— А две хуже.

— Почему? Я мог бы помочь вам с анализом. Задавая вам наводящие вопросы, я тем самым буду теребить ваше воображение и подводить к неожиданным умозаключениям. Потому что сами вы никогда не зададите себе неожиданного вопроса, который не возникает в логической цепочке. Таким образом мы могли бы делать сенсационные открытия и приходить к неординарным решениям.

Сычев выслушал тираду с глубокой морщиной на переносице.

— Ну ты и вывернул! Идея понятна. Итак, вы, любезнейший Ватсон, будете складывать разрозненный бред гения сыска в стройный рассказ и публиковать свои заметки в ежемесячных журналах, пока этой галиматьи не хватит на отдельное издание.

— Ну и такое не исключено. Но не раньше, чем я стану полковником.

— Это почему же?

— Сейчас в моде пишущие полковники. Им больше доверяют, и их книги не залеживаются на прилавках.

— Кризис литературы и кризис сыска. Каждый должен заниматься своим делом. Хороший летчик не может быть образцовым подводником. Всему нужно учиться. Но надеюсь, что, став полковником, ты забудешь о своей идее. К тому времени сапожники перестанут печь блины, а кандидаты наук торговать на рынках.

— А надолго мы в Москву? — сменил тему Горелов.

— Если ты будешь задавать такие вопросы, то мы ни к чему не придем.

— Опасные преступники с оружием на свободе.

— Что-то тебя сегодня заносит, Палыч. Тебе надо дать транспарант в руки, а не пистолет. Мы должны спасти беглецов, а не обезвредить. Успеть бы.

— Кому же они нужны, кроме нас?

— Зекам. Вспомни, что по понятиям зоны мужик не мог увести за собой смотрящего и приближенного к лагерной элите авторитета, которому осталось сидеть меньше года. Значит, инициатором был Белый. А что тогда? Побег тщательно подготовлен, но я не уверен, что бежать должен был Белый. Лекарь пахана, безобидный молчун. Блатари такого в командировку не отправят, а, значит, Белый ушел по собственной инициативе. Если так, то блатные не простят ему такого фортеля. Идем дальше. В сторожке убит майор ФСБ. Я так думаю, что гэбэшники уже выяснили, кто ушел из колонии и кому они должны мстить за смерть товарища. У этой структуры возможностей куда больше, чем у нас с тобой.

— Так что же плохого в том, что столько сил ловят двух убийц?

— А когда мы их поймаем, тогда выясним.

— До Москвы мы их не догоним, а там они затеряются или на дно залягут.

— Вряд ли. Белый торопится. Стоит решить один вопрос: «Куда спешит Белый?» — и мы его перехватим. Но на такое решение может уйти много времени.

Внезапно дверь купе раскрылась, словно ее сорвало ураганом. В купе вошел великан с пистолетом «ТТ» в руке, который выглядел игрушкой в огромной лапе. Второй громила стоял за спиной, и из купе трудно было понять, вооружен он или нет.

Лейтенант хотел вскочить с места, но Сычев поймал его за руку и усадил назад. Теснота не позволяла им разгуляться. Ребята походили на таежных лесорубов, которым требуются топор и размах. Сычев успел сделать не меньше пяти умозаключений, пока гость готовился к своей речи.

— Приветствую вас, господа лохи, на территории нашего влияния! — начал свою проповедь вооруженный медведь. — Должен сообщить вам приятную новость. По законам нашего кодекса с вас причитается налог за проезд по заповедным местам в размере содержимого вашего кошелька. Прошу не нервничать и не дергаться. Мы люди относительно мирные и собираем дань в пользу несчастных сирот. Разойдемся мирно. Сохраняйте свои зубы в целости и сохранности, дантисты стоят очень дорого. Итак, жлобики, не ходите в гробики! Содержимое карманов на стол. Шевелись, паскуда, другие ждут! — Последняя фраза прозвучала угрожающе.

Сычев заметил, как у лейтенанта заходили желваки.

— Брось, Палыч. Хорошие ребята, почему бы нам не поделиться с ними.

Сычев встал. Его затылок едва доставал до плеча налетчика.

