– Вы правы, я здесь многого еще не видела. Мне не дозволялось наносить визиты вежливости, – не удержалась от колкости Хлоя.
      – Понимаю вас, – произнесла Эйприл и схватилась за поясницу. Лицо ее исказилось от боли.
      – Что с вами? – испугалась Хлоя.
      – Да ладно, уже прошло. Вчера весь день провозилась со стиркой. От рассвета до заката над лоханью спину гнула, а все равно не успела всю работу сделать.
      Лимонад оказался холодным и с приятной кислинкой. Хлоя медленно потягивала освежающий напиток, слушая рассказ Эйприл о детях и о том, как она в домашних условиях пытается дать им хотя бы самые скромные знания, поскольку школу они посещать не могут. Лишь только услышав об этом, Хлоя поняла, насколько жители долины изолированы от остального мира. Те, кто держит ее здесь против ее воли, как и она, тоже своего рода пленники.
      – Почему же вы не уезжаете отсюда? – спросила она собеседницу. – Забудьте о том, что хотите свести счеты со своими обидчиками. Жизнь здесь того не стоит!
      Неожиданно Хлое вспомнились прочитанные газетные вырезки. Что ж, кому-то это дорого обошлось, однако было непонятно, изменилось ли что-то после того, как Кейл решил мстить обидчикам. Если и изменилось, то наверняка только к худшему.
      Эйприл пристально смотрела на гостью.
      – Вы ошибаетесь, Хлоя. Думаю, что все-таки стоит, – наконец произнесла она. – Только не ради мщения, а ради самоуважения. Если мы пойдем на попятную, наши дети могут подумать, что те, у кого в руках деньги и власть, имеют право издеваться над теми, кто бесправен и беден, Я бы не хотела, чтобы они извлекли из жизни именно такой урок. Пусть лучше знают, что есть люди вроде их отца, которые способны постоять и за себя и за правое дело. А есть люди, такие, как Кейл, готовые на все ради торжества всеобщей справедливости.
      – Извините, – немного помолчав, сказала Хлоя, – но мне трудно понять и оправдать ваши страдания из-за клочка земли. Ведь земли хватит всем. Можно переселиться в другие края. А то, что с вами случилось, – дела давно минувших дней, прежней вашей жизни. Нужно жить днем завтрашним и смело смотреть в глаза будущему.
      – Хочется верить, что вам никогда не придется делать выбор между честью и необходимостью спасать свою жизнь, – понизив голос до хрипловатого шепота, произнесла Эйприл. В ее глазах блеснули слезы. – Принять такое решение нелегко. Особенно если раньше не приходилось этого делать.
      – О, Эйприл, пожалуйста, простите мою бестактность. Я всегда говорю не подумав. Ради Бога, простите меня!
      – Ни в чем вы не виноваты, Хлоя, просто многого еще не понимаете. Но придет время и все расставит по своим местам. И тогда вам все станет ясно.
      Хлоя усомнилась в этом, однако решила не обижать славную женщину и промолчала.
      Затем разговор как-то незаметно перешел на нейтральные темы. В дверях появился Боб Старнс, который, видимо, уже подзаправился курятиной.
      – Ну, пойдемте домой, мисс! – позвал он Хлою. – Скоро стемнеет, и тогда мы с вами даже тропинку разглядеть не сумеем.
      Хлоя недовольно посмотрела на него и попрощалась с хозяйкой дома. Взяв завернутого в салфетку жареного цыпленка и печенье, приготовленные для нее Эйприл, она последовала за Старнсом.
      Дневная жара спала, и вечерний ветерок показался ей даже зябким.
      – Мне нужно воспользоваться удобствами! – неожиданно заявила Хлоя, когда они оказались возле лачуги Кейла.
      Старнс не сразу понял, что имеет в виду его пленница, но когда до него дошел смысл ее слов, недовольно проворчал:
      – О Господи, мисс, какая же вы все-таки непоседа! Никогда еще не встречал такой беспокойной женщины!
      – А что вам не нравится? Вы же все равно будете меня ждать, прислонясь к дереву. Чем вы так озабочены? – спросила Хлоя и свернула к протоптанной среди высокой травы тропинке. – Можете подождать меня здесь или там, как вам будет угодно. Мне все равно. Так что я пошла.
