- Погоди, - прервал сына Михаил Юрьевич. - Давай разберемся. Слепнев согласен швырнуть кучу денег только на то, чтобы у сына был компаньон? Не верю!
      - Конечно, Виталий Михеевич, это говорит о нем сам Кирилл, - деляга. Расчет его основан на выгоде: он решает проблему компаньона, а еще в моем лице готовит специалиста для своего концерна. Вот и возвратит свои затраты.
      - Это каким же образом? - не понял Михаил Юрьевич.
      - По контракту я буду обязан работать на него, пока не рассчитаюсь за учебу и за все, - объяснил Петр и, заметив, что отец с сомнением покачал головой, пояснил: - Обещает, что мой заработок позволит погасить задолженность за несколько лет.
      Мать немедленно встревожилась:
      - Мне что-то это не нравится, сынок. Чувствую - здесь какой-то подвох. Как знать, сколько он на тебя истратит и что за это потребует... Авантюра какая-то... Я скорее против.
      - Но ведь такой редкий шанс - получить образование за рубежом, удрученно возразил Петр. - Другого не будет.
      - Не думаю, что в твоем институте хуже учат, - стояла на своем мать. И я не согласна, что поехать за границу и жить там на чужой счет - хорошая возможность. У тебя будут еще получше!
      - Мама абсолютно права! - встал на ее сторону Михаил Юрьевич. - То, что тебе предлагает Слепнев, форменная кабала. Чего он потребует за свои деньги?
      Поднялся, прошелся по комнате, посмотрел на сына.
      - Есть еще одна важная сторона, - кажется, ты ее упустил из виду. Как насчет фамильной чести? - В голосе его послышался упрек. - Ты же знаешь, в нашем роду холуев не было! Служили государству, России, но не хозяевам. А Слепнев хочет тебя купить. Неужели согласишься?
      Петр молчал, опустив голову, и Светлана Ивановна, видя его замешательство, поддержала мужа:
      - Я не всегда согласна с твоим отцом в его аристократической гордости... - Она мягко взяла сына за руку. - Но он прав в главном: никому не позволяй сделать из себя холуя! А тут... попахивает. Но знаете... хватит на сегодня серьезностей. Пойдемте-ка ужинать!
      Глава 9. Подлая натура
      Вопреки распространенному мнению, что негодяями не рождаются, Кирилл Слепнев проявлял дурные наклонности с раннего возраста. Еще в детском саду делал всем гадости: тайком ломал товарищам любимые игрушки, портил куклы девочкам и вдобавок ябедничал. Естественно, дети его не любили. Многие и завидовали - отец Кирилла к тому времени уже был очень богат. Это выработало у мальчика чувство злобного превосходства.
      В английской спецшколе, где учился Слепнев, натура его проявилась. Ему нравилось глумиться над товарищами и провоцировать учителей.
      Товарищи его лупили, учителя снижали отметки - не унимался. Папаша Слепнев оказывал школе большую финансовую помощь, благодаря чему удалось оснастить ее компьютерами и современной оргтехникой. Сынок знал это, и все больше наглел. Другого давно исключили бы, а его терпели. И все же терпение иссякло, Кирилла Слепнева с громким скандалом исключили, хотя отец его обещал всех озолотить. Когда все улеглось, он устроил сына в другую спецшколу, и тот с грехом пополам ее окончил. Однако осознав, какого мерзавца вырастил, Виталий Михеевич с тех пор больше сынку не доверял.
      А случилось ужасное: перед концом первой четверти всю школу потрясла трагедия с ученицей девятого класса. Девушка исчезла и была объявлена в розыск. Потом от ее подруг узнали, что она беременна. И лишь через месяц стало известно: погибла, делая тайный аборт. Виновным считали Кирилла Слепнева, и с вескими основаниями.
      Тихая, скромная Тоня училась в параллельном классе. Хорошо сложенная, с приятным лицом, но близорукая, у мальчиков успехом не пользовалась. Тем более что и одевалась хуже подруг, так как росла без отца. В Кирилла влюбилась еще в пятом классе. На бедную девочку, которой все пренебрегали, он произвел неотразимое впечатление: всегда прекрасно одет, перед ним заискивают и завуч, и директор...
