- Хорошо! - крикнул Капело. - Придерживай его. Все. Вылезай сюда, - сказал он Рою. Пусть Лана сядет за рычаги, а ты нам здесь поможешь.
      Алан и Рой поднялись в грузовой отсек. Рой вытер рукавом лицо и огляделся.
      - Куда будем крепить? - спросил он.
      - Раз ты так подъехал, то в передние захваты, - Капело показал на пустые, открытые замки, встроенные в пол и переборку.
      - Хорошо. Лана, поднимай его, только медленно.
      - Без тебя знаю, - тихо огрызнулась она.
      Металлический кокон стал плавно подниматься в отсек. Алан и Рой придерживали его. Капело стоял у замков и следил за движением кокона.
      - Хватит! - выкрикнул он. - Теперь разворачивай и подавай вперед, только возьми немного левее.
      В погрузчике что-то всхрапнуло. Его захваты развернулись на девяносто градусов, поворачивая кокон, в плоскость корабля.
      - Хорошо! - крикнул Капело.
      Он опустился на колено и оперся рукой о настил, проверяя, совпадают ли скобы пылесоса с замками.
      - Еще пару сантиметров, - крикнул он, - и еще немного левее!
      Щелкнул встроенный в пол замок. Капело поднялся и с силой покачал кокон из стороны в сторону. Один за другим с лязгом закрылись остальные замки.
      - Все! - крикнул он. - Отъезжай! Только не прикасайся к рычагам. Так же, как и подъезжала!
      Захваты погрузчика со скрежетом вышли из намертво вваренных в корпус, прямоугольных скоб. Темный металл тускло поблескивал в свете светильников. Прикрепленный к полу и переборкам кокон пылесоса напоминал сильно ожиревшую, архаичную торпеду. Утратившую не только способность куда-то плыть и что-то там взрывать, но даже желание заниматься такой ерундой.
      Рой взялся за скобы пылесоса и себе подергал.
      - Хорошо сел, - сказал он. - Даже без люфта.
      - Нормально, - кивнул Капело.
      Алан молча стоял, вытирая с лица рукавом то ли воду, то ли пот.
      - Чего затихли? - спросила поднявшаяся на борт Лана.
      - Все нормально, - успокоил ее Капело. - Хорошо водишь. Можешь участвовать в гонках.
      - На погрузчиках? - рассмеялась женщина, эстетично так смахивая с ресниц капельки воды.
      - А что?
      - Никогда не слышала о таких соревнованиях.
      - Ты просто не прислушивалась. Соревнуются на всем, что ездит, летает, плавает, ну, я даже не знаю...
      - Хорошо, я запомню. Если подвернется случай выступить, можно будет сослаться на твою рекомендацию?
      - Запросто, - кивнул Капело. - Погрузчик оставляете мне или будешь тренироваться?
      - Сейчас уберу, - сказал Рой и соскользнул вниз по узкой лесенке.
      Консоль с захватами опустилась вниз. Завизжали по металлу стертые катки.
      - Я поднимаю люк? - спросил Алан.
      Капело кивнул, помогая спуститься специалистуэлектронщику вниз. Затем, спустился сам. Он распахнул свою безразмерную накидку, набросил одну полу ей на плечи и провел до люка рудовоза. Ни Роя, ни его погрузчика уже не было. На траве осталась только еще одна пара следов.
      - Спасибо, что все исправили, - тихо сказал Капело. Что бы я без вас делал?
      - Других бы нашел, - махнула рукой Лана. - Думаешь мало, таких как мы?
      - Ну, - улыбнулся космический бродяга. - Таких как вы, вообще больше нет.
      Из бывшего транспортера показался Рой, с полотенцем в руках. Его черные, коротко стриженые волосы торчали во все стороны.
      - Может помочь вам загрузить в пылесос контейнеры? спросил он и протянул полотенце жене.
      - Видишь? - сказал Капело. - Я же говорил, что таких больше нет.
      Лана взяла полотенце и покачала головой.
      - Может и так, - сказала она. - Может мы действительно, такие уникальные.
