Возникла неловкая пауза.
      – Где у вас тут удобства? – наконец спросила девушка, переборов смущение.
      – Позади моего дома, ярдах, в пятидесяти. – С этими словами Кейл пересек комнату и, присев перед очагом, принялся кочергой ворошить золу. – Но сначала, мисс Митчелл, покричите.
      – Покричать? Зачем?
      Кейл обернулся к ней. Она молча смотрела на него, явно смущенная темой разговора, – свидетельством тому был проступивший на ее щеках румянец. Кто это решил, что воспитанные женщины должны притворяться, будто им ничего не известно о нормальных функциях организма?
      – Затем, что это, пожалуй, единственный туалет на весь поселок. Мне будет крайне неприятно, если вы свалитесь в обморок, когда кого-нибудь там застанете!
      – Спасибо за заботу. – С превеликим трудом сохраняя остатки самообладания, Хлоя направилась к двери.
      Однако все ее усилия едва не пошли насмарку, когда она споткнулась, наступив на подол собственной юбки. Кейл услышал сердитые слова о варварах, обитающих в этой Богом забытой долине. Он покачал головой. Неизвестно, что хуже: Хлоя Митчелл в состоянии сна или бодрствования?
      Высокая трава доходила ей до бедер. Состроив сердитую гримаску, Хлоя подобрала повыше юбку, чтобы она не волочилась по земле. Чулки порваны, туфли превратились непонятно во что. «Удобства» оказались совершенно невообразимыми. Правда, по крайней мере, Хлоя никого там не застала. Туалетом служило приземистое дощатое строение с половинкой дверцы. Последнее обстоятельство и вызывало необходимость громко спрашивать о наличии свободного места. На обратном пути при воспоминании о посещении сего непритязательного заведения Хлоя содрогнулась. Ужас! Наверняка ей еще долго не захочется им воспользоваться. Не сможет она и спать таким крепким сном, как сегодня, даже если усталость свалит ее с ног. Вспомнив о пробуждении, Хлоя залилась румянцем. Перед ее мысленным взором вновь возникла жуткая картина: этот безвестный бродяга обнимает ее, а его рука почему-то покоится на той части женского тела, о которой она не стала бы ни кем говорить.
      Этой ночью ей приснился безумно неприличный сон, заставивший ее испытать странные, непривычные ощущения. Проснувшись, она почувствовала, что Барон прикасается к ней там, где этого делать не следовало. О, она поняла, что он делал! В школе, где она училась, девушки частенько обсуждали интимные отношения между мужчиной и женщиной. Часть того, что она узнала в стенах школы, оказалась правдой, остальное же – очевидные глупости, придуманные ее одноклассницами.
      Чего она никак не ожидала – что ощутит при этом жар и тяжесть. Странно, но ее тело неким образом осознавало, что происходит, и соответствующим образом реагировало. Сама Хлоя ни за что не позволила бы мужчине подобных вольностей! Больше всего ее беспокоила граница между телом и разумом.
      Где-то залаяла собака, и Хлоя в смущении остановилась. От порыва ветра изумрудная трава всколыхнулась подобно океанской волне. Со всех сторон Хлою окружали густые заросли кустарника. Отсюда дома Кейла не было видно – впереди простиралось бескрайнее море травы и высились кроны деревьев. Скорее всего, Хлоя свернула не на ту тропинку и теперь не могла отличить одно направление от другого.
      В траве громко жужжали и стрекотали насекомые. Непонятного происхождения шум с каждой минутой все нарастал, и вскоре Хлое показалось, что он доносится со всех сторон. Ветви деревьев тихо покачивались на ветру, умиротворяюще шелестя листвой. Неожиданно в этих звуках девушке послышалось нечто зловещее. Деревья загудели над ее головой, лучи света, проникая через тенистые кроны, заиграли на земле, образуя причудливые узоры. Вдруг Хлоя услышала шорох сухих листьев и резко обернулась. На мгновение ей показалось, что она увидела какое-то неясное светлое пятно, больше ничего не успела разглядеть.
      – Кто здесь? – позвала Хлоя.
      Ответа не последовало. До ее слуха доносился лишь шорох травы, цеплявшейся за ее юбку.
      Почему-то Хлоя почувствовала себя одинокой и никому не нужной. Она сделала несколько неуверенных шагов вперед. В какой-то момент у нее возникло ощущение, что за ней следят чьи-то глаза, однако это вскоре прошло. Вокруг было тихо, даже, пожалуй, подозрительно тихо.
      Девушка сделала еще пару шагов и оказалась возле зарослей кустарника. Вытянув руки, чтобы раздвинуть ветки, она замерла на месте.