      Коренастый, нескладный Кирилл - его терпеть не могли соученицы, а по их примеру и девочки из других классов - обрадовался, когда заметил знаки внимания со стороны Тони. Стал приглашать ее в кино, а потом и к себе домой; там они часто оставались одни - ведь его родители почти постоянно отсутствовали.
      Тоня, подавленная роскошью обстановки, во всем слушалась Кирилла, с интересом пробовала ликеры и более крепкие дорогие напитки, Однажды, одурманенная выпитым и движимая любопытством, согласилась посмотреть откровенно порнографический видеофильм. Эротическое возбуждение, острое желание ощутить все...
      Родители Кирилла большую часть года проводили в разъездах. А когда построили загородный особняк, поселились там. Дома оставалась лишь приходящая домработница - она молодого хозяина старалась не беспокоить. Встречи юных любовников стали чаще, и произошло неизбежное: пятнадцатилетняя Тоня забеременела.
      Неопытная девочка не сразу поняла, что с ней случилось. Когда узнала правду от врача, в панике сообщила Кириллу. А он поступил, как продиктовала ему низменная душа. Думая лишь об ожидающем его скандале, если Тоня решится родить, постарался ее запугать и, чтобы лишить всякой надежды, ультимативно заявил, что больше знать ее не хочет; пусть сделает аборт - все равно он не признает, что ребенок от него. Тоня очень боялась аборта, все плакала, но, когда он пообещал, что сам это организует и все у "их останется по-прежнему, дала согласие...
      Когда все вышло наружу, Кирилл изворачивался и лгал, что между ними ничего не было и он не повинен в ее смерти. Вылил потоки грязи на девочку, которая его любила, отлично зная, что он первый и единственный мужчина в ее недолгой жизни.
      Товарищам Кирилла по школе было известно об их связи - он не раз хвастался своей победой, а Тоня делилась переживаниями с близкой подругой. Факт его виновности был выявлен юридически: следователь нашел медика-убийцу - недоучившегося студента. Правдивые показания дала и домработница Слепневых.
      Негодяю удалось уйти от заслуженной кары лишь потому, что его умный, ловкий папаша, используя связи и не скупясь на взятки, на суде с трудом, но сумел отвести от него обвинение. Студент угодил за решетку, а в отношении несовершеннолетнего Кирилла суд вынес частное определение: выявленных фактов недостаточно.
      Мать Тони за большие деньги согласилась молчать, и виновник ее гибели отделался увесистой оплеухой от разгневанного отца. Благополучный финал опасной переделки укрепил уверенность Кирилла в своей безнаказанности. Ни пережитые волнения, ни гнев родителей не изменили его поведения - продолжал пакостничать в жизни и дальше.
      В понедельник утром Кирилл проснулся от громкого стука в дверь.
      - Кириша, пора вставать! - раздался голос домработницы. - Завтрак на столе. А я на рынок.
      Кирилл собирался уже выругаться, но взглянул на часы и передумал: время около полудня. Вставать неохота и аппетита нет: трещит голова, и все тело ломит, словно избили.
      "Многовато вчера выпил... - А может, ломка начинается, докурился? Но ведь такое бывает, когда колются. Надо узнать у Алика - подскажет, что делать, если так. Но дома ли он? По-стариковски кряхтя, Кирилл поднялся с постели и взял трубку телефона.
      - Привет! - обрадованно воскликнул он, услышав знакомый сиплый голос. А я уж боялся тебя не застать. Меня что-то всего трясет и тело ломит. И голова как чужая. Скажи, это не ломка?
      Алик как раз расфасовывал наркотическое зелье на порции.
      - Ну ты и скажешь, Кирюха! Какая еще ломка? Это у тебя алкогольная интоксикация. Пить надо меньше! По случаю чего так нагрузился?
      - День ангела у Инкиной подруги отмечали - своя в доску телка. Много на грудь приняли - "травку" курнули. А потом подруга групповуху затеяла, прямо у себя в общаге.
      - Значит, кайфанули по полной программе, - довольно равнодушно отреагировал Алик. - А сколько вас там было?
