Как только за женой закрылась дверь кабинета, Виталий Михеевич с неожиданной легкостью вскочил с места и со сжатыми кулаками подступил к сыну.
      - А ну, выкладывай, мерзавец: куда делось кольцо? - Грозно нахмурил брови и бросил в лицо съежившемуся от страха Кириллу: - До чего докатился! Крадешь из дома! Дорого тебе это обойдется! А не признаешься - еще хуже!
      Отец теперь закрутит гайки, ограничит его во всем... При этой мысли Кириллу стало так жалко себя, что из глаз у него потекли натуральные слезы.
      - Как ты можешь так обо мне думать, папочка?! - опустив голову на руки, запричитал он. - Родного сына считать вором! Разве я заслужил? Учусь, стараюсь делать все, что ты мне велишь... Это несправедливо!
      Но его актерские способности не провели Виталия Михеевича - мастера загонять в угол мошенников. С силой стукнул кулаком по столу - и Кирилл сразу умолк.
      - А ну прекрати этот спектакль, пока я тебе морду не набил! И держи себя по-мужски! Меня не проведешь.
      Подождал, пока сынок перестанет хлюпать, и уже спокойнее сказал:
      - Не признаешься сейчас же - я приглашу сюда твоего друга Юсупова и ты предъявишь ему обвинение. Думается, он найдет что сказать в свое оправдание. И тогда не жди от меня пощады!
      Эта угроза подействовала безотказно: то, что последует, когда Петр узнает о клевете, для него страшнее, чем гнев отца. Он-то рассчитывал, что все останется между своими... После минутного колебания, искусно изображая муки совести, плаксиво заговорил:
      - Прости, папа... Стыдно признаться было, потому и врал. Конечно, поступил низко. Но положение безвыходное: надо долг отдать. Я ведь не знал, что это бабушкин подарок.
      - Ладно, отложим выяснение отношений! - оборвал его отец. - Говори: кому отдал кольцо? Может, успеем вернуть, пока не поздно!
      - Папочка, я сам выкуплю, только ссуди денег! - взмолился Кирилл, до смерти боясь встречи отца с Аликом. - Я ведь только в залог отдал!
      - А сколько ты должен? И за что?
      - Пятьсот баксов. Потом тебе все объясню, - даже тут смухлевал негодяй, сообразив, что другой такой возможности ему не представится.
      - Ладно, - недолго думая, согласился Виталий Михеевич, - хоть жену успокоит и обрадует. - Поехали за кольцом! Деньги, разумеется, я тебе не доверю.
      Достал ключи, открыл сейф, взял нужную ему сумму; снова запер, аккуратно убрал ключи, распорядился, чтобы подали машину, и направился к выходу. Кирилл поплелся за ним как побитая собачонка. Одно утешение - в свою пользу он ухитрился заначить две сотни "зеленых".
      Сидя рядом с отцом на заднем сиденье роскошного лимузина, Кирилл лихорадочно обдумывал дальнейший план действий. Он уже успел по мобильной связи узнать у диспетчера ремонтной фирмы, где сейчас Алик, - туда и ехали.
      Главное - не допустить объяснений Алика с отцом. Этот подонок из вредности запросто его заложит! Да и незачем бате знать, сколько он ему должен.
      Сияющий лаком "бьюик" остановился у обшарпанного дома, и Кирилл, сверив по бумажке записанный адрес, торопливо предложил:
      - Подожди в машине, папа, а? Видишь, какая тут грязь... Я один сбегаю и его притащу - уговорю сделать перерыв в работе.
      Кирилл нашел приятеля в квартире на пятом этаже. Когда (после объяснений через закрытую дверь с хозяевами) к нему вышел Алик - с трудом удержался, чтобы не рассмеяться. В грязной, забрызганной краской спецовке, с защитной маской на лице - пугало огородное.
      - Ты чего это сюда приперся? - сняв маску, вытаращил глаза наркоман, но по выражению лица Кирилла сразу догадался: - Предки колечка хватились, что ли?
      - Вот именно! Маман нагрянула, тот еще скандал учинила. Сейчас некогда объяснять, машина внизу нас ждет. Привез выкуп - аж двести баксов! И на такси получишь.
