Всякий раз, заходя в душевую кабину, стандартно отделанную зеркальными панелями, я смотрю на себя без всякого удовольствия. И дело здесь не в широте моего лица, которое, по мнению некоторых острословов, приближается по этому параметру к изрядной сковородке, и даже не в животе, затрудняющем выбор джинсов в магазине, а в том, что волосы у меня на груди уже седоваты. Ладно б я был вислоусым дедом с подергивающимися от самогонки конечностями, так ведь нет же: седина эта впервые появилась у меня после одного случая из тех, о которых обычно не рассказывают. Но так как лет с тех пор прошло уже немало, многое, пожалуй, и забылось, я все же возьму на себя смелость… Значит, вот!
      Все началось с неожиданного появления Вилли Загребайло. Тем славным утром мы благополучно отсыпались после очень утомительного рейса со множеством остановок, закончившегося на Катарине. В наши планы входил сон как минимум до полудня (а легли мы в девять вечера), однако, как оно часто бывает, реальность вмешалась в мечты жестоко и безапелляционно. Около восьми у меня над ухом заверещал командирский интерком. Некоторое время я неистово вертелся в постели, пытаясь игнорировать нудный вызов, но потом, кое-как продрав глаза, все же протянул руку к пульту и коснулся сенсора включения.
      - Вы все спите, Сэмэн? - загремел надо мной смутно знакомый голос. - Прибылей проспите!
      - А? Что? - подскочил я. - Кто это там?
      - Гиперинтендант Загребайло! Вставайте, дорогой Сэмэн, вставайте, у меня до вас серьезное дело - я буду через десять минут!
      Я замотал головой и в ужасе сел на койке. Возникновение Вилли не сулило ничего хорошего, ибо служил он не где-нибудь, а в контрразведке, стало быть, заглянуть просто так на рюмочку от него не дождешься.
      - Перси, - слепо зашарил я рукой по сенсорной панели интеркома, - поднимайся. К нам идет Загребайло.
      - Кто-о?! - панически переспросил мой старый компаньон Персиваль Пиккерт. - Что - опять?
      Как выяснилось, я разбудил и Тхора, так что через пару минут мы все втроем уже сидели на камбузе, глотали кофе с плюшками и строили различные гипотезы одна другой ужасней.
      - Это опять у них какие-то дела с мафией, - закатив глаза, размышлял Перси. - Господи, дай мне веревку!
      - Ну, не думаю, - возразил я. - Второй раз - и снова нас? Нет, это как-то банально, так не бывает!
      Тхор молчал, задумчиво шевеля правым ухом. Впрочем, у нашего штурманского кока есть давняя и нехорошая привычка говорить только по делу, отчего он и не любит ходить с нами в портовые бары.
      - Не повезем же мы опять эту чертову морскую капусту! - оптимистично решил я, но тут раздался сигнал вызова со стороны шлюза.
      - Вот и он, - отчетливо произнес Тхор, и слова его в наступившей вдруг тишине показались мне необыкновенно зловещими.
      - Коку - отыскать коньяк! - огрызнулся я и отправился открывать.
      Как и следовало ожидать, Загребайло имел самый преуспевающий вид. Его круглые щеки так и лоснились покоем и довольством: решительно никто не сказал бы, что за личиной этакого сального тыловика скрывается на самом деле матерый контрразведчик, способный убить человека одним пальцем. От сала, впрочем, он тоже никогда не отказывался.
      - Рад вас видеть, Сэмэн! - загрохотал он еще с трапа. - Смотрю, дела ваши идут недурно! Ну да ничего, того и гляди заработаете еще пару монет - я уж прослежу, чтобы у вас и ваших друзей все было в полном порядке!
      - Хотелось бы верить, - кисло улыбнулся я. - Если, конечно, вашими стараниями нам не придется опять таскать взрывчатку под видом продовольствия. А то меня, знаете ли, мутит от одной мысли…
      - Ну что вы, что вы… Ту историю давно пора выбросить из головы! Признаться, конечно, я и сам чувствую себя в некоторой степени виноватым перед вами, но сами ведь понимаете - служба!
      Балагуря таким манером, мы добрались до камбуза, где Тхор уже раскупорил бутыль армянского, а Перси перезарядил кофейный автомат.
