SOS ниоткуда

      Давехат сияла, радуясь победе, но Окфф сохранял озабоченный вид. Он указал на экран. Клуб пара увеличивался, рос, хотя этого не должно было быть.
      - Что происходит? - спросила жрица.
      - Гейзер! Обвал пробил отверстие либо прямо в земле, либо в горе. Долину, возможно, ждет настоящее наводнение.
      - Что ты намерен делать?
      - Надо скорее уходить отсюда.
      Давехат кивнула в знак согласия, предоставляя Окффу полную свободу действий, ибо он все-таки был командиром.
      Кокдор, как всегда, хранил внешнюю невозмутимость, однако в словах Окффа почувствовал сильное беспокойство. И это подтвердилось в следующую минуту. Вездеходу угрожала новая, большая опасность.
      Гейзер увеличивал мощность. Отверстие расширялось под натиском кипящих подземных вод, которые были скрыты в недрах планеты. Поток уже бурлил, распространяя вокруг густой пар и выбрасывая все новые и новые кипящие волны.
      Можно было разглядеть танк противника, завалившийся набок и частично зарывшийся в землю. Он уже не мог выбраться, и его заливала кипящая вода.
      У Бруно сжалось сердце: несчастных членов экипажа машины ожидала страшная гибель в кипящем котле.
      Но Окффу некогда было печалиться о судьбе других. Он старался спасти свой вездеход, который пробуксовывал на скользкой земле. Давали о себе знать и повреждения гусениц, потому что теперь они плохо цеплялись за лед.
      На месте боя образовалось настоящее озеро. Кокдор внимательно следил за ситуацией. Он отметил, что гейзер продолжает увеличиваться, а в его основании, растопив толщу льда, образовались новые .гигантские источники. Через огромные промоины извергались подземные воды, разогретые внутренним огнем планеты.
      Наконец, несколько раз дернувшись и безжалостно перетряхнув пассажиров, вездеход медленно двинулся.
      Оставаться на месте было уже невозможно. Вода все прибывала и из-под земли, и от таявших ледников. Экипаж и пассажиры не чаяли, как побыстрее выбраться из этого котла и оказаться в безопасности в переходной зоне. Там они начнут поиски фильтра, а если найдут его, смогут расшифровать послания. Вот тогда...
      У Бруно Кокдора, как и у других путешественников, голова шла кругом при мысли о космических тайнах, откровениях мудрецов из давно исчезнувших миров, из несуществующих более эпох, обо всем, том, что они могут дать живущим ныне.
      Окфф шел на максимальной скорости,, чтобы опередить наступающую воду. К несчастью, вездеход не мог двигаться так же быстро, как раньше, из-за повреждения гусеницы, однако на ремонт не было времени. Его отложили на потом, когда удастся покинуть эту западню.
      За ущельем тянулась долина. Ее поверхность шла немного под уклон. По бокам машины текли горячие ручейки, взвивались столбики пара. Она вот-вот могла оказаться накрытой горячим водяным валом.
      Окфф старался ехать по гребням ледяных холмов, избегая впадин и трещин, в которые могли пробиться горячая вода, грозившая им гибелью.
      Некоторое время удача, казалось, была на их стороне. На панорамном экране далеко позади осталось огромное облако пара, обозначавшее место сражения, давшего жизнь гейзеру. Поверхность планеты была в буквальном смысле взломана, вскрыта, из ее глубин били фонтаны кипящей воды, питая ими колоссальную реку и заставляя таять окрестные снега и. льды.
      Враги, должно быть, уже погибли, но вездеходу угрожала иная опасность: стена воды, возникшая позади и испускающая обжигающий пар, ринулась вслед за ними.
      Новый сигнал тревоги предупредил об опасности с воздуха.
      Над заледеневшими массивами показалась эскадрилья регулярных сил, вызванная, по-видимому, погибающим танком.
      Эскадрилья состояла из трех бронированных, но очень юрких истребителей, которые старательно разыскивали во льдах вездеход восставших. Они ориентировались с помощью лазерного радара.