      - Но я не могу, - замялся Алик, - нас же здесь бригада! И потом, в таком виде...
      - Ничего, быстро обернемся! - решительно заявил Кирилл. - Коллегам поставишь бутылку, а тебя посадим рядом с водилой. Возьми только что-нибудь подстелить!
      Подождал на площадке, когда Алик выйдет, и вместе с ним спустился к машине. "Хорошо, что он сядет спереди, - легче помешать его разговору с отцом", - с облегчением подумал Кирилл и предупредил:
      - Не вздумай вякнуть папаше о нашем уговоре. Не то плакали денежки! Колечко отдано тебе в залог. Я ему сказал - за долги, тоже почти правда. А спросит, за что, - молчи как рыба: мол, закон чести не позволяет!
      - Ясно! - коротко бросил в ответ Алик - уже подходили к машине. Пока ехали, не подвел, как ни старался банкир хитрыми вопросами узнать правду, не удалось: кредитор его сына угрюмо молчал, отделываясь общими фразами.
      Когда остановились у его дома и он вышел, Кирилл, стараясь скрыть охватившее его алчное волнение, поторопил отца:
      - Давай поскорей деньги отдам, так договорились, - соврал он. - Сюда не вынесет, знаю его - хитрая бестия.
      Виталий Михеевич молча отсчитал и протянул ему пять хрустящих стодолларовых купюр, и Кирилл внутренне возликовал. Когда он, запыхавшись от бега, плюхнулся на заднее сиденье "бьюика" рядом с отцом, тот, рассматривая сверкающее бриллиантом кольцо, удовлетворенно произнес:
      - Твое счастье, сын, что удалось сохранить эту память о бабушке. Хоть умно сделал, что заложил. Так и быть, амнистирую тебя по случаю траурного дня!
      Искоса взглянул на притворно-постную физиономию отпрыска и огорченно подумал: "Видно, ничто уже его не исправит! И за что судьба меня наказала таким сыном?" Мысленный самоанализ удручил его еще больше: грехов и ошибок так много... Он погрузился в угрюмое молчание и всю оставшуюся дорогу с Кириллом не заговаривал.
      Глава 10. Сюрприз
      В разгар зимней сессии Петр усердно готовился к очередному экзамену, когда к нему домой неожиданно заявился Кирилл. Услышав его голос в домофоне, Петр недовольно спросил:
      - Ты что это вдруг? Даже не позвонил. Сам не занимаешься и меня отрываешь.
      - Мое дело важнее! Не телефонный разговор, - нетерпеливо объяснил нежданный визитер.
      Петр пошел открывать дверь.
      - Мне надо с тобой срочно посоветоваться! - с порога заявил Кирилл. Хватит тебе зубрить! Ты и так все знаешь, а на круглые пятерки не вытянешь!
      - Ну это мы еще посмотрим! - весело возразил Петр. - Пока все идет как задумано.
      Кирилл скинул дубленку, небрежно бросил на кушетку и прошел вслед за ним в его комнату. Раньше она была кабинетом: здесь стоял большой письменный стол, на стенах до потолка - книжные полки.
      - Выкладывай свою проблему, да покороче. - Петр сел на диван, служивший ему постелью, и пододвинул Кириллу кресло. - Надеюсь, действительно серьезная.
      - Серьезней не бывает, - с мрачным видом подтвердил тот, удобно развалясь в кресле. - Не удастся отвертеться - в следующем семестре меня уже с вами не будет: переселюсь за океан.
      - Так Виталий Михеевич не отказался от своей идеи? Не боится теперь, что один там пропадешь? А зря!
      - Конечно, зря! Он еще об этом пожалеет, уныло подтвердил Кирилл. Когда ты отказался со мной поехать, отец вроде отступил. Но сейчас ситуация в корне изменилась. Не знаю, что и делать!
      - А что, собственно, изменилось? Кирилл резко повернулся к Петру.
      - Отец создает там свой филиал. Под какой точно вывеской - не знаю, но совместно с американцами. И его тамошний резидент согласился меня опекать, даже жить я должен в его семье. Представляешь?
      - Ну а чем ты недоволен? Со мной же соглашался ехать, - пожал плечами Петр - Хотя., конечно, в чужой семье, без надежного друга, не очень весело.
