- Что это ты, Любаша, нагрянула, даже меня не предупредив? - Виталий Михеевич, помогая ей снять пальто, пододвинул удобное кожаное кресло. Что-нибудь случилось? - И присел в такое же кресло напротив.
      - Не знаю, как для тебя, Виталя, а для меня - да! - обидчиво произнесла Любовь Семеновна. - У нас с тобой только один сын, и его благополучие для меня важнее всего!
      - А что еще выкинул наш драгоценный сынок? - насторожился банкир. Ведь мне как будто удалось уладить очередной скандал. Проигрался в карты?
      - Прошу тебя - без иронии. - В глазах ее появился злой блеск. - Не больно-то здорово ты уладил это дело в институте.
      - Почему это? Все замяли - мне сам ректор сказал.
      - Вот так всегда, Виталя! - Любовь Семеновна укоризненно посмотрела на мужа. - Тебе доложили - и опять забыл думать о сыне. А я так не могу! Вот и приехала.
      - Ну ладно, выкладывай, в чем дело. У меня слишком дорогое время. Могла бы подождать до вечера или позвонить.
      - Нет, не могла! Об этом стало известно, мне звонили! - уже всерьез рассердившись, повысила она голос. - Ты должен принять срочные меры. Нельзя допустить, чтобы все считали, будто наш сын - наркоман! Разговор не телефонный.
      Пришел черед гневаться Слепневу.
      - Раньше надо было беспокоиться! Меньше заниматься собой, а больше сыном. - Он поднялся с места и стал ходить по кабинету. - Какие ко мне претензии? Я слишком занят и обеспечиваю вас всем необходимым! - Остановился перед ней - его вспышка напугала ее, он достиг цели. - Сама виновата, что наш сын непутевый и слабак! Разговоры пошли вот почему: Кирилл, стоило гэбэшнику Бессонову его пугнуть, сам ему выложил - вот я какой пакостник.
      - А я верю сыну, что их с этим парнем Юсуповым подставили, что это не он принес наркотики... - Голубые глаза Любови Семеновны наполнились слезами. - Ты сам говорил: это чья-то месть.
      - Ну и что? Подложил-то их в сумку своего товарища он. Кого мы вырастили, Любаша? Это же надо - так подставить друга, который выручил его в беде!
      - Значит, у нашего мальчика не было другого выхода! Мне он сказал сразу попытался выгородить Юсупова: убедил всех, что им обоим мстили.
      - Ладно, Любаша! Успокойся и поезжай домой, - примирительно заключил не чуждый отцовских чувств банкир. - Я подумаю, что можно сделать, чтобы спасти репутацию Кирилла. Устроим контрпропаганду в его пользу.
      Разговор с мужем не уменьшил материнской тревоги. Любовь Семеновна, сев в свою изящную "хонду", решила заехать на городскую квартиру. Бывала она там очень редко - они с мужем сочли для себя более удобным жить в роскошном загородном особняке. "Виталя прав в одном, - думала она, расстроенная, слишком мало внимания уделяю Кирюше, предоставила его самому себе. Неужели стал наркоманом?.."
      Дома она застала ужасающий беспорядок и совсем упала духом; а тут еще, сделав тщательный обыск, нашла подозрительный пакетик, - по всей видимости, с наркотой...
      - Значит, правда! - прошептала горестно, чувствуя, что силы ее оставляют. - Надо с ним решительно поговорить, заставить лечиться... Какой стыд!
      Решив дождаться сына и безотлагательно с ним объясниться, по привычке подошла к зеркалу. Переволновалась - выглядит неважно, а чувствует себя и того хуже.
      Кирилл не скоро придет, успеть бы обрести форму. Позвонила в косметический салон, вызвала на дом массажистку:
      - Машенька! Приезжай поскорее! В очень я скверном состоянии, а надо срочно себя привести в порядок. Возьми такси, конечно.
      В ожидании, чтобы поднять тонус, прошла на кухню, нарезала на дольки лимон, достала из бара бутылку марочного коньяку. Немного выпила и к прибытию Маши немного приободрилась.