      - О чем это вы? - спросил Рой.
      - Да так, ни о чем, - махнула полотенцем его жена.
      - Так помочь или нет?
      - Спасибо, мы сами. Поднимемся, отключим гравитацию и все сделаем.
      - Я не подумал, что так тоже можно.
      - Ты слишком долго ходишь по земле, - сказал Капело. Так и мыслишь.
      - Я же говорю, что нужно покупать челнок, - сказала Лана.
      Алан уже закрыл люк подъемника и теперь ждал Капело в открытом шлюзе.
      - Потом поспорите, - сказал Капело. - Нам пора.
      - Залетай, - сказал Рой. - И не только когда возникнут проблемы.
      - Можно и без повода? - поднял брови бродяга.
      - Можно, - кивнула Лана и прижалась к мужу. - Только свяжись с нами заранее.
      - Спасибо.
      Капело пожал все еще мокрую ладонь Роя, похлопал по плечу Лану, и уже было, собрался уходить.
      - Да, - сказал он развернувшись. - Вы запомнили моего нового помощника?
      - Ну да, - неопределенно ответил Рой. - А что?
      - Если случиться такое, что он прилетит сюда без меня и попросит помощи, сделайте все как надо.
      - Не понял, - прищурился Рой. - Ты это к чему?
      Лана пристально взглянула в открытое, даже добродушное лицо постоянного клиента.
      - В жизни всякое может случиться. А у меня даже нет ни одной страховки, - засмеялся Капело и пошел к трапу.
      На верхней ступеньке он на мгновенье обернулся и взмахнул рукой. По могильнику прокатился слабый раскат грома, удаляющейся грозы. Капело вошел в шлюз и Алан закрыл за ним люк.
      - Про что это он говорил? - спросил Рой, наблюдая, как задвигается трап.
      - Откуда я знаю? - пожала плечами Лана. - Может что чувствует?
      - Вот мне еще этих глупостей сегодня не хватало! взмахнул руками Рой. - Хватит здесь стоять. Пошли внутрь. А то они сейчас как включат свою защиту, и тебе больше не нужно будет покупать шампунь.
      - Ах, ты! - выкрикнула Лана и погналась за мужем по бывшему транспортеру.
      - Кто поведет? - спросил Алан в рубке.
      - Давай, давай, - кивнул Капело. - Подтверждай свои комплименты.
      - Какие комплименты? - не понял Алан, усаживаясь в пилотское кресло.
      - Эти люди сказали, что мой корабль еще никогда так правильно здесь не садился.
      - Всем верить, - нахмурился Алан.
      - Всем точно не надо. Но этих людей я знаю уже давно и верю им. И не надо прибедняться. Раз они сказали, что посадка была хорошей, значит, она была действительно хорошей. И это еще без амортизаторов! Защиту включишь, когда поднимемся метров на двадцать. Похоже, молнии еще бьют.
      - Хорошо.
      Бывший галактический разведчик легко оторвался от поверхности. Машина развернулась и убрала опоры. По моментально высушенному антигравитационными полями корпусу, вместо воды заструилась густая, фиолетовая прослойка защитного поля. Захламленная космическим металлом равнина осталась далеко внизу. До низко нависших, напоенных водой облаков, казалось можно дотронуться рукой.
      - Давайте сместимся прямо отсюда, - предложил Алан. - А то вдруг опять наткнемся на эти штурмовики. Зачем лишний раз попадаться им на глаза?
      - Давай, - согласился Капело. - Пометь место где-то поблизости. Так, чтобы рядом никого не было.
      Объятый фиолетовым свечением корабль прекратил взлет и повис, под прикрытием облаков.
      Алан переключил режим навигатора и открыл закладку сектора галактики. На соседнем экране стало медленно вращаться трехмерное изображение сектора. Словно на черный бархат кто-то бросил пригоршню крупы, а она замерла на месте, так никуда и не долетев. Когда указатель на экране навигатора, двигался по бесконечному, мелкому списку, на соседнем экране быстро вспыхивали и гасли отдельные крупинки.