      Услышав за спиной негодующее ворчание Старнса, Хлоя испытала удовлетворение пусть от небольшой, но все-таки победы над этим увальнем. Даже за относительно небольшой срок он успел ей порядком надоесть. Хлоя предпочла бы на роль стража любого другого мужчину. Она обязательно сказала бы об этом Старнсу, решив хорошенько его позлить. Правда, Старнс, скорее всего, согласился бы с ней.
      В траве то здесь, то там светлячки готовились к ночной феерии, а цикады репетировали свою всенощную. Хлоя уже видела впереди приземистое деревянное строение. Заведение такого рода нетрудно отыскать даже в темноте, подумала она. Запах, исходивший от домишки, не оставлял никаких сомнений в его назначении.
      Неожиданно раздался скрип, и дверь домика распахнулась. Хлоя в испуге остановилась, а в следующее мгновение перед ней появилась Диана Уинтерс. С того самого вечера Хлоя ее больше не видела. Она не имела ни малейшего представления о том, ждала ли девушка ее на берегу или не пришла к условленному месту.
      – Привет! – опешив, поприветствовала она Диану.
      – Тсс! Тише! Старнс с вами?
      – Конечно. Вон он, неподалеку, – инстинктивно понизила голос до шепота Хлоя. – А что?
      – Я все время искала возможность подобраться к вам ближе. Тот, кто вас охраняет, боится, что вы сбежите.
      Хлоя поежилась от порыва прохладного ветра. В глазах Дианы отражались последние лучи заходящего солнца.
      – Чего вы хотите, Диана?
      – Вы по-прежнему мечтаете убежать из долины?
      – Конечно, но это невозможно.
      Диана нетерпеливо качнула головой.
      – Да нет же, возможно! Я знаю выход отсюда, я покажу. – Она шагнула ближе и, усмехнувшись, добавила: – Не будь вы так заняты весь день, могли бы тогда встретиться со мной и уже давно были бы в своем Сан-Суйо.
      Хлоя покраснела, Судя по злорадному огоньку, мелькнувшему в глазах Дианы, она вполне могла подглядеть за ними, когда они были на берегу, Черт побери этого Кейла, разве можно быть таким неосмотрительным?! Да и она сама тоже хороша – уступила ему!
      Диана рассмеялась, и в ее смехе сквозило нескрываемое злорадство.
      – Я выросла на ферме и многое повидала. Все знаю о таких делах.
      – Я бы не сказала, что мне приятно, мисс Уинтерс, когда меня расценивают как домашний скот. И я…
      – О Господи, у нас нет времени на споры! Если вы действительно хотите бежать отсюда... Еще не раздумали?
      Хлоя задумалась. Ей, конечно же, хотелось вырваться на свободу, и в то же время какая-то часть ее сознания была настроена против бегства. Причем непонятно почему, И дело не в том, что ей нравился Кейл. Совсем не в том, Прочитанные газетные вырезки изменили ее отношение к нему, помогли понять мотивы его поведения, отдельных его безрассудных поступков. Неким образом они наполовину оправдали содеянное Кейлом, а может, даже полностью. Как она убежит, не объяснившись с ним? Не сказав, что теперь понимает те чувства, которые им движут?
      – Ну, решайтесь! – грозно прошептала Диана.
      – Хорошо, я согласна. Но я хотела бы оставить Кейлу записку...
      – Не говорите глупостей. Вы что, думаете, у меня с собой есть бумага и перо? Да и вообще, если хотите, я на словах передам ему то, что собираетесь написать. Быстрее! Не то Старнс заподозрит неладное и в любую секунду объявится здесь. Тогда мы не успеем даже отбежать на приличное расстояние, чтобы уйти от погони.
      Хлоя посмотрела в сторону гор,– что окружали долину, отделяя ее от желанной свободы, и молча последовала за Дианой. Шанс благополучно добраться до города был невелик, однако попытаться стоило. Терять ей особенно нечего, если же повезет, то она обретет все.
      – Что ты хочешь этим сказать? Что значит исчезла? – В голосе Кейла, негромком и даже спокойном, слышалась такая властная уверенность в своей правоте, что Боб Старнс машинально отступил на два шага.
