Влюбленный мститель

      – Согласна. Хотелось бы побольше узнать о Кейле. Думаю, для меня эти сведения окажутся полезными.
      К великой радости Хлои, Эйприл не спросила: «В каком отношении?» Вряд ли Хлоя смогла бы ответить на этот вопрос. Ведь она была отнюдь не уверена в том, что действительно хочет узнать кое-что о Кейле, о том, каким образом он попал в эту долину. Она достаточно уже наслушалась намеков насчет причастности к этому ее дяди, однако любопытно, что поведает новая знакомая на этот счет, чтобы сопоставить были и небылицы. Захотелось все-таки понять и насколько правдивы слова самого Кейла.
      На пики окружавших долину гор тихо опустилась сиреневая дымка заката. Голос Эйприл звучал тихо и бесстрастно:
      – Два года назад у нас с Тедом был небольшой участок земли в излучине Сан-Саба-Ривер. Ничего особенного, как вы понимаете. Просто клочок земли, но мы к нему прикипели душой. Нам с мужем и тремя детьми – а тогда я ожидала еще и четвертого ребенка – его было вполне достаточно. Нам там нравилось. – Эйприл налила лимонаду себе и Хлое, а затем продолжила: – Думаю, мы прожили бы там до скончания дней наших. Но, увы, этим мечтам не суждено было сбыться. Нам сказали, что через наш участок пройдет ирригационный канал. Их как раз взялись прокладывать. Все земли вокруг уже были скуплены, и мы остались последними из мелких землевладельцев. И тогда банк лишил нас права пользования землей.
      Хлоя удивленно заморгала.
      – Как же они могли, если вы не были должниками?
      – Я и сама себе не раз задавала этот вопрос. Поразмыслив, мы с Тедом пришли к выводу, что кому-то нечистому на руку удалось заполучить вексель, который мой муж когда-то подписал. Сумма была небольшая, не более ста долларов. Тед считал, что давно оплатил долг, но, очевидно, случилось какое-то недоразумение. Во всяком случае, мы пытались вернуть этот долг, но никто не хотел брать у нас деньги. От нас требовали только нашу ферму, и никакие деньги их не интересовали. – Эйприл криво усмехнулась. – Мой муж – человек пылкий и что-то там высказал этим людям в глаза. Короче говоря, через несколько недель к нам ворвались люди в масках и под дулами заставили нас покинуть дом. Едва мы успели вывести детей, как они подожгли дом и все наши постройки. Домашний скот тоже отобрали – часть увели с собой, часть пристрелили на месте. Когда Тед попытался защитить наше имущество, выстрелили и в него.
      Хлоя была в ужасе. Эйприл рассказывала эту жуткую историю будничным голосом, как будто горе обрушилось не на нее.
      – Пока я пыталась оказать помощь Теду, откуда-то появился еще один человек. Он принялся стрелять в тех, кто на нас напал. Ему удалось застрелить двоих или троих, а потом они набросились на него. Позднее мы снова увидели этого человека. Это и был Кейл. Бандиты чуть было не убили его, когда он пытался прийти нам на помощь. Так мы с ним и сдружились. Вскоре оказалось, что мы не одни такие. Вообще тех, кто пострадал таким вот образом, – немало, а тех, кого вы видели в нашей долине, – лишь жалкая горстка. Как я уже сказала, многие здесь не задерживаются и в поисках лучшей доли уезжают подальше. Здесь сейчас осталось всего несколько семей, причем самые упрямые, я бы сказала. Мы еще вместе с Кейлом собираемся побороться за правду.
      – Понятно, – произнесла Хлоя, когда Эйприл погрузилась в молчание.
      – Вам понятно? – мягко переспросила Эйприл и улыбнулась. – Надеюсь, вы в самом деле все поняли. Поверьте, мы неплохие люди, не воры и не грабители. Просто изо всех сил пытаемся выжить.
      Хлоя закашлялась.
      – Получается, свой дом и имущество потеряли здесь многие. А вы уверены, что тот, кто в этом виновен, допускал нарушение закона?
