SOS ниоткуда

      Эскадра приближалась с присущей космическим аппаратам исключительной быстротой и маневренностью, несмотря на то, что она находилась в самых высоких слоях атмосферы. Еще немного - и звездолет Давехат будет окружен. Что произойдет тогда?
      Видимо, был приказ захватить в плен жрицу и ее помощников.
      В случае сопротивления, конечно же, уничтожат и зачинщиков восстания, и тех, кто что-либо знал о таинственном SOS. Давехат оделась, сохраняя странную безмятежность и покой.
      Он был рядом с нею. В меркурианском небе она увидела далекие пока светлые точки - это приближались космические сторожевики.
      Зазвонил интерфон, и раздался голос Окффа:
      - Божественная Давехат, каковы будут ваши приказания?
      - Иду,- ответила она.- Сейчас буду у тебя.
      Повернувшись к Кокдору, она улыбнулась.
      - Пойдем со мной.
      - Не отойду от тебя ни на шаг!
      Они вышли из салона, ставшего на краткий миг прибежищем их любви, вышли, чтобы никогда туда не вернуться. За ними поспешил Раке, всегда с удовольствием сопровождавший своего хозяина.
      Окфф, вытянувшись в струну, ждал жрицу у пульта управления.
      - Принять атаку лицом к лицу или умчаться в пространство?
      - Ни то, ни другое,- ответила Давехат.- В бою мы рискуем жизнями наших земных друзей, а я ими дорожу.
      Кокдор поблагодарил кивком.
      - А бегство недостойно меня,- добавила меркурианка.
      Окфф поклонился в свою очередь. Хотя он ясно понимал возможные последствия такого шага, но одобрял его.
      Зеленоглазый землянин побледнел.
      - Давехат, надо ли понимать, что...
      - Вы все поняли, кавалер! Вы знаете, что мы пролетаем в опасных местах, под экватором расположена зона гравитационной нестабильности. Немного дальше - притяжение Солнца будет действовать сильнее...
      - Но... Звездолет упадет на поверхность горячего полушария!
      Она подняла на Бруно рубиновые глаза, и кавалер убедился еще раз, что в определенные моменты они бывали непроницаемы.
      - Давехат,- сказал кавалер,- вы еще можете спастись! Я допускаю, что следует отказаться принять бой, если он заведомо окажется проигранным, но космос... космос безбрежен! Ваш звездолет еще может улететь, выиграть в скорости, ведь сторожевики тяжелее и хуже маневрируют в пустоте. Улетим к Венере, к Земле, куда угодно!
      Прекрасная точеная рука поднялась и, сверкнув кольцом, остановила его речи.
      - Кокдор, вы забываете, что я восстановила против себя все власти, все миры, ведь величайший секрет SOS касается всех цивилизаций, куда бы я ни направилась...
      - Это безумие, Давехат!
      Вновь непроницаемая улыбка. Давехат повернулась к Окфу.
      - Ты знаешь, что делать, действуй!
      Меркурианец козырнул и принялся нажимать кнопки.
      - Я не позволю!
      Кокдор бросился к Окффу, понимая, что тот собрался отклонять курс корабля от идеальной линии экватора, чтобы бросить его за горные цепи и облака.
      Но Давехат уже отдала короткий приказ по интерфону. Трое меркурианцев стрелой влетели в кабину управления и по знаку жрицы бросились на Кокдора, освободив Окффа. Раке свистнул, раскрыл крылья и развернулся для атаки. Меркурианцам пришлось отступить, так ужасен был пстор в ярости.
      Давехат мигом оказалась между квалером и охранниками.
      - Послушайте, кавалер, я совсем не хочу стать причиной вашей смерти. У нас есть летающий челнок, вы спасетесь на его борту вместе с вашими друзьями. Сейчас нам ни к чему драка.
      - Давехат, бедная вы моя, это - самоубийство!
      - Умоляю вас, не надо таких слов, Бруно,- произнесла она неожиданно ласково.- Успокойте, пожалуйста, Ракса. Только вы это можете.