      - Если б только это, - с тоской произнес Кирилл. - Все намного хуже. И посмотрел на Петра, словно искал у него сочувствия. - Посылая нас вместе, отец обещал дать все для хорошей, свободной жизни. Уверен был - рядом с тобой не собьюсь с пути. А без тебя он ограничит меня во всем. Что меня ждет? Скука и прозябание. Дома намного лучше!
      - Ничего страшного! Поживешь поскромнее, - успокоительно заметил Петр. - Зато там, за океаном, уж наверное, поинтереснее, чем у нас.
      - Кому интереснее там, а мне - здесь. - капризно повысил голос Кирилл. - Что, там разве девушки красивее наших? Такой, как Даша, во всей Америке не сыскать! Будь другом, помоги советом, Петя! Не хочу никуда уезжать!
      Видя, как он искренне переживает, не желая делать то, к чему его насильно принуждают, Петр призадумался. Его душа протестовала против навязывания чужой воли. В ожидании - что он скажет - Кирилл откинулся в кресле, не спуская с него глаз. Возникла напряженная пауза.
      Наконец, Петр, словно очнулся, удрученно сказал: - Ну ничего путного не приходит на ум! У меня совсем друга ситуация. Ни отец, ни мать мне ничего не навязывают, только советуют. Они меня любят. А какие у вас отношения? Может тебе с ними по-доброму поговорить?
      - Ничего не выйдет! - понурился Кирилл. - Мама меня любит, но все делает, как велит отец. А он самодур и давно мечтает, чтоб я... от него подальше. Считает меня ничтожеством. - Замолчал, но тут же встрепенулся, словно в голову пришла дельная мысль. - А что, если скажусь тяжелобольным? Комедию-то сумею разыграть Нужно только найти нечто такое, чтобы всех обмануть... Что-нибудь... психиатрическое. Как же иначе закосить от Америки?
      - Думаешь, долго сможешь водить всех за нос? - насмешливо посмотрел на него Петр - А институт что, бросишь? Не ребячься!
      - Ты не понял! - с горячностью возразил Кирилл, вскакивая с кресла. Мне бы только сейчас сорвать планы отца, протянуть время, пока не уедет этот его директор. Потом, может, он и сам передумает.
      Но Петр высказался против такой скандальной мистификации:
      - Не делай этого! Может, и добьешься своего, но ославишь и себя, и родителей. Когда правда выйдет наружу, все над вами будут смеяться. Я предлагаю поступить проще. - Поднялся с дивана, подошел к Кириллу. - Ты не прав насчет отца с матерью. Любят они тебя. Виталий Михеевич привык, чтобы ему подчинялись. Не спорь с ним, не раздражай, а сначала убеди мать. Если она на твоей стороне - уговорит его. Женщины это умеют.
      - Думаешь, я не пробовал? Она согласна с отцом... И так уговаривал, и этак... На жалость брал, даже слезу пустил. Ничего не помогло!
      - Значит, не привел веские аргументы, - стоял на своем Петр. - Мне думается, я бы ее уговорил.
      - Вот и попробуй! А, Петя?.. - поймал его на слове Кирилл. - Ну будь другом, поговори с ней, не откладывая! Давай завтра, сразу после экзамена махнем в Мамонтовку! На бильярде поиграть.
      - Ладно, съездим, со вздохом согласился Петр. - Мама приглашала меня к себе в театр, но чего не сделаешь для друга.
      В коридоре института, перед дверью аудитории, где принимали экзамен, толпились студенты, стоял гул голосов; выходящих встречали дружным:
      - Ну как? Сколько получил? Какой билет? Провалившихся утешали, расспрашивали, на чем засыпался.
      Когда в дверях появился мокрый от пота Кирилл Слепнев, о результате его даже не спросили: знали, что оценки ему "натягивают" до заветной тройки. Сопровождаемый недоброжелательными взглядами, он подошел к Петру Юсупову тот ждал его у окна.
      - А ведь Реактив заметил, как ты шпору вынимал из кармана! - Петр со смехом соскочил с подоконника. - Я как раз готовился отвечать и видел, как он за тобой следил. Не пойму - чего он тебя пощадил? Всех же выгоняет за это.
