Джейн робко спросила меня, не желаю ли я сходить с ней за покупками. Я знал, почему она так заискивающе смотрит мне в морду. В случае если она «спустит на ветер» слишком много денег, будет на кого свалить вину.
      Мне было все равно, чем будет заниматься хозяйка, – лишь бы взяла с собой. Короче, я сразу же согласился.
      Когда мы вошли в огромный магазин, нас поприветствовал стоящий у входа мужчина.
      – Доброе утро. – Он улыбнулся.
      «Пошел в задницу», – рявкнул я.
      – Майлс, пожалуйста, не шуми. Этот человек просто поздоровался.
      Знаю я таких, как он. Сначала поздороваются, потом уже в постель лезут…
      – Да-да, песик, твоя хозяйка права, я просто вас поприветствовал, – закивал мужчина. – «Блуминдейл» – магазин, в котором рады и собакам.
      Словно в подтверждение этого заявления мне навстречу понесся белый пудель. Мы коротко обнюхались – оказалось, что это сучка, – и пуделиха принялась лизать мне низ живота. Было бы глупо не воспользоваться шансом – я сразу же возбудился. Однако хозяйка пуделихи не одобряла происходящее.
      – Что ваша собака делает с моим золотцем? – взвизгнула она, заметив, что я взгромоздился на ее любимицу.
      Собираюсь по-быстрому трахнуться, если быть точным в определениях.
      – Не волнуйтесь, Майлс бесплоден, так что вашему золотку ничто не угрожает, – просветила Джейн.
      – Это не извиняет его отвратительных манер!
      – Погодите, разве не ваша собака начала лизать ему… ну, вы понимаете…
      Джейн хотела сказать «член».
      – Мое золотко никогда не занимается такими гадостями, – фыркнула эта противная тетка и задрала повыше нос. – Она хорошо воспитана и обладает отличной родословной.
      «Ну да, ну да, – подумал я с насмешкой. – Именно такие избалованные псины и отличаются беспардонным поведением». Я, разумеется, не возражал.
      Заскучав, я огляделся. Да, нас ждал длительный променад. Бесконечные отделы, забитые шмотками, пахнущими кожей ботинками, остро разящей косметикой и прочим, прочим… Все помещения были залиты светом, аж слезились глаза. Свет отражался от вывесок и блестящего скользкого пола.
      Когда мы с Джейн двинулись по бесконечным улицам этого торгового центра, стало ясно, что нас ждут в каждом отделе. Продавцы буквально выскакивали из-за прилавков, навязчиво предлагая помощь.
      Джейн предлагали сделать макияж. Опробовать новые духи. Записаться на профессиональный педикюр. Подобрать сумочку для свидания. Приодеться. Приобрести новый ночной крем.
      И везде повторяли, что покупка на сумму более пятидесяти баксов гарантирует получение подарка.
      Мы вошли в косметический отдел.
      – Хотите понюхать «Претти»? А «Пуазон»? – предложила молоденькая девица со сверкающими подвесками в ушах.
      «Отвали от нас подальше! Без сопливых разберемся, что нам нюхать, а что нет!»
      – Майлс, прекрати на всех ругаться, – зашептала смущенная Джейн. – Эти люди просто делают свою работу.
      Я тоже делал свою работу, разве нет?
      – Позвольте продемонстрировать вам «Тру лав», – предложил молодой темноволосый мужчина, покачивая на широкой ладони крохотный пузырек.
      – Спасибо, – пробормотала Джейн. – Я уже их нюхала.
      Как оказалось, подобное навязчивое внимание ей тоже было не по душе. В общем, мы заспешили к выходу.
      В лифте у моей хозяйки зазвонил мобильный.
      – Привет, София… мы с Майлсом ходим по «Блуми»… Нет, он тут впервые. В косметическом отделе страшно злился на каждого продавца… Что ищу? Какой-нибудь потрясающий наряд на вечер… пока нет, но хочется быть готовой к любому повороту событий.
      Она принялась ходить вдоль вешалок с одеждой, внимательно перебирая вещи и разглядывая ярлычки. Мне показалось, или у нее изо рта вот-вот должна была начать капать слюна?
      – … О, София, ты бы знала, какое завезли белье! Мне нравится почти все, но я не могу себе ничего позволить… Знаю, знаю, существуют кредитные карты… но я хотела отделаться малой кровью. Давай я позвоню позже, хорошо? Не могу сосредоточиться.