      Массажистка Маша, крупная, мужеподобная женщина, давно и хорошо знала хозяйку: не только выполняла свою работу, но и служила поверенной ее тайн. Более того, сосватала ей своего беспутного брата Юрия как постоянного любовника.
      - Так чем ты, Люба, так расстроена? - Сильными, мягкими пальцами она растирала ей спину. - Наверно, из-за сына? А может, мой братец опять что-нибудь выкинул? То-то он злой ходит. Сказал - видеть его не хочешь.
      - Кирюша меня очень беспокоит, да. И приехала-то сюда серьезно с ним потолковать. А Жоржу передай, - ей так больше нравилось называть его, - не перестанет тянуть у меня деньги между нами все кончено!
      - Говорит, на ремонт машины не хватает, - заступилась за брата Маша. Попал в аварию. Сама знаешь, как сейчас ездят!
      - Эти аварии у него но три раза в месяц - и ни одной царапины! Пусть чего-нибудь другое придумает, надоело! - Но все же смилостивилась. - Ладно, ссужу Жорику сколько он просит, но пусть вообще умерит аппетит!
      Встала, подошла к комоду, достала из ящика толстую пачку купюр; отсчитала внушительную сумму своему любовнику и гонорар Маше за визит.
      - Вот возьми! Но откровенно тебе скажу, - в глазах ее зажглись злые огоньки. - Хороший мужик твой братец, но слишком дорого мне обходится. Не взыщи, если найду другого.
      Маша собралась сказать в ответ что-то едкое, но в это время хлопнула входная дверь - Кирилл. Массажистка не мешкая собрала свои вещи, а Любовь Семеновна набросила роскошный пеньюар и, быстро поправив перед зеркалом прическу и макияж, вышла навстречу сыну.
      Застав дома мать, Кирилл не столько удивился, сколько испугался. Месяцами не интересуется, как ему одному живется в городской квартире, видно, явилась неспроста; во всяком случае, не массаж сделать.
      - Что это ты вдруг решила меня навестить? - с ехидным видом поинтересовался он. - Не говори только, что соскучилась!
      - Не смей так разговаривать с матерью! - осадила его Любовь Семеновна. - По бардаку, что ты здесь устроил, вижу, что рано сочла тебя самостоятельным. Зря дала столько свободы!
      "Ну вот! Головомойку устроить приехала! - замер в унынии Кирилл. Уж больно воинственно настроена. Из-за чего? Ладно, сейчас все выяснится".
      Подождал, когда за массажисткой закроется дверь, миролюбиво обратился к матери:
      - Так что случилось, мам? Признайся, ты не для того приехала, чтобы прибрать в квартире? Я, может, не лучший сын, но ведь не безнадежный идиот.
      - Ты хуже! - возмущенно бросила ему в лицо мать. - Идиоты не ведают, что творят. А ты сознательно безобразничаешь, обманываешь нас с отцом, позоришь перед знакомыми!
      - Это ты все из-за скандала в институте переживаешь? с деланным спокойствием откликнулся Кирилл. Так все скоро уляжется, все забудут. Ведь доказано, что мы с Юсуповым с наркотиками дела не имеем.
      Его наглая ложь окончательно вывела Любовь Семеновну из себя.
      - Так ты нас не обманываешь?.. Ведешь себя примерно?.. К наркотикам не прикасаешься?.. - прерывисто выкрикнула она, доставая из сумочки найденный пакетик. - А это, по-твоему, что?..
      При виде своей "травки" Кирилл понял, что разоблачен, и растерянно умолк, лихорадочно соображая - как выкрутиться?
      А я-то голову ломала, на что ты тратишь столько денег! - голосила мать. - Вот оно, объяснение: мой сын - наркоман! До чего же ты докатился?! Я доберусь до тех, кто тебя в это втянул! Вырву из рук этих подонков!
      "Вот на чем я ее сейчас и куплю, - мелькнула в голове Кирилла спасительная мысль. - Разыграю заблудшую овечку".
      Терпеливо дав ей выпустить пар, он потупил глаза и заговорил жалобно:
      - Ты во многом заблуждаешься, мама. Все обстоит не так плохо, как тебе представляется. Но в одном ты права... - Он сделал нарочитую паузу. Проявил я слабость, да, - поддался моде. Но только из любопытства, знаешь...