      Реактивом первокурсники прозвали профессора химии, долговязого, тощего, как Дон-Кихот, смешившего всех тем, что почему-то почесывал левое ухо правой рукой, а правое, наоборот, левой.
      - По той же причине, по которой вывел в зачетке "удовлетворительно". А я ахинею нес... кто-то даже захихикал, - презрительно скривил губы Кирилл. Батю моего хотят задобрить! Ладно, пошли отсюда, - устало попросил он. Все-таки нервное это дело, я аж взмок.
      Петр ничего не ответил; знал, как и другие студенты: институт плохо финансируется, не стоит осуждать ректорат и профессуру, что заискивают перед спонсорами. Друзья спустились в раздевалку, накинули куртки и бегом устремились к машине Кирилла - морозец крепкий...
      - Хорошо бы ты сдал сессию без "хвостов"! - возмечтал Петр, когда выехали на трассу. - Махнули бы в какой-нибудь дом отдыха - подышать свежим воздухом, погонять на лыжах...
      - С девочками повожжаться, - не оборачиваясь, весело дополнил Кирилл. Не отказался бы, да боюсь, мне предстоит путь куда дальше, - помрачнел он. Сдам ли сессию, завалю... Сам знаешь.
      - Не унывай! Никуда тебя насильно не загонят, - успокоил его Петр. Постараюсь убедить сначала твою мать, а потом с ее помощью и отца.
      Без приключений добрались до Мамонтовки, и "форд" Кирилла въехал на расчищенный от снега внутренний двор особняка Слепневых. Любовь Семеновна встретила их на пороге.
      - Вижу, Кирюша, - у тебя все в порядке, - разулыбалась она, кутаясь в огромный пушистый платок. - Насчет Пети я и не сомневалась. Проходите на кухню! У меня все готово - успехи ваши отметить.
      Любовь Семеновна первой затронула тему отъезда Кирилла за границу:
      - Хорошо бы тебе, сынок, сдать все экзамены - легче в Штатах учиться. Программы первого курса, наверно ведь, совпадают во многом?
      - Так, вы все-таки решили отправить Кирилла за границу? - осторожно осведомился Петр. - А скучать по сыну не будете?
      - Скучать по мне? О чем ты говоришь, Петя? - с язвительной усмешкой ответил за нее Кирилл. - Мама привыкла жить в свое удовольствие. Мною интересуется лишь от случая к случаю.
      Его упрек обидел Любовь Семеновну, но это была правда.
      - Как ты смеешь так говорить о матери, да еще в присутствии приятеля? задыхаясь от негодования, накинулась она на Кирилла. - А кто о тебе, кроме меня, заботится? Кому ты еще нужен?..
      Перевела дыхание и уже спокойно продолжала:
      - Только заботой о том, чтобы сделать из тебя человека, объясняется наше с отцом желание отправить тебя подальше от скверного окружения. Прости, Петя, - и бросила на него извиняющийся взгляд, - к тебе это не относится.
      Воцарилась неловкая пауза; желая замять размолвку, Любовь Семеновна примирительно добавила:
      - А скучать по сыну, конечно, буду - единственный он у меня...
      "Да уж, материнский инстинкт у нее слабоват, - сочувствием к другу подумал Петр. - Может, Кирилл прав, что для нее всего важнее собственные интересы... Надо сменить тактику". И, продолжая начатый разговор, спросил:
      - Как я понял, вы с Виталием Михеевичем считаете, что в Америке Кирилл окажется в лучшем окружении? А почему вы в этом уверены? Всем известно, какие там нравы у молодежи!
      - Вот-вот! - подхватил Кирилл. - Бандитизм покруче нашего!
      - Дело вовсе не в Америке, - слабо защищалась Любовь Семеновна, - а в том, что Кирюша там будет жить под строгим надзором порядочного человека. Здесь следить за ним некому. Нам с отцом это не под силу!
      - Простите, но не могу согласиться! - решительно возразил Петр. - У вашего надзирателя своих дел наверняка хватает. Разве сможет он уделять столько времени Кириллу? Вы сильно рискуете!
      - Это почему? - испуганно округлила глаза Любовь Семеновна.
