- Он там, - оборвал его Капело и показал плазмометом на дверь каюты.
      Врач прошел внутрь. Толкая перед собой таможенника, хозяин корабля вернулся к двери в каюту и стал наблюдать за действиями врача. Тот положил чемоданчик на столик и склонился над Айлисом. Затем быстро рванул замки чемоданчика и выхватил из него еще один электронный прибор. Он прижал его ко лбу Айлиса и замер в неудобной позе. Несколько секунд спустя он медленно выпрямился и молча обернулся к Капело.
      - Что?! - не выдержал тот.
      Врач молча развел руками и покачал головой.
      - И ничего нельзя сделать?
      - Нет. Уже ничего. Дыхания и пульса у него уже нет. Я проверял возможность реанимации. Прибор регистрирует только остаточную мозговую активность. Шлейф, понимаете?
      - Давно он умер?
      - Около получаса назад. Если сказать точнее, то от пятнадцати минут до получаса.
      - Ясно.
      - К сожалению, причину смерти я так сразу назвать не могу. Откуда столько крови? Он ранен?
      - Нет.
      - Чем-то болел?
      - Да. Я говорил твоим начальникам. У него была болезнь Колдера.
      - Колднера, - поправил доктор.
      - Да.
      Доктор еще раз взглянул на свой детектор и снял шлем. Вытер вспотевшее лицо рукавом и поправил прилипшие ко лбу волосы.
      - Ну, тогда все становиться более-менее понятно. Приступ давно начался?
      - Часа три назад. Я ему вводил... там, в инъекторе... на флаконе написано...
      - Я видел.
      - Я дал ему кажется три дозы. Может, надо было больше?
      - Нет, - сдержанно улыбнулся доктор. - Тот раствор, что вы ему вводили, входит в состав поддерживающих средств. Его применение кардинально ничего не меняет. Тем более на такой стадии заболевания. Долго он уже болеет? - Доктор отвел в сторону глаза и поправился: - Болел?
      - Это уже четвертый год.
      - Ясно. Ему могла помочь только реанимационная бригада. Притом, если бы она приступила к работе не позднее пятнадцати минут после развития внешних симптомов. Но, это все теоретически. Даже в таком идеальном случае никто бы не гарантировал результата. Все еще зависит от состояния организма. От тех ресурсов, которые еще остались.
      - Да, - поморщился Капело, - я знаю. Мне это уже говорили два года назад. Но ты знаешь, еще пять часов назад у него было столько энергии, что я за ним не мог угнаться.
      Доктор неопределенно пожал плечами. Он обернулся и взял со стола свой чемоданчик.
      - Вы разрешите мне уйти? - спросил он.
      - Да, конечно, - машинально кивнул Капело.
      Доктор сделал шагов пять по переходу, когда словно на стену, наткнулся на оклик Капело:
      - Стой!
      Он остановился как вкопанный, не решаясь обернуться.
      - Не бойся, - смягчил тон хозяин корабля. - Иди сюда. Совсем забыл.
      Доктор нехотя поплелся назад. Капело протянул ему новенькую пятисотенную купюру. Доктор с удивлением взглянул на отливающий фиолетовым глянцем прямоугольник пластика.
      - Это мне? - даже переспросил он.
      - А кому же еще? Спасибо за консультацию.
      Заложник вообще не знал, как ему реагировать на такой поворот событий. Он хмурил лоб и одновременно слегка улыбался. Недолго постояв в нерешительности, доктор взял деньги.
      - Спасибо, - поблагодарил он. - Жаль, что ничем не смог помочь.
      - Тебе спасибо. Извини, что пришлось тебя вызывать таким способом. Ну, давай, иди уже. Да, если кто-то там меня не слышал, передай им, чтобы не совались на мой корабль. Нечего им здесь больше делать. Передашь?
      - Хорошо. Я передам.
      - А я? - спросил таможенник, глядя на удаляющегося доктора.
      - Ты еще немного задержишься, - ответил Капело, надевая шлем его скафандра. - ...все, что потребуется. - Услышал он обрывок фразы. - Ничего уже не потребуется, - сказал он.