      – О Боже! – вырвалось у нее.
      К Хлое медленно приближалась огромная бурая собака. Пес угрожающе зарычал, явно не выказывая радости от встречи.
      Собаки всегда не слишком любили Хлою, скорее всего потому, что она их ужасно боялась. В раннем детстве ее больно укусила довольно злобная дворняга, и с тех пор страх перед собаками глубоко укоренился в душе девушки. Хлоя с тревогой наблюдала, как огромный пес приближается к ней.
      – Хорошая собачка, умная, – произнесла она с дрожью в голосе. – Замечательная собачка. Ступай домой... прямо сейчас. Уходи!
      Хлоя отступила на шаг. Пес зарычал. Стоя на месте, девушка изо всех сил старалась перебороть панический ужас. Что, если это дикая собака? Хлоя наслушалась за свою жизнь немало историй о том, как людей разрывали на куски стаи одичавших собак.
      Медленно опустившись на колени, Хлоя принялась шарить по земле в поисках палки или чего угодно, что могло послужить оружием против четвероногого неприятеля. Острая трава немилосердно резала руки, в подушечку большого пальца впилась колючка.
      Пес уселся и обнажил клыки, затем приподнял переднюю лапу. Собачий хвост неподвижно лежал на земле. У Хлои перехватило дыхание.
      В конце концов, Хлоя нащупала палку подходящего размера и, судорожно сжимая импровизированное оружие самообороны, выпрямилась. Сердце ее бешено колотилось, словно хотело выскочить из груди. Хлоя осмелилась оглядеться по сторонам в надежде, что кто-нибудь придет ей на помощь, но поблизости никого не обнаружилось. Кругом, насколько хватало глаз, росли деревья и кустарники, вдали были смутно различимы очертания какого-то дома.
      Хлое стоило немалых усилий взять себя в руки. Когда пес снова оскалил зубы, девушка еле сдержалась, чтобы не бросить в него палкой, а самой не пуститься наутек. Только куда бежать? При мысли об этом Хлоя еще крепче сжала палку.
      Нет уж, она не позволит какому-то псу взять над собой верх, особенно после того, что пережила за последние сутки. Хлоя решительно двинулась вперед, угрожающе вскинув над головой свое единственное оружие, рассчитывая, что ее грозный вид возымеет должный эффект.
      – Ступай домой, псина! Пошла прочь!
      Хлоя сделала еще шаг и глубоко вздохнула. Неожиданно подол ее платья за что-то зацепился. Девушка резко дернулась и в следующее мгновение, подобно тряпичной кукле, упала ничком. Крик Хлои превратился в приглушенный выдох, потому что рот ей забила трава.
      – Не двигайся, милашка! – произнес незнакомый мужской голос, в котором слышались властные нотки.
      Хлоя лежала неподвижно, боясь шевельнуться. Палка, которую она только что держала в руке, отлетела куда-то в сторону. Внезапно Хлоя ощутила, что ее снова кто-то дернул за платье.
      – Похоже, ты попалась мне на крючок! – произнес все тот же басовитый голос, и девушка наконец осмелилась поднять голову.
      Над ней нависало нечто огромное и черное. В нескольких футах от Хлои громыхнуло жестяное ведро, и до ее обоняния долетел отчетливый запах рыбы. У Хлои совершенно не было времени для размышлений, в здравом состоянии ее рассудок или нет, потому что чья-то рука неожиданно ухватила ее за блузку чуть ниже воротника и оторвала от земли.
      Паря в воздухе подобно падающему осеннему листу, Хлоя, наконец, увидела под собой землю. Встав на ноги, она торопливо оправила юбки и пробормотала слова благодарности:
      – Спасибо вам большое...
      – Признаюсь честно, мне ни разу не доводилось ловить на крючок русалок! – грубовато пошутил мужчина. – Кто вы такая, черт возьми?
      В ответ на не слишком учтивый тон незнакомца – кстати, он говорил с довольно странным акцентом – девушка гордо вскинула голову. Этого, однако, оказалось недостаточно, и голову пришлось задрать еще выше.
      Над ней возвышался настоящий великан. Казалось, его исполинская фигура упирается в самое небо, заслоняя собой даже верхушки деревьев, а домотканая рубаха, не выдержав мощи бычьих мускулов, вот-вот лопнет по швам. Широкая выпуклая грудь заставляла вспомнить о пивном бочонке. Ноги гиганта походили на колонны, на лице застыло выражение ребячливой наивности. Бросалась в глаза и густая светло-каштановая шевелюра силача.
      Хлоя во все глаза таращилась на него, так и не разобравшись, кто перед ней – друг или враг? Незнакомца явно порадовал произведенный эффект – он широко улыбнулся, обнажая неровные зубы.