      – Поначалу так оно и было. Но позднее этого человека обуяла алчность, он стал подделывать документы и, прикрываясь законом, беззастенчиво грабил людей, чтобы получить все, что ему хочется. Кейл и его товарищи решили собрать доказательства, чтобы остановить этот грабеж, но дело это кропотливое. – Эйприл, указав рукой на долину, произнесла: – Здесь, конечно, не так хорошо, как дома, да и зимы холодные, но еды всем хватает, а кроме того, место вполне безопасное. Но есть люди, которые с удовольствием прикончили бы нас лишь за то, что мы о них знаем.
      – Но почему?.. – Хлоя вовремя удержалась от вопроса, который готов был сорваться с ее губ.
      Ей стало ясно, что она недооценила Эйприл Тайлер.
      – Почему ограбили вашего дядю? А чтобы отвлечь его внимание от наших истинных намерений.
      – Но вы, тем не менее, рассказываете об этом мне.
      – Верно, рассказываю. Тед, конечно, назовет меня глупой, но мне кажется, я неплохо разбираюсь в людях и могу отличить порядочного человека от проходимца. Вы многого не знаете, но, я вижу, неглупая. Добрая и честная.
      – Вы поняли это после одной только встречи со мной?
      – Тед рассказывал мне о вас, о том, как вы тогда набросились на него, когда они напали на ваш дилижанс. Я сразу поняла, что вы храбрая девушка. А потом мне рассказали, как вы чуть было не подстрелили Кейла из арбалета. Вот уж над чем я смеялась, честное слово!
      – Это он рассказал вам об этом? – удивилась Хлоя.
      – Нет, конечно. Он бы ни за что не признался. Мне об этом Чейн Лоутон поведал. Своими глазами видел, как стрела попала в дерево. И слышал, что гусь, в которого вы попали...
      – Я подстрелила гуся? Но я...
      – Не беспокойтесь, ничего с гусаком не стряслось, – поспешила заверить ее Эйприл. – Птичка лишилась нескольких перьев здесь, нескольких там, только и всего. Гусь этот привередливое создание, Правда, теперь у него нрав стал куда покладистее.
      – Да, похоже, не совсем. По мне, он хозяина напоминает.
      – Жаль, я не видела, как вы целились в Кейла из арбалета! – рассмеялась Эйприл. – Представляю, что это было за зрелище! Смех, да и только!
      – В тот момент мне было не до смеха. Вот и Кейл, по-видимому, так считает, потому что сегодня утром прибил арбалет к дымовой трубе. Наверное, решил не искушать судьбу.
      – Знаете, вы на него не обижайтесь. Он бывает несдержан, но в глубине души человек хороший, добрый.
      Вероятно, Хлоя с таким недоверием посмотрела на собеседницу, что Эйприл опять не удержалась от смеха.
      – Кажется, Хлоя, он произвел на вас впечатление!
      Совершенно некстати Хлоя вспомнила, как Кейл целовал ее, как крепко сжимал в объятиях, и тотчас ощутила глубоко внутри прежний огонь. Еще какое впечатление! Однако об этом Хлоя не собиралась рассказывать никому на свете! Ни за что и никогда.
      – Не лучшее, насколько я понимаю. Дайте же ему время. Он тоже сердится, поймите его, – будто прочитав ее мысли, заключила Эйприл.
      – Сердится?! – гневно воскликнула Хлоя. – Если уж кому сердиться, так мне! Это меня насильно, против моей воли привезли сюда, да еще провели по всей долине. Меня оскорбили и унизили! Ведь я ему ничего не сделала! Ничего! Вы можете его уважать, но только не я! Не за что мне его уважать!
      – Конечно, вы правы, Хлоя, – спокойно отреагировала Эйприл и подошла к костру, чтобы снять с решетки котел со сварившейся картошкой, которую затем, слив воду, пересыпала в глубокую миску. От картофелин валил пар. – Передайте мне, пожалуйста, масло, – попросила она.
      Выполнив просьбу, Хлоя стала наблюдать за тем, как Эйприл, добавив в миску масло, соль и перец, принялась мутовкой взбивать пюре. Быстрые движения ее рук почему-то успокаивающе подействовали на девушку. Она, правда, была не готова объяснить, почему от простой домашней работы на нее нахлынули именно эти чувства. Не потому ли, что она не раз видела, как готовит пюре тетя Тритайз, которая, по ее мнению, делала это лучше всех в Мэриленде.