      - Ну-у, я так и знал! - Пожав всем руки, Загребайло выставил на стол довольно пухлый кожаный портфель и принялся доставать из него какие-то шоколадки.
      Перси подставил под носик автомата изящную крутобокую чашку.
      - Надо полагать, сэ-эр, ваш визит связан с очередной, м-мм, спецоперацией?
      - В некотором роде, - горько вздохнул гиперинтендант. - Но в этот раз я не стану досаждать вам своим присутствием.
      - Следовательно, нас ждут ордена? И, очевидно, посмертно?
      - Нет-нет, - развел руками Вилли. - Разве что медали. Да и те вам вручат в приватной обстановке.
      Персиваль многозначительно покачал головой и раскупорил коньяк.
      - Что ж, это уже дает некоторую надежду на благополучный исход. Давайте же выпьем за то, чтобы это была не последняя бутылка, употребленная нами в компании уважаемого гиперинтенданта!
      - Что верно, то верно, - согласился тот и махом опрокинул полстакана.
      На некоторое время наступила тишина, было слышно лишь позвякивание ложечки в чашке у Тхора.
      - Ну, в общем… - Вилли запил свой коньяк кофе, бросил в рот кусочек шоколада и положил руки на стол. - Дело на сей раз действительно серьезное. Может быть, даже опасное, но штука вся в том, что, кроме вас, нам в данный момент положиться совершенно не на кого.
      - Это после… того случая? - отрешенно поинтересовался Перси Пиккерт.
      - В определенном смысле да, - пожал плечами Загребайло. - Но скажите-ка честно: вас что же, так пугает перспектива послужить родине? Или, может быть, - повернулся он к Тхору, - прима-лейтенант Мзендарлалик позволит кому-либо усомниться в своей доблести?
      - Не думаю, - сухо выдавил тот.
      - Стало быть, послужить придется, - кивнул Загребайло. - Чтобы подсластить вам, ребята, мою пилюлю, могу сказать сразу: на вас в данном случае ассигнованы такие средства, что после этого рейса вы сможете сразу же создать собственную корпорацию. Без всяких кредитов - точнее, кредит вам откроют на развитие бизнеса, и кредит этот будет выглядеть так, что любые ваши конкуренты сделают себе от зависти харакири. Можете мне поверить.
      - Весело, - вставил свое слово Перси.
      - Достаточно весело. - Вилли деловито шевельнул пальцем, и мой компаньон поспешил наполнить его стакан. - Тем более что вам придется распрощаться с вашим бывалым “хвостом”. Да-да, я понимаю, что он не ваш, а арендованный, но эти мелочи оставьте мне. Я уж решу как-нибудь… Дело же у нас в следующем. Сейчас мы загружаем вас совершенно безобидным гражданским грузом на Бенедикт - заметьте, не только по документам, но и в реальности вам за все платят по не самым хилым расценкам, - но при загрузке пара операторов проделывает с “хвостом” некие только им известные манипуляции, и к финишу вы приходите с неисправностью, исключающей его дальнейшее использование. Между тем вы уже имеете сверхсрочный контракт на Андресе, и ваш наниматель так спешит, что, узнав о вашей беде, готов лично арендовать для вас новый “хвост” для выполнения своего рейса. Поэтому вы сбрасываете “хвост” на Бенедикте прямо со всем грузом и на полном газу мчитесь на Андрее.
      - Без “хвоста”? - на всякий случай уточнил я.
      - Совершенно верно! Пусть он остается на Бенедикте, больше вы эту старую развалину уже не увидите. Мы, конечно, могли бы устроить вам аварию прямо здесь, но это выглядело бы не очень убедительно, поэтому кое-кто наверху решил перестраховаться. Вас ведь очень ценят, ребята, и подставлять просто так за здорово живешь никогда не станут, уж можете мне поверить.
      - Я щазз зарыдаю, - мрачно буркнул Перси.
      - Перестаньте, сэр Персиваль! - и Вилли раздраженно махнул рукой с зажатым в ней стаканом, отчего коньяк неожиданно оказался у него во рту. - Фух-х! Мне ли не знать вас в деле! И учтите, сэр, учтите - в данном случае речь идет отнюдь не о привычной вам паре монет! Между прочим, про медали я если и шутил, то так, самую малость.