      Сигналы погибшего танка привели их к месту возникновения гейзера, и теперь им не составляло труда обнаружить вездеход, уходящий по ущельям, горным уступам и ледникам в тень гигантских обрывов, чтобы укрыться среди вековых сталактитов.
      На этот раз огонь по беглецам был открыт без промедления.
      Никто на борту вездехода не строил иллюзий. Дорога становилась все трудней, а вода продолжала настигать их с бешеной скоростью. Спастись от нее можно было бы, перебравшись через перевал, но теперь, под огнем с воздуха, этот путь стал невозможен. Обстрел с трех самолетов шел беспрерывно, и вездеход, потерявший скорость и маневренность, не мог увернуться от огневых ударов на открытом пространстве.
      А вода все подступала.
      Все пространство позади исчезало под струями пара. Это говорило о том, что бьющие из-под земли потоки становились все сильнее. Все соседние ущелья оказались залиты водой. Любой, случайно очутившийся в этих краях, был обречен.
      Окфф упорно искал выход.
      Давехат молчала, но рубиновые глаза выдавали охватившую ее тревогу.
      Стоявший рядом Кокдор наблюдал одновременно. Окффом и панорамным экраном. Время от времени, заметив испуг Давехат, он ободрял ее взглядом. Она опасалась не за свою жизнь, она боялась, что с их гибелью оборвется ниточка, связывавшая их с теми, кто послал SOS. Меркурианцы уже не смогут установить контакт с носителями, извечной мудрости. Фантастическая тайна может попасть в руки межпланетных властей, людей разных рас, среди которых нет избранных, как Давехат и Кокдор, которым только и дозволено постичь великие тайны космоса.
      Несмотря на усилия, Окффу становилось все сложнее уворачиваться сразу и от выстрелов с самолетов, круживших над ними и целившихся все с большей точностью, и от бешено прибывающей воды.
      Вдруг в глазах Окффа мелькнул огонек надежды. Не говоря ни слова, он показывал на что-то на панорамном экране в передней стене.
      Давехат радостно вскрикнула. Кокдор заметил в верхней части черного беззвездного неба светлеющую полоску у самого горизонта. Кавалер понял все, и сердце его забилось от радости. То, что он увидел, означало близость умеренной зоны, первую веху на пути к горячему полушарию.
      Вездеход, в принципе, мог добраться до горячей зоны. Через час-два пути ледниковые массы должны были исчезнуть, уступив место более радостному миру, растениям, жаркому небу. Переходная зона, как они знали, не была широкой.
      Стиснув зубы, Окфф продолжал маневрировать, чтобы уйти от атак с воздуха и умножавшихся водных потоков. Горячие реки змеились в долине, испуская беловатые облака пара.
      Но, несмотря на мастерство Окффа, дважды огневые удары настигли вездеход. Пришлось на ходу заделывать пробоину в иллюминаторе. Вторым выстрелом, к несчастью, были вновь повреждены гусеницы. Скорость вездехода еще больше замедлилась.
      Люк Дельта, капитан Фарт, Дон, Жолена и несколько меркурианцев, приближенных к Давехат, пришли на командный пост.
      Объяснения были не нужны. Все молчали и внимательно следили за действиями Окффа. Тот приказал своим подчиненным открыть огонь по самолетам в момент, когда они приблизятся, а сам продолжал управление огромной машинбй, что требовало немалого напряжения сил.
      Внезапно Жолена вскрикнула:
      - Вода! Вода!
      На этот раз нечего было и надеяться спастись от потока. Стена воды наступала со скоростью прилива, а поврежденный вездеход все замедлял и замедлял ход, преодолев очередной холм.
      На экране заднего обзора все с ужасом увидели настигающий их пенный вихрь. Вездеход дрогнул и всплыл на поверхность горячего потока. Несмотря на чрезвычайность ситуации, любопытство взяло верх над смятением, и все путешественники кинулись к иллюминаторам.