      - Всего пятеро. Мы с Инкой, именинница с приятелем, - стал перечислять Кирилл, - и еще одна охочая телка, вместе с ней проживает. Они втроем бы нас загнали... но мы отключились. Еле ноги унес!
      - Должен радоваться, что живой остался, - в тон ему пошутил Алик. - А ты вроде чем-то недоволен.
      - Да надоели мне эти нечистоплотные оторвы, - вздохнув, признался Кирилл. - Все не то! Любой может с ними делать что хочет, если бумажник тугой, конечно.
      - Ты что это раскис? Неужели и Инка надоела?
      - Да, и она тоже. Шлюха... - Кирилл матерно выругался. - Послал бы подальше, но нет другой постоянной бабы. И знаю ее сто лет. Хочется другого!
      - По-моему, Кирюха, ты и сам не решил, чего хочешь. - Ладно, иди опохмелись - все полегчает. Тебе не впервой прогуливать занятия, а мне некогда. Меня ноги кормят!
      "Врешь! Не ноги, а наркота, - язвительно подумал Слепнев. - Говорить или нет? Скажу! Сколько можно в себе носить? Этот подонок не обидится, ради барыша все вытерпит!"
      - Погоди, Алька, не спеши. Хочу предложить тебе выгодную сделку. У нас уже был разговор, но ты, верно, подумал - шутка. А я на полном серьезе.
      - Не пойму, о чем ты?
      - Не о чем, а о ком. Припоминаешь?
      - Ах, о Даше! - вспомнил Алик. - Так яблочко не созрело.
      - И не созреет, зря время тратишь. Слишком хороша она для тебя! резанул Кирилл, не скрывая злости. - Не обижайся за прямоту! Я ведь не задаром прошу уступить.
      Возникла напряженная пауза - тот размышлял.
      - Не все измеряется бабками, да и не привык я отступать, своего добьюсь. - И вдруг нелогично заключил: - А сколько ты готов отвалить?
      - Пять сотен "зеленых" тебя устроит? - кинул наживку Слепнев. Разумеется, за неиспользованную.
      "Наверно, никогда столько баксов зараз в руках не держал, презрительно подумал он, чувствуя по стесненному дыханию в трубке, сколь сильное искушение испытывает Алик. - Да он сестру родную за них отдаст!"
      Самому Кириллу пока не перепадало от родителей такой большой суммы, и он блефовал, надеясь отдать в рассрочку или частично замотать. Но и Алик не собирался вести с ним честную игру - они друг друга стоили.
      - Ладно, твоя взяла. Готовь баксы. Привезу нетронутую. "Ну а как ты проверишь? - посмеялся он в душе над своим богатеньким дружком. - Получишь ее только после меня!" Вслух деловито предложил:
      - Значит, сделаем так. На днях под благовидным предлогом затащу ее вечером к тебе. Хотя бы за новой книгой. И начинай понемногу обхаживать! Но не спеши! - В голосе его прозвучали жесткие нотки. - Веди себя по-джентльменски, не вздумай к ней приставать!
      - Шутить изволишь? - не понял Слепнев. - А как же мне с ней законтачить?
      - Заруби себе на носу: Даша не должна догадаться о том, что мы затеваем. Иначе все пропало. Ты же не тупой? Сразу у тебя не получится - не тот случай!
      - Думаешь, я тоже буду полгода около нее топтаться? - съязвил, начиная злиться, Кирилл. - И пусть строит из себя недотрогу? Все они, сучки, притворяются!
      - Не возражаю, если меня за пояс заткнешь, - огрызнулся Алик. - Даже все условия вам создам. Но попомни мое слово: поспешишь - проиграешь! Сделал паузу и решительно добавил: - Готовь аванс!
      Алик с Дашей пришли в среду к семи, как он и обещал. Разрумянившаяся Даша сияла свежестью и красотой.
      - Привет! Как поживаешь? - улыбнулась она Кириллу. - Алик сказал, что у вас много книг на английском - мне для практики.
      "Девочка - высший класс! Хоть сейчас на конкурс выставляй! - восхищенно подумал он, помогая снять короткую дешевую шубку из искусственного меха. Выглядит как принцесса, хоть и одета так себе".