      – Подождите-ка, я знаю, кто вы. Немного заблудились, гуляя по здешнему бережку? Не бойтесь, красавица, я вас не обижу! – сказал он, взмахнув удочкой.
      Из-за его спины послышался приглушенный рык, и Хлоя вспомнила про пса.
      – Вас-то я не боюсь, но вот ваша злобная собака...
      – Это Малыш-то злобный? Вы про него, что ли?
      – Малыш? – Хлоя недоверчиво уставилась на мужчину. – И вы называете это чудовище Малышом?
      – Чудовище? Нет, моя милая, чудовищем может быть кто угодно, только не мой Малыш! Согласен, он чертовски любопытен, да и лает чересчур громко, но уж никак не чудовище. – Великан нагнулся и погладил собаку по голове. Пес оскалил зубы – злобно, в понимании Хлои, но, возможно, вполне дружелюбно – в понимании его хозяина. – Видите? Он вам улыбается!
      На лице Хлои, очевидно, было написано недоверие, и незнакомец усмехнулся.
      – Ничего, не бойтесь. Вот увидите, еще несколько дней, и он к вам привыкнет.
      –Я не собираюсь оставаться здесь так долго! – раздраженно воскликнула Хлоя.
      Мужчина удивленно поднял брови.
      – В самом деле? Что ж, может, и так. Только это, насколько я слышал, от вас не зависит.
      – Не зависит? – Хлоя надменно вздернула подбородок. – Что же вы об этом слышали мистер... э-э-э...
      – Роберт Шорт меня зовут. Друзья называют просто Шорти. Я слышал, что от вас одна головная боль. Вот, подержите-ка мое ведерко, а я пока вытащу крючок из вашей юбки.
      – Головная боль? От меня? – гневно спросила Хлоя, не обращая внимания на то, что было в ведре, которое Шорти сунул ей в руку.
      Все время, пока он занимался крючком, пытаясь извлечь его из подола, Хлоя стояла неподвижно, как статуя.
      – Да не берите в голову, моя милая. Пусть люди болтают что хотят. А я вот что скажу: любой свалился бы замертво, если бы устал так, как вы.
      Хлоя посмотрела в голубые глаза Шорти и увидела в них только искренность и сочувствие.
      – Я не просто устала. Я была напугана.
      – И кто же вас так напугал?
      – Кто? Как вы думаете? Тот безумец, что притащил меня сюда. Такой напугает кого угодно!
      – Понятно. Он не хотел причинять вам никакого вреда, точно вам говорю!
      – Никакого вреда? – с сомнением в голосе повторила Хлоя, не вполне уверенная в том, что этот добродушный Шорти догадался, кого она имела в виду. – Надеюсь, вы понимаете, что я говорю о человеке, которого называют Барон.
      – Не волнуйтесь, милая, я вас понял. О ком же еще вы могли говорить? Ведь это Барон привез вас сюда. Верно я говорю?
      – Меня не привезли, меня похитили! Насильно! – Девушка посмотрела на нового знакомого полным отчаяния взглядом. – Мой дядя заплатит кучу денег за мое благополучное возвращение, мистер Шорт.
      – Сдается мне, что план Барона именно в этом и состоит, – ответил великан. В его голубых глазах появилось суровое выражение. – И вообще я бы не советовал вам бродить по округе без присмотра.
      – Вы хотите сказать – без охраны? – с горечью переспросила Хлоя.
      – Это чтобы уберечься от всяких неприятностей, – уточнил Шорти.
      – До моего появления здесь я чувствовала себя полностью защищенной. Теперь же у меня такое впечатление, будто опасность грозит мне постоянно, подстерегает за каждым поворотом. Если это не вооруженный бандит, так злобная собака!
      – Вот и ошибаетесь, милая леди, – покачал головой Шорти. – Женщин Калеб никогда не обижал.
      – Калеб? Ах, да, вы, очевидно, имеете в виду Кейла? Что ж, я уже успела узнать, как он обращается с женщинами, мистер Шорт.
      Великан склонил голову набок, и его светло-каштановые волосы рассыпались под порывом ветра неаккуратными прядями.
      – Вы красивая женщина. Такая, как вы, вскружит голову любому мужчине. Сами, наверное, об этом догадываетесь. Женщины хорошо чувствуют такие вещи. Но я готов еще раз повторить: насколько я знаю этого человека, он никогда не сделает вам ничего плохого.
      – А я вам говорю, что вы его плохо знаете и не представляете, на что он способен. – Хлоя нарочно выпустила из руки ведро.
      Рыба выскочила в траву прямо у ног девушки, и она в испуге отпрыгнула в сторону.
