Некоторое время Фомич молча докуривал сигарету; затушив ее, не спеша продолжал:
      - Место, указанное на карте, мы нашли без труда - очень приметное: в распадке течет узкая речка, ее небольшой водопад образует. Наткнулись на старые шурфы и нашли золотишко.
      - И много намыли? - не удержался от вопроса Петр.
      - Не очень, но самородки крупные. У нас ведь с собой ничего не было вышли на разведку, - объяснил Фомич. - Надеялись в случае удачи вернуться для разработки. А получилось так, что произошло это не скоро.
      - Но почему? Что помешало?
      - Болезнь дяди Луки. В Отечественную воевал, тяжело ранен был на фронте - в голову. Но вылечился, только тугой на ухо стал. А вскоре, как мы с ним вернулись, слег в больницу: опухоль мозга обнаружили. - Горестно покачал головой. - У Луки орденов полная грудь. Лучшие врачи лечили, да и мужик здоровенный, каких поискать! Но ничего не вышло. Такая, видно, его судьба...
      - Ну а потом что мешало?
      - Слово Луке я дал! - просто ответил Фомич. - Запретил он мне посвящать других в это дело, а я тогда еще зеленый был, предстояло идти в армию.
      - Значит, вернулся ты сюда, только отслужив в армии? Это в тот раз, когда не смогли перейти на другую сторону? - Петр недоумевающе пожал плечами. - Неужели лишь это вас остановило? Что, в лесу не осталось деревьев?
      - А ты оглянись кругом: найдешь на такой высоте хоть одно подходящее? Может, снизу тащить или вертолет вызывать?
      Старый золотоискатель, прищурившись, смотрел на пылающий огонь.
      - Меня до сих пор изумляет, как это здесь выросло такое огромное дерево, что мы с Лукой перешли на ту сторону. Не иначе как промысел Божий! Шумно вздохнул и заключил: - Да что об этом толковать! Пора на боковую. Завтра тяжелый день, хорошенько отдохнуть надо.
      Неприятности начались с утра сразу, как только Петр приступил к попыткам перекинуть трос на другую сторону ущелья. Скалы совершенно голые, буквально не за что зацепиться. Полчаса он безуспешно закидывал крюк повсюду, где имелись хоть какие-то шансы, устал и вынужден был признать нет не удастся.
      Петр чувствовал себя в горах уверенно. Под руководством отца, несколько лет провоевавшего в Афганистане, неплохо натренировался в скалолазании, когда решил стать геологом, овладел современной техникой, а силы ему не занимать!
      И все же в этой ситуации сделать ничего нельзя. Отчаявшись, решил уже отказаться от дальнейших попыток, стал искать другие варианты. Наконец ему показалось - нашел выход. Ниже уровнем, наискосок от их площадки, на крутом склоне противоположной стороны росло небольшое деревце. Из-за ветров и осадков корни его обнажились, но видно, что держится еще крепко.
      - Погляди вон на ту сосенку! - тронул он за локоть стоящего рядом Фомича. - Как по-твоему, выдержит, если я за нее зацеплюсь?
      - Навряд ли, - с сомнением покачал головой опытный старатель. - У нас в упаковках больше ста килограммов. А мы с тобой весим еще больше.
      Прищурив глаза, оценивающе посмотрел на оголенные, торчащие наружу корни дерева и заключил:
      - Однако на разок-другой должно хватить - все корни одним махом не вырвет. А переправить имущество и думать нечего!
      Его ответ удовлетворил Петра, и он решительно предложил:
      - Я спущусь пониже - отсюда до него не докину. Зацеплюсь за дерево и переправлюсь на ту сторону. Там надежно закреплю трос немного ниже площадки, чтобы легче переправить груз. А ты перенесешь свой конец и закрепишь здесь на площадке. Ведь сумеешь? - взглянул он в глаза Фомичу.
      - Само собой, не впервой ведь! - заверил тот, принимая этот план.
