Фил встал, подошел к Шевцову, пожал ему руку и вышел, не замечая остальных. Когда входная дверь хлопнула, Гек сорвался с цепи.

— Дерьмо! Таких сыскарей пруд пруди. Болтать можно что угодно, а где результаты?

В дверном проеме появилась квадратная фигура Ника.

— Он ушел, Дмитрий Николаевич.

— Бог с ним. Не вздумай вешать на него хвосты. Бесполезно и ненужно.

Черный квадрат сдвинулся в сторону и исчез. Чук взглянул на сервировочный столик, уставленный огромным количеством бутылок с пестрыми этикетками. Когда хозяин не предлагает выпивку, это плохой признак, Чук давно уловил все тонкости характера Дмитрия Николаевича Шевцова. Опасная и непредсказуемая личность.

— То, что ты умеешь каркать, я знаю, — сквозь зубы процедил Шевцов, не отрывая взгляда от Гека. — Но где твои извилины? Что ты можешь сам?

— Согласен, проворонил Хряща я. Но если вспомнить, то кто был против, чтобы на дело брали урок? Эта идея пришла вам в голову, Дмитрий Николаевич! Вы захотели достоверности. Вы ее получили. А что касается сыскаря, то я ему не верю. Он утверждает, что сообщники Хряща убиты, но это не так.

— Факты! — рявкнул Шевцов.

— Пусть я замешкался, но мои люди прошлись по тем местам, где мы подобрали урок согласно вашему плану. Так вот. Интересный факт. Сожительница Гнома утверждает, что Гном вернулся. Баба его не ждала уже, а двенадцатого мая он вернулся. На следующий день после ограбления. Напуганный, молчаливый, но живой. А две недели спустя исчез. Ушел в соседнюю деревню за пивом, и с концами. С тех пор его никто не видел. И мне подозрительно слышать слова о смерти сообщников. Человек врет, а значит, имеет свои виды на дело Хряща.

— Ну-ну, бубни дальше, философ!

— Глухарь хорошо знает воровской мир. Он тоже обеспокоен. Хрящ прошел сквозь его пальцы.

— Когда ты брал его на работу, ты клялся, что Глухарь — самый надежный человек.

— Головорез, бандит, скотина, но работу знает и людишек своих в узде держит. Глухарь навел справки, и старые кореша Хряща дают свой прикид. На воле знают, что он ушел в зону и там его не достать. Но Чук прав. Это же смешно. Хрящ снял куш в три миллиона долларов, и спектакль с пивной палаткой сыгран. Все! В лучшем случае Хрящ зиму перекантуется на нарах и уйдет из зоны.

Он рассчитывает, что его поиски приостановятся, а тем временем он вернется и тихой сапой откопает клад.

— Если на минуточку прикинуть, что ты прав, — задумчиво протянул хозяин, — то Хрящ вскоре объявится в Москве. Деньги здесь, нет сомнений.

Чук щелкнул пальцами.

— Его в Москве надо встретить с распростертыми объятиями. Правда, встреча обойдется в копеечку, но капкан сработает. Выяснить надо, сколько хаз у Хряща в городе, и расставить мышеловки.

— Мы уже знаем, как ваши мышеловки срабатывают, — тихо произнес Шевцов. — Вот что, мальчики. Вы оба виноваты в пропаже денег. Это деньги фирмы. Не будем выяснять, кто конкретно провалил дело, Глухарь или черт, но даю вам один квартал на возврат трех миллионов долларов в кассу. В противном случае пойдете в услужение к собственным халдеям. Последние штаны потеряете. Хватит вам жировать у меня за спиной.

Шевцов взял с рояля два запечатанных конверта без марок и надписей, один желтый, другой голубой, и протянул их Геку.

— А это повседневная работа. Мне нужно знать, сколько стоит человек из желтого пакета. Все подробности. Без промедления. Связи, счета, компромат. Что касается голубого конверта, то это отработанный вариант. Царствие ему небесное! Ну а теперь убирайтесь.

Хозяин крутанулся на стульчике и оказался спиной к присутствующим.