      - Вот, по соседству с этим есть еще один мир. Вокруг все чисто. Я немного изменю координаты, чтобы не оказаться в подконтрольном им пространстве.
      - Давай.
      Алан отредактировал последние знаки в длинном адресе, занимающем на экране восемь строк мелкими символами.
      - Смещаемся? - спросил он.
      - Ну, да, - кивнул Капело и защелкнул на груди ремни обвязки.
      Алан выдохнул и нажал еще несколько клавиш. На центральном экране пульта появилась панель подпространственного перехода. В одном из окошек быстро перебрасывались цифры обратного отсчета. Когда там выстроился ряд нулей, басовито включилась реакторная группа. Корпус корабля объяло непривычно яркое сияние. Полыхнуло так, что осветило нижний край облаков. На месте, где только что находился корабль, быстро рассеивалось размытое, темное пятно.
      8
      Алан открыл глаза и кашлянул. Тихий писк аппаратуры смешивался с бархатным шумом системы вентиляции. На толстых стеклах рубки распластался мрак. В плохо перемешанном коктейле светились желтые точки редких звезд. Алан повернул голову. Капело все так же сидел рядом, и продолжал улыбаться. Все вокруг изменилось, а только улыбка Капело осталась та же.
      - Ничего себе, - сказал Алан, прислушиваясь к собственному голосу. - Получилось.
      - Как ощущения?
      - Я еще до конца не сообразил, но ощущение сильное.
      - У меня установлен довольно редкий преобразователь поля. Поэтому такая яркая вспышка. Кстати, глаза можно не закрывать. Стекла еще хорошо затемняются.
      - Вы не поняли, - сказал Алан. - Я вообще, первый раз это делал. Я же говорил, что на моем штурмовике такой системы не было. На задания нас вывозил крейсер. А там что? Просто по команде заняли свои места, а через несколько минут прослушали объявление, что мы уже на месте.
      - Ничего, привыкнешь, - махнул рукой Капело. - Не так все страшно. К тому же, здесь есть еще одно хорошее правило - если что-то пойдет не так, то ты уже этого не заметишь. Правда, оно верно только для таких коротких расстояний, как это. Для более дальних, правила немного другие.
      - Об этом в другой раз. Хорошо?
      - Договорились. Перестраивай гравитацию, и пошли еще немного поработаем.
      - Сколько выставить?
      - Полностью отключать не надо. Сделай процентов двадцать пять.
      Алан наклонился над пультом. Несколько прикосновений к клавиатуре и по телу разлилась непередаваемая волна легкости, граничащая с детским восторгом. Алан встал и сделал несколько шагов, прислушиваясь к непривычным ощущениям. Тело ликовало от непривычного чувства силы и могущества. Придерживаясь рукой за переборку, Алан дошел до открытого люка шахты и стал спускаться в грузовой отсек. Из темноты раздался рассерженный голос Капело:
      - Чертовы разъемы!
      Сразу за возгласом последовали несколько звонких ударов металла и металл.
      Алан перестал спускаться и сказал:
      - Я сейчас принесу из каюты фонарь.
      - Не спеши, - сказал Капело.
      Прозвучала еще одна серия ударов. Грузовой отсек залил яркий, белый свет. Алан спрыгнул вниз, пропустив несколько скоб. Капело стоял у задней переборки. В его руке поблескивал массивный, универсальный ключ.
      - За этой пластиной желоб с кабелями, - объяснил он. Бывает, от вибрации отходит разъем.
      - Может, снимем ее и подтянем разъемы? - предложил Алан.
      - Она заварена. Ее можно только вырезать по периметру, а потом вварить обратно. Я бы не хотел, этого делать в космосе. Может, когда-нибудь и сделаем, в тихой, спокойной обстановке.
      - Там много кабелей? - спросил Алан.
      - Я же сказал, вот такой желоб, - Капело развел ладони приметно на полметра.
      - А еще какие-то контура сбоят?
      - Нет, только освещение.
      - Если сейчас его вскрывать, то можно еще что-то зацепить, - сказал Алан.