      - Доктор вышел? - спросил командир портового патруля.
      - А ты что, не видел?
      - Видел. Не ожидал от тебя такого.
      - Чего именно?
      - Что ты дашь ему деньги.
      - А, это...
      - Все. Отпускай парня и пусть челнок отходит, - сказал командир портового патруля. - Не собирай на свою голову дополнительные неприятности. У тебя уже и так приличный набор. Тебе уже отвели площадку в карантинной зоне порта. У меня приказ доставить твой корабль в порт. Кое-кому не терпится с тобой познакомиться.
      Капело не отвечал.
      - Чего молчишь?
      - Не мешай, я думаю.
      - Ну, думай, думай. Только недолго. Это все мне уже начинает надоедать.
      - Хорошо, - неожиданно легко согласился Капело. - Нечего путать в это дело посторонних.
      - Ты его выпускаешь? - не поверил командир патруля.
      - Да. Я его отпущу, как только отойдет челнок. У парня хороший скафандр и ему ничего не грозит.
      - А почему бы, тебе не разрешить ему воспользоваться стыковочным рукавом?
      - Я уже сказал, как все будет, - довольно спокойно ответил Капело. - Пусть отходят, а своего человека подберут потом. Ну, чего ты замолчал? Или ты такие решения сам не принимаешь?
      - Хорошо, - после довольно длинной паузы ответил командир патруля. - Они сейчас расстыкуются. Я дам команду. Правильно, не стоит в это дело вмешивать посторонних. У людей и так работы навалом.
      - Я жду.
      В шлюзе тихо загудело. Щелкнули замки блокировки люка.
      - Вперед, - скомандовал Капело и толкнул таможенника к шлюзу.
      Они остановились у внутреннего пульта управления шлюзом. Капело взглянул на экран. Хорошо освещенный, таможенный челнок все еще висел поблизости. Переходной рукав уже успел наполовину свернуться.
      - Что дальше? - спросил таможенник.
      - На, - протянул Капело его шлем. - Одевай.
      Не говоря больше ни слова, тот взял и надел. Он долго возился, пытаясь попасть замком шлема во фланец скафандра. Держа оружие одной рукой, Капело помог застегнуть замок. Таможенник закивал в знак благодарности и что-то сказал. Фраза не сумела преодолеть герметичного пространства скафандра. Убедившись, что все в порядке, Капело отошел вглубь шлюза и подобрал валяющийся на полу импульсник. Он ловко перебросил его в руке и нажал на один из рычажков. Из импульсника на пол выпала довольно внушительная обойма. Капело отбросил ее ногой в переход, а оружие протянул таможеннику.
      - На, помни мою доброту, - сказал он и вышел из шлюза.
      За его спиной встал на место внутренний люк. Даже не остановившись у открытой двери каюты, Капело прошел в рубку. Он сел в кресло, пристегнулся и расправил плечи. Засветка на радаре, обозначающая таможенный челнок довольно быстро удалялась. Капело положил ладонь на штурвал. Включилась реакторная группа корабля. Он круто развернул корабль на сто восемьдесят градусов. За лобовым стеклом появился головной штурмовик патруля. До машины было не больше сотни метров. В свете звезды Валбори четко была видна каждая деталь.
      - Не так резко, - одернул его командир патруля.
      - А то что? - сузил веки Капело.
      - А то, что нервы у меня не железные. Нажму на что-то раньше времени и разнесу твое корыто в прах. А тебя очень хотят видеть в порту. Ты парня собираешься отпускать?
      - Уже собрался.
      Капело набрал на клавиатуре пульта короткую команду. На одном из экранов появилось схематическое изображение открывающегося шлюза.
      Не долго думая, таможенник проскользнул в открывающийся проем. От толчка его закрутило, и он еще сильнее прижал двумя руками к груди разряженный импульсник.
      - Все он вышел, - сказал Капело, закрывая шлюз.
      Таможенный челнок развернулся и опять пошел на сближение с кораблем Капело.
      - А теперь я тебе хочу кое-что показать, - сказал он. Если хочешь...
      - Ты уже достаточно показал, - оборвал его командир патруля. - Спускаемся. Не вынуждай меня применять оружие.