Открылась белая крышка рояля, и зазвучала ласкающая слух музыка Шопена.

Спускаясь на лифте, Чук и Гек молчали. Они заговорили на улице, там, где дул легкий ветерок и шум Москвы не позволял услышать их разговор.

— Ну что скажешь, Павел? — обратился Гек к грузному Чуку. — Кажется, наш шеф взорвался. Не долго ждать рокового часа, когда нас вилами прижмут к стенке. Ты же не хочешь меня убедить, что полтора миллиона зеленых для тебя семечки. Твое казино меньше моего, и даже крупная афера, если на такую пойти, не принесет желаемого результата. Жаль. Не вовремя каша заварилась. Сейчас самое время для хороших дел. Мне бы простор, и хорошие деньги можно делать. По закону и документам мы — владельцы сети развлечений. Не так ли?

Чук с грустью посмотрел на коллегу.

— Нет, Яша. Намек твой понял, но не отреагировал. Не по зубам косточка! Шевцов — сила. Я знаю, какие деньги за ним стоят. Мы только хребет себе сломаем. Ты думаешь, если у тебя сорок стволов под боком, то ты герой? Нет. Чепуха. Мелочь пузатая. Не они сегодня решают вопросы. Сила в деньгах, а мы с тобой голопузые марионетки. Для нас три миллиона — это проблема, а для Шевцова — мелочь. Куда нам с такими волчарами грызню устраивать.

— Принижаешь ты мои возможности, Павлуша. Босс без нас с тобой ничего не стоит. Ты напрасно возвел его в большие шишки. Нет сомнений, он человек сильный, но на любую силу есть управа.

— А зачем? Мы погорели и должны достать деньги. Если быть честным, то погорел ты, а не мы, но я молчу. Мы люди подневольные. Под крылом этого человека жить можно. Надежно жить. И нет смысла искать выход там, где его нет.

— Ладно, увидимся.

Яша-Гек резко повернулся и направился к своему джипу. Павел-Чук отдавал предпочтение концерну «Вольво». Они не догадывались, что сыщик Фил пользовался обычным «жигуленком» девятой модели и наблюдал за партнерами из своего автомобиля, припаркованного по другую сторону улицы.

Фил хотел узнать, насколько силен его наниматель и каковы его реальные ресурсы, человеческий и мозговой потенциал, кто на что способен и какова реальная угроза, могущая исходить от команды Шевцова. Что касается Чука, то сыщик проверил этого парня и не видел в нем достойного противника. Оставался Гек, о котором Филипп Макарович Трошин ничего не знал. С первого знакомства Гек ему не понравился. Он оставил о себе плохое впечатление. Груб, резок, нетерпим, хитер, возможно, коварен, но не умен. Если всю эту гвардию обвел вокруг пальца уголовник с тремя классами, то вряд ли их стоит бояться. Фил оценивал себя высоко и знал много ходов и уловок для скрытой войны. Ему не давали покоя три миллиона долларов. Здесь нельзя допускать ошибок. Удар должен быть единственным и очень точным. Фил ехал за машиной Гека и обдумывал план действий.

Прямая, как стрела, трасса горбилась волнами. Старый «газон» то и дело нырял с холма в низину и вновь взбирался на вершину. Мотор ревел от перегрузки и дряхлости, затихая, когда машина катилась под уклон.

С каждого холма перед глазами открывался бескрайний океан тайги, освещенный холодным ярким солнцем. Мертвая бесконечность. По будням вдоль трассы просыпалась жизнь. Муравьишки в ватниках, серые и безликие, стадами кочевали с делянки на делянку, с зоны на лесоповал и обратно. Сегодня было воскресенье. Светило солнце, надоедливая вьюга уснула где-то в низинах Красноярского края.