      - В нашей библиотеке много таких книг - отец привез из Англии, рисуясь, заверил он Дашу. - Выберешь по своему вкусу. Есть полное собрание Агаты Кристи, "Сага о Форсайтах" Голсуорси... Но лично я советую прочитать "Замок Броуди" Кронина - интересная и редкая книга.
      Несмотря на свою браваду перед Аликом в разговоре по телефону, Кирилл, подумав, решил, что тот прав и форсировать близость с Дашей и впрямь не следует, а действовать нужно не спеша, постепенно. Завоевать, подчеркивая свое превосходство над ее жалким приятелем.
      Привел их в гостиную, усадил в мягкие кресла: откровенно любуясь Дашей, с наигранным простодушием проговорил:
      - Открой, наконец, Алик, свой секрет: где ты нашел свою очаровательную приятельницу? Как тебе это удалось? Уж больно вы с ней... как это сказать... - сделал нарочитую паузу, - разные, что ли. - И усмехнулся мысленно: "Абсолютно не подходите друг другу. Не по Сеньке шапка!"
      - Скажи, Даша, чем это Алик сумел тебя покорить? Наверно, есть и поинтереснее него, кто за тобой бегает? Мне любопытно знать как другу.
      - Насчет "покорить" - это сильно сказано, - с улыбкой возразила Даша. Но мне с ним интересно. Когда не переходит границ, - подчеркнула она, бросив на него выразительный взгляд. - Раньше моими друзьями были только спортсмены. А Алик - творческая натура, художник.
      - Вот уж не думал, что эмалирование ванн - художественный промысел, не преминул унизить в ее глазах друга Кирилл, но, поймав его яростный взгляд, примирительно добавил: - Хотя Алик и правда не такой, как все.
      "Не пришло время с ним ссориться, - мысленно осадил себя он. - Пока этот торгаш мне еще нужен. А потом пошлю к... Не один он продает наркоту". Но сказанное уже задело самолюбие Алика.
      - Не всем так повезло, что их содержат родители, - бросил он, еле сдерживая злобу. - Ну и что из того, что мне приходится зарабатывать на жизнь, ремонтируя ванны? Ты знаешь мое хобби - абстрактная живопись.
      Кирилл, как и все - кроме Даши, - знал другое хобби и средство существования Алика - торговля наркотиками; но перечить не стал: желая остаться с девушкой наедине, небрежно предложил:
      - Ладно, не обижайся, я ведь не со зла Так, не подумав ляпнул. Пойди лучше выбери Дашеньке несколько книг. Мне кажется, ей понравится Кронин.
      - А по-моему, достаточно "Саги о Форсайтах", - пошутила Даша. - Такая толстенная - на всю зиму читать хватит.
      Проворчав что-то нечленораздельное, Алик все же удалился в кабинет хозяина подбирать нужные книги. Его перекошенная физиономия ясно свидетельствовала: он вне себя от бессильной ярости.
      Оставшись с Дашей вдвоем, Кирилл, интимно понизив голос и бросив на нее влюбленный взгляд, настойчиво попросил:
      - Теперь нас не слышат - открой, пожалуйста, правду! Думаешь, я поверил, будто такой мозгляк тебе нравится. Что произошло, что ты с горя ухватилась за Альберта? Тьфу, какое противное имя!
      Циничный тон Кирилла покоробил Дашу, но он смотрел на нее с таким искренним восхищением, что она расценила эту злую выходку, как проявление соперничества с Аликом.
      - Нехорошо так о приятеле, тем более за глаза. Вовсе не мозгляк. Алик открыл мне много нового, интересного, чего я раньше не знала. - Подумала и призналась: - Но в главном ты прав: я тогда была в моральном упадке. Только что потеряла дорогого мне человека, - ее голос задрожал от гнева, - а его самые близкие друзья повели себя как скоты. Я просто возненавидела всех, кто меня окружал!
      Снова умолкла, хотела, кажется, продолжать, но передумала и только в волнении кусала губы.