— Вы извините, но можно я достану кошелек? Он в пальто, у вас за спиной.

Разойтись в такой тесноте не представлялось возможным. Громила повернул голову назад, где висела одежда, и на секунду выпустил пассажиров из поля зрения. Дальше все происходило, как на съемках боевика. Сычев ухватил налетчика за кисть руки, в которой тот держал оружие, и резким движением крутанул ее за спину. От неожиданности и резкой боли в плече здоровяк выпустил ствол из рук, который тут же попал к лейтенанту. Мальчишка инстинктивно понял, что собирается предпринять Сычев, и приготовился к перехвату. Пистолет был пойман в воздухе. Главный налетчик с заломленной за спину рукой согнулся пополам, как перочинный нож, и тут же подучил сильную затрещину по затылку собственным пугачом.

Шапка отлетела в сторону, и человек-гора упал на колени. Его напарник не имел оружия, а ходил сопровождающим для устрашения. Он так и не понял, что произошло, продолжая стоять на месте и моргая белесыми ресницами.

Когда напарник упал перед ним на колени, как на паперти, он вздрогнул. В ту же секунду в лицо ему глянул черный глаз «ТТ».

— Спокойно и без шума. Зайди в купе и закрой дверь. — Сычев говорил тихо, но убедительно, как заклинатель змей. Он заставил здоровенного детину втиснуться в крошечный закуток и закрыться.

— А теперь, дружок, скинь полушубок, сними ремень и свяжи своего напарничка. И делай это на совесть, а то рядом ляжешь.

Как нашкодивший ученик, верзила принялся заглаживать свою вину.

Горелов не верил собственным глазам. Такой маленький, пожилой мужичок крутил богатырями, как дрессировщик на манеже справлялся со львами. Все это в большей степени походило на игру, на обычную отработку ситуации, где использовались деревянные ножи и картонные пистолеты, да и налетчики не похожи на бандитов. А слова, которые один из них произносил, казались заученной ролью из плохой пьесы.

Когда один разбойник связал второго и оставил его на полу, то без особого труда Сычев стянул и ему руки за спиной чемоданными ремнями. Громилу усадили в угол у окна и предупредили, что его голова останется без ушибов, если он не будет раскрывать рот.

— Сколько их еще? — спросил лейтенант, глядя на Сычева, как на сотрудника, пришедшего из разведки.

— Ты меня убьешь своими вопросами, Ватсон. Но я постараюсь тебе ответить. Работают ребята примитивно, а значит, вприглядку. Ну скажем, по методу контролеров. По одному остается в тамбурах, а двое ходят по купе. Итого четверо. А теперь залезь на полку и жди гостя. Нужно проверить его выносливость.

— Понял.

— У тебя есть оружие?

— Табельного нет, — пожал плечами Горелов.

— Тоже мне сыщик.

— Но у вас тоже нет, Алексей Денисыч.

— Я следователь, а не сыскарь. Думать надо.

— Думай не думай, а нас накрыли.

— Полезай.

Лейтенант запрыгнул на полку и прижался к багажному отсеку, расположенному над дверью. Сычев сел у окна, напротив пленника. Главный зачинщик мирно валялся на полу с запекшейся на волосах кровью.

Ждать пришлось недолго. Дверь купе вновь распахнулась, и в проеме появился близнец предыдущих мордоворотов. Горелову пришлось трижды испытывать его череп на прочность, пока он не приземлился на своего дружка, лежавшего у порога.

— Ну хватит. Больше сюда не влезет, — вскочил на ноги Сычев. — Вяжи его, Палыч, а я гляну, кто там остался.

Лейтенант передал следователю пистолет, и Сычев, пригнувшись, выскочил в коридор. Никого. Все двери купе закрыты. Он даже не знал, сколько человек едет в поезде и все ли купе заняты.

Ему казалось, что вагон пуст.

— Закройся, лейтенант. Самый хитрый где-то здесь пригрелся. Из последнего купе в коридор проникал свет. У проводника кто-то есть, или он дал деру. Выбирать не приходилось, начинать надо с конца.

