– А ты?…

– А я в этом рейде не участвовала. – Отрезал Ади. – Во-первых, я нелинейный боец. А во-вторых гражданская война – не моя специфика… В общем, когда она узнала о смерти мужа она пошатнулась, но устояла. Удержала и плод… Я стоял рядом и обнял ее – вроде как поддержать. Я обнял и подумал, что никогда ее не отпущу. Он замолчал что-то вспоминая. Может он отел мне еще что-то сказать, но не успел. Я задал ему новый опрос.

– А если бы он не умер?

– Умер бы. Я знал, что они не проживут вместе – так или иначе. На его руке была татуировка…

– Татуировка?… И после этого ты говоришь, что за горами живут не варвары. Ади тихонько хохотнул, но продолжил:

– Там были имена его и Луры…

– Ну и что?

– А то, что, что мою жену зовут иначе!… Трудно любить человека, который каждый день напоминает, что у него был другая.

– И что ему делать? Отрезать руку? Вывести тату?… Так шрамы останутся…

– Надо не делать такие татуировки! Последнюю фразу Ади почти крикнул и где-то вверху вспорхнула разбуженная птица.

– А чужой ребенок?…

– Чужой ребенок это тот, кто живет за двести верст и которого ты ни разу не видел. А этот живет в моем доме, ест мой хлеб и зовет меня отцом – какой же он чужой?… И с женой так же: Я ее муж, Она – моя жена. Взаимная принадлежность и ответственность. И я хочу быть ответственным за нее. Я пожал плечами – в темноте мой жест остался незамеченным. Но я все же высказался:

– И все же странно…

– И чего тут странного-то?

– Странно, что ты так выбрал жену.

– Скажи мне, а как их надобно выбирать? Ты ведь сам еще себе жену не выбрал?…

– Нет, не выбрал, – согласился я.

– Ну так послушай опытного товарища… Жен выбирают совсем иначе, нежели любовниц. Любовница – это мгновенное желание. Охота тела, но нет до души дела. Жену же ты выбираешь не столько себе – это тот человек, с которым тебя будут видеть родители, друзья. Ты выбираешь еще и мать своим неврожденным детям. Когда ты один – ты волен представлять рядом с собой любую. Когда же выбор сделан – прежде чем мечтать о другой, подумай, а что делать с той, которая с тобой. Что-то завыло в лесу – может в миле от нас, может и того ближе. Завыло громко, зло и даже весело. Кто это был – волк, одичавшая кошка или оборотень, я так и не узнал. И думаю, это к лучшему – не хотелось знакомиться с существом, что не боясь никого воет в кромешной тьме посреди леса. Разговор срезало будто ножом.! Хотия