      - Отложим, ничего страшного, - закивал головой Капело.
      Он подошел к кокону пылесоса. С одной стороны вытянутого корпуса пластиковый, полупрозрачный чехол прикрывал полуметровую в диаметре воронку. С другой, значительно расширявшийся корпус заканчивался выгнутым, прямоугольным люком. Капело достал из кармана длинную цепочку, с которой свисала пара ключей.
      - Иди сюда, - позвал он Алана. - Запоминай, что и как делается.
      Алан подошел к пылесосу. Капело вставил первый ключ в едва заметную щель. Затем вставил второй. Длины цепочки как раз хватило от замка до замка.
      - После того, как вставил ключи, их вместе нужно повернуть вправо до щелчка.
      - Здесь механические замки? - спросил Алан.
      - Да. Лучших здесь и не надо. Попробуй.
      Алан взялся за гладкие ручки ключей и повернул, как было сказано. Послышался обещанный щелчок. Довольно массивный люк выдвинулся сантиметра на два.
      - Открывай.
      Алан, ожидая чего угодно, с опаской открыл люк. Внутри оказалось пусто. Прямоугольную полость разделяла пополам тонкая перегородка.
      - В него входит сразу два контейнера? - спросил Алан.
      - Да.
      Капело прошел в противоположную часть отсека и наклонился над пристегнутыми к полу контейнерами. Он стал освобождать крайний слева. Алан подошел, и склонился над соседним контейнером.
      - Не спеши, - остановил его Капело. - Вставим этот, потом возьмемся за следующий. Запомни. Незакрепленная масса на корабле - смертельная опасность.
      - Вы имеете в виду, что компенсаторы ускорений могут выйти из строя в любо момент?
      - Нет, - улыбнулся Капело, сматывая освободившиеся такелажные ленты. - Если, как ты выразился, они выйдут из строя, то здесь все сорвет со своих мест. Я не об этом. Автоматика же и сейчас работает. Кто-то или что-то может пролететь рядом. Маленький каменный осколок. Корабль качнется, а контейнер уже пробил переборку.
      - Бери, - кивнул Капело, - только сильно не рви.
      Алан подошел к контейнеру и взялся за скобы.
      - Давай, - скомандовал Капело.
      Они довольно легко подняли контейнер.
      - Ничего себе, - удивился Алан. - Почти ничего не весит. Вот бы на Клайри, была такая гравитация, можно было грузить и грузить.
      - Вряд ли, - покачал головой Капело. - За пару месяцев ты бы так ослаб, что сам бы еле ноги передвигал. Природа ленивых не любит. Понесли, понесли. Заводим в правую ячейку. Контейнер скользнул по полозьям пылесоса. Лязгнули стопорные замки.
      - Пошли за вторым, - сказал Капело.
      - А подключать его никак не надо?
      - Все нормально. Он уже подключился сам.
      Они перенесли и вставили на место второй контейнер. Капело закрыл крышку люка и выдернул ключи.
      - Тестировать уже ничего не надо? - спросил Алан.
      - Нет. Если не сработала аварийная сигнализация, то все в порядке. Похоже все.
      - А куда остальные? - Алан показал на оставшиеся, на полу четыре контейнера.
      - Скоро сам все увидишь, - пообещал Капело.
      - У вас ведь это не единственный пылесос? - догадался Алан.
      - Точно, - улыбнулся Капело. - Ну, кажется, с этим все. Можно выдвигаться в счастливую точку.
      - Счастливую? - переспросил Алан.
      - Да, счастливую. Я сейчас объясню.
      Капело оглядел отсек и следом за Аланом стал подниматься на верхнюю палубу. Свет в отсеке погас, затем светильники несколько раз коротко мигнули и успокоились.
      - Это в нашей галактике выпускаются эти фильтровщики? спросил Алан.
      - Какие фильтровщики? Ты про суда корпорации Тридок?
      - Нет. Я про тот, в который мы только что вставляли контейнеры.
      - По-нашему это называется пылесос.
      - Эти пылесосы делают в нашей галактике или откуда-то завозят?