      - Хороша мода! Ты что, не знаешь, чем кончают наркоманы?
      - Так то наркоманы! А я, как многие другие, только попробовал. Повсюду молодежь курит "травку", будто не знаешь. А потом легко бросают. Никакого вреда от этого нет.
      - Тебя послушаешь - выходит, и твои друзья курят эту дрянь. Ну назови хоть одного, кого я знаю!
      - Пожалуйста, сколько угодно. Вот, к примеру, ты с детства знаешь Инну - тоже этим балуется. Спроси у нее самой, если не веришь! - И победно взглянул на мать.
      Любовь Семеновна не сдавалась:
      - Погоди, сынок! Если так, то и твой друг Юсупов курит "травку"? - В ней снова заговорил гнев. - Выходит, вы с ним всех обманули в истории с наркотиками?
      Смущенный Кирилл сумел вывернуться. - Никого мы не обманывали, мама! Нам действительно подбросили этот героин. А Петр Юсупов как раз из тех, кто никогда ничего подобного в руках не держал. Редкое исключение!
      - Ну вот, сынок, с такими и надо дружить! - обрадовалась мать. Сам говорил: он спортсмен, хорошо учится. Может, и тебя приобщит к спорту. Полезнее для здоровья, чем курить дрянь!
      А мы уже занимаемся вместе, - развил свой успех Кирилл. - Записались в секцию бокса, и они с отцом обучают меня приемам самбо. Да ты, мама, когда с ним познакомишься, сама увидишь - хороший парень.
      - Ладно, убедил, - успокоилась Любовь Семеновна и, решив закончить неприятный разговор с сыном, предложила: - Ты бы привез его к нам в воскресенье, познакомил. Мы с отцом давно уже тебя просим.
      - Конечно, постараюсь! - заверил ее Кирилл, очень довольный тем, как обернулось дело.
      В пятницу сразу после занятий Петр вместе с Кириллом отправился в спортзал детективного агентства на тренировку. Михаил Юрьевич проводил совещание, распорядился, чтобы их пропустили, а сам пришел через полчаса. Без него они заниматься не стали, - переодевшись в кимоно, присели отдохнуть.
      - Ну и досталось мне от предков за скандал в институте, особенно от матери, - признался другу Слепнев, как бы ища у него сочувствия. - Ты бы выручил меня и рассказал моим, как все было. А то запилили!
      - Мне тоже дома порядком влетело, в основном за то, что скрыл. Но они мне верят. А каким образом я могу тебе помочь?
      - Давай махнем к нам в воскресенье! Отдохнем хорошо, познакомишься с моими, - давно пора! И в свободной домашней обстановке ты им расскажешь, как нас с тобой подставили - во всех подробностях!
      - Но разве твой отец не в курсе?
      - А откуда ему все знать? - не задумываясь, соврал Слепнев, приняв важный вид. - Замял он это дело по моей просьбе, в детали не вникал. Позвонил ректору, и они, конечно, сделали руки по швам - сильно от него зависят!
      - Так вот в чем дело, - нахмурился Петр. - А я-то думал, Бессонов во всем разобрался. Ну что ж, спасибо твоему бате! Иначе я мог бы и погореть. Задумался, замолчал. Не дождавшись ответа, Кирилл повторил приглашение:
      - Так что, поедем к моим в воскресенье?
      - Честно говоря, я не против познакомиться с твоими родителями. Но прежде мне нужно переговорить с отцом. Он с самого начала настороженно относится к нашей дружбе, - не скрыл Петр. - У него профессиональное предубеждение против новоявленных капиталистов. Но к тебе настроен хорошо.
      - Это почему же настороженно? - обиженно поджал губы Слепнев. - Неужели на идеологической почве? Он что у тебя, зациклен на всеобщем равенстве?
      - Никоим образом! Это у него профессиональное, - решительно возразил Петр. - Считает, что нынешние капиталы в основном криминального свойства и иметь дело с их владельцами опасно.