      "В кого-то была шибко влюблена. Наверно, у нее с ним все было, ревниво подумал Кирилл. - Хорошо бы узнать - легче бы к ней подобрался". С деланным сочувствием мягко произнес:
      - Да уж, думаю, досталось тебе - переживала. И его друзья-спортсмены тут же попытались "утешить". Примитивный народ Вот и понравился тихий, вкрадчивый Алик? Так?
      Даша промолчала, и Кирилл продолжал так же осторожно:
      - А что, ведь славный парень был этот... - дыхание перехватило от злобной зависти, - твой погибший друг?
      Но Даша приняла его теплый тон за чистую монету, благодарно взглянула, просто ответила:
      - Очень. Сильный и добрый: верный друг. Мы с ним вместе с восьмого класса и в один институт поступили.
      - Он что же, увлекался иностранными языками? - удивился Кирилл. Редкий случай у спортсменов.
      - К сожалению, ничем не увлекался, кроме спорта, - вздохнула Даша. - По тому и поступил в иняз. Хотел стать профессиональным автогонщиком.
      - И погиб в одной из гонок? Ой, прости, Дашенька! - Кирилл будто спохватился, что разбередил ее рану. - Но ведь дело это уже прошлое?
      - Нет, погиб при выполнении трюка на съемках фильма... подрабатывал каскадером. - В глазах ее, обращенных на собеседника, застыла тоска. - И для меня это... еще не прошлое.
      Кирилл не нашел подходящих слов утешения. Дверь приоткрылась, и Алик позвал:
      - Кирюха, ты мне нужен. Пойди на минутку!
      "Что это он задумал? - насторожился Кирилл, зная своего хитроумного и коварного друга. - Небось очередную подлянку". Извинился любезно:
      - Прости, Дашенька, что оставляем одну. Мы скоро вернемся! Алик нетерпеливо ждал его в кабинете. Книги он отобрал, но надо осуществить главное, для чего он пришел.
      - По твоему довольному виду - уже с ней неплохо законтачил. Гони аванс, не то продолжения не будет!
      - Нет вопроса, сейчас выдам, - безропотно согласился Кирилл, с трудом подавив вздох. - Вот, держи! - полез в задний карман брюк, вытащил заранее приготовленную сложенную пополам хрустящую бумажку в сто баксов и широким жестом протянул Алику, самодовольно ожидая благодарности. Тот, однако, остался недоволен.
      - Мало! - коротко заявил, пряча банкноту. - Мы сошлись на пяти сотнях. Давай половину!
      - Не все сразу, - попытался увильнуть Кирилл, но видя такую непреклонность, признался: - Да и нет у меня сейчас столько.
      - Тогда сперва накопи - я подожду, - ухмыльнулся Алик. - Сам, Кирюха, знаешь: "вечером деньги - утром стулья, утром деньги - вечером стулья". Ладно, пойду тебе навстречу по бедности. - Он не лишен был чувства юмора. Давай залог!
      А что, это выход! А то где он добудет столько баксов. А у матери ненужных ей побрякушек здесь навалом. Не говоря ни слова, Кирилл выдвинул ящик письменного стола, достал спрятанный в нем ключ; открыл небольшой несгораемый ларец, вынул горсть старых дамских украшений, которыми Любовь Семеновна давно уже не пользовалась.
      - На вот, взгляни, - протянул приятелю. - Выбери, что сочтешь подходящим, и больше ко мне не приставай до окончательного расчета!
      Алик бегло оглядел украшения, и глаза у него алчно загорелись: драгоценные камни сияли и искрились разноцветными огоньками...
      - Так и быть, возьму только вот это скромное золотое колечко с маленьким бриллиантом, - с деланно равнодушным видом смилостивился он. Чтобы у тебя не было крупных неприятностей. Его легче реализовать, если не надыбаешь бабок. Ну что, по рукам?
      Повеселев, они обменялись дружеским рукопожатием, закрепив таким образом сделку по купле-продаже ничего не подозревающей Даши.
      - Ты что это так сияешь? - удивленно взглянул на Кирилла Петр. - Будто ты, а не я тебя отколошматил на ринге.
      Они уже приняли душ и собирали сумки, чтобы отправиться по домам.