      - Это для расширения твоего кругозора.
      Капело набрал еще одну команду. На его корабле включились габаритные огни. Из брюха корабля стал выдвигаться подъемник.
      - Что это ты делаешь? - не понял служака.
      - Сейчас сам все увидишь.
      - Зачем ты выдвинул подъемник?
      - У тебя что, со зрением плохо? - холодно спросил Капело. - Подойти ближе и все увидишь.
      Засветка на экране медленно пошла на сближение. Вторая машина продолжала неподвижно висеть в пространстве.
      - Ну, и что там у тебя такое? Что?! - не поверил глазам командир патруля. - Белая гарь?!
      - Наконец-то. И это еще не все. Кроме этих четырех, у меня на борту еще шесть штук, залитых под завязку, - соврал Капело. - И еще пара заряжена в реакторы.
      - Так вот значит, чем ты торгуешь. Теперь ясно, откуда ты взялся и почему ты не прошел ни одной регистрации. Да таких как ты...
      - Таких как я, - перебил его Капело, - ждут как подарок небес. И все из-за таких как ты. Потому, что, такие как ты, сами не живут и другим не дают жизни. Это же ваша скотская работа - не давать другим жить. За это тебе и бросают твой кусок. Понял?
      На судне-нарушителе выключились габаритные огни, и подъемник стал закрываться.
      - Вот ты как заговорил, урод. Выходит закон для тебя ничего не значит?
      - Для меня? Почему не значит? Значит. Даже больше чем ты думаешь. Ваш хваленый закон только что добил моего напарника. Если бы к нему в порту пустили врача, то он бы сейчас был живой. Он умер, когда ты гнал меня на орбиту. А до этого, его прессовали фирмачи на торговом флоте, пока его гены не переродились, черт знает во что. И это тоже все делалось законно. А что до моей гари. То в любом порту она свободно выставлена на продажу. И любой человек, может купить сколько захочет. У него не то, что документы не потребуют, даже не спросят, как его зовут. Я не понимаю закон, по которому одним можно все, а другим нельзя ничего.
      - Только не надо думать, что ты мне что-то доказал. Такую ерунду я часто слышу. Она на меня даже поначалу не действовала.
      - Это потому, что ты слабак, - сказал Капело, переключая режим навигатора. - Ты за тех, кто сильнее. За тебя все федерация, правительство этой долбаной планеты, портовые власти и еще черт знает кто. А я сам за себя. Меня некому защитить ни при каком раскладе, но зато я сам решаю, что я буду делать сегодня и что завтра. Кстати, я решил, что мне уже пора.
      - Это неподчинение властям!
      - Я знаю.
      - Я имею право открыть огонь на поражение, как только ты включишь генераторы полей!
      - Прикрой сквозняк, - процедил Капело. - ударишь, и твой хваленый закон сожрет тебя с потрохами. Хотя, вряд ли от тебя что-то останется.... Если ты выстрелишь, то я даже ничего не успею почувствовать - королевская смерть. А ты, если каким-то чудом выживешь, будешь отвечать перед своим законом за разрушенную станцию таможенного поста, за их челнок и конечно за свои машины. Я тут прикинул радиус уверенного поражения. У меня получилось больше ста двадцати километров. А если учесть, что мы находимся как раз над портом, то, кроме того, что я уже перечислил, наверняка пострадает еще целая куча судов. Место ведь оживленное.
      Капело никто не перебивал. Он говорил, словно в пустоту. На центральном мониторе появилось сообщение:
      "Тест всех систем пройден. Идет подготовка к выходу из пространства".
      - Так что не надо дергаться.
      - Ты блефуешь, - как бы раздумывая, произнес командир патруля.
      Его недавняя уверенность уже отправилась туда, куда обычно отправляются утренние сны.
      - А ты проверь, - холодно возразил Капело. - Все, мне пора. Если хочешь еще что-то сказать, то у тебя секунд пять. Не больше.
      - Я с тобой еще посчитаюсь! У нас тесный сектор! Будь ты про...