      - Конечно же, в нашей, - ответил Капело, усаживаясь в кресло навигатора. - Они же используют стандартный контейнер.
      - А для чего они нужны? Я имею в виду, если есть большие фильтровщики, то зачем эти пылесосы?
      - Что бы мы с тобой не загнулись с голоду! расхохотался Капело. - А если серьезно, то не всегда такие корпорации как Тридок хозяйничали в этом бизнесе. Конечно же, этим занимались правительства отдельных миров, но кроме них еще целая куча небольших компаний. Да и так, почти все, кто хотел. Это потом, они стали делать из этого монополию. И лицензии появились потом. А вначале все было по-другому. Вселенная никому не принадлежит.
      - Подождите. Я так понял, вы сейчас рассказываете про очень далекие времена. Оборудование же довольно новое. Этому пылесосу двадцать лет, каждому из контейнеров не больше пяти.
      - Контейнеры выпущены в Тридок. Через клиентов корпорации перешли в мою собственность. Теперь я их заправляю.
      - А пылесос?
      - Их полулегально производят в соседнем секторе. Кстати, очень большими партиями. Есть типы судов, например большие военные корабли, в комплектацию которых входит такое оборудование. Ну, там для повышения выживаемости судна. Если представиться возможность, чтобы он мог пополнить запасы горючего.
      - Где же может представиться такая возможность? В нашей галактике?
      - Нет, в нашей галактике такая возможность представиться точно не может. Но в дальнем космосе, не очень далеко даже от нашей галактики есть небольшие пылевые области, где можно кое-что обнаружить. Правда, - покачал головой Капело, концентрация там уже никакая, но все же, кое-что собрать еще можно. Это все касается не только военных судов. Есть еще нейтральные области. Такие корпорации, как Тридок свою гарь туда не возят. Еще есть дальние колонии. Не все, конечно, а те, которым удалось хорошо развиться. Они то же предпочитают решать эту проблему самостоятельно. Ну, и еще, есть такие как мы. Конфедерация большая. А насчет оборудования, то за все время, я встречал больше двадцати типов пылесосов, выпускаемых только в нашей галактике. Я уже не говорю про количество моделей. Тот, что сейчас находиться в нашем трюме - один из самых распространенных. Есть у меня один пылесос совершенно другой конструкции. Там две трубы соединенные перемычкой. То же на два контейнера. Хорошая штука, но не для такого судна как у меня. Входит в люк только боком, да и то в притирку.
      Капело замолчал, глядя сквозь свою часть пульта в не такое и далекое прошлое. Его новый пилот не решался нарушить тишину, новым вопросом. Прошло несколько минут, прежде чем Капело вернулся к действительности.
      - Ну, что, Алан Дэвик? - спросил он официальным тоном. Ты решил или нет? Перед тем как ты ответишь, я хочу тебе еще кое-что сказать. То, что я тебе предлагаю, действительно опасно. Точка нашего назначения находиться так далеко, что это просто невозможно представить. Это не в нашей галактике, не в нашем скоплении, и даже не в этой части Вселенной. Переход длиться больше двух с половиной суток. Для сравнения, - улыбнулся Капело, - ты только что сместился на двенадцать тысяч световых лет и даже не заметил, как это произошло. Представлять расстояние можешь даже не пытаться. Я сколько ни пробовал, у меня ни разу не получилось. Капело прокашлялся. - Там действительно, все немного подругому. Не так, как мы привыкли.
      - Вы уже были в этом месте? - спросил Алан.
      - Да. Именно в этом больше тридцати раз.
      - Я надеюсь, у меня то же получиться.
      - Мне трудно описать все как есть, - сказал Капело. Это нужно увидеть и почувствовать. То, что я там уже был ничего не доказывает. Каждый раз получается немного подругому. Я даже не думаю, что к этому можно привыкнуть. Сколько я уже занимаюсь этим делом, а каждый раз, как первый. Если ты сейчас скажешь, что не готов лететь, то я сразу же доставлю тебя в любой порт галактики, и забудем о существовании друг друга. Кстати, если дело только в деньгах, то я тебе помогу. На много не рассчитывай, но пару тысяч дам.