      - Да вот вечерком намечается кое-что приятное, встреча с классной телкой. К сожалению, втроем.
      - Это как же "втроем"? - не понял Петр.
      - А мой приятель Алик никак не может расстаться со своей подружкой, хоть и согласился уступить ее мне, - не скрывая досады, объяснил Кирилл.
      - Теперь уже совсем ничего не понимаю! - поразился Петр. - Неужто такое возможно? Как он мог уступить, если не желает расставаться?
      - Наивный ты человек, Петя. Романтик! - ухмыльнулся Кирилл с видом собственного превосходства. - Ладно, пойдем! По дороге объясню.
      Ох и хорошо на воле: легкий морозец, искрится снег, дышится легко...
      - Все обстоит проще, чем ты думаешь. - Кирилл отпер дверцу своей машины. - Садись, сейчас ситуация тебе станет понятна. - Завел мотор, впустил Петра и, когда тот сел рядом, продолжал: - Алик уже полгода обхаживает Дашу, но тянет пустой номер - куда до нее этому сморчку! Видел бы ты ее, - способна выиграть любой конкурс красоты!
      - А почему ты уверен, что тебя ждет успех при таком ее самомнении? За ней, наверно, многие бегают?
      - Она, дурочка, себя недооценивает. Скромна на удивление, не избалована, плохо одета. Чувствуется - из бедной семьи. - Он помолчал. - Уж если встречается с Аликом - мои шансы много выше!
      - Ну так что он путается под ногами?
      Кирилл взглянул на панель приборов - мотор прогрет - тронул машину. Ответил, только выехав на проезжую часть:
      - У этого пигмея болезненное самолюбие. Как ни странно, пользуется у баб успехом и не может примириться, что у Даши потерпел фиаско.
      - Но ты говоришь, он ее уступил?
      - Решил меня надуть, подонок, - презрительно усмехнулся Кирилл.
      - Так что же ты его не пошлешь подальше?! - возмутился Петр. - С такими не дружат!
      - Нужен он мне, - коротко объяснил Кирилл, не вдаваясь в подробности. У нас с ним больше деловые отношения. Ну и с Дашей без него пока встречаться не удается. Приходится терпеть!
      - А куда направляетесь сегодня? - поинтересовался Петр.
      - В салон живописи, на выставку современного авангарда. Алик выдает себя за художника-абстракциониста, а сам - обыкновенный маляр! - рассмеялся Кирилл. - У меня там будет хорошая возможность показать Даше свое преимущество - ткнуть его носом в лужу! - И умолк - машина выехала на участок интенсивного движения.
      Петр, заинтригованный, тоже молчал.
      "Интересно бы увидеть эту Дашу... Такая красивая - и скромная... Редкое сочетание".
      Кирилл Слепнев был уверен, что мать не заметит пропажи, - подумаешь, скромное колечко. А если и хватится, то очень не скоро. Однако судьба к нему не благоволила и неприятности не заставили себя ждать. Уже одетый, чтобы ехать на работу, Виталий Михеевич вдруг хлопнул себя по лбу.
      - Как же я мог забыть! Неужели склероз начинается? Непростительно!
      Вернулся на кухню, где жена наводила порядок после завтрака, и в ответ на ее удивленный взгляд пробормотал:
      - Переутомление у меня, Любаша. Забывчивость появилась - такое деловой человек не должен себе позволять. А все потому, что помощи нет даже от близких - никто не напомнит.
      - А о каком событии я должна была тебе напомнить? Что-нибудь важное?
      - Не знаю как для тебя, а для меня важное! Сегодня годовщина со дня смерти мамы - память о ней я свято чту, ты знаешь.
      Любовь Семеновна и правда почувствовала себя посрамленной. Покойную свекровь она очень любила - только благодаря ее настояниям сын, убежденный холостяк, женился на своей беременной любовнице.
      - Прости меня, Виталя, виновата! - взволнованно прошептала она, подошла к мужу, поцеловала тихо. - К твоему возвращению все приготовлю на высшем уровне. Помянем маму достойно. Будет кто-нибудь из родных?
      - Никого не нужно... Полезут с разными просьбами. Не под настроение это. Помянем тихо, своей семьей.