      Кипящая вода несла их вперед. Не было видно ни гор, ни небес, ни светлой полоски, обещавшей спасение. Жара давала себя знать.
      Обшивка вездехода разогревалась до температуры кипящей воды.
      Окфф мог управлять машиной-амфибией, полагаясь лишь на показания радара, поскольку панорамные экраны не воспринимали ничего сквозь толщу пара, поднимавшегося от кипятка. Само небо было скрыто, пропали и проблески выстрелов. Самолеты-преследователи потеряли вездеход из виду, радар не мог помочь им в сложившейся обстановке.
      Жар на борту вездехода становился ужасающим. Задыхаясь и обливаясь потом, путешественники принялись расстегивать застежки и сбрасывать одежду.
      Никто уже не отдавал себе отчета в происходящем. Дышать раскаленным воздухом становилось невозможно. Почти обнаженный, как и Окфф, Кокдор стремился помочь ему выстоять. Вездеход плыл вперед больше по воле волн, чем подчиняясь двигателям. Его экипаж медленно погибал.
      В пару, заполнившем внутренность вездехода, почти ничего не было видно. Кокдор, вцепившись в рукоятки управления, едва различал обнаженные вздрагивающие тела. Он слышал звуки падения, слышал стоны, призывы о помощи и даже хрипы агонии.
      Раке бил крыльями. Где же Давехат? Она страдала молча, в отчаянии от провала экспедиции.
      Внезапно раздался ужасный вопль. Все прислушались, стараясь понять, что это было. Натыкаясь на такие же обнаженные тела меркурианцев, еще кое-как державшихся на ногах, Люк Дельта разглядел в облаке пара человека, только что получившего страшные ожоги. Подойти к нему было невозможно. С той стороны, где он находился, был слышен непрекращающийся свист.
      - Вода! - вскрикнул один из меркурианцев.- В обшивке пробоина!
      Видимо, броня оказалась поврежденной выстрелами, в образовавшееся отверстие под большим давлением хлынула вода и обварила одного из членов экипажа.
      Вездеход тащило безумным потоком, как щепку. Кипящая вода постепенно заполняла его.
      Остроконечные, устремленные ввысь вершины огромных гор, которые ни разу не точили дожди. Бесконечная цепь, почти полностью окружившая планету скалистым кольцом.
      Над горами, на немыслимой высоте, висят облака. Их огромная масса, казалось бы, никогда не редеет и не рассеивается. Она настолько плотна, что кажется черной пеленой, неустанно клубящейся над пиками и отрогами. За тучами, на головокружительной высоте едва просматривается небо.
      В заоблачных высотах глаз не выдерживает ослепительного света. Солнце скользит обжигающими лучами по верхушкам облаков, которые словно нагромождены на базальтовые и гранитные вершины. За этим гигантским экраном угадывается чудовищное Солнце. Находящееся совсем рядом с планетой светило с самого рождения Солнечной системы испепеляет обращенную к нему сторону Меркурия. Сама природа позаботилась и соорудила над ним что-то вроде защитного купола, иначе жизнь была бы невозможна в этой части планеты, а умеренная зона, которую называли радостным поясом, не могла бы существовать.
      Под теплыми облаками развилась великолепная и причудливая жизнь с гигантскими растениями, огромными цветами, жутких размеров насекомыми, гибридами млекопитающих и рептилий; большая часть туловища зверей была покрыта чешуей, этим природа предусмотрела защиту от ужасающих щупалец горячей зоны, которые та время от времени протягивала к умеренной.
      Бурные реки прорезают тропические леса. Деревья там отличаются прихотливо вырезанными кружевными листьями, которые топорщатся пышным веером. Повсюду цветут цветы изумительной красоты. В такие же потрясающе яркие краски одеты и диковинные звери.
      Иногда попадается затерянная в джунглях меркурианская деревушка. Там живут последние приверженцы первобытной жизни, уклонившиеся и от влияния жриц, и от цивилизаторских нашествий инопланетян.