      Обвешавшись кучей вещей – их было больше, чем у нее в шкафу, – Джейн двинулась к каким-то «примерочным». Нам пришлось довольно продолжительное время торчать в очереди наряду с другими женщинами, обвешанными вещами.
      Ожидание, к счастью, было недолгим. Ведь мое терпение небезгранично, сами понимаете.
      – Ладно… – пробормотала Джейн, закрывая дверку в комнатку, размерами напоминавшую крохотный шкаф. – Начнем примерку.
      Я сел и принялся ждать.
      Надев лифчик, хозяйка повернулась к зеркалу.
      – Боже, в нем у меня словно четыре сиськи.
      По моим понятиям, четыре – это маловато. Чем больше – тем лучше.
      Лифчик был снят, его сменила очередная шмотка.
      – Как тебе этот топик? Жаркая штучка, да?
      Я глянул на вещицу скептически. Судя по тому, как мало топ прикрывал, жарким он быть не мог.
      – Черт, за него просят двести баксов! И как я проглядела? Срочно снимаю!
      Вещи почти летали по примерочной. Джейн была в мыле от прилагаемых усилий. Я сидел на полу и не понимал, ради чего столько суеты. В каких-то шмотках Джейн выглядела «жирной», в других – «пузатой», в третьих – «белой глистой». Одно платье она долго и придирчиво разглядывала в зеркале и со вздохом сообщила, что ей не нравится «разрез» и «вытачка над бедром».
      Если шопинг – процесс, полный разочарований, то зачем им заниматься?
      Неожиданно мои чуткие ноздри уловили знакомый аромат.
      Курица?
      В животе забурчало, рот всецело заполнился слюной, и она потекла по подбородку. Джейн в это время натягивала на себя очередной наряд, поэтому я решил не спрашивать ее разрешения и на секундочку отлучиться. Мне хотелось узнать, кто и где готовит курицу.
      Я тихо выбрался из примерочной Джейн и, повинуясь инстинкту и собственному обонянию, нырнул в соседнюю. Это очень удивило жирную бабу, стаскивавшую с себя нечто, напоминавшее плащ-палатку.
      – В моей примерочной какое-то животное!!! Оно щелкает зубами! – завизжала она, выбегая из примерочной в чем была.
      Я ужасно обрадовался, потому что сумку с курицей эта корова оставила мне. Сглотнув слюну, я потянул за бумажный уголок пакета, когда ко мне заглянула Джейн.
      – Майлс, ты…
      Знаю, знаю, я бесцеремонный тип. Жаль, что курица мне не досталась… Джейн принесла толстухе извинения и снова потащила меня в свою примерочную, где для начала отругала. С этого момента я тихо сидел в уголке и вилял хвостом, как только она обращала на меня внимание. Несъеденная курица танцевала перед моим мысленным взором, и я часто-часто вздыхал и облизывался.
      Прошло минут десять, прежде чем Джейн решила, будто нашла то, что «не может себе позволить, но без чего не может уйти». Я было обрадовался, что мы сейчас пойдем домой и поедим, когда Джейн остановилась и задумалась.
      – С другой стороны, – пробормотала она и кинула на меня обиженный взгляд, – ты съел кучу моего белья, а заместить потерю нечем.
      Я был не прав, когда ел трусы, признаю. Но в другой раз, тоскуя, я поступлю точно так же.
      И Джейн знала, что это неизбежно. Надо лучше закрывать корзину с бельем.
      Мы вышли из примерочной. Девица с узкой талией и точно такой же узкой задницей, протянула руки за вещами.
      – Давайте их мне, а вы возьмите только то, что подошло.
      Без секундного колебания моя хозяйка отдала девице все вещи, на примерку которых потратила уйму времени. Ни одна собака, пребывающая в своем уме, ни за что бы так не поступила!
      – Вам ничего не подошло? Может, принести другие размеры? – любезно предложила девица.
      – Мне… э-мм… понравилась эта блузка… – пробормотала Джейн. – И эта юбка. А также эти брюки.
      Ее собеседница быстро проглядела ценники.
      – Все вместе будет… сто сорок восемь долларов и девяносто три цента. Если вы хотите еще что-то померить, мы можем отложить эти вещи для вас.
      Джейн замялась.