      - А потому, что здесь, попади Кирилл в беду, вы можете его выручить. А там вряд ли, уж больно далеко. Подумайте! Что, не дай бог, с ним случится лишитесь единственной защиты в будущем.
      - Как так? Ничего не понимаю... - совсем растерялась Любовь Семеновна.
      - Видите ли, вот мой отец постоянно занимается расследованием разных преступлений. И он говорит, - серьезно глядя ей в глаза, объяснил Петр, сейчас идет передел собственности. Жизнь бизнесменов, особенно банкиров, под угрозой. Никакая охрана не спасает от профессиональных убийц.
      - Что ты хочешь сказать? - испуганно перебила его Любовь Семеновна. - И Виталию Михеевичу это угрожает?
      - Если хотите знать правду, то да! - не стал щадить ее Петр. - Отец знает, что говорит. Подумайте: в случае чего на кого, кроме Кирилла, вам опереться? Нет, нельзя ему от вас никуда уезжать!
      "Ну и молоток! Вот это завернул! - с завистливым восхищением подумал Кирилл. - Умен..."
      Между тем за столом воцарилось молчание. Озадаченная тем, что сказал ей Петр, Любовь Семеновна размышляла и все более убеждалась в его правоте. Наконец, бросив на Петра задумчивый взгляд - в нем читался и проснувшийся чисто женский интерес, - она мягко произнесла:
      - Ну что ж, в твоих словах много здравого смысла. Вижу, Петя, ты уже совсем взрослый мужчина, - оценивающе прищурилась. - Не то что мой оболтус. Какой из него защитник?
      - Вы недооцениваете сына. Кирилл ленится, но очень способный, вступился за друга Петр. - И защитить вас сможет. Он и в боксе неплох, и основные приемы самбо усвоил.
      - Это благодаря тебе, Петя. Вон ты какой молодец! - похвалила Любовь Семеновна, наградив томным взглядом. - А так он ни в чем мне не помощник, гвоздя сам вбить не может, - вздохнула она. - Нет у меня мужика в доме!
      - Еще чего захотела, гвозди вбивать! - пренебрежительно фыркнул Кирилл. - Пригласи мастера, если нужно!
      - А где его здесь взять? Вот и сейчас в моей спальне электророзетка не работает. Может, ты, Петя, посмотришь? Пойдем покажу!
      "Да она никак на него глаз положила. Неужто соблазнить хочет? мысленно усмехнулся Кирилл. - Нужно помешать!" Давно подозревая, что мать изменяет отцу, все мечтал застукать - шантажировать можно. Но связь ее с Петром - нет уж!
      - Не надо его провожать, мама, Петя и сам найдет дорогу - знает, где спальня с камином из малахита. Сейчас я ему дам, что необходимо. И устремил на нее сердитый взгляд. - А мне поговорить с тобой надо.
      Кирилл встал из-за стола, нашел, что требуется и вручил Петру. Когда тот ушел, с циничной усмешкой обратился к матери:
      - А что, симпатичный парень мой друг Юсупов? Уж не волнует ли он твое воображение, мама? Если так, то напрасно: Петя не ходок. Девушки у него нет, и интересуют его только учеба и спорт.
      - Неужели голубо-ой? - разочарованно протянула Любовь Семеновна. - А с виду такой симпатичный, молоденький... А дружба его с тобой... не с этим ли связана?.. - В глазах ее смешались любопытство и страх.
      - Успокойся, ориентация у него нормальная, да темперамент не тот. Туповат - и по женской части, и вообще. Малокультурен...
      - А мне показалось, он рассуждает умно и здраво... И учится не в пример тебе хорошо.
      - Рассуждает здраво потому, что мыслит стандартно, - не унимался Кирилл. - Ну откуда ему набраться культуры - ничего не читает. Я и дружу с ним только из-за совместных занятий спортом. А так - неинтересно.
      "Теперь перестанет, чуть что, ставить мне его в пример, - злорадно подумал он; превосходство Петра бесило его, не давало покоя. - Вроде бы удалось развенчать героя".
      - Учится лучше меня - зубрила... - И умолк на полуслове - вернулся Петр.