      Не теряя времени, Петр спустился в намеченное место и с первого же раза прочно зацепил трос за ствол дерева. Укрепив свой конец в расщелине скалы по всем правилам альпинистского искусства, пристегнул страховку и стал ловко перебираться на противоположную сторону ущелья.
      Однако судьба послала ему испытание - дерево не выдержало! Рывками передвигаясь по натянутому канату, он добрался до середины - и тут оно стало трещать и наклоняться... Когда Петр уже почти достиг горного склона подалось вниз, но не рухнуло, а осталось висеть, удерживаемое лишь мощным центральным корнем...
      Попав в критическое положение, Петр не растерялся - мгновенно принял рискованное, но единственно верное решение. Раскачавшись, со второй попытки сумел ухватиться за острый выступ скалы и, найдя опору для ног, закрепиться на ней страховкой. Облегченно вздохнул, спокойно снял конец троса со ствола дерева и стал медленно подниматься по крутому склону к широкому уступу напротив площадки с грузом.
      Все произошло так быстро, что видевший это Фомич не успел даже оправиться от испуга. Наконец, с трудом придя в себя, спустился, открепил второй конец троса и вернулся на площадку. Вновь закрепив там трос, стал готовить груз к переправке.
      Эта часть работы хоть и заняла у них много времени, но прошла без особых происшествий. Петр так протянул трос, что большую часть пути груз двигался самокатом. Однако из-за естественного прогиба Петру пришлось изрядно попотеть, вытягивая его на уступ скалы. Вот где пригодились ему недюжинная физическая сила и выносливость.
      Казалось, им сопутствует удача - основная работа сделана: все снаряжение экспедиции благополучно переправлено через пропасть; остается перебраться через нее самому Фомичу.
      Он был уверен, что хорошо закрепил трос, - это подтверждала успешная переправка груза. Но забитые им в скалу штыри постепенно расшатались, а он на радостях не удосужился проверить крепление; пристегнул страховку и стал медленно передвигаться по тросу, перебирая его руками и ногами...
      Крепкий старик благополучно перебрался через ущелье. И вот в тот момент, когда он уже достиг цели и Петр протянул ему руку, чтобы помочь взобраться на уступ, конец троса на оставленной площадке открепился... Фомич, успев ухватиться за него, рухнул вниз. Здорово ушибся об острый выступ скалы, но не выпустил из рук троса - конец его повис в ущелье. Упираясь ногами в скалу, напрягая все силы, попытался самостоятельно выбраться наверх - и вдруг резкая боль в сердце... Он прекратил двигаться, вцепившись в раскачивающийся на ветру трос и борясь с подступающей слабостью...
      Все усилия Петра вытащить его вместе с тросом наверх оказались тщетны. Мало того, что старик весил почти центнер, - мешал выступ скалы. Нужна активная помощь самого Фомича, а тот бессилен...
      - Держись, Фомич! Помогай мне! - кричал Петр, выбиваясь из сил и приходя в отчаяние от своего бессилия. - Ты в порядке?
      Старик молчал... Откуда Петру знать, что у него сердечный приступ и голова думает лишь о том, чтобы не разжались руки. Неизвестно, сколько еще времени продержался бы Фомич; выручил изобретательный ум Петра.
      Вытянуть старика он не в силах, зато можно сделать простейший блок. Перекинув через него трос и наматывая его на отрезок трубы от желоба как на барабан, Петр в конце концов добился своего: висевший над пропастью Фомич медленно, но верно пошел вверх - навстречу своему спасению...
      Глава 23. Лишения
      После тяжелой переправы, когда жизнь обоих подверглась опасности, они всю вторую половину дня отдыхали, готовились к завершающему этапу похода. Фомич еще полностью не оправился; пообедали всухомятку, попили лишь горячего чаю из термоса.
      Все основное снаряжение и провизию решили оставить поблизости от места переправы, на разведку выходить налегке, захватив лишь самое необходимое. Перекусив, принялись ненадежнее упаковывать вещи, которые пока не требовались, отбирая то, что надо взять с собой утром.