Неожиданность уже не могла играть положительной роли. Одиночка мог испугаться и наделать глупостей, не видя рядом поддержки. Сычев пошел на риск и, сунув пистолет за пояс, демонстративно направился к последнему купе.

Проводник оказался на месте. Он сидел ближе к двери с заклеенным пластырем ртом. Прячась за его спиной, сидел парень с чисто выбритым лицом, чуть больше тридцати, злобный прищур глаз, как у загнанного волка оскал. Ствол револьвера был прижат к виску проводника. Сычев остановился у порога и упер плечо в дверной косяк.

— Играем в казаки-разбойники с заложниками? — усмехаясь, спросил следователь. — К чему столько форса?

— Вот что, хмырь, выпусти моих ребят, а сам скройся в курятнике.

— Брось меня на понт брать. Стрелять не будешь. Ты же вор, а не мокрушник.

— Здесь тайга, мент. Я уйду, а вас в яму.

— А у тебя лыжи в тамбуре стоят? Брось туфту пороть. Такие, как ты, к тайге близко не подходят. По протоптанной дорожке прогуляться сможешь, да и то, если перед собой буфер пустишь из трех амбалов. На что ты их словил?

Словечки глупые говорить заставил. Они как дубы в тайге, громадные, но не страшные. Пистолет в руке и тот держать не умеют.

— А ты умеешь?

— А как же!

— Ну давай посмотрим, чья возьмет.

— Ковбойских фильмов насмотрелся?

Сычев вынул из-за пояса пистолет и бросил на пол.

— Он не заряжен. Ты своим дубам ствол не доверил бы.

— А ты почем знаешь?

— Легкий слишком. Ствол с обоймой вес имеет. Но дело-то не в этом.

Как ты понял, я здесь не один, и уж поверь, что у нас есть надежное оружие.

Ребятишки твои уже убедились в этом. Тебе не уйти. Старика шлепнешь, вышку получишь.

— Ничего. Я уйду и вас с собой прихвачу.

— Чего мелешь, Емеля? Машинист уже со станцией связался, тебя там команда с собаками поджидает. Брось-ка шпаллер в окно, и я его не видел. Года два скостят. Вооруженный грабеж — это уже разбой. По другим меркам твою свободу мерить будут. Ты ученый, сам знаешь.

Сычев выпрямился, оставаясь за порогом, и его правая рука легла на ручку стоп-крана.

— Ты блефуешь, мент. Нет за тобой никого. И ты выпустишь меня.

— Это, по-твоему, я один твоих бугаев обезвредил? Ну как знаешь!

Тебе все равно крышка. Старика-то ты уже придушил в своих объятиях.

Налетчик резко оттолкнул проводника в сторону, и тот повалился на пол. В эту секунду Сычев дернул ручку стоп-крана на себя. Поезд дернулся, и с верхних полок посыпались ящики. Сычев рванулся вперед и накинулся на преступника. Дикий визг доносился из-под колес. Поезд терял скорость. Не прошло и десяти секунд, как бандит с заломленными руками лежал на полу, уткнувшись носом в грязный половик.

Спустя полчаса поезд продолжил свой путь. Банду рассадили по одному подельнику на купе и каждого крепко обмотали простынями. Старик едва оклемался и принялся за приготовление чая.

Сычев и Горелов сидели в своем купе, где остался один из геркулесов, которого загнали в угол. Он не пострадал в битве за справедливость, и голова у него осталась неповрежденной.

— Одно я тебе, приятель, скажу, — сидя у окна, рассуждал Сычев. — За любое преступление человек должен нести ответ. Впереди ты стоял или сзади, не имеет значения. Существует сговор, и ты его участник.

— Знаю, начальник. Лесорубы мы. Больше года на подножном корму живем. Грибы, ягоды, медвежатина, а к весне ближе зубы на полку. Солонины не хватает. Хозяин деньги забрал, и только его видели. Локотки кусали, а тут этот хмырь объявился. С зоны шел. На станции одного лоха в карты раздел. Денежная тут рыба попадается. Те, кто в отпуск на юга рвет либо в столицу на разгул.