      - В самом деле, Перси, - вмешался я. - Хватит уже. Что суждено, то сбудется. Продолжайте, Вилли, прошу вас.
      - Это сколько угодно. - Загребайло выразительно поболтал в воздухе пустым стаканом. На помощь ему ловко пришел Тхор, после чего гиперинтендант достал из кармана кителя четыре толстые сигары и разложил их на столе: - Курите, джентльмены. Для начала я объясню вам, почему мы решили избавить вас от “хвоста”. Вся штука тут в том, что некоторую часть пути до Андреса вам придется проделать вне “коридора”. Там, за перекрестком Хаммерсмит, “коридор” сейчас на ремонте. Так что вам придется повилять. Вы же, уважаемый Тхор, должны рассчитать курс таким образом, чтобы на некоторое время оказаться в громадном астероидном поле AX-21U31. Там вас будет встречать корвет-курьер мандалинцев, который и заберет тот груз, который вы должны им доставить. Сразу же после встречи вы рвете моторы и уходите в сторону Андреса, где в квадрате МС74 вас уже будет ждать наш линкор. В астероидном поле вас никто не увидит… Это просчитано с максимально возможной точностью.
      - И для улучшения маневренности в поле нам действительно лучше идти без “хвоста”, - понимающе кивнул Тхор. - Но где нас будет ждать фактор риска?
      - Сразу на выходе из коридора, - поджал губы Вилли Загребайло. - Среди мандалинцев нынче раскол. Наше правительство не может на официальном уровне поддерживать какую-либо из противоборствующих сторон, однако по некоторым причинам все же хочет оказать помощь политикам, декларирующим дружеские взаимоотношения с Землей. Помощь эта сугубо информационного характера, не больше. Поверьте, друзья мои, мы рассмотрели все возможные варианты, в том числе с привлечением разведывательных подразделений Флота, но, учитывая срочность, все же остановились на вас. Больше сейчас действительно некому. Почти наверняка на выходе из аварийного коридора вас остановит патрульный корабль мандалинцев.
      - Будет обыск? - прищурился Тхор.
      - В том-то и дело. Гражданский грузовик, следующий по срочному контракту, особого внимания привлечь к себе не может, но обыск все-таки будет. И искать они станут привычные им земные носители информации - понятно же, что на пустом тягаче оружие никто не повезет… Но тут мы тоже кое-что предусмотрели, - и Загребайло извлек из своего портфеля небольшой бумажный пакетик с надписью “Перец душистый. Компания “Здоровье на ладони”.
      - Это что? - недоуменно вытянул шею Перси.
      - Специи! Обычный, как видите, душистый перец горошком. Но среди горошин есть несколько кристаллов. Расчет здесь на то, что для мандалинцев запах не то что специй, а вообще любой нашей пищи непереносим в принципе. На корабль же они поднимутся, скорее всего, не в скафандрах, а подсоединив к шлюзу “хобот”, в обычных бактериологических фильтрах. Учитывая особенности их обоняния, в корабельные припасы инспекторы не полезут никогда и ни за что на свете! Так что спрячьте это дело куда-нибудь в шкаф с приправами, и дело с концом. То, что кристаллы не могут быть выявлены какими-либо их сенсорами, я гарантирую. Собственно, этим кристаллам вообще ничто не страшно, хоть бейте их об стенку, хоть варите - все равно. Уничтожить их очень трудно. Главное - довезти!
 

***

 
      На вторые сутки после старта Тхор пришел к ужину в довольно мрачном виде.
      - Я, кажется, ничего не понимаю, - признался он. - Либо там работали удивительные специалисты, либо у нас глючит система диагностики. “Хвост” в полном порядке. Я только что просканировал его по всем осям, но он ведет себя совершенно смирно.
      Перси немного вздрогнул и осторожно разрезал куриную котлету.
      - Значит, он проявит себя позже. Такие, как Вилли, не шутят - или ты до сих пор не догадался?
      - Догадался. - Тхор шевельнул левым ухом и налил себе чашку чаю. - Время у меня было. Я сейчас изучал основные характеристики мандалинских кораблей. Все правильно…
      - Что - правильно? - удивился я.