      – Ну… в общем, сейчас мне не по карману такие покупки, но… – Она стиснула зубы. – Возможно, в другой раз, но не сегодня.
      И вдруг у нее стал такой несчастный вид, а плечи столь жалобно поникли, словно она резко пожелала испариться из магазина. Я едва не заскулил от сочувствия, не понимая, что творится. Неужели Джейн было так жаль вещей?
      И тут я понял, в чем было дело.
      Вовсе не в несостоявшихся тратах.
      Дело было в нем.
      Он двигался в нашу сторону, но еще не заметил нашего присутствия.
      Я завилял хвостом и хотел залаять, когда Джейн быстро присела на корточки и зажала мне пасть рукой.
      – Тихо. Ни звука, ясно?
      Конечно, иногда поступки людей остаются за гранью собачьего понимания. Но подобная странность меня почти напугала.
      Девица с узким задом с интересом смотрела на Джейн.
      – Я могу вам помочь?
      – Видите того мужчину в белой рубашке поло и джинсах? С ним еще брюнетка в супер-мини…
      Девица кивнула.
      – Это мой бывший, и мне не слишком хочется его видеть.
      – Я вас очень понимаю, – прочувствованно сказала девица.
      – Вы не могли бы мне сказать, когда они уйдут? А я пока постою возле примерочных. – Джейн наполовину спряталась за шторку и потянула меня за собой.
      – Хорошо. Брюнетка просматривает новые поступления французских дизайнеров. Видать, привыкла к дорогим вещам… она показывает ему красный кожаный лиф на шнуровке и черные кожаные трусики. Но он отвернулся, потому что у него звонит телефон.
      – Может, мне удастся проскользнуть за вешалками, пока он разговаривает?
      – Может, и удастся… Нет, стойте! Черт, он идет в эту сторону!
      Джейн судорожно вздохнула и строго погрозила мне пальцем.
      Я не понимал, почему не имею права броситься к любимому хозяину.
      – Простите, – услышал я голос Боба.
      На всякий случай я завилял хвостом, хотя он не мог меня видеть.
      Джейн дернула меня за поводок в одну из примерочных.
      Я чувствовал запах Боба, и у меня колотилось сердце.
      – У вас не найдется ручки и листка бумаги? – спросил Боб у узкозадой девицы.
      Знаете, бывают в нашей жизни моменты, когда надо плевать на запреты и действовать по велению сердца. А мое торопливо скачущее в груди сердечко подсказывало, что не время молчать.
      Короче, я выкрутился из рук Джейн, сидящей на корточках, и бросился к Бобу.
      Боб! Боб! Боб!
      – Майлс? Что ты тут делаешь?
      Мне хотелось спросить у него то же самое.
      – А где Джейн?
      Я закрутился вокруг Боба, затем бросился к кабинке, за которой пряталась хозяйка. Она за занавеской, она там!
      – Привет, – выдавила Джейн, выходя наружу.
      – Привет. Не ожидал тебя тут встретить.
      Она пожала плечами, опустила глаза.
      – Да… неловкая ситуация. Я пряталась…
      В этот момент в примерочные сунулась брюнетка, с которой пришел Боб.
      – Ты куда запропастился?
      Джейн посмотрела на нее. Она посмотрела на Джейн. Боб поочередно посмотрел на обеих. У него был такой же затравленный вид, как у дохленького чихуахуа с куском мяса в зубах в присутствии двух питбулей. Причем голодных питбулей.
      Может, «Блуминдейл» – и рай для покупателей, как они говорят.
      Однако Джейн вернулась домой из этого рая с пустыми руками.
      Во всех смыслах.

      Я всегда за версту чую приближение проблем.
      А на этот раз даже дар провидца не требовался, чтобы понять, к чему идет.
      Когда Большой Башмак и Джейн сводили меня на позднюю прогулку, мне уже было ясно, что гость решит задержаться.
      Он вернулся с нами в подъезд, зашел в лифт и принялся целовать Джейн. К счастью, мы доехали до этажа раньше, чем он засосал ее в рот целиком.
      Однако и тут Большой Башмак не остановился. Он потянул мою хозяйку в квартиру, не прекращая мерзких лобзаний. В коридоре он жарко зашептал:
      – Я хочу заняться с тобой любовью.
      Джейн подалась назад. В моих глазах зажглась надежда, когда она уперлась ладонями ему в грудь и слегка оттолкнула.