      - А если Кирюша не сможет?.. - замялась Любовь Семеновна, опасливо взглянув на него. - Наверняка ничего не помнит и после занятий может куда-нибудь уйти.
      Виталий Михеевич был непреклонен:
      - Вот и займись им в первую очередь. Чтоб обязательно отдал долг памяти бабушки! Разыщи хоть в институте. Но думаю, наш оболтус еще в постели валяется. - Направился к двери, но на полпути обернулся. - Да, вот еще что. Прошу тебя, Любаша, в память о маме надень колечко, что она тебе подарила на свадьбу.
      - Но его здесь нет, - растерянно молвила супруга. - Мне придется за ним специально ехать в город.
      - Ничего страшного! - отрезал Виталий Михеевич. - Заодно проверишь, как там сын один живет, и привезешь его сюда.
      Кирилл с утра поехал в институт - для него исключение. С математикой нелады еще со школы, и первую пару лекций пропустить он не мог. Однако сразу после них сбежал и заехал домой - переодеться, перекусить. Еще в дверях услышал надрывный звонок телефона.
      - Наконец-то! И где только тебя носит?! Все утро звоню! "Мать... вот некстати!"
      - Где же, по-твоему, может быть прилежный студент? Конечно, в институте, на лекциях! - Редкий случай, когда он говорил правду. - А зачем я тебе понадобился?
      - Отец требует, чтобы вечером ты был с нами в Мамонтовке, так что ничего не планируй! - без обиняков приказала Любовь Семеновна. - Мне сейчас некогда объяснять - уже выезжаю. Приеду - узнаешь. А пока постарайся сообразить, какая сегодня памятная дата!
      "Ну вот, какая-нибудь там годовщина свадьбы... Интересно, гостей позвали? - безрадостно подумал Кирилл. - А то тоска будет зеленая".
      Не успел толком поесть - приехала мать.
      - Быстро же ты добралась! - удивился он. - Так по какому случаю сабантуй?
      - Добралась как всегда. Шоссе наше отличное! - Любовь Семеновна сняла и аккуратно повесила свое шикарное норковое манто. - А на сабантуй не настраивайся, - голос ее стал строгим и печальным, - веселья не будет.
      - Так зачем же вы меня туда тащите? - разозлился Кирилл. - Скучайте вдвоем!
      - Сегодня годовщина смерти бабушки, и - отец хочет, чтобы мы помянули ее все вместе. Теперь все понятно?
      - Так бы сразу и сказала, - проворчал Кирилл. - Не смею перечить.
      - Думаю, тебе нет смысла ехать на своей машине, - резонно заметила Любовь Семеновна. - Выпьете вы с отцом порядком, и вернуться в город ты не сможешь. Приедешь завтра вместе с ним.
      Кирилл молча кивнул, и мать ушла заниматься своими делами. В ожидании отъезда в Мамонтовку он решил скоротать время в гостиной. Достал новые компакт-диски, включил музыкальный центр и удобно расположился в мягком кресле - наслаждаться любимыми хитами поп-звезд. Но блаженство его длилось недолго - раздался крик матери. Что такое стряслось?..
      Любовь Семеновна сидела перед открытым несгораемым ларцом и перебирая свои украшения, заливалась слезами.
      - Нас обокрали! - всхлипнула она, обернув к сыну заплаканное лицо. Точно еще не знаю, что пропало, но нет главного, за чем я приехала, бриллиантового колечка, что бабушка твоя мне подарила!
      - Не может быть! - делая вид, что потрясен, воскликнул Кирилл. Вспомни хорошенько! Может, ты сама его брала и куда-то положила? Вот и запор целый, никто его не взламывал...
      - Только не делай из меня дуру! - перестав лить слезы, возмутилась мать. - Мне еще память не изменяет. Кольцо было на месте, потому что я его не ношу. А ларец, ты прав, открыт без взлома. У кого еще мог быть ключ?
      - Ни у кого-о... Он у нас в одном экземпля-яре... - как бы размышляя, протянул Кирилл. - Видно, кто-то из гостей подсмотрел его в ящике письменного стола. Но вот кто - это вопрос!