      И все же это самая настоящая жизнь. Жизнь под двойной защитой гор и туч, образующихся сгущением водяных паров из соседней зоны. Из зоны черной, мрачной, ледниковой. Паров, рождающихся в вечной битве между светилом, присутствие которого ощущается за этой фантастической стеной, и сумрачными и холодными областями, где, как в ледяном аду, беспрерывно и неустанно ложатся на безжизненную землю хлопья снега.
      Природе удается поддерживать хрупкое равновесие, несмотря на капризные колебания Меркурия, возмущения его орбиты, его внутренние сотрясения, которые постоянно заставляют планету сползать из зоны жизни в огненную полосу жары или в район ледяного холода.
      И в том, и в другом случае - это гибель, о чем свидетельствуют печальные следы по краям зоны. С одной стороны - это почерневшие испепеленные горные склоны, где видны лишь обгоревшие стволы деревьев да побелевшие от пепла остовы зданий, а с другой - то же опустошение, но другого типа. Повсюду видны гниющие болота, где подолгу плавают вздутые и зловонные трупы среди разрушений, вызванных неожиданными наводнениями от быстро тающих льдов.
      Однако с течением веков меркурианцы приспособились к выживанию в сумрачном, заснеженном мире, как земные эскимосы.
      Там, где начинаются владения Солнца, такая жизнь немыслима.
      Редкие смельчаки, подошедшие слишком близко к ущельям, ведущим в огненную зону, не раз слепли, перейдя известные границы, за которыми немыслимая жара увеличивается с каждым шагом.
      В том мире живут только птицы-саламандры и кое-какие насекомые.
      И те и другие приспособились к существованию на краю вечно огненного полушария.
      В зеленом поясе текут реки, впадаюш,ие не в океан, а в бездонную пропасть. Оттуда поднимаются облака пара и питают небесный покров, создающий защиту от жара. На одной из рек покачивается созданное руками человека судно, уносимое мощным течением.
      Кажется, им не управляют. Горячие течения в реке распугали всех водных и прибрежных обитателей. На нижней палубе судна видна группа людей.
      Совершенно обнаженные мужчины, женщины распростерты, недвижимы, измучены жарой. Только один человек подает признаки жизни.
      Вездеход, управляемый Окффом, вырвался из зоны бедствия и устремился в холодную реку в тот момент, когда горячий прилив догнал его, растопив горы льда и снега. Мощная река шириной с Миссисипи приняла в себя потоки кипящей воды и усмирила в своем гигантском чреве. Вездеход всплыл, и его пассажиры, едва не сваренные заживо, смогли, наконец, с облегчением вздохнуть и вернуться к жизни, оплакав своего несчастного товарища, погубленного фонтаном кипятка, ударившего через пробоину в обшивке.
      После титанических усилий дыру удалось заделать, благодаря особому способу наслаивать расплавленный металл и немедленно его охлаждать. Специальные аппараты сделали это за несколько минут.
      Сила бьющей струи не позволила закрыть брешь так быстро, как хотелось, но меркурианцы с помощью землян сумели довести дело до конца.
      Раке тоже был тут. Он распростер свои перепончатые крылья и высунул длинный язык. Кокдор смотрел на ослепительную наготу Давехат, которая, вытянувшись, лежала на спине. Ее освещали странные небеса, затянутые облаками, но пропускающие солнечное сияние.
      Жолена в полубессознательном состоянии неподвижно лежала на руках Дона. Фарт, Люк Дельта и меркурианцы отпыхивались после того, что произошло.
      Окфф встал, шатаясь. Ему были нужны добровольцы. Надо вновь взять в руки управление вездеходом, сделать кое-какой ремонт и подумать о том, как достойно похоронить жертву случившейся драмы.
      Земляне поднялись, но Давехат удержала Кокдора за локоть.
      - Останьтесь рядом со мной, кавалер.