      – А что? – удивился он. – Разве это странное желание?
      Странное? Нет. Надо было поставить вопрос иначе. Например, «не имеет ли кто возражений?».
      – Майкл, я… не уверена. – Джейн смутилась. – То есть я хочу быть с тобой. Я много об этом думала. Ты нравишься мне, но этого мало, чтобы растопить лед. Проблема не в тебе – ты добрый и терпеливый. Проблема во мне.
      – Ты так много болтаешь, – умилился Большой Башмак. – Расслабься, детка, я ни на чем не настаиваю и не давлю на тебя. Я могу подождать.
      – Поверь, я думала… что готова к сексу с тобой. Просто со мной так бывает. Я думаю одно, а потом все оказывается совсем иначе, и я…
      Он не дал ей договорить и снова принялся целовать. Я испуганно следил за процессом, опасаясь, что Большой Башмак оставит хозяйку без губ.
      – Погоди, Майкл, погоди! У меня ноги подкашиваются.
      – Так давай присядем на диван. Это не запрещено?
      «Запрещено, подлый ты тип!»
      Джейн явно была готова разлиться многословным ответом, поэтому Большой Башмак приложил ладонь к ее губам.
      – Одним словом, хорошо? Мы садимся или нет?
      – Да…
      Я мысленно отругал ее за податливость.
      Он не посадил, а почти уложил ее на диван, а сам устроился над ней, словно уже был готов заняться сексом. Джейн, увы, совсем не возражала. Ее даже не обеспокоило то, что два их тела заняли на диване столько места, что для меня не осталось ни крохотного пятачка. Мне пришлось уныло разлечься на ковре. Я чувствовал себя жалким и никому не нужным.
      Какое-то время я лежал, чутко прислушиваясь, как скользят мужские ладони по телу Джейн, но когда она застонала, тревожно сел. Это был очень нехороший знак, как вы понимаете.
      А ситуация все накалялась. Предчувствуя, что скоро благие намерения и ложная скромность моей хозяйки будут позабыты, я принялся судорожно искать решение проблемы.
      Внезапно меня осенило.
      – Что это он делает?
      Я невинно глянул на Большого Башмака.
      А на что это похоже?
      Джейн ничего не ответила, зато громко расхохоталась.
      – Боже, он… пытается изнасиловать мой кроссовок! Каков подлец, – изумился Большой Башмак. – Черт, у него такой здоровенный…
      – Майкл! – строго оборвала его Джейн, продолжая между тем давиться от смеха.
      О да, природа меня не обделила!
      – Скажи, чтобы он отстал, – попросил гость мою хозяйку.
      – Майлс, нельзя… – Джейн снова расхохоталась. – Прости, я сейчас описаюсь от смеха. Мне надо в туалет.
      Она вышла.
      Большой Башмак нахмурился, глядя на меня.
      – Итак, ты снова разрушил все мои планы, дружок. Что мне в нем нравилось, так это понятливость.
      – Но ведь ночь будет длинной, правда? Так что у меня все шансы.
      «Только попытайся снова взобраться на мою дорогую хозяйку!»
      – Не рычи, такова жизнь. – Нахал развел руками и одарил меня лучезарной ухмылкой.
      Он направился к ванной комнате. Стоило Джейн выйти, как он подхватил ее на руки.
      – Майкл, – пискнула она, – куда ты меня несешь?
      О, я-то прекрасно знал, куда он ее нес! К сожалению, при всей моей сноровке парень оказался ловчее меня, и дверь спальни захлопнулась прямо перед моим носом.
      «Ах, гад, ах, негодяй!»
      Мысль о том, что хозяйка осталась наедине с этим типом, была невыносимой. Я не мог просто так сидеть и ждать, пока мне позволят войти.
      «Пустите!»
      Я принялся скрести лапами дверь.
      «Джейн, отзовись, что с тобой?»
      Никакого ответа.
      Я ударился в дверь грудью и снова залаял.
      «Ты не слышишь меня, что ли? Джейн!»
      Тишина.
      «Я за тебя волнуюсь, хозяйка! Очень, очень волнуюсь!»
      Однако никто не открыл мне дверь.
      «Как ты можешь так со мной поступать? Ведь я был предан тебе, я любил тебя со всеми твоими недостатками! И что я получаю в благодарность? Как ты можешь? А? Как ты так можешь? Впусти!»