      Вспомнив тетушку Тритайз, Хлоя улыбнулась. Заметив это, Эйприл улыбнулась ей в ответ.
      – В приготовлении пищи всегда есть что-то успокаивающее. Когда я готовлю, думаю о самых разных вещах. Хотя, должна признаться, – вздохнула Эйприл, – мои кушанья частенько пригорали, оттого что я не вовремя впадала в задумчивость.
      Хлоя рассмеялась:
      – Что поделать, такое со всяким может случиться. Невелик грех.
      – Наверное, и в этом вы правы, – согласилась Эйприл.
      Хлоя пыталась понять, не кроется ли в словах Эйприл другой, невысказанный смысл, но та отвернулась, потому что ее о чем-то спросила рыжеволосая девчушка с жизнерадостной улыбкой. Хлоя догадалась, что это дочь ее собеседницы. Она также отметила про себя, что мать и дочь сильно привязаны друг к другу. Это тотчас заставило ее вспомнить собственных родителей. Порой боль утраты вспыхивала так сильно, что Хлое казалось, будто похоронила их лишь вчера. Лишившись родителей, она поняла, насколько хрупка человеческая жизнь и какое великое множество опасностей подстерегает людей буквально на каждом шагу. Все в окружающем мире чертовски сложно, и ничто не следует воспринимать как должное. Лучше крепче держаться за настоящее, ведь завтрашний день может безжалостно лишить тебя всего того, что имеешь сегодня.
      – Энни будет накрывать на стол, – сообщила Эйприл. – Тарелки и столовые приборы поставим в центре стола, чтобы каждый мог обслужить себя сам.
      – Я помогу ей, – вызвалась Хлоя.
      К ее немалому удивлению, Энни, живой, непосредственный ребенок, да к тому же болтушка, оказалась неиссякаемым источником самых полезных сведений и не всегда деликатных вопросов.
      – Вы хорошенькая, – бесхитростно сообщила она Хлое. – А почему у вас такие красивые волосы?
      – Что? Ты о моей косе? Заплетать волосы меня научила тетя. Она была большая мастерица во всем.
      – У меня тоже есть косички, но они не такие красивые, как у вас, – заявила Энни и, сморщив носик, высыпала из коробки на покрытый белой скатертью стол ножи, вилки и ложки. – Я слышала, как моя мама говорила, что вы настоящая леди. У всех настоящих леди такие руки, как у вас? У меня вот на руках мозоли, видите? – Девчушка показала Хлое свои ладони, после чего деловито принялась расставлять тарелки. – Наверное, я не настоящая леди, – заключила она.
      Хлою позабавили высказывания малышки.
      – У настоящих леди все бывает, – сообщила она девочке. – Если нужно иметь мозоли на руках, то у них они появляются. Когда нужно проявить доброту и понимание, настоящая леди всегда откликается.
      – Откуда же вы знаете, когда что нужно?
      – В том-то и трудность, – призналась Хлоя. – Я и сама не всегда это знаю.
      – А Диана Уинтерс говорит, что никакая вы не леди, только притворяетесь.
      Хлоя удивленно подняла брови.
      – Кто такая Диана Уинтерс?
      – Девушка Кейла. Только он так не считает. – Энни рассуждала совсем как взрослая, хотя на самом деле ей было лет девять, не больше. Возможно, повторяла разговоры взрослых. – Диана говорит, что она его девушка и что Кейл в один прекрасный день женится на ней. Только вряд ли это случится. Она ревнует из-за того, что вы живете в его доме. Она хотела заставить своего отца прийти к Кейлу и сказать, что он подает дурной пример маленьким. Но мистер Уинтерс не такой глупый и не стал ничего говорить.
      Хлоя вздохнула. Мало приятного, что она стала предметом чужих пересудов, да еще неодобрительно высказываются в адрес Кейла. Хлоя нахмурилась – слова девчушки повергли ее в растерянность.
      – Будь у меня выбор, я не стала бы жить в доме у Кейла. Да и оставаться там долго не собираюсь.