Другое время – другие дела. И место другое. И пиво иное – сваренное на иной воде, совершенно другой крепости, неизвестной рецептуры, настоянное на шалфее, корице и еще дюжине трав, вкуса которых я не узнал. В этих краях пиво наливали даже детям, правда чаще его пили иначе, нежели мы – приправляли перцем, какими-то соками и вытяжками, кипятили. Конечно, если мы просили принести пива холодного, то его находили, но смотрели на нас будто на диковинку. Что ж – так оно и было, равно, как и они были диковинными для нас. Но за просмотр никто денег не брал. Ади вел меня за собой – очень скоро мы пересекли то, что при некотором воображении можно было назвать хотской границей. Хотия располагалась в огромной долине, с трех сторон закрытой горами, с четвертой – страной мира нашего, обжитого. Горлышко в Хотскую долину было узким, никак не шире тридцати миль. По обеим сторонам стояли две неприступные, всегда окутанные облаками белоснежные вершины. Их называли и у нас и в Хотии Ледяным Щитом и Пирамидой. Вероятно, когда-то их соединяла невысокая гряда, но к нашему времени сохранилась лишь цепь холмов, именуемых Хотскими. Ближе к Ледяному Щиту текла река Оля, вода в ней была очень холодная, но теченье было такое быстрое, что в ней никогда не становился лед. Меж тем говорили, что если из Оли в иной день взять воду, она тут же замерзнет до самого дна посудины. Говорили так же, что в Оле водится только один вид рыбы – якобы она плавала никак не медленней пятидесяти миль в час, рыбацкие сети резала словно ножом, а если иную все же ловили живой и клали в бадью, она быстро дохла. Якобы пытались выпускать в Олю других рыб, но их размалывало о камни. На равнине, за Хотскими холмами, Оля успокаивалась, вела себя подобно всем остальным рекам, а миль через сто впадала в реку О. Разумеется, Хотию никто не считал частью нашего мира. Да и Ади как-то обмолвился, что мир делится на Эту Сторону, Ту Сторону и Хотию… Вероятно Хотией пугали бы детей, но за известную историю, Хотия не участвовала ни в одной войне. Один раз, говорят, на них собрались походом, но армию вторжения выкосила непонятная болезнь, названная уцелевшими «смердячей чумой». Говорили, что у них не было войска вовсе – но это были, безусловно, сплетни, сочиненные в приморских кабачках, людьми, которые никогда не отходили от океана дальше чем на полторы сотни верст. Ходили слухи, что если и есть путь в ад, то вход расположен в Хотии. Называли и конкретное место – Зонда… Насколько я мог судить – у хотов не существовало ни понятия границы, ни таможни. Там, где на картах была обозначена граница – стояли посты лишь одной страны. Разумеется, страны нашего мира. Но миру они были известны в первую очередь как мастера, торговцы. Впрочем, и здесь не обходилось без странностей. Скажем, сервиз из певучего тонкого хотского стекла стоил огромные деньги. Я не мог понять, как можно было отлить дюжину абсолютно одинаковых бокалов так, чтобы каждый из них звучал своей чистой, неподражаемой ноткой. Сабли, выкованные в Хотии, тоже были жутко красивыми и влетали в изрядную сумму. Но оружием служили скорей церемониальным и обрядовым. И я бы предпочел идти в бой с дубовой палицей, чем с таким оружием. Хотская сталь была крепкой, но хрупкой почти как стекло. Меж тем, здесь тоже жили люди. От нас они отличались разве что одеждой, и то не всегда. Говорили понятным для нас языком. Землю называли землей, а небо – небом. А как иначе их назвать?…

А осень уже была в разгаре. Мухи стали злыми как собаки, но при должной сноровке их можно было ловить за крылышки. Вокруг нас кружили комары – тощие словно борзые. Их было такая уйма, что я подумал, верно, многие из них помрут так и не попив кровушки.

– У нас в училище был парень, так тот мог заставить муху сесть когда угодно и куда угодно… Мы его дразнили Повелителем Мух… Весело было… А вот сейчас интересно как ему это удавалось… Ади пожал плечами:

– Найди его, спроси…

– Не могу. Слышал, что он вроде погиб… Слушай, а вот ты дракона когда-нибудь видел?

– Нет. А с чего ты спрашиваешь?

– Смотри… На одном языке стрекоза называется драконьей мухой… Ну в переводе… В оригинале это одно слово… Так вот, получается, они сперва придумали название драконам и мухам, а потом, когда дошло дело до стрекоз уже не стали сильно раздумывать. Стало быть у них драконы когда-то чаще встречались, чем мухи… Где-то далеко закуковала кукушка. Ради шутки я бросил:

– Эй, сколько мне лет осталось?…

– Ку-ку… – ответила кукушка и замолчала. Я расстроился – с моей жизнью, пророчество скорой смерти могло сбыться легко. Но откуда-то далеко налетел ветер – пронесся над нами, раскачивая вершины деревьев. И когда он начал утихать, за его шумом я опять расслышал кукушку – но после второй дюжины мне стало уже не интересно и я перестал считать. В те времена четверть века было огромным временем. Жить столько было даже незачем.

– Ади, а вот ты боишься умереть? Он покачал головой. Отчего-то я ожидал отрицательного ответа. Он меня не удивил, а скорей был логичным.

– Но ты чего-то боишься?

– Боюсь я многих вещей. Потому, кстати и жив.

– Например?

– Например?… ну если я расскажу тебе про свой страх, я раскрою тебе свою слабость. Стало быть страх должен быть неосуществим… Ади задумался, глядя на небо. Там плыли облака, я подумал, что никогда раньше и не замечал, какое небо огромное.