      По необычным обводам корабля прошлись первые сполохи энергии и оборвали связь. Капело откинулся в кресле, отстранено глядя, как на экране перебрасываются цифры обратного отсчета. Штурмовики продолжали неподвижно висеть в пространстве. Таможенный челнок успел подобрать своего бойца и быстро уходил в направлении станции.
      На стекле шлема пилота патрульного штурмовика отразилась яркая вспышка. На месте, где находился корабль Капело остался только быстро темнеющий, алый сгусток. Несколько секунд спустя там больше вообще ничего не было.
      5
      Темные корпуса судоремонтного завода со всех сторон нависали над бетонной посадочной площадкой. Посреди площадки, по размерам напоминавшей небольшой полигон, возвышалось внушительное судно. Один из углов площадки занимали расставленные ровными рядами челноки малого и сверхмалого классов. Подвижные элементы арочного перекрытия, укрывавшего суда от непогоды, находились в раздвинутом положении. На поверхности глубокого, синего неба медленно дрейфовали только несколько истрепанных ветром, белых облаков.
      Со стороны бортов и кормы к кораблю тянулись трубопроводы разного калибра и толстые жгуты кабелей. Вокруг находилось приличное количество какого-то оборудования. На корпусе судна уже находились два укладочных комплекса. Отдаленно напоминая пару огромных стальных пауков, они медленно продвигались от носовой части к корме. За ними белело свежее "антипригарное" покрытие. Среди массивной техники копошились точки людей. Зрелище напоминало даже не муравейник, а настоящую столицу муравьиного царства.
      Тип судна, даже при беглом взгляде нельзя было спутать ни с каким другим. Это был фильтрвщик. Расширенная, усаженная наружными генераторами полей, носовая часть не оставляла ни каких сомнений. Кому было мало этой особенности, мог обратить внимание на полукруглые выступы генераторов, разбросанных по всему корпусу. Никакое другое судно не обладало подобными внешними особенностями. По крайней мере, из тех, что строили люди. Даже сам внешний вид судна давал понять, что строилось оно с учетом особых условий эксплуатации. Условий, в которые все остальные суда не должны попасть даже теоретически. На борту судна красовался потускневший от времени торговый знак корпорации Тридок. Просто шесть букв на фоне оранжевого круга.
      Тесную комнату с облезлыми стенами освещало несколько ртутных светильников. Окна архитектурным проектом не предусматривались. Только под потолком одной из стен белел ряд намертво вмурованных, мутных стеклоблоков. Посреди комнаты находился пульт. На нем светились четыре одинаковых экрана. Один из экранов демонстрировал картинку стоящего на ремонте корабля. Остальные три отображали какие-то мелко составленные схемы. За пультом находился седеющий мужчина в черной, рабочей куртке. Стену напротив, от пола до потолка занимали стойки какого-то оборудования. Индикаторы на стойках нервно перемигивались. Тихо шумела система вентиляции.
      Хлопнула дверь. В комнату вошел молодой парень, в новеньком рабочем костюме.
      - Что там было? - спросил мужчина, не обернувшись.
      - Как всегда, восемнадцатый цех. Они снимали кабину подъемника и выдернули один из наших кабелей.
      - Ясно. Ты им рассказал, что мы про них думаем?
      Парень молча развел руками и сел на стул рядом с пультом.
      - Так рассказал или нет? - техник взглянул на подрастающую смену.
      Парень отрицательно покачал головой и улыбнулся.
      - Ты это зря. Им чаще нужно напоминать, чтоб не лезли не в свое дело. Ходят тут с таким видом, вроде все здесь на них держится. Разъем не повредили?
      - Нет. Разогнулся фиксатор и он выскочил.
      - Это же как надо дернуть, чтобы разогнуть тот фиксатор? Нужно будет стукнуть мастеру. Не забудь напомнить.
      - Хорошо.
      - Садись ближе. Ты помнишь, на чем мы остановились?
      - Да. Мы как раз успели протестировать компенсаторы ускорений первых двух отсеков жилой зоны.
      - Ага. Какие именно?
      - Курсовые компенсаторы проверили полностью. Тест маневровых дошел до середины, и нам оборвали кабель.