      – Папа говорит, что вы останетесь жить у него до тех пор, пока он вас не отпустит. Мне кажется, вы хорошая, а Диана плохая! Она вредина и, когда взрослые не слышат, говорит дурные вещи.
      – Не думаю, что она кому-то желает зла.
      – Еще как желает! – Девочка оглянулась на Эйприл и, подойдя к Хлое ближе, прошептала: – Готова спорить на что угодно, вы ему нравитесь больше, чем Диана!
      – Неужели? – наконец смогла произнести Хлоя. – Мне вообще-то все равно, кто кому нравится.
      – А вот и неправильно! – возразила девочка, ловко отделяя вилки от ложек. – Если вы ему понравитесь, он к вам еще лучше будет относиться!
      Энни закончила накрывать на стол и побежала куда-то, пообещав вернуться.
      – Устами младенца глаголет истина, – пробормотала Хлоя.
      Ну почему она сама об этом не догадалась! Вместо того чтобы постоянно, на каждом шагу провоцировать Кейла, ей следовало быть с ним предельно любезной, и тогда она наверняка смогла бы перехитрить его. Но сейчас, увы, слишком поздно. Хотя, с другой стороны, было бы интересно узнать, удалось бы ей это или нет.
      Кейл вернулся к ней. Он остановился под кроной дерева, и Хлоя решила обезоружить его дружелюбием.
      – Вам весело? – игриво поинтересовалась она.
      – С чего это вдруг возник интерес к моему настроению? Или вы что-то замышляете? – подозрительно осведомился он.
      – А почему я должна что-то замышлять?
      – Потому что вы тут уже битый час возитесь с острыми ножами, но пока, кажется, никого не пырнули.
      – Это потому, что вы прятались от меня среди ваших головорезов.
      – Но теперь-то я не стану прятаться, – спокойным тоном заверил Кейл и, наклонившись над ней, одной рукой оперся о ствол дерева, а другой легонько коснулся ее щеки.
      От его прикосновения у девушки мгновенно участился пульс. Свет фонариков упал на лицо Кейла, и Хлоя обратила внимание, что он побрился. Щетина исчезла, и теперь лицо его казалось ей чужим.
      Губы Кейла раскрылись в ослепительной улыбке, и Хлое невольно вспомнилось то, что она пыталась спрятать в самых дальних тайниках своей памяти. Нет, сейчас совершенно не к месту перебирать в душе и освежать воспоминания о том, как эти губы целовали ее, как эти руки страстно ласкали ее тело. От этих нескромных мыслей у Хлои перехватило дыхание. Почувствовав, как в глубине ее естества разгорается сладостный жар, она даже слегка смутилась.
      Чувствуя, что заливается краской, Хлоя быстро огляделась по сторонам. Ей захотелось скрыться, бежать прочь отсюда. В это мгновение она поймала на себе взгляд Кейла, холодный и оценивающий. От этого взгляда ей сделалось совсем не по себе, она вздрогнула.
      В следующий момент она заметила, что на нее смотрит молодой человек, тот самый, что помог ей стереть с лица следы крови.
      – Кто это? – спросила Хлоя, отчаянно пытаясь пустить мысли в другое русло. – Забыла имя этого молодого человека, но помню, что он был добр со мной.
      – Чейн Лоутон, – с легкой иронией произнес Кейл. – Похоже, он произвел на вас впечатление.
      – Он единственный, кто по-доброму ко мне отнесся. Такое не забывается.
      – Пойдемте потанцуем! – неожиданно сказал Кейл, слегка даже напугав ее своим предложением.
      Хлоя бросила взгляд на музыкантов, затем посмотрела на несколько пар, медленно кружившихся в вальсе на площадке для танцев. Собственно, это был пятачок утоптанной земли. Мелодия показалась ей знакомой.
      Прежде чем Хлоя успела возразить, Кейл потянул ее за собой и, приобняв за талию, давал понять, что готов закружить ее. Поначалу Хлое было неловко, она чувствовала на себе любопытные взгляды окружающих.
      – Скоро им надоест, и они перестанут на вас пялиться, – словно прочитав ее мысли, заметил Кейл. – Расслабьтесь!