      – Черт возьми, Кейл, она куда-то скрылась. Я даже не знаю когда. Она сказала, что ей нужно в уборную, и я стал ждать ее возвращения. Но она так и не вернулась, – удрученно бубнил он. – Или я должен был сесть перед дверью, пока она...
      – Теперь это уже не важно. Сколько времени ее нет?
      – Часа четыре или пять. – Старнс беспомощно развел руками. – Мы все тут обшарили, но так и не нашли ее. Она не могла отправиться к перевалу, это точно. Сегодня ночью там караулит Морт Дженкинс, а уж мимо него не проскочишь.
      – Значит, она или все еще в долине, или откуда-то узнала про второй выход.
      Старнс смерил Кейла скептическим взглядом.
      – Да откуда ей о нем узнать? Ей про него никто не рассказал бы. Да и отыскать его не так легко.
      – Не знаю. Выясним это потом. – Кейл повернулся к Чейну Лоутону, стоявшему рядом и хмуро слушавшему их разговор.
      Из окон дома. Теда Тайлера падал свет, освещая небольшую площадку, на которой собрались уже несколько человек. Судя по всему, поисками беглянки занялись едва ли не все обитатели долины. Подъехав верхом, Кейл, Боб и Чейн поздоровались со всеми.
      Кейл чувствовал, как накопившуюся за день усталость понемногу вытесняет злость. Да, злость и решимость найти Хлою прежде, чем та успеет уйти далеко. Если она, конечно, не покалечила себя, пробираясь в темноте по опасной, незнакомой местности. Один неверный шаг – и можно оступиться и полететь вниз с крутой горной тропы на острые обломки скал. Мысль об этом и разыгравшееся воображение подстегнули его к действию.
      – Безмозглая дура! – пробормотал он, взявшись за поводья.
      Рейнджер обиженно всхрапнул и пустился мелкой рысью.
      – Эй, Кейл! – донесся до него голос Чейна Лоутона, – Ты не хочешь подождать до рассвета?
      Кейл оставил вопрос без ответа. Слишком долго придется ждать. Если он не отыщет Хлою в ближайшее время, то страшно представить, что может случиться с ней ночью.
      Через несколько секунд Кейл услышал за спиной цокот копыт. Можно было не оборачиваться – он точно знал, что это Лоутон.
      – Если уж ты собрался обшарить в темноте каждый куст и каждый камень, – проговорил Чейн, – то тебе для этого не помешает добрая компания.
      – Верно. Когда найдем ее, ты будешь держать беглянку, я же ей хорошенько всыплю, – проворчал Кейл.
      Он сам не был уверен в том, чем, собственно, больше разгневан: то ли тем, что Хлоя сбежала из долины, то ли тем, что она его бросила. Причин злиться имелось предостаточно, и они были сложны, но в данный момент Кейлу было не до размышлений.
      Вечерние тени сгустились. Покинув освещенные окнами домов участки, всадники нырнули в повисшую над долиной тьму. Вокруг громко звенели цикады. Подъем к тайному выходу из долины оказался крутым и начинался за острым зубцом скалы, поросшим кустарником. Даже днем было нелегко догадаться, что здесь имеется еще один выход из долины, позволяющий в случае необходимости покинуть ее быстро и незаметно. Те, что прожили здесь долго, о нем знали и помнили, так как об угрозе быть обнаруженными незваными пришельцами не забывали ни на минуту.
      Вскоре всадники наткнулись на свидетельства того, что по тайной тропе, затерявшейся между кустарниками и камнями, кто-то проходил. Чиркнув спичкой, Кейл обнаружил полоску розовой материи, зацепившуюся за куст, и негромко выругался.
      – Черт побери! Откуда она узнала про эту тропу?
      – Не иначе кто-то рассказал, – высказал предположение спешившийся Чейн и, опустившись на колено, стал изучать при свете спички следы на земле. – Похоже, она не одна. Здесь есть еще и другой след. Но сказать наверняка можно будет, только когда рассветет.