      Он подчинился, не смущаясь их наготы. Как прекрасно было все то, что он видел: цветущие берега, словно в одичавшей запущенной оранжерее; разноцветные существа снуют туда-сюда, карабкаются вверх, ныряют, убегают. Солнце невидимо, но стоит яркий день, который никогда не сменяется ночью.
      Бронзовая кожа Давехат резко контрастировала со светлой кожей землянина. Рядом с ними мурлыкало чудище, рожденное в неведомых мирах.
      Кавалер и Давехат остались вдвоем на нижней палубе вездехода. Только они и Раке. Остальные были заняты работой.
      Давехат заговорила. Сначала она постаралась обратить внимание кавалера на красоты планеты, которую считала своей вотчиной, затем сказала, что им скоро придется пристать к берегу, так как течение будет становиться все более быстрым и может унести вездеход, как щепку. Ниже начинаются неслыханные пороги и обрывы, река теряется в провалах, увенчанных колоссальными столбами пара. Вода или уходит глубоко внутрь планеты, или поднимается к небесам. Эти два пути могут таинственным образом сойтись в холодной зоне, где вода превратится в снег, падающий из вечных туч, или в ледники, выходящие из недр холодного полушария.
      Но пока они еще далеко от устрашающих водопадов, где закан чивается жизнь реки. Добрых полвитка.
      - Есть время,- сказала Давехат.- Мои люди с помощью ваших друзей исправят вездеход, и мы поедем в Зкафай по твердой дороге.
      Кокдор согласился, улыбаясь. Он удобно устроился. Раке охотно служил ему подушкой.
      Кавалер Земли не мог налюбоваться красотой Давехат. На ней ничего не было, кроме кольца с вправленным таинственным обломком фильтра, который способен развертывать волны, приходящие из потустороннего мира, заставить звучать голоса тех, кого больше нет. Таких женщин больше нигде не встретишь. Рубиновые глаза полны очарования, перед которым мало кто устоит.
      - Начинаются серьезные дела,- произнесла жрица.- Вы и я должны будем разыскать фильтр. Он где-то в районе Зкафай, если верить древним манускриптам. Где? Одни боги ведают. Одна я не смогу его обнаружить. Поэтому-то вы здесь.
      Кавалер снова молча кивнул. Да, он уже понял, что ему потребуются его способности. Не слишком-то легкий поиск, размышлял он.
      Давехат бросила на него быстрый взгляд.
      - Вы не подумали, как мы это сделаем?
      - Ну как же, подумал. Надо совместить наши биополя, чтобы исследовать окрестности. Соединенное усилие более эффективно.
      - Да-да...
      - Но нам нужно от чего-то отталкиваться, Давехат. Можно попробовать, как делают искатели подземных вод, на карте планеты, или, что лучше, на карте района Зкафай. Я думаю, у Окффа найдется эта карта. Но есть и еще один способ. Вы владеете кусочком фильтра. Полагаю, надо начинать с него. Он будет опорой ясновидения.
      Давехат была вся внимание. Она была счастлива, что ее так хорошо понимают. Прекрасная меркурианка страстно сжала руку Кокдора.
      - Бруно, начнем сейчас же! Посмотрите, какая природа нас окружает! Роскошная, чувственная, полная жизни. Она как бы спешит насладиться моментом, потому что ей все время грозит то ледниковое нашествие, то огнедышащая жара. В такой обстановке лучше всего работается. Ни один медиум еще не чувствовал такую поддержку великих сил природы.
      Рука Давехат уже излучала тепло. Кокдор почувствовал, что этот контакт породил в его ладони мириады горячих уколов, пронизавших всю его плоть и наполнивших его необыкновенной энергией.
      Неведомым образом они оказались соединены сверхъестественной мыслительной силой, свойственной лишь избранным, почти без усилий покинули свою плоть и отправились в путешествие по неведомым далям.
      Внутри вездехода шла тяжелая работа. Окфф с помощниками к этому времени уже вытащили тело жертвы и выполнили все необходимые погребальные ритуалы. Люк Дельта трудился над сильнo попорченным двигателем. Фарт занимался починкой теле- и радиосвязи. Остальные помогали, чем могли, а Жолена занималась на кухне, как добрая хозяйка, спасая те продукты, которые еще можно было спасти.