Белый давил на педаль газа и что-то насвистывал себе под нос. Он наслаждался свободой, тишиной и одиночеством. Он мог бы колесить по бесконечным просторам затерянного мира всю жизнь и ни о чем не думать. Но все дороги кончаются тупиками, а двигатели не вечны. Белый не думал о конце пути. Плюгавый лекарь уже поставил точку в его жизни, отпустив из-под прилавка полгода на мучения. С этим приговором Сергей Белый не желал соглашаться. Он еще не созрел для кончины, но тут же потерял накопленный опыт, осторожность, здравомыслие и расчет. Он превратился в глупого мальчишку с резкими и дерзкими порывами, послал всех и все к чертям собачьим и дунул наутек.

Воля, характер, принципы были подмяты под необузданный нрав и вызывающую беспечность. Все шло вразрез с логикой, взвешенностью и дальновидностью. Но кто может предвидеть действия человека, которому объявили, будто он задержался на этом свете и намедни за ним придет костлявая с косой.

Смертник не способен регулировать или влиять на законы жизни. Он лишь использует короткий отрезок времени, отпущенный ему для созерцания мира по пути к царству тьмы. Плевать на законы! Сумасшедший мир наделил ими весь хрупкий шарик, на котором ловко пригрелся, и для каждой его песчинки придумал название, обязанности и наказания.

Все разлиновано, поделено и огорожено. Страны, государства, империи с глупыми правителями отказались от свободы и заперли себя в границы законов и кодексов. А кто не хотел соблюдать каноны и вылезал за рамки, тех сажали в более мелкие наделы, огороженные колючей проволокой. Но и там люди не любят свободы, они сочиняют свои кодексы и законы. Тюрьмы, зоны, лагеря — мини-империи, где есть свои судьи и палачи.

Кто-то посчитал, что Сергей Белый по кличке Черный должен сидеть за колючкой. Его посадили, -но оказалось, что жизнь слишком коротка, и Черный нарушает все мыслимые и немыслимые кодексы зоны и пускается в бега. Он использует чужую тропу и тем самым выносит себе второй смертный приговор. Но двум смертям не бывать, а одной не миновать.

Теперь беглец входил в завершающую стадию, или «зону». Смерть и три аршина под землей можно назвать зоной. И если верить в загробный мир, то там наверняка найдутся свои кодексы, но беглый зек не верил в будущее после конца. Холмик над саваном, и никаких законов. Став изгоем на земле, он потерял инстинкт самосохранения и чувство страха. Хуже не будет! Но он не мог уйти из жизни, не поставив собственной точки в незаконченной партии. Кто-то решил, будто выиграл ее, втянув желторотика в свою игру, но Белый считал иначе. Он еще не сделал свой последний ход и теперь шел напролом. Он не мог опоздать! Он обязан успеть. Успеть до того, как острие смерти снесет голову с его узких плеч. Дремавшая на дне сознания идея вспыхнула ярким пламенем, и затушить этот пожар не представлялось возможным. Он лишился времени, выбора и скоро потеряет последние силы. Но в нем обострилось зрение, и теперь Белый отчетливо видел свой путь и цель в конце коридора. Его сознание работало только в этом направлении. Все остальное не имело значения и веса. Стрелка сдвинулась и перебросила ход событий на другой путь. Цель одна — не сковырнуться с рельс и дойти до конца.

Белый продолжал насвистывать. Чем дальше дорога уносила его от лагеря, тем легче ему дышалось, словно огромный камень свалился с груди, который много лет вгонял его в землю.

Время от времени вдоль шоссе мелькали небольшие столбики с жестяными метками. Когда Белый заметил цифру тридцать четыре, намазанную белой краской на ржавой жестянке, он сбросил скорость и остановился посреди магистрали. Двадцать километров отделяло его от рокового перекрестка и тридцать минут затраченного времени. Настал момент спуститься с облаков на землю и следовать плану, который был проработан до мелочей, но для отхода тех, кто остался в зоне и теперь, скрипя зубами, мысленно перегрызает ему глотку.

Прихватив карабин, Белый выпрыгнул из теплой кабины на морозную дорогу и, обойдя машину, открыл заднюю дверцу «перевозки».

