широко распахнуть ворота в глубину пространства Синдиката, предусматривал – как бы поизящнее выразиться – «перепрыгивание» пограничных миров, где сосредоточились войска первой оборонительной линии, и стремительный захват планет в глубине обороны.
      Тем самым передовые части Синдиката оказывались отрезанными от баз снабжения и связи с верховным командованием. Ударную группировку, обрушившуюся на военный округ Бенджамен, вел в бой герцог Джеймс Сандовал, командующий направлением «Дракон». Система дислокации войск Федерации во время войны предусматривала в качестве территориальных единиц не военные округа, как в Синдикате, а особые, стратегически важные «направления», или, как их еще называли, вектора или фронты. Две другие группировки, сосредоточенные на границе, действовали «северо-западнее» и «восточное» главного кулака.
      В первом прыжке соединения Дэвиона обрушились сразу более чем на двадцать планет. Атакующие войска практически не встретили сопротивления – местные гарнизоны удалось смять в течение нескольких часов, а кое-где штурмовые команды, сформированные из бойцов спецподразделений, застали драконов спящими. Тем самым подтвердилась правильность замысла верховного командования объединенной армией.
      Шаттлы особого ударного легкого гвардейского корпуса, направленного на Мендхем, а также пилоты истребителей, обеспечивающих посадку космических кораблей, обнаружили несколько подразделений защитников планеты, удирающих в горы. Их разбили с воздуха, в дальнейшем никаких сложностей с посадкой и выгрузкой не было.
      После успешного десантирования командующий корпусом маршал Рифенберг, чья осторожность вошла в поговорку, действовал в свойственной ему манере. Разведку пускал вперед усиленными группами, постоянно напоминал – не увлекайтесь, в бой не вступайте. В случае обнаружения противника вызывайте авиацию. Лейтенант Уолкер сразу сообразил, что маршалу пришлась не по нраву легкость, с которой его корпус высадился на планету. Когда все идет как по маслу, жди беды – в последнее время он постоянно произносил эту фразу. Маршал отвел в резерв крылья аэрокосмической авиации, главной задачей которых являлась охрана приземлившихся шаттлов и периметра зоны высадки, а также сокрушение выявленных частей драков. Тактическую разведку возложили на подразделения скоростных легких роботов.