– Например, – вдруг продолжил Реннер, – мне страшно подумать, что я мог родиться женщиной. Все-таки разные мы – мужчины и женщины. Банально звучит, но так оно и есть. Я рад тому, что воплощен в мужском обличии. Очевидно потому что женщина из меня вышла бы посредственная. Хотя опять же насколько из меня хороший мужчина – не мне судить. Скажем вот взять ребенка, говорят, мол, любой бабе это под силу… А вот скажи мне – а под силу ли это какому-то мужику. Знаешь, родись бы я женщиной, так бы и остался девственником. Или девственницей. Я хотел спросить отчего, но одумался и промолчал – окажись я в ином обличье, думаю, я поступил так же, я бы поступил так же. Причины бы вероятно были бы другие, но результат тот же. Не дождавшись вопроса, Ади продолжил:

– Смотри: у меня три серьезных раны от меча, пять стреляных ран. Под Регетом меня резали без усыпляющих чар. Но самая жуткая боль, которую я перенес – это в одну ночь болели почки, после того как я смешал пиво с самогоном. Теперь смотри – в боль я эту вмазался как муха в патоку – все было нормально и тут тебя она начинает крутить… А теперь представь наоборот – ты точно знаешь, что в тебе зреет то, что сделает тебе очень больно. И срок установлен и до него все ближе и от него не спрятаться не скрыться. Ты сойдешь с ума в ожидании боли. А если не сойдешь, то возненавидишь причину до такой степени, что… А они рожают – некоторые неоднократно. И никто особо не ценит.

– Бывало, я вслушивался в то, что несет мужчина в женском обществе и мне становилось жутко за рассудок и нрав. Неужели мы, мужчины, такие тупые? Я ухмыльнулся злой улыбкой:

– Нам проще сходить на войну, чем к зубодеру. На войне то ли убьют, то ли нет, а у зубодера уже не отвертишься…

– Есть ли жизнь после зубодера? – Схохмил в ответ Ади. – Но меж тем они лучше переносят боль.

– Ловко у тебя получается… Тебе на базаре надо выступать, или в цирке. Весь вечер на арене «Ади Реннер – разрушитель мифов». Какой миф на очереди.

– Ну например тот, что женщины – глупые гусыни. Бывало, я вслушивался в то, что несет мужчина в женском обществе и мне становилось жутко за рассудок и нрав. Неужели мы, мужчины, такие тупые?

– Может, глуп весь мир?

– Бред. Я открою тебе одну тайну. То, что женщины слабый пол – придумали либо сами женщины, либо очень глупые мужчины. Женщины гораздо умней и сильней нас. Я хотел спросить, почему же они не дерутся с мечом как и мы, но вовремя спохватился – Ферд Ше Реннер, отец Ади погиб в бою с женщинами. Даже не женщинами а девушками.

– У них хватает ума посылать на смерть нас, ибо уцелей хоть один из нас человечество уцелеет, но если останется только одна женщина – не факт, что мы выживем. Скажу даже более – если бы у них был способ зачать без мужчины, многие бы так и сделали.

– Нет, вот тут ты сам себе противоречишь.

– Чем же?…

– Если не будет мужчин, кто тогда будет за них воевать.

– А ты представь мир без войн, без солдат… Я представил и мне стало страшно – в том бы мире для меня не было бы места.! Резня в таверне

Я не помню, как звался тот маленький город. Я не помню, в какой это было губернии. Может, память не сохранила названий, а, может, и не знал я никогда. Может, доски с названием, при въезде в город не было, может, я ее не заметил, а если и заметил, то не прочел. Ну а коль и прочел, то не запомнил. Все может быть. Началось все с сущего пустяка – Ади расплатился не той монетой. Корчма была ужасная, а еда в ней еще хуже. Платить была очередь Реннера, он выбрал что-то, чем трудней было отравиться, и вернулся за стол. Но вместо слуги с заказанным, к нам подошел корчмарь…

– Мил-сударь, – начал он косясь на рукоять меча за плечом Ади, – я дико извиняюсь, да деньги, что вы расплатились – фальшивые… Я осмотрелся по сторонам. Хотя, на улице мухи спрятались до тепла, в корчме им было раздолье. Какие-то битюги солили в углу разбавленное пиво. Промелькнула мысль, что за такую трапезу – фальшивые деньги самое то… Впрочем, было видно, что припугни Ади хозяина, тот бы замолк. Но Ади стало интересно:

– Что значит – «фальшивые»? – Сказал он задумчиво. – Откуда они у меня? Я бы знал… А ну, покажи… Хозяин тут же выложил на стол с полдюжины монет.