      Кейл кружил ее легко и изящно, будто всю свою жизнь провел на балах. «Вот она, еще одна грань, – подумала Хлоя, – такой загадочной личности, как Барон, грозы округа Сан-Саба». Ей были приятны прикосновения его гибкого тела, ощущение его руки на талии. Ее ладонь, зажатая в его широкой ладони, была холодна как лед, и она попыталась высвободить пальцы, но Кейл сжал их еще крепче.
      – Как вы хороши, Хлоя Митчелл! – произнес он хрипловатым голосом, от которого по всему ее телу, с головы до пят, пробежала дрожь. – Чертовски хороши!
      Она понимала, что требуется что-то сказать в ответ, бросить ему что-нибудь резкое и умное, однако слова не шли ей на ум. В горле у нее застрял комок, губы отказывались повиноваться. В этом человеке было нечто первобытное и опасное, и вместе с тем ее манила к нему его несомненная притягательность. Быть может, эта притягательность и заключалась в исходившей от него опасности, которая превращает человека в покорную жертву. Хлоя закрыла глаза. Она ощущала себя именно этаким жертвенным агнцем. Она испытывала... Ах!..
      Возбуждение. Соблазн. Хлоя чувствовала, что вся объята страстью, горит непреодолимым желанием. Почему вдруг на нее нахлынули столь бурные чувства, объяснить она не могла, как не могла не обращать на них внимания.
      Рука Кейла, лежавшая у нее на спине чуть выше поясницы, обжигала, наполняла сладостным трепетом душу и тело. Это, однако, не только приводило ее в восторг, но и повергало в смятение. Пока ни одному мужчине не удавалось простым прикосновением привести ее в замешательство. А вот этому грубияну с сатанинским взглядом не составило труда.
      Танцам Хлоя училась, конечно же, под бдительным присмотром добропорядочных матрон. Так что ей редко доводилось испытывать от танца такое удовольствие, как сейчас.
      – Вы слишком близко прижимаете меня к себе, – еле слышно прошептала она, машинально уловив ритм следующего танца.
      Она слегка качнулась и потому коснулась Кейла. И он испытующе взглянул на партнершу. Хлоя поняла, что вновь играет с огнем. Это стало понятно по тому, как он, удерживая ее, задумчиво скользил глазами по ее телу.
      – А я бы не стал утверждать, что слишком.
      По ее спине пробежала дрожь, что, кстати, не укрылось от Кейла.
      «Господи, заметил!» – испуганно подумала Хлоя.
      – Я передумал, мне больше не хочется оставаться на вечеринке, – жарко прошептал он на ухо Хлое. – Вернемся домой!
      Хлоя попыталась высвободиться. Музыканты заиграли громче. От запаха желанной пищи, такого соблазнительного, почему-то мутило.
      – Мне нехорошо, – слабым голосом произнесла Хлоя. – Надо прилечь.
      – Это еще один аргумент и прекрасный повод, чтобы вернуться.
      – Я предпочла бы уйти одна.
      – Никуда я вас одну не отпущу! – С этими словами Кейл потащил ее за собой по узкой тропинке, ведущей к его лачуге.
      Звуки музыки постепенно делались все тише и тише.

Глава 11

      Кейл поднял лампу над головой, осветив все углы комнаты. Здесь по-прежнему ощущался запах дыма, отчего щекотало в носу. Закрытая дверь отъединила их от остального мира.
      Огромными темными глазами Хлоя смотрела на Кейла. Во взгляде ее застыла нерешительность. Девушка встала и, шурша по земляному полу подолом платья, подошла к нему. Ее движения были полны чувственной грации. Она даже не представляла себе, как соблазнительно выглядит. Или все-таки представляла? Кейл не сводил с нее глаз.
      Склонив голову, Хлоя призывно смотрела из-под длинных ресниц на Кейла, и он не устоял перед вспыхнувшей страстью. Схватил ее и, не обращая внимания на испуганный возглас, крепко прижал к себе. По-прежнему не сводя с нее глаз, принялся гладить ее волосы, целовать щеки, глаза, губы.
      Хлоя пыталась что-то сказать, но ее слова поглотили его долгие поцелуи. Она почувствовала, что у нее подгибаются колени. Ей даже показалось, что она вот-вот упадет, но крепкие руки Кейла тут же подхватили ее.