      - До нашего распадка отсюда не больше часа ходьбы, - сообщил Фомич, когда закончили сборы. Мы его найдем, не сомневайся. Здесь много небольших водопадов, но только наш состоит из трех каскадов - приметный. - Помолчал, не слишком уверенно добавил: - А там я на месте сориентируюсь. И старые шурфы помогут.
      - Как себя чувствуешь? Здорово ушибся? - Петр заметил, что старик потирает левую часть груди. - Видел, как тебя о скалу шарахнуло.
      - Да уж, внутри все болит, - признался Фомич. - Как бы не отшиб чего... Вот даже сердце жмет... Никогда такого не было.
      Здесь он говорил не всю правду. Сердечных приступов и правда раньше не случалось, но предынфарктное состояние врачи нашли, даже в больницу уложили. А последние два года он постоянно испытывал повышенную утомляемость, но объяснял свое сердечное недомогание усталостью от работы.
      - Ну а завтра сможешь пойти? Не лучше тебе денек пропустить? предложил Петр. - Отлежишься, тогда и двинем!
      - Нет, только хуже станет, себя знаю! - категорически отказался Фомич и пошутил: - Отдыхать на том свете будем!
      На том дискуссия закончилась, и они легли спать. На следующее утро проснулся он раньше Петра, как ни в чем не бывало развел костер, вскипятил чайник. Что самочувствие неважное, не подал и вида. Весь во власти старательского азарта, мечтал скорее добраться до своей золотой жилы.
      Петр тоже испытывал нечто подобное. Быстро позавтракав, нашли подходящее место, перенесли туда и надежно укрыли основное имущество и не мешкая выступили в поход. Впереди налегке шел, опираясь на палку и зорко оглядывая окрестность, старый золотоискатель, а следом за ним, с большим рюкзаком за плечами, его молодой напарник. Он первым и увидел еще издалека в просвете деревьев высокую скалу, - тремя ступенями устремлялись с нее вниз потоки воды...
      - Смотри, Фомич! Уж не этот ли? - радостно воскликнул он, останавливаясь как вкопанный и указывая рукой в направлении водопада. Выходит, мы уже близко!
      - Он самый! - уверенно подтвердил старатель, счастливо улыбаясь. - А я уж не чаял увидеть его вновь... С довольным видом повернулся к Петру.
      - Фактически мы уже почти на месте. - Достал и показал Петру карту. Сила воды образовала распадок, по которому течет наш ручей. Он с виду узкий, но время от времени поток бывает очень сильным и бурным. Вода и размыла в одном месте жилу, что мы обнаружили тогда с дядей Лукой.
      Улыбнулся напарнику и молитвенно поднял глаза к небу. - Ну что ж, вперед - с Богом! Он любит смелых да сильных!
      Не прошло и получаса, как они уже медленно бродили вдоль русла ручья, отыскивая следы старых шурфов, оставленные много лет назад Лукой и его молодым помощником. Потратили несколько часов, но ничего не обнаружили; не нашли и никаких следов богатого золотого месторождения.
      - Ничего не могу понять! - жаловался Фомич, когда в третий раз обходили одно и то же место. - Водопад вроде тот самый - в три уступа. Такое не спутаешь... - Недоуменно огляделся вокруг и с сомнением продолжал: - А вот округа сильно изменилась - узнать невозможно. Видишь, какой был камнепад? указал он на нагромождения каменных глыб - посреди протекал ручей. - Сколько же их навалило! И распадок, помнится, намного шире был...
      - Может, ваши шурфы уже с землей сровняло? - предположил Петр. Времени-то прошло немало. А может, это вовсе не то место? Не путаешь ты, Фомич?
      - Место точно не узнаю, - удрученно признался старатель - Все здесь не так, как было! Но водопад не спутаешь - он самый! Хотя... кажется мне, внизу не туда воду льет. - Помолчал, размышляя, и принял решение: - Что ж, придется нам по окрестностям походить, не найдем ли второй такой водопад... Все-таки, по-моему, это именно то место, которое отмечено на карте. Ты, Петя, уточни координаты, если сумеешь.