– Ну и скажи, где ты тут фальшивые нашел? Это дукат… Ну что я виноват, что у них чекан сбитый. Металл-то нормальный. Можешь и на зуб попробовать.

– Пробовал… Да только я не про эту монету. – Хозяин выдвинул две. – Я сперва думал, что это серебро, а потом посмотрел достоинство… Это же какая страна штампует монеты номиналом в семь и двенадцать?… Я думал это серебро, а это не пойми что… Ади нахмурился и закусил губу:

– Да, я виноват… Эти монеты не для вас. Соблаговолите их вернуть. Я дам вам взамен… По нашему столу ударил кулак. Взлетели все живые мухи, звякнула солонка о перечницу. Пока мы разговаривали, наш стол обступили люди. Выглядели они как профессиональные дезертиры, безработные в данное время. Говорил человек в стеганой куртке, с нашитыми бляхами. На поясе висела короткая изогнутая абордажная сабля.

– Э-нет! Эвон вы эту денежку заберете, а потом втюхаете в другом месте! Да вас надобно сдать в приказ… Вдрух вы эта… Фальшивщики и за вас деньга обещана! Я не знал, что такое «приказ», но мне не хотелось, чтоб меня кто-то куда-то сдавал.

– Господа, господа… – частил корчмарь, – здесь приличное заведение…

– Во-во, – подхватил стоящий у меня за спиной. – И я о том же! Мы приличные люди, а чужаки, да еще с фальшивой монетой нам не нужны! Нет, не собирались они нас вести в никакой приказ – наверняка там их самих ждали. Ждали, когда их приведут… Ади попытался подняться, но ему на плечо легла рука, и вернула его на место:

– Встанешь, когда мы скажем.

– Руку убери, иначе пальцев не досчитаешься… Ади имел право нервничать – рука человека за его спиной была ближе к рукояти эстока, чем его собственная.

– Он еще угрожает…

– Знаешь зачем тебя есть зубы? Чтобы было за чем держать язык!

– Ах ты… начал тот. Договорить он не успел. Ади больше не угрожал. Он свел руки, выхватил из-за отворота рукава нож и молниеносным движеньем всадил его в руку на своем плече. Бандит закричал дурным голосом, закрутился. Ади вскочил. Выхватил у раненого саблю, сразу же ударил с разворота. В потолок ударила карминовая струя, рука упала на пол. Крик превратился в рев. Ади провел ладонью – сперва сверху вниз, потом слева направо. Перечеркнул – поставил на нем крест.

– Я же предупреждал! – крикнул Ади. Я к тому времени тоже был на ногах. Отбросил ногой стул, перевернул стол. Тут же присел – над головой просвистела сабля. Я выхватил свою, прочертил в воздухе круг. Кто-то закричал. Я осмотрелся, ударил еще. Крик захлебнулся.

– Бросай оружие! – кричал я, – Убью, кто будет с голой сталью! Так я и делал. В корчме было тесно и тускло, трудно было размахнуться, чтобы не задеть кого-то и я бил на блеск и на движение. Меч Ади так остался в ножнах – он кружил по корчме с двумя саблями. Глухие удары, вскрик, еще кто-то упал в опилки. Звон посуды – кажется, разбили глиняный кувшин, что-то красное льется на пол – то ли кровь, то ли вино. Удар, еще удар. Блок, уход… Удар! Крик… Я почувствовал справа движенье. Повернулся на носках, сбил удар на одном рефлексе.

– Смотри, куда бьешь… Это был Ади. Драка закончилась.

– Прости, но ты сам виноват… Эти сабли свистят совсем не как твой меч. Кабак и до этого выглядевший не блестяще, сейчас представлял вовсе неприглядное зрелище. В углу жались перепуганный крестьяне. Стонал раненый, судорожно скребя рукой пол. Сам хозяин, умоляюще глядел на нас из-под стола. На лицо ему капало вино со стола. Я вспомнил – до драки мне хотелось пить…

– Короче, поесть нам не дали… – Подытожил я.