      – Нет! Нет! – испуганно зашептала она, когда он положил ее на кровать.
      – Молчи! Не говори ничего!
      Он склонился над ней и стал целовать ее снова и снова, пока губы ее не ответили ему и их языки не встретились. С шелковистых волос рука Кейла опустилась на плечо Хлое, потом на грудь. На девушке не было корсета, одно лишь тонкое платье. Нащупав упругий сосок, Кейл принялся теребить его. До его слуха тотчас донеслись сладкие стоны.
      Подняв голову, Кейл поймал на себе горящий взгляд Хлои. В ее глазах уже не было никакого страха. Девушка часто дышала. Грудь высоко вздымалась, отвердевшие соски жаждали его рук, его губ, его языка; она была охвачена страстью. Кейл заторопился расстегнуть на ней платье.
      Наконец-то последняя пуговица рассталась со своей петелькой. Кейл обнажил Хлое грудь и впился в нее. Его язык настойчиво и нежно заскользил вокруг заалевших сосков. Хлоя как будто всхлипнула и, крепко вцепившись в его плечи, приникла к нему всем телом.
      Это была всепоглощающая страсть. Запах Хлои, ее нежная кожа сводили Кейла с ума. Его язык описывал восьмерки вокруг набухших сосков, пока они вновь не затвердели, а он сам едва не задыхался. Хлоя исступленно колыхалась, извивалась в его руках, постанывая и дрожа от блаженного удовольствия.
      Кейл был не в силах себя сдерживать. Ему не терпелось увидеть ее обнаженной. Быстро он снял с нее платье, сорочку, затем чулки и туфли, оставив лишь одно препятствие, скрывающее ее прекрасное тело от его взгляда. А когда избавился и от него, сел рядом.
      – Как ты прекрасна! – хрипло произнес он, с восторгом познавая ее восхитительное тело.
      Хлоя пыталась укрыться одеялом, но Кейл решительно удержал ее руки.
      – Нет, не надо! Позволь полюбоваться!
      Ее щеки покрыл румянец, влажные глаза заблестели. Он держал ее за руки, жадно глядя на ее высокую упругую грудь, на узкую талию и стройные ноги. Ощутив прикосновение его руки на бедрах, Хлоя непроизвольно вздрогнула.
      – Все будет хорошо, принцесса, – успокаивал ее Кейл, хотя сам уже с трудом отдавал себе отчет в действиях.
      Он нагнулся и поцеловал ее. В следующее мгновение Хлоя почувствовала, как его рука раздвинула ей бедра, ощутила между ног его ласкающие пальцы. Его губы, язык, зубы мучили ее грудь, играли с соском.
      – Кейл... Боже мой... Кейл, что со мной?..
      Хлоя, прильнув к Кейлу, вцепилась в его рубашку.
      – Все хорошо, милая, – лепетал он. – Обними меня, обними!
      Он поглотил ее рот, теребил языком губы, покусывал зубами и целовал долго и страстно, пока не почувствовал, что она разомлела от вожделения. Ощущая, что сам больше не в силах сдерживаться, Кейл быстро расстегнул брюки.
      Когда он прилег рядом, Хлоя отпрянула, глядя на него широко открытыми глазами. В ней боролись смущение и страсть, но в следующее мгновение Кейл накрыл ее своим сильным телом.
      Рубашка на нем расстегнулась, и Кейл, высвободившись из рукавов, сбросил ее на пол. За ней последовали брюки и сапоги. Он скова заключил Хлою в объятия. Девушка напряглась, словно сопротивляясь его напору. Пытаясь разжечь в ней угасшее на мгновение желание, Кейл осыпал ее ласками и поцелуями.
      Хлоя вся трепетала. Нет, она понимала, что это безумие, но она переступила опасную черту, и теперь уже ничто не могло ее остановить.
      Кейл просунул руку ей между бедер, возбуждая в ней бурю неведомых ей доселе ощущений, которые прокатывались по всему ее телу сладчайшими волнами. Он крепко обхватил ее, и там, где она только что чувствовала его руку, возникло нечто теплое, твердое и гладкое, и это теплое нечто пыталось, подкравшись совсем близко, проникнуть в нее.