      Шорти поспешно нагнулся и принялся собирать рыбу.
      – Некоторые рыбешки плохо понимают, что попались на крючок, – негромко произнес он.
      В ответ Хлоя одарила его неприязненным взглядом. За невинными словами Шорти, несомненно, скрывался многозначительный намек.
      Порыв ветра взъерошил девушке волосы и донес до нее не слишком приятный запах мужского пота и рыбы. Хлоя еле сдержалась, чтобы не зажать нос.
      – Вы не могли бы отвести меня домой? – спросила она.
      Шорти, ничего не сказав, двинулся прочь. Хлоя торопливо увязалась вслед за ним. Великан шагал, играючи раздвигая кустарник своей мощной фигурой. Хлое не раз приходилось нагибаться, чтобы не получить веткой по глазам.
      Когда они оказались возле дома, Шорти остановился, не дойдя фута три до крыльца, и пропустил свою спутницу вперед.
      – Уступаю дорогу даме, – пояснил он, широко улыбаясь.
      Хлоя вздохнула. Что ж, может, он не так уж плох, как показался ей с первого взгляда. По крайней мере, этот Шорти отличался приятными манерами, хотя и был такой же заблудшей душой, как остальные изгои общества, которых Хлоя успела увидеть.
      Хлоя приподняла потрепанный подол юбки и сделала перши шаг на ступеньки крыльца. Внезапное громкое шипение прямо у ног девушки заставило ее с криком отскочить. Вслед за шипением раздался грозный, леденящий душу гогот, и мимо промелькнуло нечто белое. Девушка испуганно попятилась и, и который раз наступив на подол юбки, шлепнулась прямо на траву.
      Тишину утра разорвал собачий лай и чей-то дикий вопль. Хлоя тщетно пыталась понять, что происходит. Великан Шорти бросился вперед с поразительной для своей комплекции скоростью и принялся увещевать некую Матушку вести себя прилично.
      – Что тут происходит?! – услышала Хлоя сердитый голос Кейла.
      Она убрала с глаз спутанные волосы и увидела своего похитителя. Тот коротко взглянул на нее и вновь воскликнул:
      – Черт, мне следовало предвидеть!
      – Успокойся, Калеб! – обратился к нему Шорти. – Просто Матушка вновь показывает Малышу границы своих владений.
      И он ткнул пальцем в поджавшего хвост пса. В следующее мгновение Хлоя увидела гуся, распростершего крылья и воинственно вытянувшего шею. Гусь зашипел, и Хлое показалось, что от этого грозного звука у нее сейчас остановится сердце. Малыш тявкнул, заскулил и отполз еще на пару футов. Матушка? Так вот, значит, о ком Кейл так беспокоился вчера вечером!
      Хлоя удивленно посмотрела на Кейла.
      – Но получается, что Матушка – это гусь...
      – Знаю, – ответил Кейл и, одним прыжком соскочив с крыльца, помог девушке подняться на ноги. – С вами все в порядке?
      Хлоя почувствовала себя полной идиоткой.
      – Спасибо за заботу!
      – Я и слова не сказал о заботе, мисс Митчелл! Я просто задал вам вопрос, – сказал он, пристально глядя на нее. – Похоже, вы упали при посещении туалета. Как ваша рука?
      Хлоя неожиданно поняла, что в эту минуту выглядит не самым лучшим образом, и поспешила надменно вздернуть подбородок.
      – Рука все еще болит, благодарю вас. А упала я вот из-за этого злобного животного. Откуда я могла знать, что вы позволяете собакам свободно повсюду разгуливать.
      – Злобное животное? Малыш – злобное животное? – переспросил Кейл.
      Пес спрятался за Шорти и жалобно заскулил.
      – Собака пыталась меня укусить, – решительно заявила Хлоя.
      – Насколько я понимаю, ты спас даму от злобного животного, не позволив этому хищнику разорвать ее на части? – спросил Кейл у Шорти.
      Тот усмехнулся и утвердительно кивнул:
      – Точно. Вовремя успел. Я принес тебе рыбу. Думаю, как раз на двоих хватит.
      – Спасибо, дружище. Мне до смерти надоела яичница с беконом, хотя это любимое блюдо моей гостьи.
      – Вообще-то мое любимое блюдо – жареный гусь, – парировала Хлоя.
      С этими словами она гордо прошествовала мимо Кейла. Матушке шутка явно пришлась не по вкусу, потому что в паре дюймов от ног девушки вновь раздалось грозное шипение. Хлоя пожалела, что Кейл куда-то убрал свой старинный арбалет. Эх, попадись ей в руки это оружие в данную минуту!

Глава 7