      Тхор снова подергал ухом и совершенно по-человечески вздохнул. Я полез за вечерним портвейном. Надо сказать, что с некоторых пор - да, собственно, сразу, едва у нас появились хоть какие-то свободные деньги, - мы с Тхором превратили крохотный камбуз старика “Гермеса” в уютнейшее место на свете. Ну, по крайней мере, именно так я его воспринимал в долгих перегонах. Прежде безликие серые стены мы отделали панелями из натурального орехового шпона, тщательно пересчитали квадратные метры пространства, устроив удобные встроенные шкафы такого же орехового цвета, и выгадали наконец место для милого старомодного круглого стола, где и собирались все втроем по вечерам. А однажды во время стоянки на какой-то из старых колоний Тхор приволок с распродажи совершенно очаровательную грангианскую люстру с тремя глиняными плафончиками, дающими мягкие уютные тени по стенам, - отпилив шток, мы привинтили ее к потолку, и камбуз окончательно превратился в миниатюрную гостиную старого хутора.
      Учитывая то, что настоящего дома ни у кого из нас не было, камбуз на “Гермесе” в какой-то мере заменял нам невозможную мечту о собственном гнезде на берегу тихой темной речки, где плещутся караси и носятся над водой красавицы-стрекозы. Здесь мы обмывали нечастые наши удачи, здесь же, горько улыбаясь, глядели на бутылку после подведения ежеквартального баланса.
      Конечно, полновластным хозяином камбуза был Тхор. Отбыв ходовую вахту, он приступал к своим обязанностям кока, исполняя их с подлинным артистизмом. Ему, бедолаге, судьба скорчила самую горькую из своих гримас: если мы с Перси, пусть и бездомные бродяги, все же жили и работали в привычном для нас человеческом мире, то он, гранг, нечасто видел не то что друзей, а даже просто соплеменников! Первое время после того, как он при довольно необычных обстоятельствах вписался в наш маленький экипаж, мы относились к Тхору с некоторым сочувствием, однако он, миниатюрный на человеческий взгляд, полосатый кроль с четырьмя ловкими ручками, очень быстро заставил уважать себя всерьез. В прошлом Тхор был офицером грангианского Флота, и за плечами у него имелась прекрасная военная академия. В первые же дни он продемонстрировал нам свою способность работать даже с незнакомым ему “человеческим” вычислителем, а позже стал поистине непревзойденным штурманом и пилотом. Именно мастерство Тхора позволило нам без потерь выбраться из гадкой истории с двумя мешками морской капусты, и теперь, пожалуй, рассчитывать нам с Перси следовало на него и его искусство настоящего аса.
      Итак, я достал из стенного шкафа початую бутыль портвейна и три граненых стаканчика.
      - По два, - вдруг произнес Тхор, печально опустив уши. - Я понял, в чем там дело. Встреча должна произойти в глубине астероидного поля. Мандалинские корабли довольно быстроходны, но при этом слабы в маневре. Курьер будет ждать нас где-то в глубине… Если же вдруг нас засекут, то без “хвоста” мы действительно имеем шансы удрать в точку встречи с линкором.
      - Вот черт! - выдохнул Перси. - И как мы будем там маневрировать? “Гермес”, насколько я знаю, для подобного слалома не годится.
      - Почему же? - хмыкнул Тхор, поглаживая налитый ему стаканчик. - Нет-нет, они как раз просчитали все достаточно четко. Моторы у нас почти новые, беречь их нам ни к чему - в такой ситуации наши шансы выглядят вполне оптимистично. Если, конечно, мы не взорвемся на виражах. Даже на входе в поле нам придется идти с чудовищной нелинейной перегрузкой компрессоров - если, конечно, мы не хотим двигаться через него лет двадцать. И сама передача, как я понимаю, будет происходить очень быстро, потому что все спешат. Это еще одна причина компактности груза…
      - То есть, - прищурился я, - Вилли рассказал нам не все?
      - Да ну, чего ты так, - приподнял уши Тхор. - Все. Все, что нам нужно было знать. Частоту маяка он тебе дал? Дал. О вероятном обыске предупредил? Еще тебе чего? Или ты думал, что он начнет сыпать секретной информацией? Может, еще имена назовет?