      На палубе смуглая Давехат и светлокожий Кокдор напряженно всматривались в запредельные миры. Жрица повернула кольцо внутрь ладони, чтобы чувствовать магический камень. И Кокдор, державший жрицу за руку, был буквально подключен к частичке фильтра.
      Они были на палубе, и в то же время их там не было.
      Раке затих. Он впился глазами в хозяина и его спутницу, глазами, в которых была тайна, чудо. Он тоже умел совершать подобные путешествия, и Кокдор знал об этом. Быть может, в настоящий момент он был с ними в огнедышащих горах Меркурия, в адски горячей стране Зкафай, где дух, покинувший плоть, носился в поисках фильтра, который должен был дать ключ к словам, пришедшим с другой стороны пространства-времени.
      Вездеход подминал под себя кустарники, тонкие побеги, траву и цветы, раздирал завесы из лиан, давил и комкал колючие ветви, сея ужас среди обитателей этих роскошных джунглей, джунглей - баловней природы, никогда не знающих ночи, цветущих под беззвездным небом, которое сияло и грело сильнее, чем тысяча светил.
      В этом необыкновенном свете центральной зоны Меркурия вездеход, кое-как залатанный слугами Давехат, продвигался к цели.
      Ремонт заканчивали после того, как вездеход выбрался из реки, течение которой стало слишком стремительным.
      Вдали сквозь гущу зарослей виднелся огромный султан пара, поднимавшегося на тысячи метров в небо. Он указывал на место, где поток воды обрушивается в пропасть и уходит в глубины, которые затем вернут его на поверхность в ледяной зоне.
      Мощная гусеница вездехода вновь принялась за свою работу.
      Никто, и Окфф в том числе, не мог сказать, сколько времени протянет машина. Главное было - добраться до Зкафай, где находился таинственный фильтр.
      После долгих усилий Давехат и Кокдор смогли точно указать место, где он был укрыт. Обнаружив местонахождение драгоценной призмы, они долго трудились над картой Зкафай, составленной инопланетянами, которые завладели старинными рукописями меркурианцев. По обрывкам, имевшимся в их распоряжении, оба медиума пытались добраться до цели.
      Все понимали, что скоро прибудут в Зкафай, а там станет трудно продвигаться вперед, а то и вовсе невозможно. Ведь все увеличивавшаяся жара достигала там фантастических отметок. В тех широтах вездеход не сможет двигаться, а если и рискнет, то может попасть в тяжелое положение. Прежде всего, это угроза зрению, потому что очки уже не смогут помочь; затем невозможность дышать раскаленным воздухом и неизбежные ожоги при малейшем контакте с перегретыми камнями.
      Дальше - граница, предел той зоны, где человеческое существо может выжить, на самом краю огненного полушария.
      В том направлении и надо было идти на поиски фильтра, в гранитные горы под палящими лучами Солнца.
      Был ли это натуральный камень, сохранивший данную ему природой форму? Или, напротив, он был как-то обработан древними меркурианцами? Неизвестно. В старинных текстах, которые читала Давехат, ничего не говорилось об этом. Кокдор склонялся к мысли, что камень был необработанным.
      - Не могли же древние пророчества быть записаны на магнитофон за тысячелетие до того, как люди получили представление о транзисторах, радио и телевидении? - говорил он.
      - Кто знает, кавалер,- качала головой меркурианка.- Наши предки на разных планетах могли намного раньше нас узнать тайны природы и совершить большие технические открытия.
      Окфф предложил способ забраться без особых потерь довольно далеко в нужный район. Речь шла о простом приспособлении, придуманном еще в древности. Ведь огненная зона всегда притягивала людей, несмотря на таившуюся в ней смертельную опасность. Многие искатели приключений проникали в огнедышащие районы, каждый раз все дальше. Иные из них погибли или ослепли на подходах к адски горячим районам.