Сделав шаг назад, он передернул затвор, вскинул карабин к бедру и хрипло крикнул:

— А ну, начальнички, выгребай на природу! — Призыв остался без ответа.

— Вылезай, сучье племя!

В темном проеме появилась неуклюжая фигура конвоира. Глаза мальчишки с испугом шарили по сторонам, пока его взгляд не наткнулся на мушку собственного карабина.

— Прыгай! — приказал Белый.

Следом из мрака «перевозки» вынырнул шофер. Страха в глазах прапорщика было не меньше, но в зрачках искрилась злоба и ненависть.

Когда конвой стоял на земле с поднятыми руками, из темноты камерного отсека появилась тень третьего спутника. От неожиданности Белый шагнул назад и поскользнулся. Опытный шофер тут же среагировал и резко рванул вперед. В секунду карабин был выбит из рук беглеца, а здоровенная туша накрыла собой долговязого зека. Оба покатились по шоссе. Возня длилась недолго, прапорщик, откормленный на казенных харчах, взял верх и оседлал Белого, сжимая толстыми пальцами жилистую шею с горбатым кадыком.

— Я тебе хребет сломаю, гнида! Сука! — Торжество победы длилось несколько секунд. Глухой удар прикладом по загривку, и победителя снесло на землю, как подрубленное дерево.

Когда потемнение в глазах рассеялось, Белый увидел перед собой Чижова. Парень стоял в стороне к постукивал ладонью по прикладу. Прапорщик валялся рядом, а безусый краснопогонник так и дрожал у машины с поднятыми руками.

Белый тряхнул головой, словно пес, выбравшийся на берег, и поднялся на ноги.

— Как ты попал в машину? — сдавленным голосом спросил Белый.

— Молча. За сухарями полез, тут дверь и захлопнулась.

— И дальше что?

— Тебе решать. Ты заводила.

— В зону возвращайся. Со мной подохнешь.

— Хорошо, если трояк накинут и дадут прожить его. А то у порога в барак перо в бок, и считай звезды. Сам утром видел. Короче, обузой я не стану.

Белый взглянул на бессознательное тело здоровяка и кивнул.

— Да, обузой не будешь. Садись в кабину. — Он повернулся к солдату и сказал: — До развилки двадцать верст, а там, если повезет, подберет какой-нибудь шальной из лагеря. Погода тихая, к ночи доберетесь. Передай куму, чтобы не суетился, меня ему не достать.

Белый захлопнул дверцу и направился к кабине. Машина затарахтела и дернула с места. Чижов сидел молча, зажав между ног винтовку и тупо глядя на однообразную дорогу перед собой. Он не испытывал радости от полученной свободы.

Так сложилась его жизнь, что он плохо понимал, что такое свобода. Чижов хорошо знал и что такое приказ, и долг, и что такое смерть, и что значит предательство.

— Если повезет, — неожиданно заговорил Белый, — то нас вынесет на большую «железку». Там наши дорожки разойдутся, а пока будешь делать то, что скажу.

— Тебе виднее. — Белый усмехнулся: — Ты из каких мест?

— Из Москвы. Туда и навострю лыжи.

Водитель выключил передачу, и машина пошла под уклон.

— Далекое паломничество. Белокаменная за пять тысяч верст, от здешних мест, да и едем мы на восток.

— Тебе виднее, — тупо повторил Чижов. — Мне торопиться некуда.

— А я вот тороплюсь, — скрипнул зубами Белый.

— Вижу, чего уж там. Только зачем ты штык с карабина снял и в сапог сунул, коли он тебе без надобности? Пару секунд, и треснул бы твой хребет в руках прапора. Обозлил ты гниду корявую.

— Много болтаешь, паломник, или благодарностей ждешь.

— Ничего я не жду. Давеча ты меня с заточки снял, так что банкуй. Я не люблю долгов.

— Рассчитались.

— Тебе виднее.

Машина спустилась вниз, переехала деревянный мост, под которым змейкой виляла узкая речушка, и вновь поползла на холм. Когда километровый подъем остался позади, Белый остановил двигатель и поставил «воронок» на ручник.