Правопорядка здесь нет. Волк тут хозяин. Ну мы клюнули на его приманку сами. А ребятню кормить надо. Короче говоря, так мы и вышли на большую дорогу.

— Урожайная дорога?

— Один-два пассажира на поезд, а так солдаты, зеки, лесорубы, пустые кошельки. А тут совсем дела плохи стали. На днях на таких же нарвались. Только они в солдатской форме были.

— Что-что? — переспросил Сычев. Горелов внимательно посмотрел на громилу.

— Черт их знает, что за люди. Один маленький крепыш, а второй долговязый. Дягилев Петька с пушкой по купе ходил. Только он вошел к ним, и иглу в глаз заработал. Черт его знает, чем он ее метнул, ну точно в глаз. Какая там пушка! А коротышка с обрезом в коридор выскочил, вывел нас всех в тамбур и на полной скорости прыгать с вагона под откос заставил. С трудом потом на товарняк прицепились. А глаз у Петьки вытек. Кривой остался. Плохой знак! Но главарь наш не унимался и опять нас на «железку» вывел, а тут вы.

— Интересный способ защиты, — пробормотал Сычев. — Надо бы на связь выйти к машинисту. А давно солдатики вас обидели?

— Дня три назад.

— Тогда бесполезно. Хорошее у них прикрытие, а нам такое и в голову не пришло. Кому они нужны, солдаты? И возраст подходящий. Боюсь, Палыч, ты прав. Не так просто в стоге сена иголку найти. Ловкие солдатики. Мимо Хвойной проехали и ручкой дяде помахали, а мы по тайге шастали.

— А что, Алексей Денисыч, погоня есть погоня. Если мы их опередили бы, то это не погоня была бы, а облава, капкан, ловушка.

— Послушай, Ватсон, кто тебе внушил, что мы гончие псы? Если мы не научились опережать события, то грош нам цена. — Лесоруб хлопал белесыми ресницами и ничего не понимал.

В кабинете на шестом этаже «РКС-банка» стоял плотный столб табачного дыма. Мощные вентиляторы с трудом справлялись с результатами нашествия злостных курильщиков. Пять минут назад закончилось очередное заседание. Секретарша выгребала горы окурков и собирала листки из блокнотов, разрисованные чертиками, кубиками и прочими геометрическими фигурами. Хозяин кабинета сидел за столом, закинув ноги на крышку и распустив галстук, и пытался кому-то дозвониться. Наконец линия освободилась, и на другом конце провода послышался девичий журчащий голосок:

— Слушаю вас!

— Верочка? Это Бронштейн.

— Да, Михаил Осипович!

— Эдуард Викторович у себя?

— Нет, он в валютном хранилище.

— Ах, да-да. Сегодня же четверг. Спасибо.

— Оставить ему какое-нибудь сообщение?

— Не стоит беспокоиться, я сам к нему спущусь. — Бронштейн положил трубку на рычаг и нехотя застегнул верхнюю пуговицу рубашки и жилетку. Приведя себя в надлежащий вид, молодой человек достал из портфеля сверток, бросил его в пластиковый пакет с рекламой «Мальборо» и вышел из прокуренного помещения в широкий коридор.

Служебный лифт был доступен лишь для избранных и обслуживался вооруженной охраной. Просторная зеркальная кабина поглотила пассажира и плавно пошла вниз. Бронштейн наблюдал за световым табло, где поначалу мелькали цифры 3, 2, 1, 0, а затем вспыхивали слова «Хранилище I», «Хранилище II», «Спецхран».

Лифт замедлил ход и остановился. Охранник с автоматом за плечом нажал красную кнопку, и двери распахнулись.

В холле, перед раскрытой настежь стальной дверью, толщина которой соответствовала толщине банкира, каким его принято изображать на карикатурах, стояла группа мальчиков в униформе, увешанных всеми видами оружия, которые человек способен переносить своими силами. Пропусков здесь не требовали и сумки не проверяли. Доступ в святая святых имели единицы, и охрана знала в лицо каждого. На посторонний предмет в руках одного из руководителей банка никто не обратил внимания. Все обитатели подземного дворца привыкли к тому, что господин Бронштейн приходит и уходит с пакетом в руках. Здесь умели забывать об инструкциях, если сам директор о них не помнил.