      Заключив Хлою в объятия, Кейл чуть подался вперед. И вот напор! В следующее мгновение она напряглась и вскрикнула от пронзившей ее боли; словно сквозь пелену тумана до нее донесся хриплый голос Кейла, его прерывистое дыхание. Теперь он навис над ней, опираясь на локти.
      В его серебристых глазах пылал огонь желания. Опустив голову, он вновь подался вперед, резким и мощным рывком войдя в нее еще глубже. Хлоя вновь вскрикнула, а он весь напрягся, и жилы на его шее, вздувшись, проступили под кожей, словно канаты.
      Он двигался поначалу медленно, но постепенно увеличил темп. И вскоре боль Хлои куда-то исчезла, уступив место всеобъемлющему желанию. Ей казалось, что она вот-вот взорвется от безумной страсти.
      Из груди Кейла рвались сдавленные стоны, придыхания, невнятные слова. Ритмичный танец их тел подталкивал Хлою к неведомой пропасти, такой манящей и такой желанной. Она решилась прыгнуть в эту пучину, но промахнулась и на мгновение словно осталась парить в воздухе, и все ее тело застонало от жажды.
      Движения Кейла убыстрялись с каждым мигом, а по ее телу после содроганий разливались обжигающие и сладостные волны. Мучительное, томительное напряжение достигло апогея, вознеся ее на вершину блаженства, и в следующее мгновение ее тело потряс взрыв, снова, и снова, и снова...
      Голос Кейла сорвался, застряв в горле сдавленным хрипом. Он задрожал и в последний раз глубоко вошел в нее. Еще несколько горячих толчков, и, издав победный рык, он в изнеможении рухнул на нее.
      Хлоя не чувствовала своего тела, сомлев и задыхаясь под волной захлестнувших ее ощущений. Наконец Кейл скатился с нее. Хлоя попыталась отдышаться. Рядом с ней слышалось частое, прерывистое, возбужденное дыхание Кейла. Пружины матраца скрипнули так громко, что Хлоя даже испугалась. Откуда-то издалека, перекрывая оглушающий звон цикад, доносились нежные звуки «Теннессийского вальса».
      Хлоя наблюдала за Кейлом, пока он, собирая одежду, мельтешил по комнате. Он был в одних только наполовину застегнутых джинсах, которые держались на его стройных бедрах, что называется, на честном слове. Почувствовав застрявший в горле комок, Хлоя отвернулась.
      Стоило ей взглянуть на его мускулистое тело, как мысли ее тотчас вернулись к тем мгновениям, когда их тела сливались в едином ритме. В голове и чувствах Хлои царил сумбур. Она догадывалась, что Кейл переживает сейчас то же самое. От одного воспоминания о том, что произошло между ними, ее сердце начинало бешено колотиться, мысли метались, словно птица в клетке.
      Кейл оделся и пошел туда, где веселились его товарищи, чтобы принести что-нибудь на ужин. Когда он удалился, Хлоя с облегчением вздохнула и вышла на крыльцо. Ей следует хорошенько разобраться в собственных мыслях и чувствах.
      Вдали мерцал бледный свет фонариков, тихо играла музыка. До слуха Хлои донесся смех и детский плач. Девушка сидела на крыльце, подперев подбородок руками.
      Легкое дуновение ветерка овевало ей волосы, одинокий месяц играл тенями деревьев на земле. Из окна, высвечивая яркий квадрат, падал свет. Хлоя задумчиво накручивала на палец прядь волос.
      Сосновые доски все еще сохраняли тепло душного дня, зато вечерний ветерок дышал свежестью. Казалось, он проникал сквозь тонкую ткань ее платья, гладил и щекотал ноги, ласкал кожу через расстегнутый ворот. Полуприкрыв глаза, Хлоя улыбалась, тихонько подпевая доносившимся мелодиям.
      Странно, но Хлоя не раскаивалась в своем падении. Почему-то она была уверена, что Кейл, несмотря на вспышку дурного настроения, воспринял все точно так же, как она. Какими хрупкими были их отношения! Как много между ними осталось недоговоренного! Но то, что случилось, изменило их судьбы безвозвратно.
      – Потаскуха! – неожиданно послышался чей-то голос.