— Приехали.

— Бензина еще на двадцать верст хватит, — удивился Чижов.

— Видишь спиленную сосну в сорока шагах от дороги? — спросил Белый, указывая на сваленное дерево у кромки леса.

— Я их уже насмотрелся за четыре года.

— Сюда зеки не доходят. Крайняя просека осталась там, где мы скинули шестерок.

— И что?

— Прогуляйся к коряге и пошарь в ветвях у макушки. — На секунду Чижу показалось, что напарник хочет уйти, но, взглянув в глаза водителя, увидел спокойный, твердый взгляд. Чиж умел читать по глазам. Белый тоже имел некоторый опыт в общении и понял беспокойство паренька. Он вырвал провода зажигания с корнем и выбросил на дорогу.

— Под откосом снега по горло будет, — коротко сказал Чижов.

— Наст твердый, а ежели мандраж обуял, то на пузе проползи.

— Что там под елкой?

— А это ты мне сам скажешь, когда глянешь.

Чижов вышел из машины и спрыгнул под откос в овраг. Наст, похожий на морскую рябь, был достаточно твердым, но Чиж не привык оставлять следов и добрался до цели по-пластунски.

Тем временем Белый забрал карабин из машины, снял ручник, и старая рухлядь покатилась назад под уклон. С каждой секундой скорость нарастала.

Машина вылетела на хрупкий мост, снесла перила и свалилась вниз, упав на крышу.

Шум затих, а колеса все еще вертелись, словно в последней агонии перед вечным покоем.

Спил у корня дерева выглядел совсем свежим. Суток не прошло, как его завалили. Чижов подполз к макушке и приподнял ветви. То, что он увидел, напоминало сказку про Емелю, который жил по щучьему велению.

Две пары охотничьих лыж, обтянутых оленьим мехом, и рюкзак. Чиж приподнял голову и взглянул на дорогу. Белый стоял у обочины и смотрел в его сторону. Машина исчезла.

— Здесь лыжи! — крикнул Чижов поднимаясь.

— Надевай их, а другую пару тащи сюда.

Через несколько минут они осматривали содержимое рюкзака.

— Компас, спички, фонарь, фляга с водкой, сухари, а вот и главное — карта.

Белый развернул карту и злобно выругался.

— Чего еще? — удивился Чижов.

— Половина. Они дали только половину карты до сторожки. Не хотел бы я туда заходить, да, видать, не вывернемся.

— На охотников не напороться бы. Они нас тут же картечью в лоскуты разорвут.

— Этих мы обойдем. Другое дело волки. В рюкзаке должно быть оружие, а тут его нет. Значит, что-то не так.

— Загадками бормочешь, Черный.

— Ладно, вперед, там видно будет. Через час стемнеет, а нам десять верст по тайге шнырять.

— Тебе виднее.

Они встали на лыжи и скрылись за деревьями.

Тяжелый день подходил к концу, кровавое светило клонилось к горизонту. Проснулся ветер, зашумел лес, мороз дергал за щеки. Разыгралась пурга. Тайга превратилась в черную стену Каждые пять минут Белый сверял дорогу по компасу.

Чижов шел след в след и не переставал удивляться долговязому хлюпику. Сколько же в нем сил и энергии? Прет как танк, в то время когда Чиж едва передвигал ноги. Горы Кавказа и жара ему были сподручнее. Но больше всего Чижова поражала подготовка к побегу. План, задумка, рискованный маневр и, наконец, вопросы: «Кому предназначалась вторая пара лыж? Чье место он занял? О чем беспокоился Черный?…»

Совсем рядом хрустнула ветка. Путники застыли на месте. Свет фонаря погас. Хруст повторился.

— Волки! — прохрипел Чижов.

— Чепуха. У тебя карабин на плече. Но лучше обломать сук и сделать факелы. На огонь они не полезут.

Дальше шли с пылающими головешками. Тайга не спасала от метели.

Снег то и дело слетал с макушек и обрушивался на головы ночных путников.