      Он вздохнул и потрепал пстора по загривку. Конечно, Давехат была права, и ее решение было единственно возможным.
      С этого момента время понеслось стрелой.
      Меркурианцы поняли, что гибель звездолета близка,- он уже отклонялся к полыхающему полушарию,- и поспешили подготовить бортовой челнок, небольшую космическую капсулу, способную взять на борт дюжину пассажиров.
      Жолена, Дон Клиффорд, Люк Дельта с Доротеей в кармане и капитан Фарт перебрались на борт спасательного корабля. Туда же меркурианцы пригласили и Кокдора.
      Хотя сторожевые корабли приближались с потрясающей скоростью, они не могли пересечь некую определенную черту, потому что последствия этого могли стать катастрофическими. Бруно был мертвенно-бледен. Меркурианцы любезно, но настойчиво просили его поспешить, потому что промедление грозило гибелью его друзьям. Слезы подступали к его горлу, но последний аргумент убедил его, он ощутил, что звездолет уже теряет устойчивость.
      Он в последний раз взглянул на меркурианскую жрицу.
      - Прощайте, Давехат.
      Горло перехватило. Менее часа назад эта женщина трепетала в его объятиях, познав любовь на пороге смерти, и вот он терял ее навсегда. Его печаль была безмерна, потому что Давехат была молода, умна и прекрасно знала, как и он, одну из самых фантастических тайн, когда-либо открывшихся человеку.
      В глазах с рубиновым отблеском мелькнула тень.
      - Прощайте, Бруно,- прошептала Давехат.
      Он вышел из командной кабины вместе с торопившими его провожатыми. Жолена и трое других землян с облегчением ветретили его в спасательном корабле: Они уже начали подозревать, что он хочет разделить судьбу Давехат.
      Дверь захлопнулась. Люк Дельта, опытный пилот-испытатель, взялся сам вести челнок.
      Через иллюминаторы они увидели, как летающая тарелка набрала скорость и ринулась к.вершинам облачных гор.
      .Вдруг она вспыхнула, таким сильным оказалось охватившее ее солнечное излучение. Вскоре сияние стало невыносимым для глаз. Наблюдатели со спасательной капсулы и со сторожевиков поняли, что звездолет, подставив себя прямым лучам Солнца, раскалился добела и загорелся. Всем показалось, что меркурианский звездный корабль растворился в огненной феерии и навсегда исчез за гигантской облачной стеной.
      "Спортиф" возвращался на Землю.
      . Кокдор был озабочен. С помощью Люка Дельта он составлял как можно более полный отчет о пережитых ими событиях. Он старался помочь Жолене, Дону Клиффорду и капитану Фарту, которые, сами того не желая, оказались замешаны в восстании.
      Кавалер особенно упирал на то; что украденные записи были уничтожены вместе с магическим фильтром, поэтому опасность, исходившая от этой истории, больше не существовала и обвинять всех троих было не в чем.
      Оба старательно корпели над текстом, но время от времени Люк отрывался от работы и задавал кавалеру мучивший его вопрос:
      - Кокдор... все это безумие, не так ли? Все, что мы видели или думали, что видели? Нет! С мертвыми нельзя разговаривать! Там, наверху, просто перестраховались, нечего было устраивать такой переполох, принимать такие драконовские меры. Ну скажите, что у меня были галлюцинации, бред, воздействие гипноза или наркотиков! Чем больше я думаю, тем чаще говорю себе: и. слава богу, что все эти фильтры и записи остались на борту звездолета! Жаль только, что люди погибли.
      Задумавшись, Кокдор не отвечал.
      - Бруно, ответьте! Не хочу верить, что Давехат и ее друзья отдали свoи жизни зря, это было бы ужасно! Ах, голова идет кругом.
      Что это было - правда или сон?
      Кокдор смотрел на него и молчал, не в силах найти подходящие слова. Вдруг он вспомнил одного из посланцев, того мудреца, который явился неизвестно из какого мира, неизвестно из какого времени; того, который и подсказал ему ответ.
      Он приложил палец к губам.