Бронштейн перешагнул через порог и очутился в светлом помещении, где проживал его величество доллар. Решетки, сетки, тележки, столы и даже полы выдерживали на себе тяжкий груз серо-зеленой бумаги с портретами чужих усопших политических деятелей, имена которых знали не все, а уж о датах жизни и деяниях этих нарисованных аристократов никто не догадывался. Важен не портрет, а сила бумажки, на которой его тиснули.

Один мужчина в окружении четырех длинноногих помощниц перелопачивал пачки с купюрами из одного шкафа в другой, что-то фиксировалось в амбарных книгах, что-то откладывалось в сторону. С появлением Бронштейна девушки захихикали, а их начальник ехидно усмехнулся.

— У тебя, Миша, совести совсем не осталось. Твоя сытая физиономия появляется здесь каждый четверг. Раньше ты знал меру и появлялся раз в месяц, теперь тебя понесло: Неужели, Миша, ты решил отмыть деньги всего преступного мира планеты? Я думал, ты ограничишься Москвой.

Девушки прыснули, но Бронштейн не смутился. Его защищал панцирь невозмутимости, и он давно не реагировал на колкости.

— Вы знаете, Эдуард Викторович, что с преступниками я не общаюсь, но друзьям отказать не могу Хорошим людям надо помогать.

— Сколько тебе нужно на сей раз?

— Всего сто семьдесят пять тысяч.

— Всего! А скажи мне, Миша, кто из хороших людей имеет в заначке такие деньги, если они не преступники? Я не говорю о нашем брате, финансисте.

— На сей раз я помогаю одному функционеру от спорта. Если вы помните, год назад у вас на даче делали теннисный корт. Грамотно сделали.

— Да-да, я помню. А почему он не сдал деньги к нам официально и не открыл счет?

— А налоги? И потом не каждый любит держать деньги на стороне. Он мотается по командировкам, Лондон, Амстердам, кошелек должен быть полным.

— Ладно, Миша, не скрипи зубами, тебе никто ни в чем не отказывает. Мы тебе доверяем, а иначе ты не работал бы в столь надежном и престижном заведении. Но пять процентов я вынужден с тебя содрать за незаконную операцию в пользу банка.

Бронштейн положил пакет на стол и вынул из него сверток. Под газетной бумагой хранились пачки с валютой, аккуратно сложенные в столбик.

— Можете пересчитать.

— Я не думаю, что ты обманешь спецхран. Тут все на виду, как в рентгеновском кабинете. — Начальник ухмыльнулся. — Ларочка, смени банковскую ленту на нашу и брось деньги в обменный фонд, а Михаилу Осипычу выдай новые из обработанных. За минусом процентов.

— Хорошо, — ответила длинноногая блондинка и сгребла тонкими изящными пальчиками груду пачек на поднос.

— И вот что, Михаил. Передай своим функционерам либо учти сам, что со следующего четверга я буду брать… — Глянув в потолок, будто там был ответ, директор округлил: — Десять процентов. Надо перебить аппетит твоим просителям.

— К сожалению, эта мера обернется против меня. Никто не поверит, что с главного казначея собственная контора берет мзду! У меня на очереди стоит один дантист. Из гнилой пасти он делает Голливуд. Но когда эти люди начнут брать проценты с нас, мы разоримся.

— Пройденный этап. У меня нет кариеса благодаря нашему телевидению. Трижды в день я жру «Блендамед» и «Диролом» закусываю.

Девушки зазвенели колокольчиками. Хозяин считал, что он шутит, а помощницы считали, что это смешно. Бронштейн ничего не считал. Каждый спуск в хранилище был пыткой, похожей на спуск в ад. Он устал от унижений, от вторых и третьих ролей и от страха. Талантливый финансист, примерный семьянин, образованный эрудированный человек был поставлен судьбой в угол со штампом «второй сорт». Всю жизнь он мечтал стать дипломатом, но МГИМО для него был закрыт, как и многие другие заведения, и, как это принято, родители с детства таскали Мишу по музыкальным школам, училищам, консерваториям. Советская власть канула в Лету, но мало что изменилось. Дышать стало свободнее, но упущенные годы не воротишь.