      "И эти завидуют нашему богатству, - с презрительным самодовольством подумал Слепнев. - Сами не отказались бы так жить, да кишка тонка". Но вслух вкрадчиво произнес:
      - Не всегда это так. Вот познакомишься с моими предками и убедишься: вполне добропорядочные люди. Отец начинал с нуля и достиг всего только благодаря своим способностям. А красиво жить не запретишь!
      Их разговор прервало появление старшего Юсупова.
      - Простите, ребята, дела! Сейчас начнем. - И ушел переодеваться.
      Вернувшись, вместе с Петром показал Слепневу новый прием самбо и предложил разучить его в паре. У Кирилла получалось слабо - все время оказывался на ковре, и Михаил Юрьевич, остановив схватку, стал ободряюще разъяснять ему ошибки:
      - Голова у тебя работает неплохо, делаешь вроде все правильно, однако проигрываешь. А знаешь почему?
      - У него и сил и умения побольше, - удрученно кивнул тот в сторону Петра. - Куда мне до него...
      - Петя, конечно, сильнее. Но дело не в этом. И его можно поймать на прием. Главное не в силе и ловкости, а в собранности и волевом настрое. Нужно стремиться к победе, а ты заранее сдаешься.
      Юсупов вернул их на татами, и они с большим азартом продолжили схватку. Но через несколько минут Петр, проводя в очередной раз бросок, повредил большой палец правой руки. Сустав ему отец тут же выправил, но отослал в душевую - подержать палец под струей холодной воды.
      Оставшись с отцом Петра вдвоем, Кирилл решился спросить:
      - Михаил Юрьевич, я пригласил Петю к нам в Мамонтовку на выходной день - хочу познакомить с родителями. Вы не против?
      - А я здесь при чем? Этот вопрос ты ему задай.
      - Да он-то за, но я так понял... - Кирилл замялся, подбирая слова, ну, в общем, что вы не совсем расположены к моим предкам.
      - Это в каком же смысле? - удивленно взглянул на него Михаил Юрьевич. Петя объяснил почему?
      Немного поколебавшись, Слепнев заговорил напрямую:
      - Мой отец - богатый человек. Если я понял Петра правильно, вы считаете близкое знакомство с такими людьми небезопасным и потому нежелательным.
      - Ну что ж, в некотором роде это так, - с улыбкой признал старший Юсупов. - Но это теоретически, а жизнь конкретна. Петя сам разберется.
      - Значит, вы не против нашей дружбы? - обрадовался Кирилл. - Ведь я очень люблю и уважаю Петра. Это по моему настоянию отец ходатайствовал за него перед ректором института, - самозабвенно врал он. - А то его исключили бы.
      - Неужели вопрос стоял об исключении? - нахмурился Михаил Юрьевич. Ведь он был не виноват! Я верю сыну.
      - Конечно, не виноват! - с фальшивым возмущением подтвердил Слепнев. Но все было против него, истинных виновников не нашли, а закрыть это дело деканатским крысам было необходимо.
      Михаила Юрьевича поразило услышанное.
      - А я и не знал, что дело обстояло так плохо. Спасибо тебе, Кирилл! Я убедился, что у сына появился хороший друг. И отцу передай, что я у него в долгу. Разумеется, рад буду, если Петя лично выразит ему свою благодарность.
      "Какой же доверчивый у нас народ! Как легко одурачить любого! мысленно посмеялся над ним Слепнев, в восторге от своей ловкости. - А ты порядочный пройдоха, Кирилл Витальевич!"
      Загородный особняк Слепневых располагался в дачном поселке Мамонтовка. Взяв в аренду участок свободной земли больше гектара - на склоне оврага, Виталий Михеевич обнес его высоким глухим забором и устроил там великолепное поместье. Недостаток один - окружали его ветхие строения (довоенные дачи) и завистливое недоброжелательство их обитателей.
      Супруги Слепневы жили там круглый год, наслаждаясь комфортом и чистым воздухом высоких сосен. Банкира возил на работу представительный "бьюик" с водителем; у Любови Семеновны для выездов своя машина - добираться до города не составляло труда. Дорога занимала всего полчаса, а Ярославское шоссе одно из лучших в Подмосковье.