      - Вовремя вы спохватились, Любовь Семеновна, - сообщил он, отдавая инструмент Кириллу. - Еще немного - и короткое замыкание. Теперь все в порядке.
      - Вот спасибо, Петя! - поблагодарила его хозяйка, но без прежнего энтузиазма. - Мой руки и садись за стол. Будем пить чай.
      За десертом задала вопрос, вертевшийся на языке:
      - Сын сказал, у тебя нет любимой девушки. Неужели, Петя, - интерес ее к нему все же не ослабевал, - до сих пор не нашлось такой, чтобы покорила твое сердце?
      - Да, к сожалению, это так, - не без грусти признался Петр. - Не везет мне по этой части. И в школе ни одна девчонка всерьез не нравилась.
      - Редкая стойкость, - с усмешкой заметила Любовь Семеновна. - Ведь ты, Петя, наверно, многим нравился, и девочки сами за тобой бегали.
      - Не такой уж и стойкий, - простодушно улыбнулся Петр. - Но за то себя ругаю. Нехорошо встречаться, если не любишь.
      - Так ты, я вижу, идеалист? Мечтаешь о любви как в книгах? - И иронически взглянула на него. - Увлекаешься любовными романами?
      - Вот уж нет! Книги люблю о приключениях и о нашей истории. Только вот... времени на чтение почти не остается.
      "Надо посадить Петьку перед матерью в лужу! - стукнула Кириллу в голову злобная мысль. - Покажу ей его серость".
      - Ну и что больше всего тебе понравилось по истории? - взглянул с усмешкой на мать, как бы приглашая ее позабавиться. - Какая книга?
      - Про Куликовскую битву, писателя Яна, - не задумываясь, ответил тот. Пожалуй, интереснее других.
      - Одолел такую толсте-енную? - с невольным уважением протянул Кирилл. И что же в ней особенного? Обычный исторический роман.
      - Да не совсем... Ян дает совершенно новое представление об этом сражении. Совсем не такое, как в учебниках. Хоть и спорно, но очень интересно.
      - Что же там такого необычного? - кисло поинтересовался Кирилл, понимая, что его коварный замысел не удался.
      - А хотя бы то, что утверждает, будто официальный герой Дмитрий Донской якобы струсил и прятался, а победу обеспечила стойкость литовских полков.
      Любовь Семеновна поняла, конечно: сынок из ревности оговорил друга. Потеряв всякий интерес к разговору и бросив на него осуждающий взгляд, встала из-за стола.
      - Ну что же мальчики, пора мне заняться своими делами. Посидите в гостиной до прихода Виталия Михеевича. А мне надо тут прибраться.
      - Да мы его вряд ли дождемся, - заявил Кирилл, подмигивая другу. - Нам пора возвращаться в город. Передай бате привет!
      Петр тепло поблагодарил хозяйку за гостеприимство; вскоре они уже катили по заснеженному Ярославскому шоссе.
      - Спасибо, дружище, снова я у тебя в долгу! - с фальшивым жаром выразил Кирилл благодарность Петру. - Почти уверен - теперь они от меня отвяжутся, мать воздействует на батю.
      Однако в душе лицемер не испытывал ни малейшей признательности к другу. Наоборот, досадовал на себя, что пришлось прибегнуть к посторонней помощи.
      - Зря отказываешься идти к Марине на день рождения, - Кирилл резко повернулся к сидящему рядом Петру. - А мог бы - ради меня. Обещал я ей тебя привести. - Он тронул свой "форд": друзья ехали домой, сдав очередной экзамен.
      - Ну как ты не поймешь... Не могу я ответить ей взаимностью, меня это обяжет. А она... не так мне нравится, чтобы встречаться.
      - Но вы же с ней переспали тогда у Инки? Было дело? - настаивал Кирилл. - Влюблена в тебя как кошка. Такая баба великолепная, а ты теряешься.
      - Так по пьяной лавочке, а сейчас другое дело. С ней хорошо было, но одной физиологии мне мало.
      - Опять ты о высоких материях! - рассердился Кирилл. - Любовь ему подавай... Мы молоды - самое время наслаждаться жизнью! Куда от нее денешься, от физиологии?
      - Не согласен! Нужно управлять своими чувствами. Не распускаться, не размениваться по мелочам. Для меня это все без любви - грязное дело, какое бы наслаждение ни сулило.