      Петр молча кивнул; еще более часа исследовали оба берега ручья у водопада - безрезультатно. Фомич нашел-таки несколько крупиц золота в одном месте ручья, однако, по его словам, это не свидетельствовало, что поблизости богатая золотая жила. Однажды им даже показалось - наткнулись на старый шурф. Минут сорок усердно работали саперными лопатами, раскапывая и углубляя ямку, пока не убедились в своей ошибке. Ничего они там не нашли и, усталые и разочарованные, двинулись в обратный путь.
      Вернулись к месту, где хранилось снаряжение; Фомич принялся, как всегда, готовить на костре еду, а Петр скрупулезно проверил координаты золотого месторождения, отмеченные на карте, по приборам: никакой ошибки нет! Остается думать, что координаты неверно указаны самими старателями.
      - Послушай, Фомич! - окликнул он старика, поглощенного стряпней. - А не могли вы с Лукой поставить отметку не в том месте? Приборы подтверждают: мы были точно где указано.
      - Окстись, Петя! - не оборачиваясь, бросил старый таежник. - Мы здесь сызмальства всерьез к этому делу подходим. И в картах разбираемся! А Лука, мир его праху, - голос его скорбно дрогнул, - исходил наш край вдоль и поперек. Как он мог ошибиться? Никакой старатель такого не допустит, а он был лучшим!
      Основательно перемешал в котелке суп из рыбных консервов, еще немного помолчал, размышляя, объявил решительно:
      - Завтрашний денек побродим по округе, чтобы больше не сомневаться, тот ли это водопад. Далеко он убежать от нас не мог! А потом засучим рукава - и за работу!
      - Значит, продолжаем поиски там, где сегодня? - вздохнул Петр. - Ты же сам не узнал этого места. И потом, там все завалено камнями...
      - Вот то-то и оно! - снимая котелок с огня, задумчиво подтвердил Фомич. - Камнями там все и размолотило. Потому, наверно, и не узнать. И шурфы ими завалило - иначе бы нашли.
      Достал миску, наполнил до краев горячим супом, протянул молодому напарнику:
      - На, подкрепись, Петя! Нам с тобой много силенок понадобится, чтобы добраться до нашей золотой жилки. Да Господь поможет!
      На следующее утро Петр проснулся с первыми лучами солнца полным сил и в хорошем настроении. Выспался отлично, да и погода чудесная. Сходив к роднику, утолил жажду и освежился.
      Вернулся не дожидаясь, когда встанет Фомич, разжег огонь, чтобы вскипятить чайник. Энергично занимаясь делом, он старался не поддаваться сомнениям в конечном успехе рискованного предприятия. Полный радужных надежд, готов был отдать все силы, чтобы они осуществились.
      Сидя у костра и глядя на весело пляшущие языки огня под чайником, он мысленно представлял себе, как они с Фомичом находят наконец это золотое месторождение - оно почему-то являлось ему в виде россыпи крупных самородков. Непременно разыщут, его инстинкт не обманывает! Вот удивятся и обрадуются его родные - одним разом решатся материальные проблемы!
      - Молодец! Ты, я вижу, времени зря не теряешь, - одобрил проснувшийся Фомич. - Наливай в кружки, я мигом обернусь, только умоюсь.
      Вернувшись, стал деловито вскрывать банки с консервами; налил в котелок кипятку, сделал из сухого порошка картофельное пюре, нарезал толстыми ломтями шпик, остатки хлеба, - плотно позавтракали перед очередным трудным походом.
      На этот раз пошли левее, чтобы выйти к следующему распадку, обозначенному на карте Луки рядом с красным кружком. Путь пролегал через небольшой лесок, сплошь заваленный буреломом, - расстояние в полтора километра преодолевали более двух часов.
      Когда выбрались наконец из завалов, глазам предстала картина редкая по яркой и суровой красоте. Этот распадок, как и первый, образован потоком падающей с гор воды. Никаких уступов в отвесной скале - водопад стремительно обрушивался в долину с большой высоты, поднимая облако брызг.