      В этот воскресный день погода выдалась чудесная; дачный поселок утопал в высоких сугробах; все вокруг залито солнечным светом. Свежий снег искрился в ярких лучах, слепил глаза. "Форд-эскорт" Кирилла съехал с шоссе на хорошо накатанный проселок, - Петр Юсупов залюбовался красотой зимней сельской природы.
      Площадка перед воротами была расчищена; они сразу раздвинулись, пропустив машину на территорию красивого трехэтажного особняка современной архитектуры. Расчищенный от снега внутренний двор, мощенный фигурным кирпичом, окаймляли молодые деревца и декоративный кустарник. За домом по пологому косогору уступами спускались террасы фруктового сада; там сверкал" на солнце стеклянная крыша оранжереи и купол крытого бассейна, примыкающего к бревенчатой русской бане.
      Кирилл попросил Петра выйти из машины, а сам сигналом с пульта открыл автоматические ворота просторного гаража в левом крыле дома и въехал; вернувшись к Петру, с удовольствием отметил, как тот поражен увиденным.
      - Что, шикарно устроились мои предки? Завидно, а? - Сделал паузу и, не дождавшись ответа, самодовольно заключил: - Да уж! Не каждому в этой стране по карману такая роскошь. Даже моему родителю.
      - Как же так? - выйдя из оцепенения, непонимающе поднял на него глаза Петр. - Разве все это ему не принадлежит?
      - Теперь уже принадлежит. А поначалу это все сооружалось как загородный дом приемов папашиного концерна. Вбухали не меньше двух миллионов "зеленых". Войдешь внутрь - убедишься: отделка всех помещений, интерьеров - шик!
      - Значит, этот особняк твой отец выкупил, а для концерна построили дом приемов в другом месте? - удивился Петр. - А здесь чем плохо?
      Кирилл с видом превосходства снисходительно объяснил:
      - Да у папаши тогда и таких бабок не было. А место вполне подходящее: он здесь с успехом принимает деловых партнеров.
      - Тогда ничего не понимаю... Ты же сказал, этот особняк его собственность?
      - Ну да! А что здесь непонятного? Обычная комбинация. Все документы оформлены на его имя, а для оплаты он взял у себя в банке долгосрочный кредит. Все чисто, не сомневайся! - Он зябко повел плечами, так как был в одном свитере. - Пойдем в дом, а то холодно!
      Кирилл не преувеличивал: внутри особняк Слепневых оказался еще шикарнее, чем снаружи. Просторный холл с зеркалами во всю стену, натертым до блеска дубовым паркетом, пальмами в кадках и красивой лестницей, ведущей на верхние этажи, - вид дворцовый. Освещение естественное, благодаря прозрачному куполу потолка. В простенках - мягкая кожаная мебель.
      Хозяева встретили Петра и Кирилла у раздвижных стеклянных дверей, ведущих в гостиную. Банкир - в демократичных джинсах, фланелевой рубашке с открытым воротом и тонком шерстяном свитере. Любовь Семеновна одета тоже по-домашнему: очаровательный фартучек поверх цветастого кимоно.
      - Так вот какой у тебя, Кирюша, новый друг! - приветливо произнесла она, выступая вперед и кокетливо протягивая Петру руку. Виталий Михеевич вперил в гостя оценивающий взгляд.
      - Теперь и я верю, что один может справиться с оравой хулиганов, - как бы обращаясь к сыну, хозяин одобрительно оглядывал его нового друга. - Рад познакомиться, Петр! - Подождал, пока тот, несколько смущенный, едва прикоснулся губами к холеной руке жены, и жестом пригласил всех в гостиную.
      Обстановка ее тоже поражала воображение: в огромном камине, богато отделанном мрамором, чугунными и медными деталями, жарко полыхал целый костер; великолепная мягкая мебель; гигантский телевизор в углу, на стенах картины известных мастеров.
      Родители Кирилла не досаждали гостю вопросами о его семье, видно, сын уже проинформировал. Их больше интересовал сам Петр.