      - Надо поймать нескольких летучих саламандр,- посоветовал командир вездехода.- Их шкуры можно надеть как скафандры. Они как раз подходят человеку. Эти шкуры защищают от очень высоких температур. Ими уже давно пользуются меркурианцы для походов в жаркие места. Конечно, у них есть свои скафандры, но, позволю себе заметить, искусственная одежда пока не дала хороших результатов, а вот природная броня помогает.
      Бруно, Жолена, Дон Клиффорд, Фарт и Люк Дельта почти не отходили от окон вездехода. Они наблюдали за диковинным миром, животными и растениями и замечали, что по мере приближения к высокой стене облаков все чаще встречались животные, покрытые жесткой чешуей.
      Эти многоножки и рептилии, защищенные самой природой, напоминали кошмарных, фантастических броненосцев и ящеров.
      Они ползли, извивались, ускользали от надвигавшегося вездехода, прятались в расщелины, из которых вырывались фонтаны сернистых газов и горячей воды. Земля была покрыта трещинами от подземного жара.
      Растительность постепенно редела. Хорошо была видна гигантская цепь гор, крепостной стеной вставшая на границе и увенчанная шапкой облаков. Масса туч казалась черной снизу, а вершины отдельных гор, поднявшиеся в заоблачные высоты, сияли, как золотые, в лучах светила. Величественная и ужасная красота его заставляла думать о неистребимом Молохе, который пожирал половину планеты. Его атаки оставили следы: путешественникам встречались целые лесные массивы, от которых остались черные стволы деревьев и посыпанная пеплом земля.
      Черная пыль поднималась за вездеходом. Животные почти исчезли. Полуистлевшие скелеты свидетельствовали о жестоком зное, уничтожившем целый район, когда планете вздумалось качнуться.
      Кое-кто делал путевые заметки, готовил репортаж "на всякий случай" этим занимался Люк Дельта. Он сумел сохранить Доротею, несмотря ни на какие потрясения. Растение-медиум, посаженное . в ящик с кондиционированным воздухом, благополучно перенесло путешествие в кармане бывшего пилота-испытателя.
      Он, как мог, ухаживал за зеленым побегом, поливал его, так что Доротея чувствовала себя прекрасно и даже выпустила новый цветок.
      Словами и мыслями Люк Дельта передавал Доротее свои впечатления. Он уже умело делал такого рода записи.
      - Если я не вернусь на Землю, отдайте цветок Тамаре, моей жене,попросил он Кокдора.- Она узнает, что мне пришлось пережить!
      - Чтобы выполнить ваше пожелание, дорогой мой Люк,ответил смеясь кавалер,- надо, чтобы вы остались здесь, а я вернулся бы на родную планету. Согласитесь, что и то, и другое весьма проблематично.
      Вездеход приближался к утесам Гигантских гор.
      Путешественники пытались найти летучих саламандр. Несколько птиц мелькнуло у самых вершин и пропало в тучах.
      Охота обещала быть непростой.
      Кокдор предложил Окффу:
      - Раз уж придется пожертвовать несколькими несчастными птицами, я предлагаю использовать Ракса. Если я буду им управлять, он прекрасно справится с ловлей саламандр, Меркурианец удивился, но Давехат поспешила согласиться. Она полностью доверяла Кокдору.
      Решили отправить пстора в атаку сразу, как только заметят летящую саламандру.
      Вездеход продвигался вперед. После всех передряг он был не вполне исправен, система кондиционирования воздуха была нарушена, жара удушала. Поэтому искатели приключений привыкли обходиться минимумом одежды.
      Джунгли кончились, вокруг оставались редкие деревья, скелеты животных, а может быть, и людей, ставших жертвами резких скачков температуры. Никто не обманывался: такое могло случиться в любой момент, но на риск они шли вполне сознательно.