      …Как и предполагал Тхор, над нашим старым “хвостом” поработали спецы экстракласса: проблемы начались за четыре часа до выхода на орбиту Бенедикта, причем сразу и необратимо.
      - Нестабилен по крену, двадцать влево, - с ухмылкой сообщил мне Перси. - Тхор утверждает, что сейчас его начнет “качать” еще и в канале относительного тангажа.
      - Грубо говоря, мы разваливаемся, - подытожил я. - Но теперь мне начинает казаться, что до терминала мы все же дотянем.
      - Очень похоже. Если я хоть что-то понимаю, эти фокусники сымитировали нам некий естественный износ. Как бы это все не закончилось штрафом!
      Пожав плечами, я отправился в свою каюту заниматься документами. Этот порядок был заведен уже давно: несмотря на то что формально мы с Перси владели “Гермесом” на равных паях, с чинушами, как правило, общался именно я. Сэр Персиваль утверждал, что моя харя выглядит не в пример представительней, чем его, - а Тхора после скотской истории на Фиммоне мы вообще старались показывать как можно реже. Тогда, надо сказать, нервов я попортил себе немало - но спас нас тот же вертлявый Перси, Да, впрочем, что б я без него, по совести говоря, делал? Не будь Перси, не было бы ни “Гермеса”, ни нашей маленькой команды, а старина Тхор, возможно, навсегда остался бы болтаться в космосе заледеневшим трупиком.
      Еще раз просмотрев контракт с нашим виртуальным нанимателем с Андреса, я приготовил его к отправке и решил почистить на всякий случай зубы. Некоторые чиновники портовых служб до того не любят нашего брата-дальнобойщика, что отказываются разговаривать с человеком, от которого, подумать только, пахнет чесноком!
      Едва я нажал выключатель на черенке зубной щетки, как нас затрясло. “Гермес” входил в условную гравитационную зону терминала, и полуразваленный “хвост” колотил его куда сильнее, чем я мог ожидать.
      “Это что же? - подумал я, глядя на дергающуюся в руке зубную щетку. - Я что, просидел за документами все эти четыре часа?!”
      Выходило, что так. Да, впрочем, по достижении определенного возраста время настолько ускоряет свой бег, что и не уследишь!… Но как минимум десять минут у меня еще было, и я решительно запихнул щетку в рот. К тому моменту, когда Тхор филигранно опустил тягач на полотно орбитального терминала, у меня слегка кровоточили десны, но это ничего не значило: я ждал неизбежных в нашем случае гостей в дорогом костюме и с платком на шее.
      Гости не заставили себя долго ждать. Трое не слишком вежливых джентльменов в мундирах транспортных чиновников с ходу вкатили мне достаточно ощутимый штраф и заставили подписать документ, согласно которому наш неисправный “хвост” подлежал обязательному ремонту с последующим техосмотром, - я же, в свою очередь, предъявил им липовый контракт с нанимателем, ждущим нас на Андреев, и предложил подписать разрешение на старт после техосмотра “Гермеса”. По закону все выходило безупречно. Чуть поворчав, инспектора все же оставили свои автографы на дисплее моего компа - и мы были свободны.
      Через час десять Тхор оторвал пустой, “бесхвостый” “Гермес” от терминала. Из огромного грузовика мы превратились просто в звездолет - маленький и оттого бессмысленный. Какой, собственно, смысл в тягаче без прицепа? Да никакого, кроме одного: такой тягач обретает вдруг качества боевого рейдера, оказываясь способным посоревноваться с ним и в динамике, и в маневренности. Ведь колоссальная мощь наших моторов рассчитана на то, чтобы таскать за собой десятки тысяч тонн грузов. А избавившись от них, мы мгновенно превращаемся в быстрый и высокоманевренный корабль, умеющий разгоняться не хуже иного крейсера.
      - Двадцать восемь часов до перекрестка, - сообщил мне Тхор.
      - Тогда спать, - отозвался я.
      У нас еще будет время поволноваться… Я вернулся в свою каюту, налил себе крохотную рюмочку виски и снял с полки “Семнадцать мгновений весны”, но вскоре уснул. Кажется, мне снилась радистка Кэт в балетной пачке, играющая на старом белом рояле. Вероятно, это было эротично, однако до эрекции я не дожил: меня разбудил Тхор.