      Я продолжал шуметь, скрестись и подвывать, пока…
      – Прости, Майкл, придется его впустить.
      – Не надо. Не будет же он так шуметь вечно?
      «Будет! То есть буду!»
      – Он упрям, Майкл. Он может всю ночь выть, если его не впустить.
      «Точно! Ты начинаешь снова завоевывать мое доверие, Джейн!»
      – Но это же смешно! Ты просто избаловала его.
      И правильно сделала.
      – Прости, но он – любимец. Сердцу не прикажешь.
      Дверь открылась, и я пулей влетел в спальню, дважды торопливо прыгнул вокруг хозяйки и бросился к постели.
      Что это значит?! Большой Башмак лежал поверх одеяла голый!
      Неужели я опоздал? Неужели страшное уже произошло?
      – Дело в том, что Майлс видел меня только с Бобом. Он не понимает, что все изменилось. Твое присутствие его… пугает и смущает.
      – Послушай, Джейн, твой пес не ребенок. Это собака, и собака ревнивая, только и всего.
      – Это не просто собака. Майлс – член семьи. И у него есть свои права.
      Чтобы доказать это, я нагло впрыгнул на постель и пукнул прямо в лицо Большому Башмаку, а затем свернулся на подушке клубочком.
      – Но я не уверен, что смогу заниматься с тобой любовью в присутствии твоей собаки…
      Вот и славно, вот и славно!
      Джейн мягко спустила меня на ковер.
      – Ему достаточно оставаться в одном помещении со мной. Тебе ведь этого достаточно, Майлс?
      Едва ли…
      Я не отводил глаз от Большого Башмака, пытался прочесть его мысли, угадать следующее действие. Мне хотелось, чтобы мое присутствие смущало его, не давало почувствовать уверенность.
      – Боже, это просто нелепо! – Он сел.
      – Что такое, Майкл?
      – Он таращится на меня. Мне очень не по себе от его взгляда.
      Ага, именно на это я и рассчитывал!
      – А ты не обращай на него внимания. – Джейн присела рядом и обняла плечи мужчины.
      – Ничего не получится в его присутствии. У меня все упало.
      – Давай я помогу.
      – Нет, момент упущен. Черт, черт…
      – Просто расслабься, Майкл…
      – Да как я могу расслабиться, когда это животное сверлит меня взглядом. Куда бы я ни повернулся, он там сидит и смотрит. Он повсюду. И он знает, что это смущает меня. Он этого и добивается. Он мысленно хлопает в ладоши.
      Ну, если бы это и было возможно, я бы так и сделал. Мыслил Большой Башмак в верном направлении.
      – Ты уверена, что он подпустит к тебе хоть кого-то?
      – Не знаю. Может, он поступает правильно, кто знает…
      Джейн встала с постели, открыла шкаф, достала халат и накинула его себе на плечи.
      – Только не говори, что ставишь это животное выше меня!
      – Он был здесь раньше тебя, Майкл.
      В точку! Чертовски верно!
      – Отчего мне так не везет? Женщины не перестают изумлять меня своими странностями. То одно, то другое… Но до этого случая проблемы были настоящими, а не надуманными. – Большой Башмак обхватил руками голову. – Господи, из-за какого-то пса! – Он вздохнул. – Пора завязывать со знакомствами через Интернет.
      Впервые за этот вечер я по-настоящему расслабился и растянулся на ковре. Я выиграл эту партию. Майкл уже собирал свои вещички.

      Через несколько дней мы с Джейн и Софией надумали пройтись по городу. Утомившись, приняли решение посидеть в кафе.
      – Чем больше узнаю мужчин, тем больше мне нравятся собаки, – призналась Джейн.
      – Я где-то уже слышала это высказывание. Не знаешь, откуда это?
      – Сия крылатая фраза принадлежит одной мудрой даме, некой мадам Роланд, жившей аж в восемнадцатом веке.
      – Да, за столетия ничто не изменилось. Сентенция до сих пор актуальна.
      – Верно.
      – Но это не значит, что ты должна сдаваться, Джейн! Мужчины – это очень удобная вещь. Например, их члены – разве их заменят резиновые игрушки из секс-шопов? Думаю, тебе стоит снова разместить объявление. Просто смени сайт знакомств на новый.
      – Не могу. Пока не могу.
      – Но у тебя все так неплохо шло! Мне казалось, процесс тебя увлек.