      Струившийся из него по распадку ручей шире предыдущего, но течение спокойнее. Здесь тоже произошел сильнейший камнепад, но берега и русло ручья загромождены намного меньше. Увиденное, по всей вероятности, приободрило Фомича.
      - Ну конечно, это не тот водопад! Я так и думал! - Он победно взглянул на Петра. - Слава Богу, из ума еще не выжил!
      С интересом оглядел долину ручья и с пробудившимся старательским азартом предложил:
      - А пощупаем-ка мы с тобой, Петя, этот ручеек на золотишко! Вдруг отыщем здесь жилку еще посолиднее?
      Петр не нашелся что ответить, но по его заблестевшим глазам Фомич понял - с ним солидарен; стал молча спускаться к ручью. Подойдя к подножию водопада, насколько позволяли брызги, принялся изучать изломы и дно чаши образовавшегося бассейна. В одном месте задержался, потом, обернувшись к Петру, скомандовал:
      - А ну-ка, разгружайся и доставай лоток! Возьмем здесь пробу. Сняв рюкзак и вынув лоток, Петр разулся и послушно полез в холодную воду. Зачерпнув в указанном месте полный лоток мелкого гравия и песка, протянул Фомичу и, выкарабкавшись обратно на берег, с интересом наблюдал за его действиями.
      Петр знал из литературы, видел в кино, как промывают золотоносный песок и добывают из него крупицы драгоценного металла, но работу старателя наяву видел впервые. И не представлял себе, какая она однообразная и скучная, подогревает лишь неугасимый азарт золотоискателя.
      Достал второй лоток, быстро освоил приемы Фомича, и они продолжали уже вдвоем. Часа через два тяжелого труда, прерываемого только короткими паузами для перекура и отдыха, намыли каждый по горстке золотого песку размером со спичечную головку, начинающий старатель ухитрился добыть его в полтора раза больше своего наставника.
      Видя, что Петр явно разочарован результатом, Фомич подбодрил его и утешил:
      - Думаешь, это мало? Ошибаешься, миленок! - И усмехаясь, пересыпал добытое в мешочек. - На зарплату министра потянет!
      Взял у Петра и оценивающе взвесил на ладони горсточку тускло отливающих золотом крупинок.
      - В другое время я, наверно, рад был бы добыть столько за месяц. Но не теперь, когда где-то рядом золотая жила! - Вернул Петру золото. - Не за такой мелочью мы с тобой сюда пришли.
      Спрятал свой мешочек в карман ветровки, ополоснул лоток, встал и протянул напарнику.
      - На сегодня все! Собирайся, Петя, возвращаемся! Завтра сюда не придем, хотя здесь тоже водится золотишко.
      - Но почему? Сам ведь говоришь, добыли немало. А можем намыть еще больше!
      - Это от нас не уйдет. Не стоит мелочиться! - решительно отрезал Фомич. - Когда найдем золотую жилу, поймешь, что я прав!
      За ночь погода резко испортилась: небо заволокло тучами, непрерывно сыпал мелкий дождь, с гор спустился туман. Однако Фомич не изменил своих планов. Плотно позавтракав и взяв с собой на этот раз больше инструментов, вновь отправились в долину ручья, вытекающего из ступенчатого водопада. Более двух часов потратили на тщательное исследование русла, пока Фомича вдруг осенило, где они в первый раз с Лукой нашли здесь золото.
      - Постой, Петя! - воскликнул старик, хлопнув себя по лбу и как бы измеряя глазами расстояние от места, где они находились, до водопада. - Мы не то с тобой делаем!
      Несколько минут напряженно размышлял, всматриваясь в засыпанный камнями берег ручья, потом тряхнул головой - вспомнил.
      - Мы с дядей Лукой наткнулись на крупные самородки, и обнаружили выход золотой жилы метрах в пятидесяти от самого водопада. Точно вспомнил! Облегченно вздохнул и, радостно блестя глазами, продолжал: - Там мы и стали шурфы копать, и не вдоль берега, а в сторону от него - куда золотая жила вела. Ну теперь наша задача намного проще.
      - Это как, Фомич? Шурфов-то не видно!