      - Неужели ты поступил в Горный по призванию? - изучающе посмотрел на него Виталий Михеевич и, укоризненно взглянув на сына, добавил: - Мой-то олух вынужденно: больше никуда бы не приняли.
      - Мои родные тоже удивляются, но это так, - улыбнулся Петр. - Решение мое было продуманное. Во-первых, мне не хочется изучать иностранные языки, а без них сейчас не обойтись. - Загнул один палец. - А во-вторых, модные специальности скучные. Не то что разведка недр!
      - Да ты, я смотрю, из породы романтиков, - иронически прищурился банкир, но в голосе его прозвучало уважение. - Ну что ж, и на этой стезе, если станешь хорошим специалистом и повезет, можно сделать хорошие деньги.
      - Я не против, если удастся открыть новый Клондайк, - пошутил Петр. Чем плохо быть миллионером?
      - Что верно, то верно! - усмехнулся старший Слепнев. - Но ты, Петр, выбрал для этого не самый легкий путь. Потребуется много мужества.
      В разговор вступила Любовь Семеновна:
      - Ну, на мой женский взгляд, мужества ему не занимать. - И бросила на молодого человека томный взор. - И сложен как настоящий атлет. Нашему мальчику хотелось бы пожелать того же!
      - Я же, мама, тебе говорил - мы с Петей вместе занимаемся боксом, а его отец обучает меня приемам самбо, - с недовольным выражением напомнил ей Кирилл. - Вот пощупай, - закатал он рукав, - как мышца налилась!
      - Ладно, не хвастай, - отвела его руку мать. - Это хорошо, что друг приобщил тебя к спорту. Увлекался бы им раньше, а не связался с наркотиками - здоровье получше было бы. А то даже в институт их приносишь.
      "Ну вот, так и знал, что заведет эту песню, - с досадой подумал Кирилл. - Хорошо, что прихватил с собой Петрушу". Вслух с преувеличенной обидой возразил:
      - Опять про эти наркотики! Ну скажи хоть ты им, Петя, как было на самом деле, и покончим с этим! Разве я их принес?
      - Могу подтвердить, что Кирилл говорит правду, - вступился за друга Петр. - Хоть это и не доказано, наркотик подсунул из мести один кавказец ему от меня порядком досталось.
      - Ну что ж, я этому верю, - согласно наклонил голову Виталий Михеевич. - Но скажи нам честно, Петя: разве наш сын бросил курить эту дрянь?
      - Если еще не бросил, то скоро бросит! - уверенно пообещал Петр, уклонившись от прямого ответа. - Наркотики и спорт несовместимы!
      Закруглил неприятный разговор Кирилл:
      - Ладно, что пристали? Мы с ним отдохнуть приехали, а вы тут новый допрос учинили! Пойдем, Петя, поиграем до обеда с компьютером! Я новую программу захватил.
      - В такой чудный день усесться за компьютер? - запротестовал Петр. Лучше пробежимся на лыжах! Ты говорил, у вас несколько пар.
      Обычно после обеда Виталий Михеевич любил вздремнуть. Но на этот раз, узнав, что сын с другом скоро уедут, изменил своей привычке: он решил обсудить с ними привлекательную и перспективную идею, возникшую у него еще за столом.
      Пригласив ребят следовать за собой, он привел их в свой рабочий кабинет.
      - У меня к вам, молодые люди, важное деловое предложение - необычное и масштабное, - начал он, с интересом наблюдая за их реакцией. - Прошу отнестись серьезно и слушать внимательно.
      Петр с Кириллом удивленно переглянулись.
      - Итак: как вы смотрите на то, чтобы отправиться изучать горное дело за рубежом? В Англии или Штатах? Не спешите с ответом! - сделал предупреждающий жест рукой. - Сначала выслушайте мои доводы.
      Сделал паузу и стал перечислять:
      - Во-первых, вы получите престижные дипломы и волей-неволей научитесь свободно говорить по-английски, что необходимо, учитывая международный характер горного бизнеса.
      Бросил на друзей взгляд, ожидая вопросов, но те растерянно молчали.
      - Далее: пройдя практику за рубежом, изучив самые современные методы геологоразведки и организации производства, вы станете очень ценными специалистами горного дела.