– У тебя не пропал аппетит? – спросил Ади. – Продолжим трапезу в другом месте. Ади нагнулся и собрал две монеты, из-за которых все началось. Остальные оставил:

– Мы тут намусорили, когда выходили…

– Куда ж вы выходили, вы тут были все время… – испуганно забормотал корчмарь.

– Мы из себя выходили. Разве незаметно?

Ади последнее время был не к добру задумчив, и, вероятно, этой кампании приглянулось содержимое его кошелька. Скорей, именно с ним хотели ознакомиться грабители, проводив нас до ближайшего пустыря. Это я и сказал Ади, когда мы вышли из корчмы.

– Это еще хорошо, что они с мечами полезли. А то ведь могли и из самострела в спину стрельнуть. Ади шевелил бровями, потом похлопал себя по карману с кошельком. Я понял

– он думает о самой пошлой вещи на земле. О деньгах.

– Слушай, а давай я буду дальше расплачиваться? Хлопот меньше… В ответ он просто махнул рукой – отстань. Пока мы сидели в корчме, на улице прошел дождь, стояли лужи, и теперь мы шли, перепрыгивая воду. За нами ступали наши лошади.

– Знаешь, что мне нравится На Этой Стороне? – наконец заговорил Ади, – То, что не надо и задумываться менять деньги. Монеты одной страны легко принимают в другой, даже если о королевиче на монете и не слыхали.

– Оно и понятно – продают ведь не за монету, а за металл, из которого она штампуется. Ади опять задумался:

– Вот странно – выходит деньги С Той Стороны здесь ничего не стоят.

– Из чего там деньги делают?

– Из стали, из бумаги… Я посмотрел на него с удивлением:

– Первый раз слышу, чтобы ты пошутил…

– А я не шучу… Вот смотри… Он вытащил на свет свой кошель. Не тот, из которого он расплачивался, а другой, который я не видел ни разу. Вместо мешочка у него было что-то вроде маленькой книжки. Он раскрыл его и протянул мне бумагу, размером, может с ладонь. Написано на ней было неизвестным мне языком, хотя я смог различить цифру – пятерку.

– Красивая бумажка. Такую, думаю у нас и не нарисуют…

– Она не нарисованная, она напечатанная. У нас таких ходят многие тысячи?

– Мда? Я внимательно посмотрел на него – он оставался спокоен и серьезен. Похоже, он не врал. Я вернул ему бумажку обратно:

– Нет, не знаю… Все же бумажкой расплачиваться, хоть и красивой… говорят, мол варвары на юге бусинками расплачиваются, куском зеркальца… Или там ракушками красивыми… Кстати, а что за металл там такой, что его корчмарь не узнал?

– Это сплав стали и николлума… С ним сталь дольше не ржавеет.

– А что, у вас там проблемы со сталью или этот николлум такой дорогой?…

– Да сталь у нас дешевле вашей, – бросил Ади перепрыгивая через лужу, – а вот николлум, подороже… Но дешевле даже меди. Николл —это такой дух, в пещерах живет, мешает горнякам. Шубин или стучак по вашему… Он запнулся на секунду, прищурился, будто что-то вспоминая. Но не вспомнил:

– А ты не помнишь, сколько их было? Теперь задумался я – а действительно, сколько можно записать на свой счет? Но недавний бой был как в тумане. Я помнил некоторые удары, помнил, как били по мне. Но со сколькими я бился?… Убил я примерно трех-четырех, значит всего их было…

– Шесть-семь. Может быть пять. Может и восемь. Никак не девять… Ади еще раз взглянул в кошелек:

– Кто бы мог подумать… Из-за денег на которые не купишь хорошего коня, погибло семь человек.

– Я слышал, что человеческая жизнь нынче дешевая, но вот что настолько…

– Банально, но точней не скажешь. Я за такие деньги лезвие обнажать не буду.

– Но ведь обнажил же?…

– Не понял?…

– А что тут понимать? Дрались-то и они и мы за одни и те же деньги. И выиграй они, уже бы про нас сказали: из-за такой мелочи погибло два человека. Над нами ветер хлопнул вывеской постоялого двора, мы на секунду остановились и повернули согласно нарисованной стрелке. Вероятно мы уже научились понимать друг друга без слов.