      Слепневу надоел бесполезный спор - у него иная точка зрения.
      - Ладно, Петя, не будем препираться. Да не спи ты с ней, если не хочешь. Но поздравить с днем рождения должен! Уважить и отдать, так сказать, должок...
      - Поздравить можно и по телефону, - отозвался Петр.
      - Не жмотничай! Марина заслуживает, чтоб ты ей сделал подарок, притом вручил лично! - не допускающим возражений тоном изрек Кирилл. - Ничего не случится, если немного побудешь с нами и выпьешь за ее здоровье.
      - А кто у нее будет? - Петр все еще колебался. - Большая компания?
      - В том-то и дело, что совсем маленькая. Мы с Инкой и Алик с той самой Дашей, о которой я говорил. Так что не придешь - испортишь всем настроение.
      "Вот как? Там будет Даша... Интересно - правда так хороша, как он ее описал? - Петр почувствовал инстинктивно возникший в душе интерес. - Это меняет дело".
      - Ну ладно, уговорил. - И улыбнулся другу. - Только придем к Марине вместе: ты, Инна и я. Созвонимся и где-нибудь встретимся.
      - Так бы сразу! Я знал, что не подведешь! - обрадовался Кирилл, не подозревая о причинах, побудивших Петра изменить решение. - Марина приглашала к семи. Позвоню тебе перед выездом.
      Оставшуюся часть пути они не вымолвили ни слова - каждый думал о своем. Но на самом деле об одном и том же - о предстоящей встрече с Дашей.
      В тот день, когда они собирались идти с Аликом на день рождения к Марине, Даша пришла с занятий раньше обычного. Старый красивый дом, где много лет жила семья Волошиных, из тех, что называли когда-то "сталинскими", имел высокие потолки и просторную планировку квартир.
      Наскоро перекусив на большой, но бедно обставленной, давно не ремонтированной кухне, она приняла ванну и уселась перед зеркалом делать прическу. Когда вернулась с работы ее мать, Анна Федоровна, Даша еще не закончила сушить и укладывать свои густые светло-русые волосы.
      Мать Даши - высокая, сухощавая шатенка, с красивыми чертами лица (резкие морщины придавали ему выражение разочарованное и усталое), - оставив сумки с продуктами на кухне, заглянула к дочери.
      - Куда это, дочка, так тщательно накуделиваешься? - ворчливо поинтересовалась она, наблюдая за ее приготовлениями. - Неужели для встречи с этим мышиным жеребчиком? - так прозвала она Алика - он ей не нравился.
      Даша промолчала.
      - Просто душа у меня болит видеть тебя с этим рыжим сморчком! И чем он тебе только приглянулся? - недоуменно пожала она плечами. - Ведь ни в какое сравнение не идет с Игорем!
      - Игоря больше нет, мама! - проговорила девушка. - Зачем сравнивать? У Алика есть свои достоинства: с ним интересно. А что касается внешности, слегка смутившись, добавила она, - то, хоть он и маленький, к нему девчонки так и липнут.
      - Так вот что тебя в нем прельщает! Женщина в тебе проснулась, растревожилась мать. - И как давно? Значит, у вас с Игорем что-то было, раз понимаешь, чего ищут эти девчонки?
      - А как ты думаешь, мама? - не оборачиваясь, спокойно ответила Даша. Мы с Игорьком любили друг друга, собирались пожениться. Трудно было удержаться. Но все... как-то не так! - вздохнула она. - Стыдно... и не по-настоящему.
      - Надеешься, с этим сморчком будет лучше? - порицающе покачала головой мать. - Или уже проверила?... Думаешь, мужчин больше нет, кроме твоего недомерка?
      Это слишком! Почувствовав себя оскорбленной, Даша отложила фен и повернулась к матери.
      - Вот что я тебе скажу, мама. Напрасно ты волнуешься. Я еще не женщина... - она замялась, подбирая слова, - в полном смысле. Алик у меня... вызывает любопытство, что ли... Но не более! Он мне совсем не нравится.
      - Тогда и встречаться с ним незачем! - решительно заявила Анна Федоровна. - Скорее познакомишься с другими.