      От неожиданности Хлоя вскрикнула. Из-за дерева перед хижиной выступил женский силуэт.
      – Ты кто?
      Незнакомка подошла ближе и с вызовом уставилась на нее.
      – Не важно. Я знаю, чего ты добиваешься. Но у тебя ничего не выйдет – я не позволю!
      От слов незнакомки Хлоя оторопела.
      – Я не знаю, о чем ты говоришь. Не лучше ли тебе уйти отсюда, пока не вернулся Кейл?
      В глазах ночной гостьи мелькнули презрение и ненависть, и Хлое стало не по себе.
      – Ах, вот как! И ты еще будешь строить из себя недотрогу! Можно подумать, я не знаю, какая ты на самом деле. И чем занимаешься с ним! Я видела, как ты смотрела не него, видела, как вы танцевали!.. – Голос девушки пресекся. Хлоя же в испуге отпрянула: она поняла, наконец, кто перед ней.
      – Я знаю, ты – Диана Уинтерс.
      – Кейл рассказывал обо мне? Что он говорил? – с надеждой в голосе спросила ночная гостья.
      Хлоя отрицательно покачала головой:
      – Нет, я слышала о тебе от кого-то еще. Кейл мне никогда о тебе не рассказывал.
      На лице девушки отразилась брезгливость.
      – Тебе здесь не место. Я сегодня весь вечер наблюдала за вами. Ты нужна ему только ради одного, и все это видят и знают. Хотя бы по тому, как он целовал тебя у всех на виду. Ты, небось, думаешь, что очаровала его. Но мой отец говорит, что женщины, которые легко задирают юбку, в конечном счете, остаются с носом!
      Хлоя гневно вспыхнула, но усилием воли удержалась от резкости.
      – Тогда заруби это себе на носу. Когда подрастешь и выйдешь замуж, ты поймешь, что напрасно не прислушалась к папенькиному совету.
      В ярости Диана шагнула к Хлое.
      – Я уже взрослая и, если захочу, выйду замуж хоть сейчас. Наверное, ты единственная, кто еще не понял, что мы с Кейлом очень близко знаем друг друга.
      Хлоя встала.
      – Мне теперь не до ссоры, и я пойду в дом. А если тебе охота с кем-нибудь пообщаться, то подожди Кейла. Он вернется с минуты на минуту.
      Диана вскочила на крыльцо и схватила Хлою за руку.
      – Послушай, я могу помочь тебе! Ты хочешь выбраться отсюда? Я знаю другой путь, через ущелье.
      – Большое спасибо, буду рада встретиться там с Кейлом в очередной раз!
      – Я серьезно. Придется рискнуть. Как еще мне избавиться от тебя?
      Хлоя задумалась. Она была уверена, что девушка говорит ей правду.
      – Приходи завтра в десять, – наконец сказала она. Диана отпустила ее руку.
      – Встретимся на берегу, за хижиной, в полдень. Не придешь – значит... тебе этого не надо, – сказала она и, спустившись на нижнюю ступеньку, добавила: – Если расскажешь Кейлу, я от всего откажусь. Никто не поверит племяннице Джона Митчелла.
      Прислонившись к опоре крыльца, Хлоя смотрела вслед сопернице.

Глава 12

      – Откуда эти шрамы?
      Кейл перестал рубить дрова и, разогнувшись, поднял глаза на Хлою. Его грудь и руки были мокры от пота. Хлоя, как на троне, сидела на огромном пне. Легкий ветерок играл ее локонами.
      Не ответив, Кейл снял рукавицы, взял кувшин с холодной водой и плеснул себе в лицо и на грудь, чтобы освежиться. Затем провел рукой по груди, ощущая под пальцами давние рубцы. Призывные взгляды Хлои, похоже, совсем не трогали его.
      Он снова взялся за топор и, размахнувшись, рубанул полено. Две половинки отскочили в разные стороны. Хлоя по-прежнему не сводила с него глаз.
      – Так ты расскажешь мне? – решилась она нарушить молчание.
      – Нет.
      – Это почему же?
      – Ты слишком любопытна.
      Обидевшись, Хлоя не выдержала и встала.
      – Злишься на меня, потому что я отказалась писать письмо?
      – Можешь думать и так.