Бронштейн вернулся в свой кабинет, положил деньги в портфель, прихватил пальто и ушел из банка, не известив об этом секретаршу.

Сегодня целый день валил снег, и финансисту пришлось потратить лишних десять минут, чтобы смахнуть липучую белую толщу со своего «мерседеса».

Центр был забит машинами, и Бронштейн с нервозностью поглядывал на часы. Он выбивался из графика. В это время его машина должна бы сворачивать в сторону Березок с Рязанского шоссе, а он еще не выехал из Москвы.

Любимчик Хлыста, которого все нежно называли Колюней, прибыл в поселок Березки значительно раньше Бронштейна и насаждался горячим кофе, отдыхая в глубоком кресле гостиной. Все шло своим чередом, и Олег Кириллович соблюдал свой график приемов без пустот и зазоров.

Расписание хозяина пригородного коттеджа никогда не нарушалось, что позволяло гостям избегать неожиданных встреч.

— Итак, Колюня, чем кончилась эта история? — Велихов сложил кончики длинных пальцев вместе и откинулся на спинку дивана.

— История еще не кончилась, Олег Кириллыч. Я еще не докладывал Хлысту о результатах проверки. Но она имеет неожиданную развязку. Из колонии сбежали двое мокрушников, а Хрящ продолжает томиться на нарах.

— Можно подумать, что Хрящ послал гонцов за добычей, а сам не решился выйти на свет.

— Версия имеет право на существование, но я бы на ней не останавливался. Трудно поверить, будто такой жлоб, как Хрящ, доверит постороннему тайну клада. И какой в этом смысл?

— А можно ли взять беглецов и прижать к стене?

— Они сами идут в наши сети, если они посланники Хряща. Но я не оцениваю их по высокой шкале ценностей. Пусть ими занимается Хлыст. Это отвлечет его и окончательно запутает в паутине. А в случае успеха мы сможем подключить наши рычаги на последнем этапе гонки.

— Я горжусь тобой, мой мальчик.

Колюня сделал маленький глоток кофе и поставил чашку на блюдце.

— А что Шевцов? — меняя тему, спросил Велихов. — Он же дал Хлысту определенный срок? Так?

— Я могу лишь предполагать. Хлыст в трансе, а значит, хозяин дергает за поводья.

— Хлыст знает, что деньги выкраны у меня?

— Его не интересуют подробности. Думаю, Глухарь не называл ему адреса. Суть не в том, у кого выкрали деньги, а в том, кто будет возмещать ущерб. Машина Шевцова имеет в глазах Хлыста относительно абстрактный характер.

Хлыст понимает, что имеет дело с огромной силой и должен ей подчиниться.

Остальное лишь догадки. Если бы Хлыст сомневался в мощи своего босса, он убил бы его и глазом не моргнул. Но Хлыст напуган. Он в панике и не видит, что творится под его собственным носом. Наркотики, провалы в бригаде по уничтожению, разгул шпаны Глухаря, которая участвует в разборках на стороне, подставляя авторитет своего босса. Хлыст резко пошатнулся, а без него Шевцов — колосс на глиняных ногах.

— Однако Шевцов продолжает контролировать все финансовые операции, получает ту же прибыль, что и раньше.

— Я знаю эту бухгалтерию и не могу с вами согласиться. Уйма денег уходит на содержание империи. Казино, бордели, наемники, стрелки, бандиты, аренда, выкупы, взносы, меценатство, общак, взятки. Это расходы, а не доходы.

Очень крупные расходы. Ради поддержания марки, собственного имиджа — всемогущего, великого, — приходится тратить больше, чем следует.

— И, как я слышал, к бизнесу подгребают легавые?

— Тут дело в утечке информации, и хромает одно из звеньев. Я не думаю, что вмешательство милиции может серьезно повлиять на положение дел.