      Увлек?
      Я нахмурился.
      – Это верно, процесс поиска увлекает. Но знаешь, он еще и изматывает. Это вроде конкурса, победить в котором – главная задача. И это весело, пока не замечаешь, что походы на свидания вытеснили все остальные интересы. Я постоянно проверяла почту, придумывала, как зацепить, что сказать умного и неординарного. А общение на свидании? Это же словесный волейбол, не дай Бог, упадет мяч! – Джейн закатила глаза. – А телефонные звонки? А обязательная стадия в виде совместного обеда, а потом романтического ужина? Со временем каждый шаг становится ужасно предсказуемым. И на это уходит столько сил, столько эмоций, что перестаешь понимать, искренняя ли между вами приязнь или это нечто надуманное. Ведь ты постоянно оцениваешь, и оценивают тебя.
      – Да, столько усилий коту под хвост… и ты даже ни разу не трахнулась.
      – Эй, ведь это был мой выбор! Как раз меня постоянно пытались завалить в постель, и возможностей трахнуться было навалом. Но это так скучно… что потом, после секса? Это же финальная стадия, за которой совсем не обязательно последует новая встреча. А я не хочу размениваться. – Джейн тряхнула волосами. – К тому же у меня книга не закончена. Меня никогда не опубликуют, если я буду писать так редко, урывками. Кому нужна книга, которую писали столь небрежно? А мне очень хочется быть изданной…
      – Ладно, проехали Интернет и сайты знакомств. У меня еще раньше родилась одна идея, а наш разговор убедил меня в том, что идея хорошая. – София загадочно улыбнулась. – Я кое-кого пригласила к нам присоединиться.
      Мне очень не нравился ее тон. Судя по лицу, Джейн разделяла мое мнение.
      – София, только не говори, что это мужчина!
      – Расслабься. Я вовсе не сводничаю. Это деловая встреча, но мой визави – лакомый кусочек.
      – Деловая встреча? Не держи меня за дуру! – фыркнула Джейн и сердито отпила кофе. – И кто этот «лакомый кусочек»?
      – Его зовут Бенджамин Уайтстон. Некий литературный агент. Я познакомилась с ним на прошлой неделе. Он не так давно в бизнесе, но хватка присутствует. Он несколько лет работал редактором в «Рэндом-хаус». Я поведала ему о твоей книге и о главном герое – собаке. Он проявил интерес. Тогда я предложила попить кофе втроем, чтобы вы смогли обсудить детали.
      – Ты это серьезно?
      – Разумеется, дорогая!
      – Ого, – выдохнула Джейн и принялась нервно притопывать ногой.
      София под столом положила ладонь ей на колено:
      – Успокойся, не надо дергаться, это выглядит забавно.
      Я прижался мягким боком к ноге хозяйки.
      – Прости, но я так… потрясена. Как тут не нервничать? Вдруг это будет встреча всей жизни? Ты такая молодец, так здорово все придумала!
      – Погоди, никто еще не давал никаких гарантий.
      – Знаю… Кстати, не в курсе, как парень относится к собакам? Если он их любит, книга его очарует.
      – Самое забавное, что его родители и сестра держат ветеринарную клинику. Если бы Бенджамин старательней учил биологию, мог бы продолжить семейный бизнес. Довольна?
      – О да!
      – Кстати, а вон и он…
      Я повернул голову. Молодой парень со взъерошенными светлыми волосами как раз вылезал из такси на другой стороне улицы. Он был похож на спаниеля, и я нахмурился. Вообще спаниели мне всегда нравились, но проникаться добрыми чувствами к новому потенциальному сопернику мне не хотелось.
      Вслед за парнем из машины вывалился смешной щенок терьера с шерстью пшеничного цвета.
      – Ты так на него вытаращилась. Ради Бога, возьми себя в руки, дорогая, – засмеялась София. – Он решить, что ты заинтересована в нем самом, а не в его профессиональных качествах.
      – Он и сам… неплох. – Джейн одобрительно хмыкнула. – Кстати, у вас с ним ничего не было?
      – Не волнуйся, он не в моем вкусе, хотя внешность и обходительность я оценила.
      – Не в твоем вкусе? – Джейн коротко взглянула на подругу. – Не знала, что у тебя есть конкретные запросы к мужскому полу.