      Вдруг впереди показалась летучая саламандра, сидевшая на земле. Вездеход остановился, путешественники вышли наружу. Ноги погружались в пепел по щиколотку. Жара была невыносимой, дышать было трудно, но путь предстоял долгий.
      Раке высунул язык. Кокдор приостановил его и пристально посмотрел в золотые глаза. И вот так, таинственным путем, передал ему необходимые команды.
      Вдруг зеленоглазый землянин резко отшатнулся и вскрикнул.
      Пстор забил крыльями в эффектном взлете, заставив отступить землян и меркурианцев. Он был прекрасен и страшен одновременно.
      Взлетая, Раке громко засвистел.
      Сначала он совершил полукруг над местом, где заметили летучую саламандру. Он готовился спикировать, но в этот момент меркурианское чудище взлетело...
      Кокдор, замерев, впивался взором в летящего верного зверя, его губы беззвучно шевелились, лоб покрылся испариной. Кокдор и Раке слились в единое целое. Казалось, кавалер сам летал в поисках добычи, атаковал, набрасывался на саламандру.
      Жолена опиралась на плечо Дона и с восхищением следила за охотой. Давехат казалась бесстрастной. Она держала руку слегка согнутой в локте, приняв величественную позу статуи.
      Но огонь в глазах выдавал ее, как бы ни желала она сохранять равнодушие ко всему чужому, пришедшему с другой планеты - будь то зверь или человек.
      Летучая саламандра, видимо, почувствовала опасность, потому чт~о заскользила в сторону горы, где, вероятно, было ее гнездо.
      Весь напрягшись, Бруно управлял Раксом. Пот струился по его телу не столько от ужасающей жары, сколько от совершаемых им усилий.
      Нелегко давалась ему эта игра - так использовать верного и отважного Ракса. Он всегда ненавидел охоту, считая ее развлечением варваров. Только острая необходимость заставила его пойти против своих убеждений.
      На полной скорости Раке кружил вокруг летучей саламандры.
      Внезапно он ринулся в атаку, но ему попался достойный противник. Крылатые меркурианские чудовища были хорошо защищены.
      Саламандра не могла избежать схватки, хотя чуяла рядом с собой более сильного противника. Развернувшись, она встретила пстора на полном лету.
      Звери сшиблись в воздухе, сцепились, послышался яростный свист Ракса, болезненные стоны саламандры.
      Что-то брызнуло, окрасив небо.
      Раке, как горделивый сокол, принес добычу к ногам хозяина - летучую саламандру с перекушенным горлом.
      Даже меркурйанцам нечасто приходилось видеть этого зверя вблизи, а землянам еще ни разу. Это была не птица, а млекопитающее, ничто вроде птеродактиля, покрытого чешуйчатым панцирем, с головой почти как у рептилий. Его длинные задние лапы заканчивались когтями, крылья были наделены великолепной подъемной силой.
      Но Раке сумел победить меркурианского зверя. И ему пришлось еще трижды повторить свои атаки.
      Окфф и его помощники сняли с саламандр шкуры, очистили их изнутри. Жара быстро высушила оболочки, после чего их продезинфицировали, пропитали душистым снадобьем. Таким образом были подготовлены четыре необычных скафандра для продолжения путешествия.
      Было решено, что за фильтром отправятся четыре человека.
      Само собой разумелось, что среди них первыми будут Давехат и Кокдрр, затем - преданный Давехат меркурианец Паскко, который должен был служить проводником. Четвертым был неразлучный друг Кокдора, Люк Дельта.
      Им помогли натянуть наскоро сработанные доспехи прямо на легкое белье. Хотя в шкурах жертв Ракса они выглядели, как смешные чучела, пришлось признать, что лучшую защиту от жары трудно было бы найти.
      Раксу пришлось остаться с Жоленой и Клиффордом. Он тоскливо засвистел, глядя вслед удалявшемуся хозяину.
      Все четверо двинулись в самое пекло. Черные очки защищали глаза. В руках Паскко была карта Зкафай, по которой он определял путь к точке, отмеченной ясновидцами.