      - За что? - спросил Алан.
      - За попытку помощи, - без раздумья ответил Капело.
      - А если дело не только в деньгах?
      - Если нет, то приветствую тебя в рядах смертников. - На лице Капело появилась и тут же исчезла невеселая улыбочка. Это так нас между собой называют некоторые клиенты.
      - Жизнь вообще опасная штука, - улыбнулся Алан. - От нее то же умирают.
      - Так что? Ты согласен?
      - Да. Я согласен. Может нужно что-то подписать?
      - Нет, не нужно. Твое слово решает все. Тогда договорились.
      Капело снова о чем-то задумался.
      - Что же это за счастливая точка? - спросил Алан, уже не дожидаясь у босса окончания сеанса саморегуляции.
      - Включай каталог. Адрес так и обозначен - "Счастливая точка". Это Айлис ее так обозвал.
      Алан открыл каталог и включил функцию поиска. Искомое обнаружилось быстрее, чем он успел о чем-нибудь подумать. На открывшейся странице так и было написано: "Счастливая точка". Далее следовали восемь строк адреса, представленные в формате звездного каталога.
      - Нашел.
      - Эта точка находиться за пределами нашей галактики. Рядом с ней, почти ничего нет. В ста тысячах световых лет только небольшое пылевое облако и все. Мы выбирали ее произвольно. Единственным условием было как можно дальше удалиться от больших центров масс. Понимаешь, - Капело почесал лоб, - когда корабль смещается на расстояние до пятисот тысяч световых лет, такое воздействие практически не дает отклонений. Погрешность выходит мизерная. Тем более что программа, формирующая переходный тоннель, учитывает и исправляет эти воздействия. А вот на расстояниях больших пятисот тысяч световых лет, погрешность возрастает настолько, что можно и не попасть, куда собирался.
      - А как же фильтровщики больших компаний? Насколько я знаю, они стартуют из портов галактики.
      - И ты точно знаешь, куда они смещаются?
      - Нет, - признался Алан. - Откуда мне знать?
      - Вот именно. Корабль исчез с орбиты и все, а куда он делся, точно знает только тот, кто вводит адрес. Насколько я знаю, они то же используют такие точки. Мне рассказывали, что они пробовали улучшить свое программное обеспечение до такого уровня, чтобы стартовать сразу из галактики, но у них это слабо получилось. Все равно погрешность оказалась гораздо большей, чем они рассчитывали. Не знаю, может кто-то и догадается, как это можно сделать, но пока все делают так. Запускай.
      Алан еще раз придирчиво просмотрел выведенную на экран навигатора панель. Затем, сел в кресле ровно, и стал водить пальцем по лбу. На этот раз странный ритуал не вызвал у Капело и тени улыбки. Он в свою очередь похлопал себя по плечам вначале правой ладонь, а затем левой.
      - Можно, - наконец сказал Алан.
      - Давай.
      Заметными на слух скачками затихала реакторная группа корабля. К стеклам кабины присосался не пуганный светом мрак. Алан придирчиво оглядел разверзшуюся перед ним бездну, но так и не заметил ни одной, даже бледной звезды.
      - Ничего себе точка счастья, - сказал он. - Где звезды? Хоть что-то же мы должны видеть?
      - Они есть, - ответил Капело. - Просто их просто сейчас не видно.
      - Не понял, - признался Алан.
      - Когда мы сюда сместились, - стал терпеливо объяснять Капело, - вокруг корабля выделилось огромное для этого места количество фотонов. Они сейчас плотной сферой разлетаются во все стороны. Я не знаю, как это точно происходит, но они мешают тем редким фотонам, которые долетели сюда от далеких звезд. Интересное ощущение, да? Словно Вселенную выключили. Все, уже начало проходить. Вон, видишь? - Показал Капело пальцем сквозь толстое лобовое стекло. - Вон еще, а там сразу целая куча.
      В подтверждение его слов, на черном фоне одна за другой стали появляться редкие блестки далеких звезд.