      - Камнями завалены! Найдем!
      Петр окинул взглядом груды камней и обломки скал.
      - Нам с тобой, Фомич, разбирать эти завалы до второго пришествия хватит! Знал бы ты точное место - другое дело!
      - Ты что же думаешь - я такой дурной? - обиделся старик. - Вслепую нам здесь тыкаться и ворочать вручную камни ни сил, ни времени не хватит.
      - Что же ты предлагаешь?
      Фомич посмотрел на него как на малого ребенка.
      - А что сделал бы на нашем месте любой старатель, - терпеливо объяснил он. - Возьмем пробы по всему участку ручья, который наметим для разработки; оттуда, где найдем золото, и будем танцевать! Понятно?
      Петр кивнул; принялись за работу. Сначала оба шагами отмерили примерно полсотни метров от подножия скалы вдоль ручья, кольями обозначили границы участка, намеченного для поиска шурфов. Достали инструмент, лотки и принялись исследовать дно и оба берега ручья.
      Проработав безрезультатно несколько часов, устав и промокнув до нитки, старатели решили сделать перерыв - перекусить и просушиться. Укрывшись в естественном гроте под скалой, развели костер, повесили кипятить чайник; разложили у огня мокрую одежду, достали еду, молча стали подкрепляться.
      - Ничего не могу понять, - стал рассуждать Фомич, когда покончили с едой и с наслаждением прихлебывали горячий чай. - Тут ведь, в русле, мы тогда нашли крупные самородки! Неужто после нас кто-то побывал?..
      Но тут же решительно отбросил это предположение:
      - Нет, не похоже! Где тогда шурфы, следы разработки? Здесь что-то не то...
      Тяжело вздохнув, старый золотоискатель упрямо произнес:
      - Ничего, парень, прорвемся! Закон тайги - искать и не сдаваться! Бог, он терпеливых любит. Все, будет отдыхать! - Встал, пощупал одежду просохла. - Пора за дело!
      Снова принялись изучать каждый сантиметр русла ручья, но несмотря на все усилия, не попадалось ничего стоящего - только мелкие крупицы, что естественно для золотоносного района. К концу третьего часа они приуныли и работали медленно, уже не надеясь на успех.
      Промывая очередную порцию грунта, взятого под крутой промоиной ручья, Петр заинтересовался невзрачным камешком желтоватого оттенка. Он так устал и разуверился в удаче - и не подумал, что это золото, но решил все же показать Фомичу.
      Старому золотоискателю и одного взгляда хватило, чтобы определить ценность самородка.
      - Везет новичкам! Поздравляю, Петя! - радостно воскликнул он, взвешивая в руках находку. - Так и знал, что найдем золотишко! Куда ему деваться?
      Повертел самородок, любовно осматривая с разных сторон; с удивительной ловкостью вылез на берег и азартно блестя глазами потребовал:
      - А ну, покажь, где ты его надыбал! Посмотрим - нет ли там его братьев?
      И правда, по одному ему известным приметам, промыв несколько лотков грунта по левому берегу ручья в месте находки, добыл еще несколько подобных самородков, немного поменьше первого. Уверенно наметив направление дальнейшей разработки - по ходу предполагаемой золотой жилы, - Фомич хотел было начать расчистку берега от камня, чтобы копать шурф, но вовремя остановился.
      - Нет, это не дело! Нам, Петя, отдохнуть надобно! - резонно решил он, не скрывая досады. - Отложим до завтра. И пора уже перенести сюда все вещи. Обустроим новую базу в нашем, укрытии под скалой.
      Уставший за день от тяжелой работы Петр с радостью согласился. Оставив рабочий инструмент в гроте, где отдыхали, двинулись в нелегкий обратный путь.
      Подходя к месту своей стоянки, двигались уже буквально из последних сил; смеркалось. Не хотелось даже есть, мечтали лишь об одном - поскорее забраться в спальные мешки и спать, спать...
      Настроение, правда, неплохое - окрылил первый успех и надежда, что завтра он увеличится. Между тем беда поджидала их совсем близко...