— Помоги Хлысту, Колюня. На сегодняшний день, пока Шевцов еще является моим партнером, он должен быть в полной силе. Пока Шевцов мне нужен, он должен оставаться значительной фигурой. Рано еще ломать ему глиняные костыли. И вот еще что. Менты не случайно попали в казино Хлыста. Я знаю, кто и с какой целью их заслал. Рано говорить о деталях, но я буду не против, если Хлыст найдет с ними общий язык.

— Я вас понял.

— Что-нибудь еще?

— По моим данным, молодой адвокат, которому вы доверили подыскать хороший надел для водочного завода, выполнил ваше поручение. После того как он оформит все документы, с ним следует расстаться. Вспомните о его криминальных связях. Борис Ефимов хвастлив. Обронит где не надо лишнее словечко, и на вас наложат дань местные авторитеты. Банкир Бронштейн ходит по проволоке без страховки. Этот человек уже выработал свой ресурс, а он единственное звено между вами и валютной кладовой. К тому же он трус. Этот расколется в одну секунду.

— Ты, как всегда, прав, мой мальчик. Я позабочусь о мелочах, а ты присмотри за Хлыстом.

— Конечно, я все понимаю, Олег Кириллыч… О, уже третий час, я вас задерживаю.

Велихов встал с дивана и поцеловал вскочившего на ноги юношу в открытый высокий лоб.

— Ступай с Богом. Стоит мне поговорить с тобой, как я начинаю лучше себя чувствовать. Ты действуешь на меня как эликсир молодости.

— Не преувеличивайте, но, в общем-то, я стараюсь.

— И не зря. Моя империя тебе достанется. Ты мне как сын. Такие молодые и гениальные должны приходить нам на смену. Есть кому передать эстафету.

Колюня уходил полный гордости и веры в свою гениальность и нужность. Он верил, что недалек тот день, когда в его руках окажется штурвал гигантского корабля. Он уже видел свое светлое будущее.

Что касается Михаила Бронштейна, то он очень беспокоился за себя, семью и свое будущее, покрытое серым туманом.

Подъезжая к коттеджу, он не переставал думать о страшном и ужасном, что в обиходе называют краем пропасти. И если старый волчара не поможет ему, то его песенка спета. Бронштейн не носил розовых очков и видел старого интеллигента с дворянскими корнями в волчьей шкуре и с острыми клыками.

Велихов встретил гостя с распростертыми объятиями.

— Мишенька! Что случилось, дорогой? Я начал беспокоиться. На дворе снег, гололед.

— За меня или за деньги вы беспокоитесь?

— Какой ты, право. Разве я выказываю тебе недоверие? Такого не было и быть не может.

Бронштейну предложили кресло, которое освободил ушедший романтик несколькими минутами раньше. Гость поставил на стол портфель и устало сел в кресло.

— Ваши деньги, Олег Кириллыч. На этом наше сотрудничество должно закончиться.

— Ультиматум? — улыбаясь, спросил старик.

— На меня косо смотрят. Я работаю в открытую. По-другому, к сожалению, нельзя. Такую операцию можно позволить себе один, ну два раза, а мы прем напролом. Двенадцать заходов…

— Ну как мама? Как дети? Все устроились? — Несколько секунд в воздухе стояла тишина.

— Да. Спасибо вам, семья уже на месте, и там все в порядке. Их хорошо приняли и устроили. Я вам благодарен, Олег Кириллович, за родственников, но я пока еще в этой стране и хожу под занесенным топором палача.

— Оформляйте отпуск. С завтрашнего дня. Если ситуация обострится, то рисковать не следует. Всех денег не заработаешь. У вас, кажется, остался последний резерв?

— Да. Несколько пунктов обмена валюты, но они не вытянут крупную сумму. Тысяч пятьдесят. Предел.

— Не думайте обо мне. Я дам эту сумму вам. На дорогу. Обернете деньги и на следующей неделе получаете паспорт с визой. Приедете ко мне в понедельник. Я думаю, к среде вы воссоединитесь с семьей в Израиле и все ваши мучения кончатся.

— Мне уже не верится. Но они и там меня достанут. Слишком крупная сумма фигурирует в обороте.