      Версия его показалась матери нелепой.
      - Ерунда! Откуда им было знать, что это за ключ и от чего? Разве что, бросила подозрительный взгляд на сына, - ты кому-нибудь показывал мои украшения?
      "А ведь маман не откажешь в логике, - насмешливо подумал Кирилл. - Надо что-нибудь наврать, чтобы свести концы с концами".
      - Придется признаться, - изобразив покаяние, нашелся он. - Виноват, мама: недавно показывал знакомым девчонкам твои безделушки. Не помню, в связи с чем. Но куда потом положил ключ - они не видели.
      - Может, кто-то еще видел? - строго посмотрела на сына Любовь Семеновна. - Чудес на свете не бывает!
      - Дай-ка подумать... - замялся Кирилл, лихорадочно изобретая приемлемое объяснение. - Погоди, кажется, вспомнил, - медленно произнес он, волнуясь и краснея от пришедшей на ум подлой клеветы, - с нами тогда был Юсупов... Мог видеть, куда я положил ключ, - в кабинете со мной был.
      Напрасно он сподличал - мать не поверила:
      - Не думаю, что этот мальчик на такое способен! С первого взгляда видно - порядочный и хорошо воспитан.
      - Мне и самому, мама, не хочется в это верить! - вздохнул Кирилл. - Да и не докажешь... Примирись с этой потерей, не такая уж большая ценность.
      - Нет уж! Ценность-то невелика, но это память о дорогом для меня человеке, - между прочим, о твоей бабушке. - Мать решительно встала. - Все, едем к отцу! Он решит, что нам делать.
      "Это черт дернул Альку выбрать бабкино колечко... - уныло размышлял Кирилл, выходя вслед за ней из дома. - Возьми он что-то другое - и не заметила бы".
      Виталий Михеевич немало удивился, когда доложили, что его хотят видеть жена и сын. Он заканчивал обсуждение неотложного вопроса с директором иногороднего филиала, Однако интуиция подсказала: случилось непредвиденное; он распорядился:
      - Проводите ко мне; и пусть зайдут через несколько минут. Завершив деловой разговор, Слепнев проводил сотрудника. Тут же в дверях показались Любовь Семеновна и Кирилл. По их лицам он сразу понял - ничего хорошего не услышит.
      - А у нас неприятность! - с ходу выпалила жена в ответ на его вопрошающий взгляд. - Кто-то забрался в ларец и украл подарок твоей матери. Мне очень жаль, - глаза ее наполнились слезами, - не смогу надеть...
      - Значит, у нас в доме завелся вор? - помрачнев, полувопросительно произнес банкир и в упор уставился на сына.
      Тот не выдержал его взгляда, тут же отвел глаза.
      - Кто же это мог быть? Замок взломан?
      - Как ни странно, ларец открыт ключом. Кирюша подозревает своего нового товарища Юсупова - он мог видеть, куда спрятан ключ.
      - Вот, значит, как оборачивается дело? - От Виталия Михеевича не укрылось, что Кирилл стоит красный как рак. - Заподозрил в воровстве друга, которого выдавал за образец благородства? Интересно! А зачем тебе понадобился ключ?
      Вконец перетрусивший Кирилл как воды в рот набрал - пришлось за него ответить Любови Семеновне. Ее одолевали сомнения, но все же она пришла на выручку сыну:
      - Кирюша однажды открывал ларец - показать знакомым девочкам мои украшения. - И торопливо добавила: - Но они не могли видеть, где он взял ключ и куда потом положил.
      Многоопытному банкиру уже все было ясно. Не ведай он даже, на что способен сынок, ему достаточно красноречиво сказал бы об этом мерзкий вид Кирилла - вина-то на лбу написана. Однако отцовская горечь не внове для него, да и день был неподходящий, чтобы дать волю гневу.
      - Вот что, - изрек он после затянувшейся паузы, - ты, Любаша, отправляйся домой и приготовь все, чтобы достойно помянуть покойную маму. А мы с Кириллом тут подумаем, что предпринять по горячим следам. Не беспокойся, вернем тебе колечко! Не сегодня, так немного позже.