      - Никогда бы не подумал, - покачал головой Алан. Интересный эффект.
      - Дай-ка я сяду за штурвал, - сказал Капело. - Перед вылетом нужно прогнать полный тест всех систем. Если что-то откажет, там нам уже никто не поможет. Даже теоретически.
      Он сел в кресло пилота и наклонился над клавиатурой. Алан стоял рядом, наблюдая, что делает Капело. На всех четырех кранах пульта появились схематические изображения систем корабля. Картинки стали так быстро сменять друг друга, что Алан даже приблизительно не успевал сообразить, какая именно система проходила проверку в данный момент.
      - Пока, все, - сказал Капело и встал. - До окончания теста три часа, двадцать шесть минут. Есть время перекусить. Хочешь?
      - Было бы неплохо.
      Они вышли из рубки и направились в единственную каюту корабля.
      - Да, еще одно, - сказал Капело в переходе. - Про нашу счастливую точку не должна знать ни одна живая душа. Видишь, как долго нам приходиться здесь задерживаться? Ублюдков хватает. Есть даже специальные команды. Они сканируют пространство и нападают, когда суда приходят обратно. Поэтому возвращаться мы будем совсем в другое место.
      - Понял, - кивнул Алан.
      Они вошли в каюту. Капело открыл дверцу небольшого морозильника. Из белоснежной камеры заструился густой туман.
      - Ты, какой набор хочешь?
      - Я целый набор не съем. Пока только что-то попью и все.
      - Так не пойдет, - запротестовал Капело. - Обед перед отправкой - то же традиция, а традиции нужно соблюдать. Не хочешь целый, тогда переполовиним один на двоих. Только выбираю я. Грибы, грибы. Давно мы не вскрывали этой грибной бурды.
      - Грибной? - переспросил Алан.
      - Да. Сейчас попробуешь. Нормальная вещь. Ты на цвет не смотри. Это у них такой соус...
      Капело, наконец, обнаружил то, что искал и локтем захлопнул дверцу. Небольшая печь гостеприимно приняла обледенелый, сильно погнутый пластиковый пакет. Капело вытянулся на своей койке, поглядывая на небольшой индикатор, встроенный в панель печи.
      - Сейчас, все будет готово, - пообещал он и прикрыл глаза.
      Прозвучала простенькая музыкальная фраза.
      - Сейчас иду, - пробурчал Капело сквозь сон.
      Спустя некоторое время печь подала еще один сигнал. На этот раз он был гораздо убедительнее - громче и продолжительнее.
      - Я же сказал, что иду, - простонал Капело.
      Он открыл глаза и осмотрелся. Алана в каюте не было. На индикаторе печи часто-часто мерцало четыре нуля. Капело со стоном сел и опустил ноги на пол. Широко зевнув, он встал и выдвинул из переборки небольшой столик. Затем открыл дверцу печи и одним движением перебросил разогретый набор на стол. Из-под приоткрывшейся крышки заструился парок. По каюте мгновенно разлился приятный, грибной аромат. Капело открыл тоненькую, шелестящую пластиковую крышку и придирчиво осмотрел находящиеся в ячейках брикеты и довольно большие пластины темно-коричневого суфле.
      - Ну, где ты там?! - выглянул в переход Капело. - Шефповар начинает нервничать!
      - Иду, - отозвался Алан из рубки.
      Капело достал из встроенного шкафа пару высоких стаканов из небьющегося стекла и наполнил их водой из регенератора. Постояв недолго в раздумье, он вылил воду в слив, и пинком вытолкнул из-под койки большую, прозрачную канистру.
      - Обе реакторные зоны и генераторы полей в норме, сказал появившийся в каюте Алан. - До окончания теста два тридцать.
      - Садись, попробуй, - пригласил к столу Капело, наливая в стаканы воду из канистры.
      - А что, регенератор не работает? - спросил Алан.
      - Почему не работает? - Капело снова зевнул и поморщился. - Работает. Просто, как подумаю, из чего делается та вода, мне больше ничего хочется. Для душа ничего, нормально. А пить... только на самый крайний случай. Я всегда беру минеральную, в канистрах.