      Снова прервался, ожидая их реакции, но ее не последовало.
      - И наконец, после скверной истории с наркотиками сейчас самое время вам покинуть институт, иначе шлейф ее потащится за вами дальше в жизнь, хоть вы и не виновны. Поверьте моему опыту.
      С важным видом откинулся в кресле, с интересом ожидая: что скажут.
      - А что, махнем в Штаты? Вроде заманчиво, - первым откликнулся на предложение отца Кирилл. - Ты как на это смотришь, Петя? Вместе с тобой я бы поехал, хотя мне и здесь, скажем прямо, неплохо.
      - Очень неожиданно.. Никогда не думал об этом. - Петр напряженно размышлял. - И потом, чтобы жить там, нужна пропасть денег, - у меня их нет.
      - Денежная проблема пусть тебя не беспокоит, - возразил хозяин. - Я оплачиваю и вашу учебу, и все необходимое для нормальной жизни и отдыха. Открываю счет в местном банке на весь период вашего пребывания.
      Побывать за океаном, познакомиться с жизнью одной из величайших стран мира - кого не увлечет такая перспектива... Но Петра охватил вихрь сомнений.
      - А как мне с вами расплатиться? Сумею ли столько заработать? Ведь и жить потом на что-то надо!
      - Мне нравится твой деловой подход, - одобрительно заметил Виталий Михеевич, закуривая. - Но беспокоишься зря. Сейчас я все объясню.
      Сделав глубокую затяжку, он посвятил Петра в технические детали.
      - Между нами будет заключено письменное соглашение, по сути контракт; он тебя обяжет некоторое время после учебы работать в подконтрольных мне предприятиях. По нему тебе гарантируется такая зарплата, которая позволит выплатить долг в течение нескольких лет. По-моему, справедливо.
      - Еще бы! Да просто здорово! - вырвалось у Петра. - Но все же непонятно - за что мне такая привилегия. Пока не заслужил.
      - Ну что ж, скажу откровенно: я давно хотел отправить своего оболтуса, - и бросил укоризненный взгляд на сына, - на учебу в Штаты, но справедливо опасался, что он там погибнет. Но вместе с тобой - другое дело!
      - Вы же меня совсем не знаете, - удивился Петр. - Почему так уверены?
      Виталий Михеевич вздохнул и затушил сигарету, как бы ставя на этом точку.
      - Что поделаешь, приходится рисковать! Но основание тебе довериться у меня есть. - Он серьезно посмотрел в глаза Петру. - После того как ты защитил Кирилла от кавказцев.
      И, видя, что Петр смущенно замялся, не зная, что ответить, заключил:
      - Ладно! Такие дела с лету не решаются. Тем более ты, Петя, ведь не можешь и не должен определять свою судьбу без совета с родителями. Передай им все, что я сказал. Когда обсудите мое предложение, дашь ответ. - И встал, показывая, что разговор окончен.
      Всю дорогу от Мамонтовки до дома Петр, откинувшись на спинку удобного сиденья "форда", размышлял о заманчивом предложении. Противоречивые чувства боролись в нем. Познать далекую, таинственную Америку, получить престижное образование... Судьба дает ему шанс, который вряд ли повторится.
      Но такое длительное расставание с родными и близкими; отказ от романтической мечты; о походах по труднопроходимым местам, об интересных находках и великих открытиях... Следы этих раздумий столь явно отображались на его лице, что Кирилл Слепнев, лихо лавируя в густом потоке машин москвичи возвращались после уикенда, - про себя ехидно ухмыльнулся: "Эк его разобрало! Размечтался, губу раскатал! Демагоги, голодранцы! Толкуют о высоких материях, а как запахнет халявой - сразу все забывают". Однако вслух он сказал:
      - А ведь здорово было бы махнуть в Америку! Там жизнь поинтереснее, чем в нашем бардаке. Как считаешь, Петя? - И не слыша ответа, продолжал: - Отец давно мечтает меня туда отправить, даже в английскую спецшколу по этой причине определил, но одного отпустить опасается - считает морально неустойчивым.