      – Они просто все время меняются, – рассмеялась София. – Сейчас мне нравятся парни с европейской внешностью. Небритые тощие очкарики с длинными счетами за телефон.
      Джейн смотрела, как блондин на той стороне улицы расплачивается с таксистом.
      – Сколько ему лет? Выглядит слишком молодо для меня.
      – Ему около тридцати.
      – Ой! Совсем юнец! – Джейн даже расстроилась. – Небось решит, что я гожусь ему в матери.
      – Погоди заранее расстраиваться. Бенджи любит женщин постарше. Его мать на десять лет старше его отца. Думаю, он захочет продолжить семейную традицию. – София помахала рукой в воздухе. – Эй, Бенджамин! Мы здесь, иди к нам!
      Парень, похожий на спаниеля, улыбнулся и направился к нам. Однако ему ежесекундно приходилось останавливаться, потому что его щенок постоянно путался в лапах, радовался каждому встречному и принимался облизывать протянутые руки.
      Я не понимал, чего ему все так радуются? Неужели он такой обаяшка? Кому нужна собака, не способная защитить хозяина? Ведь этот терьер явно глуп!
      Я приготовился дать незнакомцам отпор. Вскочил, вытянул хвост пистолетом, поднял настороженно уши, раздул ноздри. Я обязан был защитить Джейн. И от парня, и от его глупого щенка.
      Пошли прочь! Спаниелям вход воспрещен! А мелким терьерам – в особенности!
      Мое выступление Джейн не понравилось. Равно как и всем остальным людям в кафе.
      – Майлс, ш-ш! – Хозяйка взяла меня на колени и сильно прижала к груди, дабы лишить возможности броситься на незнакомца или помять его пса.
      – Простите за опоздание, – с улыбкой сказал Спаниель, подходя к нашему столу. – Ужасные пробки, надо было выехать заранее.
      – Бенджамин, это моя лучшая подруга и талантливый писатель, Джейн Леви.
      – Лучшая подруга – это да. А вот насчет талантливого автора – слишком смело. – Джейн явно смутилась. – Рада знакомству. – Она протянула руку.
      – Взаимно.
      Я зарычал, когда их пальцы соприкоснулись.
      – А это, видимо, Майлс. – Спаниель Бенджамин рассмеялся. – Твоя репутация тебя перегнала. А ты симпатяга.
      «Оставь свое мнение при себе, сладкоречивый подлиза!»
      В это время щенок Бенджамина попытался привлечь мое внимание. Он вел себя как все щенки – припадал на передние лапы, глядя на меня снизу вверх заискивающим взором, поскуливал, вилял хвостом.
      – Мерфи, перестань прыгать.
      – Кажется, он пытается привлечь внимание Майлса, – заметила Джейн.
      А то было трудно догадаться!
      Хозяйка необдуманно спустила меня с коленок. Стоило моим лапам коснуться асфальта, как щенок бросился на меня со слюнявыми облизываниями. Я попытался сохранить спокойствие, но надолго меня не хватило.
      «Отвали, мелочь пузатая!»
      Щенок не обратил внимания на мой грозный рык.
      «Последнее предупреждение, недоразвитый!»
      Короче, едва этот болван попытался обслюнявить мне ухо, как я придавил его к земле, низко рыча, и куснул за бок. Куснул не настолько сильно, чтобы прокусить кожу до крови, но ощутимо. Боже, до чего же противно он завизжал! Можно было решить, что я как минимум оторвал ему лапу!
      В очередной раз меня выставили плохим парнем.
      – Не могу судить вашего пса, – неожиданно мирно сказал Спаниель Бенджамин. – Иногда Мерфи бывает назойливым. Если бы меня попытались облизать вот так при первой встрече, кто знает, как бы я себя повел.
      Что ж, даже дурной вкус в выборе любимцев не помешал Бенджамину оказаться справедливым человеком.
      Меж тем щенок, усвоивший урок, улегся возле хозяйских ног под стулом и больше не выпендривался. Вот так – со стороны – он мне нравился куда больше. Особенно когда старательно отводил от меня взгляд.
      Эх, молодость, молодость…
      – Ладно, я поехала, – объявила София, неожиданно вставая и направляясь к проезжей части. Она махнула рукой, и к ней медленно двинулось такси. – Меня ждут дела, так что оставляю вас вдвоем.
      Вчетвером! Какой ужас! София бросила меня и Джейн с этой странной парочкой!