      – Вот уж не думал, что она успеет уйти так далеко. Кстати, она вполне могла здесь на кого-нибудь наткнуться. Что же, черт возьми, заставило ее бежать на ночь глядя?
      Чейн смолчал и, вскочив на коня, отправился вслед за Кейлом по узкой извилистой тропе, окруженной с обеих сторон высокими скалами. Пускаться вскачь по ней было невозможно. В темноте ночи всадники вынуждены были передвигаться крайне осторожно – лошади легко могли угодить копытом в расселину или наткнуться на камень.
      – А вдруг мы пропустили ее? – задал вопрос Чейн, когда они с Кейлом оказались, наконец, на другой стороне перевала, так и не обнаружив других следов, оставленных Хлоей. – Ей ничего не стоило спрятаться среди камней. Знала, небось, что в темноте ее ни за что не увидеть. Сомневаюсь, чтобы ей взбрело в голову встать во весь рост и крикнуть: «Я здесь!»
      – Зря ты со мной поехал, Чейн. Возвращайся-ка назад и отдохни.
      – Черт возьми, Кейл, я вовсе не о том! Какой отдых? Ты же понимаешь, – раздраженно возразил Чейн, – нет никакого смысла искать ее дальше. Слышишь, как развылись койоты? Спрячься она среди камней, в два счета пришла бы в ужас от их воя. Уж если она где и укрылась, то, скорее всего, среди кактусов. Наверное, собирается отсидеться до рассвета.
      – Сомневаюсь. Может, она и напугана, да только прятаться ни за что не станет. Не тот у нее характер, чтобы забиться в уголок и дрожать от страха. Мне, пожалуй, даже боязно за тех койотов, которые встретятся ей на пути. Кстати, тебе не кажется странным, что они этой ночью что-то не на шутку расшумелись?
      – Согласен, – ответил Чейн. – Давай-ка посмотрим, кто их так растревожил!
      Всадники направили коней вниз по горному склону, в отдельных местах рискуя соскользнуть вниз. Вой койотов, доносившийся с разных сторон, то ослабевал, то нарастал.
      – Сколько их там? Тебе видно? – В шепоте Лоутона сквозила тревога.
      Кейл прищурился, силясь разглядеть фигуры собравшихся вокруг костра людей.
      – Не меньше пяти.
      – Ты видишь среди них Хлою?
      – Мне не видно, но, судя по шуму, который там поднялся, она, видимо, с ними.
      Снизу от костра доносился запах горящего кустарника мескита. Время от времени долетали раздраженные голоса, раздавался смех.
      Затем Кейл и Чейн услышали пронзительный женский крик. Удалось даже разобрать обрывки фраз:
      – ...Негодяи! Варвары!
      Лоутон усмехнулся!
      – Похоже, она не в восторге от тамошнего общества. Насколько я понимаю, ее новые знакомые тоже.
      – Эту девицу следовало бы хорошенько проучить. Чего только я сам от нее не наслушался! Своей бранью эта дикая кошка и меня доводила до белого каления, – отозвался Кейл, затем, откинув барабан револьвера, сунул в него пулю.
      Его двадцатизарядная винтовка, готовая к бою, тоже была под рукой. На всякий случай Кейл проверил и ее, после чего снова перекатился на живот и принялся наблюдать за происходящим внизу.
      На фоне огня силуэты людей были трудно различимы, и узнать тех, кто собрался вокруг костра, практически не представлялось возможным. Однако Кейл интуитивно догадался, кто они такие. Вопрос Чейна подкрепил его подозрения.
      – Уж не Дрифт ли Пауэлл там сидит? Он же дружок Уэйда Драйдена.
      – Пауэлла я не знаю, но вот убийц способен угадать с первого взгляда. Это люди Драйдена. Я уверен в этом на все сто, – сказал Кейл и переменил позу.
      – А тебе не кажется, что было бы неплохо узнать, что они здесь делают и далеко ли их хозяин? – поинтересовался Чейн.
      – Если он где-то рядом, я был бы этому только рад. После того, что мне удалось разузнать в Сан-Суйо, я охотно побеседовал бы с ним о делах на языке моего верного «кольта».
      – Ты мне не говорил, что тебе удалось что-то выяснить.
      – Просто времени не было.