      - Почему? Нормальная вода, - не согласился Алан. - Это же не чистый дистиллят. Добавляются соли из набора. Все как надо.
      - Ну, разыгралось у меня воображение, - рассмеялся Капело. - Что теперь делать?
      - А что уже теперь сделаешь? - поддержал шутливый тон Алан.
      - Сейчас я тебе сделаю райское ощущение, - пообещал Капело словами какой-то рекламы, пододвигая к себе продуктовый набор.
      Он взял внушительный брикет, разрезал его прилагающимся к набору, небольшим пластиковым ножиком и затолкал внутрь тонкую пластину довольно плотного суфле. Убедившись, что все сделано как надо, он с силой сжал свой произведение.
      - На, попробуй, - протянул он Алану необычный бутерброд. - На цвет не обращай внимания.
      - Я не обращаю. У меня же не такое воображение, как у вас
      Алан повертел в руках переложенное брикетами суфле и откусил.
      - Ну, как? - спросил Капело. - Правда, как настоящие грибы?
      - Не знаю, - покачал головой Алан. - Но вкус приятный.
      - Ты что, грибов никогда не ел?
      Алан еще раз отрицательно покачал головой.
      - Нужно будет как-нибудь восполнить этот пробел.
      Не забывая пережевывать, Капело довольно ловко изготовил еще один необычный бутерброд и положил на край стола, перед Аланом.
      - Мне уже хватит, - запротестовал тот.
      - Твой, - безапелляционно ответил хозяин корабля. - Я qeae сейчас еще сделаю.
      Дальше ели молча. Каждый думал о чем-то своем. Вскоре от набора осталась пустая упаковка и крошки на столе. Алан встал, смахнул ладонью крошки в пустую упаковку и отнес ее в утилизатор. В каюте, видимо, этому устройству места не нашлось. Он находился в переходе, у самого шлюза. Когда он вернулся, Капело лежал на своей койке, отвернувшись лицом к переборке. Тихо ступая, Алан подошел к своей койке и прилег. Он прикрыл глаза, но вскоре снова уставился в выпуклые квадратики, покрывающие изогнутый потолок каюты.
      Еще неделю назад ему достаточно было занять горизонтальное положение, и он уже спал. Теперь, все было подругому. Все. Начиная от окружавших его запахов, и заканчивая тем, что он делал и даже то, о чем думал. Последняя неделя принесла столько новых впечатлений, что мозг даже не успевал определиться со своим к ним отношением. Он просто регистрировал события, сваливая их в общую кучу, надеясь когда-нибудь потом, разложить все по полочкам.
      Лениво раскачивались огромные побеги папоротника. Сверху, кружась, сыпалась какая-то труха и сухие листья. Они появлялись, пролетая сквозь тугой, солнечный луч, и снова исчезали, растворяясь в зеленом полумраке. Купол парашюта накрыл пробитую в листве брешь, и все поглотил сумрак. Стараясь хоть что-то разглядеть, Алан размазал ладонью по потрескавшемуся лобовому стеклу липкие, оранжевые брызги. Он потер руку о штанину. На светло-серой ткани комбинезона осталось вытянутое, алое пятно. Он взглянул на руку. Из длинного пореза сочилась кровь.
      Вокруг стоял низкий, монотонный гул. Алан снял шлем и бросил его себе под ноги. На белоснежных подушках, прикрывающих наушники, алели пятна свежей крови. Он попытался вывернуться в кресле, но его продолжали цепко держать пристежные ремни. Он ударил по замку окровавленной ладонью. Не то, что боли, он вообще ничего не почувствовал. Рука словно онемела. Ремни ослабили хватку. Он, наконец, вывернулся и заглянул за подголовник своего кресла. Уронив на колени руки, на обвязке висел его стрелок. Его грудь была залита кровью. Затылочной части шлема не было вообще. В обзорном колпаке зияла внушительная сквозная пробоина. Все вокруг покрывали мелкие осколки бронированного стекла и клочья рыжего волокна из подголовника.