К рассвету пурга затихла. Они приблизились к огромной поляне, посреди которой стояла хибара с высоким крыльцом, рядом сарай и засыпанные снегом стога возле амбара.

Они остановились и присели за кустарником. Силы беглецов растерялись в долгом пути, и трудно сказать, что помогало им передвигаться.

Из трубы шел дым, в доме кто-то находился, и этот кто-то должен иметь при себе вторую половину карты.

Белый разложил часть имеющегося плана и ткнул пальцем в край развернутой на снегу карты.

— Вот место, где мы находимся. До большой «железки» еще пятнадцать верст. Миновать эту хибару мы не можем. Обойди поляну лесом и зайди к дому с тыла. Жди меня в сарае, а я пойду напрямки.

У Чижа скопилось много вопросов, но он понимал, что не время их задавать. Возможно, им повезет, и он спросит у Черного, как и что, но не теперь. Сейчас он обходил опушку и видел, как его напарник вышел на открытую поляну и направился к сторожке. Наверняка его уже засекли, но кто? О чем Черный беспокоился? Лишняя осторожность? Трусость? Или ошибки в расчетах? Чижов был уверен, что Черный не может допускать промахов. Не зря пахан держал его в своих дружках. Не зря блатари смотрели на него с уважением. Не зря Черный ходил в авторитетах. Что же тут не сработало?

Чижов шел к цели и прикидывал, что ему делать. Он точно знал, что охотников в доме нет, собачьи клетки пустовали, значит, те в тайге. В хибаре остался один или двое. Это не проблема, если только у них нет задания на уничтожение. Такое вряд ли может быть. Зачем оставлять лыжи, уж проще динамит, и все проблемы позади.

Чиж сам себя успокаивал, пока не добрался до сарая. Замок валялся в снегу, а створки закрыты на засов. Из дома сарай не проглядывался, и Чиж без всякой осторожности распахнул ворота. Покосившаяся хибара была завалена дровами. У входа стояли козлы, в бревне торчал топор, а на земле валялся труп с простреленным лбом. Мужик средних лет в полушубке с раскинутыми руками. Чиж осмотрелся. На снегу остался четкий след. Убили бедолагу в доме, а в сарай тащили волоком. Утром тащили. Ночью метель все следы замела бы. Чиж скинул с плеча карабин и склонился над трупом. Всмотревшись в лицо покойника, он вспомнил его. Кондрат-беспалый. Его освободили три года назад, сидел восемь лет за мокруху. Больше Чиж о нем ничего не знал. Случайность или…

Белый вошел в избу без стука. Дверь оказалась незапертой. Так и должно быть, если не принимать во внимание, что беглец явился за сутки раньше положенного.

В светелке пахло свежим хлебом, расслабляющее тепло обволокло пришельца, и оставалось лишь глаза прикрыть и провалиться в долгий, глубокий сон.

Русская печь, широкий стол с лавками по бокам, медвежьи шкуры, лежанки, в углу стол и работающая рация. Передатчик был настроен на радиостанцию области, где крутили старые пластинки покойной Клавдии Шульженко.

За столом у окна сидел здоровяк в свитере из собачьей шерсти и уминал овсянку с солониной.

— Не ждал гостей, приятель?

Хозяин отложил ложку в сторону. Ватник с номером на груди, волчий взгляд, впалые щеки, покрытые щетиной, и кривая усмешка.

— Ты один? — спросил мужик, щуря серые глазки.

— А ты ждал, что Хрящ первым войдет?

— Где он?

— С карабином на крыше. Кто карту порвал на две части?

— Я порвал.

— Чтобы Хрящ мимо не прошел?

— Угадал. Мы ему ксивы заготовили. Подвезло ему, и о деревеньке кое-что сказать хотел. Охотники там гуляют. Через деревню идти нельзя.

Белый оставался стоять у порога. Он расстегнул ватник и достал сигареты. Не отрывая глаз от мужика, пришелец закурил и, выпустив струйку дыма, продолжил:

— Где карта?