      Вот и их стоянка... но что это, Боже правый, здесь творится!.. Форменный разгром: укрытие разорено, все вещи разбросаны; аккуратно упакованные ящики разорваны в клочья, содержимое их в беспорядке раскидано по всей округе; особенно досталось ящикам с продовольствием - в них мало что уцелело.
      - Похоже, хозяин тайги к нам наведался, - удрученно констатировал Фомич, когда немного пришел в себя. - Или другой крупный зверь, но, скорее, все же - Топтыгин! Волки такого не натворят...
      Делать нечего, принялись собирать что осталось. Катастрофа оказалась ужасной. Снаряжение почти не пострадало, его удалось полностью собрать; но из продовольствия остались лишь бутылки с подсолнечным маслом и почему-то не тронутая коробка с гречневой крупой. Спасли еще немного муки и соли просыпалось из разорванных мешков...
      Полностью исчезли свиной окорок, копченая колбаса, шпик, мед, сахар, плитки шоколада, даже жестяные банки со сгущенным молоком и консервами.
      Поглощенные поисками, не обратили внимания на раздавшийся неподалеку треск веток... И вдруг раздался рев приближающегося зверя, почуявшего опасность. Петр от неожиданности остолбенел, но старый таежник не растерялся.
      - Быстрее на дерево! - крикнул он напарнику, стремглав бросившись за своим охотничьим ружьем, оставленным около коробок.
      Это вывело Петра из оцепенения мгновенно он вскарабкался на ближайшую елку, стараясь взобраться как можно выше. В это мгновение на поляну ввалился огромный медведь - такого устрашающего вида, что у Петра все тело сразу покрылось потом, хоть и был он не трусливого десятка. Можно только гадать, что заставило хозяина тайги вернуться на место преступления.
      Увидев, а скорее, почуяв человека, медведь подошел к дереву и ревя во все горло. Появился Фомич, держа на изготовку ружье.
      Мгновенно оценив обстановку, поднял его вверх и выпалил в небо из обоих стволов. Оглушенный, растерявшийся зверь завертел головой по сторонам, определяя - откуда угрожает опасность. На мгновение, злобно рыча, уставился в сторону кустов, где прятался Фомич, но струхнул и пустился наутек.
      Потрясенный переделкой, в которую попал, Петр сидел на дереве, не решаясь спуститься. Неизвестно, сколько бы это еще продолжалось, не окликни его Фомич. Он вышел из кустов и посмеиваясь произнес:
      - Ну что ты, Петя? Не помер со страху-то? Давай спускайся! Будь спокоен, Топтыгин не вернется! Раз уж испугался - обратно не сунется. Он зверь осторожный.
      Все еще не в себе, Петр спустился с дерева на землю медленнее, чем на него забрался. Стараясь не показывать, как сильно напуган, спросил:
      - А почему ты, Фомич, стрелял в воздух? Что, медвежья шкура не нужна? попытался он пошутить. - Надо было его наказать.
      - Сразу видно, ты, парень, тайги не знаешь, - не принимая шутки, серьезно объяснил Фомич. - Раненый медведь опаснее невредимого! А если б я его разом не уложил? Мне еще жизнь дорога! И тебе, думаю, тоже.
      Больше они об этом не говорили и занялись тем, что стали упаковывать снаряжение и оставшиеся продукты, чтобы наутро перенести на новое место.
      - Не густо у нас с продовольствием. Долго на таких харчах не протянешь, - угрюмо заключил Фомич, когда с этим покончили. - Что ж, придется нам с тобой, Петя, пораньше поворачивать оглобли!
      Поразмыслил и бодро добавил:
      - Дней десять еще здесь побудем; намоем золотишка, все как следует разузнаем - и в обратный путь! Клавка нас небось уже поминает недобрым словом.
      - А с голоду мы не загнемся, Фомич? - усомнился Петр. - Того, что осталось, нам хватит максимум на три дня!
      - Ну а эта штука, по-твоему, на что? - с усмешкой взглянул на него старый таежник, указывая на ружье. - Без еды не будем! А ты разве никогда не стрелял?