      – Когда вернемся, я с удовольствием тебя послушаю. Интересно все-таки узнать, отчего у тебя настроение улучшилось. Когда мы с тобой снова встретились в гостинице, у тебя был такой вид, будто ты пороху наелся.
      – Да я всегда пребываю в самом добром расположении духа! – усмехнулся Кейл.
      Лоутон пробубнил себе под нос что-то невразумительное, однако спорить с товарищем не стал. Пользы от этого не будет ровным счетом никакой, и оба прекрасно об этом знали.
      Снизу донесся цокот копыт, а затем вновь раздался чей-то крик. Кейл напрягся. Он узнал массивную фигуру Уэйда Драйдена. Тот спешился и подошел к стоявшей возле костра девушке. Слова, что сказал он Хлое, по всей видимости, привели ее в ярость, потому что в следующее мгновение она молнией набросилась на своего обидчика, очевидно, пытаясь выцарапать ему глаза. Драйден поспешно поднял руки, защищая лицо, и ретировался. Это была явная ошибка, Хлоя воспользовалась представившейся возможностью для повторной атаки, но Драйден, в конце концов, одним ударом сбил ее с ног.
      Кейл вполголоса выругался. Лоутон торопливо положил ему на плечо руку, предостерегая от необдуманных, поспешных действий. Мускулы Кейла напряглись, однако он сохранил самообладание и остался на месте, продолжая наблюдать за тем, что происходит у костра.
      Черт возьми, нежелание Хлои уступать обидчику вызвало у Кейла невольное восхищение. Хотя, если честно, он предпочел бы, чтобы девушка не нарывалась на неприятности, и уступила негодяю и поганцу Драйдену. Кейл по собственному опыту знал, как легко она может вывести из себя кого угодно. С ней даже самый хладнокровный может легко утратить над собой контроль и в приступе гнева наброситься на нее. Драйден же из тех, кто без всякого сожаления способен избить любого, будь то старик, женщина или ребенок. В следующую секунду он снова ударил Хлою. Было видно, как она, слегка покачнувшись, отпрянула назад. При этом Драйден успел ухватить ее за платье, не дав тем самым ей упасть.
      – Я убью этого мерзавца! – еле сдерживая пыл, прошептал Кейл.
      Чейн одобрительно кивнул. До них донеслись рыдания Хлои. Кейла захлестнула ярость, однако он усилием воли заставил себя успокоиться, прекрасно понимая, что спускаться вниз и вступать в бой с Драйденом и его подручными рановато. Лучше выждать, пока не представится возможность использовать фактор внезапности. Кейл обуздывал себя, чтобы не ринуться вниз и не разделаться с мучителем Хлои. От напряжения мышцы у него заныли.
      Следующий поступок Хлои позабавил Кейла. Изловчившись, девушка неожиданно нанесла ничего не подозревающему Драйдену удар коленом между ног. Немедленно отпустив свою жертву, негодяй скрючился и, изрыгая проклятия, с воем повалился на землю. Никто из его людей не поспешил ему на помощь. Возможно, они перепугались. Хотя, если судить по их ухмылкам, скорее всего это была не трусость, а обычное нежелание выручать ближнего, угодившего в малоприятную ситуацию. Хлоя отскочила в сторону и подняла с земли какую-то палку. Никто даже не пошевелился, чтобы отнять у нее импровизированное оружие.
      Лоутон, готовый в любое мгновение прыснуть со смеху, кое-как заставил себя успокоиться.
      – Может, пора спускаться вниз и спасать Драйдена, а? – шепнул он.
      – Нам нужно что-то сделать, пока дело не приняло скверный оборот. Как только этот парень придет в себя, жди неприятностей!
      Эти слова послужили сигналом к действию. Кейл с Чейном принялись крадучись спускаться вниз по склону. Вскоре они разделились – Кейл направился в северном направлении, стараясь двигаться так, чтобы оставаться незамеченным.
      Драйден, наконец, поднялся на ноги и со свирепым рыком бросился к девушке. Кейл решил выждать еще немного и спрятался в тени. В одной руке он сжимал винтовку, в другой – «кольт». Ему казалось, что время тянется ужасно медленно.

Глава 15