      - Так скучно же, мама... Да и другие не лучше! - тяжело вздохнула Даша. - Вот, на днях, ко мне откровенно набивался в друзья приятель Алика Кирилл. Сын банкира Слепнева, очень богатого человека.
      - Ну так что же? - не выдержала мать. - Он хуже, чем этот сморчок?
      - Внешне даже поинтереснее. Коренастый, одет шикарно, но, пожалуй, слишком уж... А главное, самоуверенный, наглый... не вызывает доверия. Нет, уж лучше пусть Алик.
      Анна Федоровна с любовью и гордостью оглядела свою красавицу дочь.
      - Хороша ты у меня, Дашенька! Как картинка! И совсем уже взрослая... Но ты должна знать себе цену! Ладно, не стану больше докучать, - спохватилась она. - Куда собрались-то сегодня?
      - На день рождения к Марине - знакомая Алика. Там, кстати, и Кирилл этот будет.
      - Желаю тебе, доченька, хорошо повеселиться! А к этому Кириллу присмотрись получше. Материальный достаток все же куда лучше, чем нужда, которую нам пришлось испытать из-за ареста отца.
      - А я вовсе не против красивой жизни! - весело откликнулась Даша, вставая и осматривая себя в зеркале. - Но только с любимым человеком! Ну вот, уже опаздываю! - Взглянула на часы. - Через полчаса мы с Аликом встречаемся в метро.
      Узнав от Кирилла Слепнева, что Петр дал согласие прийти к ней на день рождения, Марина пребывала в отличном настроении. К семи вечера навела в квартире небывалую красоту, накрыла на стол в гостиной.
      Первыми прибыли Кирилл с Инной и Петр.
      Радостно оживленная хозяйка провела их на кухню - кроме гостиной в ее квартире только спальни, - в ожидании Алика с Дашей предложила аперитивы. Они уже допивали их, когда звонок возвестил - явились запоздавшие. Марина бросилась встречать гостей, Кирилл и Инна остались сидеть, а Петр, не сдержав любопытства, выглянул в прихожую.
      С первого взгляда на Дашу у него усиленно забилось сердце - именно такой он представлял девушку своей мечты...
      Вот это сюрприз, прямо подарок судьбы. Столько мечтал - и вот встретил...
      Когда все расселись за столом, инициативой завладел Кирилл - он был в ударе: предлагал тосты, рассказывал анекдоты; застолье - его стихия. Петр, вообще неговорливый, совсем стушевался; пил и ел немного: исподволь наблюдал за Дашей. "Кирилла понять можно, хоть и нехорошо отбивать девушку у приятеля... - растерянно думал он, пытаясь осмыслить ситуацию. - Недостоин этот хорек Даши. Да и не очень-то она его жалует, как видно... "
      На все знаки внимания, что оказывал ей кавалер, Даша реагировала вяло, ограничиваясь вежливой улыбкой. Алик вовсю старался ее развеселить - никак не удавалось. Да и к заигрываниям Кирилла девушка относилась равнодушно. И ее поведение, и она сама оставались для Петра загадкой...
      Собираясь на этот день рождения, Петр заранее решил: после застолья сразу домой. Но когда разгоряченная компания затеяла танцы - передумал. Неодолимая сила тянула его к Даше: поговорить бы, узнать получше... Но Дашей полностью завладел Кирилл. К удивлению Петра, его подружка Инна охотно переключилась на Алика. Подвыпив, не просто кокетничала, а буквально на нем повисла. А Марина не выпускала Петра из своих могучих объятий.
      - Ты смотри, как Инна откровенно клеится к Алику... - удивленно заметил он Марине, прильнувшей к нему в медленном танце. - Он что, гипнотизер?..
      Бросив насмешливый взгляд на Дашу она шепнула Петру на ухо:
      - Похоже, с Дашей у Кирилла пустой номер. Хитрая очень - целочку из себя строит... А сама... то ли замужем была, то ли вроде того... заарканить Алика хочет... Не тут-то было!
      - Да? А по ней не скажешь. Она и с Кириллом себя ведет ровно. - Петр недоверчиво взглянул на нее. - Кстати, он мне сказал, что этот Алик... уступил ему Дашу.