— Я сделал вам документы на имя Хейфеца Михаила Моисеича. Даже Моссад носа не подточит. У вас остались здесь родственники?

— Слава Богу, все выехали.

— Тогда вы уходите без следов. Возьмите билет на Канарские острова, и пусть ваши сослуживцы увидят его. Отпуск — святое дело. По дороге пересядете на другой самолет с другим паспортом. Вот и все! Вы очень впечатлительны, Миша!

— Нервишки расшалились.

— У страха глаза велики. Возьмите себя в руки. Неделя пролетит быстро, и глазом моргнуть не успеете.

Михаил Бронштейн не уходил с крыльями за спиной, подобно своему предшественнику, но курс лечения помог, и он немного успокоился. У него сложилось впечатление, будто ему сделали анестезию и удалили зуб, но вскоре заморозка отойдет и он вновь почувствует боль. Старик обладал какими-то гипнотическими приемами, и люди уходили от него в таком настроении, которого он добивался.

Проводив гостя, Велихов подошел к телефону и набрал номер. Генерал Боровский побывал у старика два дня назад и получил от него три конверта с цифрами вместо имен. Боровский не вскрывал их. Он знал, что в каждом из них лежит инструкция для убийцы. А киллера он уже нашел. Ему хотелось поскорее начать святое дело в борьбе за справедливость, и каждый конверт жег ему сердце в нагрудном кармане пиджака. Велихов давал ему толчок к действию, и Боровский шел на этот шаг сознательно.

Трубку снял сам генерал.

— Денис Спиридоныч, у меня есть некоторые пожелания. Используйте конверт под номером два.

Велихов положил трубку, подошел к столу и допил свою рюмку с шартрезом. Пройдясь по гостиной, он остановился у окна. На мгновение ему показалось, будто на опушке что-то мелькнуло среди сосен. «Плохой знак, — решил Велихов. — Надо бы вырубить часть леса, слишком близко он прижимается к дому».

Подумав об этом, старик тут же забыл о такой мелочи. Голова шла крутом от забот, рано еще потирать руки.

Состав стоял в загоне. Узкоглазый низкорослый мужчина перескакивал со шпалы на шпалу и считал цистерны. Едва поспевая за энергичным человечком, здоровяк в треухе что-то пытался доказать, трезвоня своим басом над головой мужичка.

— Не тем вы занимаетесь, Рахман Сабирыч. Я уже все пересчитал. Мне бы людей столько, а не вагонов.

— На тебя надейся! Упрут вагон, а ты и не заметишь. Дрыхнешь много. Варлама проспал. Лешке череп прострелили, Генку с платформы срезало. А ты уже пятую ходку делаешь и все еще жив. В сено зарываешься?

— А вам надо, чтобы я непременно сдох? — Здоровяк похлопал по карабину, висевшему на плече. — Если бы названные вами ребята стрелять умели, как я, то, может быть, живыми остались.

Рахман резко остановился и, уперев короткие ручонки в бока, взглянул на собеседника снизу вверх.

— Ты придурок, Куркин! Машинист дает два гудка, когда видит «сотню». Ты набираешь дурачков и выставляешь их на переднюю линию. Хан давно знает эти хитрости. Люди гибнут, а ты их долю себе берешь! Теперь будет по-другому. За каждый пролитый на землю литр спирта платить будешь ты.

— Ага! Банда встретит нас пулеметами и прошьет весь состав. Я и так замучился пробки готовить. Зря ты, Сабирыч, на меня телегу катишь. Подбирай сам людей. Ищи снайперов. Так они тебе и будут за гроши головы свои подставлять.

— Наберу. Нам бы до Москвы живыми доехать.

— Конечно, самое страшное впереди. Через «дугу» проскочить бы, а там чепуха.

— Нет, Куркин. Ты Хана не знаешь. Если у него вновь дело сорвется, он обойдет «дугу» и у перевала засаду устроит. Он только разведку боем провел и понял, что нас слишком мало, и теперь пойдет на риск. Потеря двух десятков всадников для него мелочь, если он возьмет состав.