— Хрящ ее из моих рук получит. Сам. — Здоровяк встал, едва не выбив потолок головой, и полез в карманы. На стол лег «ТТ» из вороненой стали и два паспорта.

— Сделано по высшему разряду. Но твоего портрета в корочках нет. У Хряща должен быть другой напарник.

— И напарник здесь. Ты, дружок, не дергайся. Я проводник, и дальше не пойду. Но карту ты мне отдашь.

— Проводник? Ишь ты?! И с зоновским номерком своим ходом за колючку на нары вернешься? Ты кого лечишь, шнырь?

Белый бросил окурок на пол и, раздавив его, достал из кармана новую сигарету и мундштук. Сунув в рот черную металлическую трубку, слишком длинную для мундштука, он встревожил хозяина. Тот потянулся к пистолету, но в эту секунду черный ствол трубки повернулся в сторону хозяина и раздался тихий плевок. Что-то сверкнуло в воздухе, и в глаз здоровяка вонзилась длинная медицинская игла с черным катышком хлеба на тупом конце.

Дикая боль заставила взреветь раненого мужика. Он дважды нажал на спусковой крючок, и раздались выстрелы. Обе пули ушли в печь.

Чиж словно ждал сигнала, и прозвучавшие выстрелы не застали его врасплох. Он был на крыльце и, выбив плечом дверь, ввалился в дом. Сбив с ног напарника, он бросился на пол и в падении выстрелил в мишень. Пуля пробила грудь жертвы, выбила стекло и ушла в снег.

Все лежали на полу. После паузы в несколько секунд двое поднялись на ноги, третий был лишен этой возможности.

— Хорошо сработано, — поднимая с пола шапку, сказал Белый.

— В сарае труп Кондрата-беспалого с пробитым лбом. Похоже, из этой пушки его и уложили. — Чижов указал на лежавший на полу «ТТ».

— А ты что, эксперт?

— В оружии кое-что понимаю.

— Кто-то устроил здесь ловушку. Но о побеге знали единицы. Вряд ли на Хряща вышел бы только один ловец. Скорее всего, этот придурок лишь наводящий, а ловушка впереди.

— Хрящ? — переспросил Чижов.

— Он самый. Мы пошли его тропой, но на сутки раньше положенного.

Побег назначен на понедельник. Завтра в обед Хрящ и Дылда должны были везти «размазню» в больничку, — Чижов подошел к столу и пролистал паспорта. Когда он увидел наклеенные фотографии, то понял, что Белый с ним не шутит.

— Значит, ловушку готовили на Хряща?

— Я думаю, она еще не сработала.

— Приговор нам уже вынесли. Знал бы Хрящ, что мы приняли на себя его судьбу, может, и простил бы нас, но сейчас на волю идет малява с нашим приговором, и весь блатной мир устроит на нас охоту.

— У них есть конкуренты. Менты, краснопогонники, местные охотники.

Внезапно заработал передатчик, в динамике что-то захрипело, затем послышался тревожный низкий голос:

Белый подошел к рации и выдернул шнур из розетки.

— Они знают направление, — тихо сказал Чиж.

— Не знают. Те, кто слышал эту болтовню и захочет пострелять в мишень, те двинут к трассе. А это больше десяти верст в обратном направлении.

Они и предположить не могут, что мы свернули в тайгу и за ночь углубились на такое расстояние. О лыжах никто не знает.

— Узнают, как только придут сюда.

— Не скули. Ватники в печь. Тут полно полушубков. Авось выживем.

— Лады. В сарае есть ножовки, надо отпилить приклад у карабина, а ты прихвати пистолет. Рацию нужно сломать.

Чиж скинул ватник на пол, снял с вешалки полушубок и ушел в сарай.

Белый бросил в печь липовые паспорта. Он поднял пистолет и вынул обойму. Один патрон в стволе и трех не хватает. Точно определил Чиж: Беспалого убил этот мужик, но он не охотник, не мент, не урка. Руки чистые, без наколок.

Белый нашел вторую половину карты в заднем кармане брюк. Похоже, покойник говорил правду. Он или его люди готовили лыжи и рюкзак. Из этого следовало, что существует еще какая-то неведомая сила, которая жаждет заполучить их шкуру.