      - Ну, да. Нужно было включить запись, - поморщился техник. - Теперь придется весь тест прогнать заново.
      - А с записью можно начать с момента обрыва?
      - Не совсем. Записывается не весь процесс, а только промежуточные результаты. Тест можно возобновить с одной из таких опорных точек. Смотри, вот так включается этот режим.
      Техник пощелкал тонкими, кривыми пальцами по клавиатуре.
      - Запомнил?
      - Да, - ответил новичок.
      - Вон, внизу экрана отображается процесс, а пересечения сетки, это и есть те точки.
      Черта индикатора теста едва заметно двинулась через экран.
      - Ты запомнил, где на схеме находятся блоки компенсаторов?
      - Их трудно спутать с чем-нибудь другим. У них совсем другая маркировка.
      - Покажи.
      - Я все запомнил.
      - Показывай, показывай. От повторения еще никто тупее не стал. Все, кто у меня проходил практику, сдавали свои тесты с первого раза. У тебя то же получиться.
      - А что, если стажер сдает с первого раза, оплата выше, да? - ехидно ухмыльнулся парень.
      - Да, выше, - спокойно кивнул техник.
      - Намного?
      - Ровно настолько, чтобы я начал обращать внимание на то, во что ты вникаешь, и как у тебя это получается.
      - А если я намерено не сдам с первого раза?
      Техник вздохнул, и его кресло медленно развернулось. Он прямо взглянул на стажера. Тот быстро опустил глаза, затем поднял и снова опустил.
      - У тебя просто не получиться, - улыбнулся техник, довольный произведенным эффектом. - Если бы у тебя спрашивали, а ты отвечал словами, то тогда да, не спорю. Но когда на тебя надевают шлем, то шансов не остается. Ни выглядеть умнее, ни тем более, глупее. Так что, давай, показывай.
      Парень еще ближе подъехал к пульту на своем стуле и положил палец на прямоугольную, стеклянную площадку, находящуюся на клавиатуре. На одном их экранов появился мерцающий указатель и быстро двинулся по схеме. Практикант стал называть блоки. Его палец на пластинке оставался неподвижным. После первой, на экране появилась вторая вкладка схемы, третья...
      - Стоп! - скомандовал техник. - Молодец, дальше не надо. Первый раз вижу, чтобы практикант так разбирался во всем этом мусоре.
      - Я же говорил, - ухмыльнулся парень. - Ваши сомнения оказались напрасной тратой вашей эмоциональной энергии.
      - Тоже мне, - расхохотался старожил. - Ты еще, сегодня мою энергию не вспоминал. Таких и без тебя хватает. Так, все, у меня перерыв.
      - До перерыва еще пятнадцать минут.
      - Нужно успеть слить конденсат. Не тратить же на это законный перерыв?
      Техник встал, открыл двери, но остановился на пороге.
      - Кстати, - обернулся он, - если хочешь, завтра можешь уже не приходить. Похоже, ты уже знаешь все, что тебе нужно знать. Зачем лишний раз действовать мне на нервы? Сколько тебе осталось?
      - Четыре дня.
      - Так что?
      - Я даже не знаю, - покачал головой парень, и его глазки нервно забегали. - Нужно же пропуск отмечать, мне же его сдавать.
      - За пропуск можешь не переживать. Я поговорю с бригадиром, и он все сделает официально. Все отметки, как положено.
      - А так можно?
      - Конечно можно. Было бы желание. Кстати, за досрочное окончание курса могут даже немного опустить плату за обучение.
      - Намного?
      - Нет. Скорее всего, чисто символически.
      - Тогда я лучше эти дни похожу.
      - Как хочешь, - махнул рукой техник. - Я предложил, а выбирать тебе.
      Хлопнула дверь. Стажер встал и подошел к двери. Постоял несколько секунд, затем осторожно выглянул в коридор. В плохо освещенном коридоре среди остальных немногих силуэтов он разглядел удаляющуюся, сутулую спину наставника. Стажер осторожно прикрыл дверь и повернул ручку замка. Мельком взглянув на часы, он подошел к стойкам телеметрии. Нагнувшись, он щелкнул замками одного из блоков и выдвинул его. Прямо на крышке блока оказался небольшой выпуклый лючок. В руке у парня блеснул ключ. Тихо щелкнул замок, открылась подпружиненная крышка. В небольшом углублении заблестели ряды позолоченных, технологических разъемов.