      - Значит, у твоего отца это старая идея? Почему же он ее не осуществил? Что, на мне свет клином сошелся?
      - Я же говорю - давно мечтает. Университет даже выбрал Массачусетский. - В голосе Кирилла прозвучала издевка. - Он же деляга; что задумал - сделает. Но со мной не получилось - не нашел подходящую няньку.
      - Вот это и непонятно! Посерьезней ведь проблемы решает. Мог бы приставить к тебе какого-нибудь "дядьку".
      - А мне так все понятно, - усмехнулся Кирилл. - "Дядька" всюду за мной не поспеет, - нужен ровесник. А подходящего не было - до тебя. По тому и хочет купить Соглашайся, Петя, - не проиграешь!
      Петр почувствовал себя оскорбленным.
      - Советую выбирать слова, - насупился он, бросив на друга сердитый взгляд. - Если так - разговор окончен. Меня не купишь! - Перевел дыхание и уже спокойно добавил: - Но отец прав: там рядом с тобой должен быть верный друг. И контракт, который он мне предлагает, взаимовыгодный.
      - Ты уверен? - усомнился Кирилл. - У моего папаши за деньги все под его дудку пляшут.
      - По-моему, все куда проще, - возразил Петр. - Конечно, твой отец истратит на меня кругленькую сумму. Но разве я останусь в долгу. Сполна рассчитаюсь своим трудом, и, кроме того, тем, что помогу решить вашу проблему.
      - Так ты согласен? - обрадовался Кирилл. - Остается убедить предков.
      - Я этого не говорил, - медленно произнес Петр. - Предложение заманчивое, но слишком много против. Его нужно серьезно обмозговать! Вот я и дома. Счастливо тебе добраться!
      - Ну как тебе понравились родители нового друга? - Этот вопрос в один голос задали Петру отец и мать, стоило ему открыть дверь.
      - Сейчас, только приведу себя в порядок - и все доложу! - весело пообещал он, снимая куртку и вешая в стенной шкаф. - Впечатлений уйма! А кроме того, появилась сногсшибательная проблема - предстоит обсудить!
      Оставив заинтригованных родителей гадать, что за новости он привез, Петр исчез в ванной. Когда он, приняв душ, к ним вернулся, то нашел обоих в гостиной.
      - Что, этот Слепнев и правда так сказочно богат? - спросил Михаил Юрьевич, когда сын уселся рядом с матерью на диване. - Каков он и его жена? Высокомерны, как все нувориши?
      - Вот и не отгадал, - улыбнулся Петр. - Держались со мной приветливо, не важничали. Но насчет богатства - верно. Особняк потрясающий! Да и благоустройство - высший класс! - Блестящими глазами обвел отца и мать, восхищенно продолжил: - У них там оранжерея как в ботаническом саду, а к парной бане примыкает крытый бассейн - в нем плавать можно! Ну а дом дворец: пять спален с туалетами; в спальне родителей камин из малахита; есть даже зимний сад.
      - Надеюсь, не завидуешь другу? Роскошь приятна, конечно, но... Светлана Ивановна ласково взглянула на сына. - Расскажи лучше, как вы провели там время.
      - Очень здорово! С утра прошлись на лыжах, а в оставшееся до обеда время гоняли шары - у них там настоящий большой бильярд.
      - А чем занимались после обеда? - поинтересовалась мать.
      - Вот тут и начинается самое интересное... - Петр откинулся на спинку дивана и умолк: как передать столь необычное дело?
      - После обеда отец Кирилла, Виталий Михеевич, пригласил нас в свой кабинет и сделал... интересное предложение. Суть в том, что он хочет послать нас вместе за границу обучаться там горному делу. Все расходы берет на себя.
      - Фанта-астика! - растерянный Михаил Юрьевич обменялся недоуменным взглядом с женой. - Что за альтруизм? На таких крутых дельцов, как отец Кирилла, не похоже. Бред какой-то!
      - Не бред и не альтруизм! - Петр в азарте даже вскочил с дивана. - По ряду причин... - он замялся, но открывать их не стал, - Виталий Михеевич не хочет отпускать туда Кирилла одного. Теперь, когда появился я, может это сделать.