Весь мир готов был порвать беглецов на куски. Трудно поверить, что чуть больше суток назад Белый беззаботно жил в колонии под крылышком пахана и оставалось ему сидеть восемь месяцев.

Спустя два часа после того, как беглецы оставили сторожку и продолжали пробираться сквозь тайгу на юг, Чижов остановился и, прислонясь к дереву, тихо сказал:

— Кранты, браток. Дальше я не пойду. Бобик сдох. — Белый будто не слышал его слов. Он сделал еще несколько шагов вперед и присел на корточки.

— Иди-ка сюда, паломник.

Чижов оттолкнулся от дерева и приблизился к напарнику. На снегу отчетливо виднелись глубокие следы от широких охотничьих лыж.

— И что? — спросил Чиж.

— Человек пять прошло.

— След один ведь!

— Посмотри на след от своих лыж. Ты едва снег помял, а здесь прошла группа.

— Охотники?

— А то кто же? По плану в сторожке до среды никто не должен появляться. А эти ребята через час будут там. Парочка трупов их здорово разозлит, и они нас в два счета настигнут. Мало того, весь район на дыбы поднимут.

— У них ведь рация испорчена. А может, они вчера уходили, а не сюда возвращались? — с надеждой в голосе спросил Чиж.

— Ночью метель прошла, забыл? Но наши следы четко видны у сторожки. Стопроцентный путеводитель.

— А как они додумаются, что у нас есть лыжи? Мы взяли полушубки и две волчьи шапки. Лыжи покойничков торчат в снегу — Дураку понятно, что не на дуэли они погибли. Один в сарае, другой в доме. Убийца улететь не мог, а лыжню оставил. Может, они о нас и не знают. Их инстинкт охотников погонит по следу.

— И собак пустят?

— Нет у них собак. Наше счастье. Они капканы обходили или расставляли. Те, что ушли с собаками, те в среду вернутся. Эта группа из другого замеса. Повезло Хрящу.

— Что делать будем?

Взгляд Чижова сверкал искорками, об усталости он уже забыл.

Белый достал карту и развернул ее.

— В шести верстах проходит трасса, ведущая на рудники. Чтобы пробраться к железке, нам придется ее пересечь и отмахать еще десяток верст до большой железки. Так я и хотел сделать. Но сейчас ясно, что село, которое стоит у нас на пути, обходить нельзя. Только там мы сможем затеряться. Если Бог поможет.

— А почему ты хотел его обойти?

— Я так думаю, что главный капкан на Хряща устроили в деревне. Один мужичок в сторожке для Хряща не заминка. Уходя от охотников, мы должны оборвать след, а это можно сделать только в деревне. Амбар, сарай, не важно. Главное — дождаться темноты.

— Но мы же идем в ловушку?

— У тебя есть другое решение?

Немного помолчав, Чижов ответил:

— Тебе виднее.

Белый поднялся на ноги, взглянул на компас и указал рукой на плотную стену леса.

— Вперед, паломник. Ты еще Москву увидишь, если напор в тайге не растеряешь.

Под кличкой Гек Якова Корина не знал никто, кроме Шевцова, который и окрестил своего гладиатора именем из детской истории. На высшем уровне московского бомонда Корина называли Угрюмый, а среди московской братвы Корин проходил под кличкой Хлыст. Бил резко, больно и неожиданно. Хлопки эхом проносились по столице и затихали в пригороде. Его считали авторитетным, хитрым и умным фраером. К нему никто не лез, и накатов Хлыст не боялся. Он принимал участие в сходках московских князей, отваливал круглую сумму в общак и делал это регулярно, но в разборках не участвовал. Так думали, ибо никто не знал истинных размеров империи Хлыста и кто наносит неожиданные удары его недоброжелателям. Врагов Хлыст не имел. Он не допускал взаимоотношений с друзьями и партнерами до отрицательного градуса, он заботился о любых возможных проблемах заблаговременно.