      - Стрелял, и неплохо. В том числе по движущейся цели, - с гордостью ответил Петр. - Но охотиться не приходилось. Это не мое!
      - Вот даже как? неодобрительно отозвался Фомич. - Ничего, парень, шибко жрать захочешь - будешь охотиться!
      Вопросительно посмотрел на Петра, устало спросил:
      - Ну как, чайку согреем или сразу спать? Тяжелый выдался денек...
      - Все равно уснуть не сможем, - покачал головой Петр. - Ты не беспокойся, Фомич, я сам все сделаю! - И принялся разжигать огонь.
      Все утро и половину следующего дня переносили вещи, обустраивались на новом месте - в глубокой выемке под скалой, образовавшей естественное укрытие наподобие грота. В глубине его Фомич разместил имущество и хозяйственную утварь. Там же, набросав лапника и мха, оборудовал себе лежанку. Такую же мягкую подстилку сделал под свой спальный мешок и Петр, но поближе к выходу, поскольку не переносил духоты.
      На следующий день снова предстояла тяжелая, однообразная работа: сначала очищали намеченный для разработки участок от камней, потом они копали шурф и занимались промывкой грунта.
      Опытный старатель, Фомич, не ошибся, определяя расположение золотоносной жилы: и в первом шурфе, и во втором, который выдолбили в каменистой почве, время от времени попадались небольшие самородки. К исходу дня вдвоем добыли почти полкилограмма золота. Набрался целый мешочек симпатичных желтеньких зернышек, и Петр решил, что работа идет успешно; но оказалось, что Фомич недоволен.
      - Это не та жила, что мы нашли с дядей Лукой, - проворчал он, устало вытирая со лба пот. - Понять не могу, куда она подевалась! - Отложил в сторону кирку и пояснил: - Там самородки крупные были, не сравнить с этой мелочью! - И скомандовал, вылезая наверх: - Все, шабашим! На сегодня хватит.
      Петр неохотно выбрался из шурфа - азарт его еще не оставил, еще бы поработал.
      - А чем плоха эта жила? - Он с удовольствием взвешивал в руке мешочек с добытым золотом. - Разве этого мало? Какая разница - крупные или мелкие?
      - Вот когда увидишь своими глазами то золотишко, то поймешь, - устало, но твердо ответил Фомич. - А мы до него обязательно доберемся! Не для того я сюда столько лет стремился!
      Ожидая, когда Петр соберет рабочий инструмент, наметил план дальнейших действий:
      - Завтра с утра пойдем на охоту, настреляем дичи, не то жрать будет нечего! - И выразительно зыркнул на напарника. - Какая уж тут работа! Сделал паузу, упрямо выдвинул подбородок. - А как поснедаем - снова поищем нашу жилку. Чую - она где-то рядом! - И добавил неуверенно: - Есть у меня, Петя, одна догадка... Однако дело это, как хохлы говорят, трэба разжуваты. По-нашему значит - хорошенько обмозговать.
      Вернулись в укрытие, развели костер; Фомич стал разогревать оставшуюся от обеда гречневую кашу, заправив ее тушеной говядиной из последней банки.
      - Может, тебе лучше завтра одному поохотиться? - предложил Петр, когда принялись за еду. - А я бы занялся работой. Все равно охотник из меня никакой!
      - Ну, это мы еще посмотрим. Сам говоришь, что меткий стрелок, - не согласился Фомич. - Я ведь, Петя, могу и промазать, - хмуро признался он в том, что скрывал от напарника. - Глаз у меня верный, а вот рука, боюсь, подведет. Чего-то внутрях схватывает. Никак не проходит, как тогда зашибся.
      - Но я вообще-то никогда не держал в руках охотничьего ружья, усомнился Петр в своих способностях. - Стрелял только из мелкокалиберки и боевого оружия.
      - Это неважно, ты быстро освоишься. Другого выхода нет.. Пропадем ведь, если приболею.
      На том разговор закончился, и оба улеглись спать.