      Он встал, достал из кармана небольшое, плоское устройство, похожее на электронный ежедневник, и снова присел у выдвинутого блока. Несколько раз посчитав пальцем разъемы, он вставил в один из них свое устройство. Затем быстро набрал довольно длинный номер. На небольшом экране пошел ролик одной из коммерческих сетей. Двухметровые, лазурные волны раскатывали одна за другой и без того широкий, белоснежный пляж. Вверху и внизу экрана быстро проносились названия узлов, через которые проходило соединение. Тихо прозвучала короткая музыкальная фраза и заставка исчезла. Теперь на экране был темный кабинет. Хорошо было видно только подсвеченный экранами компьютеров стол. Немного света попадало на спинку приставленного к столу кресла и находящийся поблизости сборный, металлический шкаф. Все остальные детали кабинета терялись во мраке, если это, конечно, был кабинет.
      Стажер несколько раз осторожно прикоснулся к крошечной кнопке вызова. С довольно большой задержкой он услышал переливистую трель. Парень вздохнул, рывком поднялся и нервно заходил по комнате. На втором круге вокруг пульта ему ответили:
      - Это ты, Лани? - прозвучал бодрый голос.
      Стажер в три прыжка оказался рядом с устройством связи. За столом сидел коротко стриженый мужчина в ярко-желтом, тренировочном костюме. Он приветственно взмахнул рукой. Его рука на небольшом экране прошла заметными на глаз рывками. Видимо из-за большого расстояния или не очень качественного канала связи, некоторое количество кадров терялось при передаче.
      - Да, это я, господин Прентиз. Наконец-то мне удалось с вами связаться.
      - Ну, зачем же так официально, - рассмеялся мужчина. Даже на дух не переношу такого обращения. Мы же договорились, просто Брэд.
      - Да, господин Брэд.
      - А теперь попробуй без господина.
      - Хорошо Брэд.
      - Ну вот, это уже лучше. Я уже начал подумывать, что выбросил деньги на ветер. Крайний срок истек трое суток назад.
      - Никак не выпадал удобный момент. Меня ни на минуту не оставляли одного. Я отсылал вам сообщение, с городского пакетника, что наш договор остается в силе. Вы его получили?
      - Да. Получил. Только пустым обещаниям я уже давно не верю. Как-то прошло само собой. Только делам. Я же не политик, чтобы мне платили за пустые разговоры! - рассмеялся Прэнтиз. - А сам за них тем более платить не собираюсь. Ты подключился?
      - Да. Как мы и договаривались.
      - Куда именно?
      - Прямого доступа к навигационной системе корабля отсюда нет. С этого узла тестируются только компенсаторы ускорений. Но через второй контур можно добраться до навигационного компьютера. Я смотрел по схеме, связь осуществляется через блоки распределения мощности.
      - Я знаю, знаю, - еще раз улыбнулся Прэнтиз. Устройство стандартного фильтровщика мне объяснять не надо. Молодец. У нас есть минут пять?
      - Кажется да.
      - Тогда займись чем-нибудь, а я пока проверю эту старую развалину.
      - Я буду рядом. Если кто-то войдет, мне придется выдернуть эту штуку и потом еще раз связаться. Я сильно рискую.
      - Еще при встрече я тебе объяснил, что риск существует только теоретически. Да даже и теоретически один короткий запрос отловить очень трудно. К тому же на заводе, где именно в это время и тестируются все системы. Все не мешай мне.
      - Хорошо.
      Брэд Прэнтиз повернул к себе один из своих экранов и пододвинул ближе клавиатуру. Лани, осторожно ступая, вернулся к двери и прислушался. За дверью послышались быстрые, уверенные шаги. У практиканта перехватило дыхание. В голове, словно выстрел возник импульс метнуться к блоку и выдернуть устройство порта. Невероятным усилием воли он заставил себя остаться у дверей. Кто-то быстро прошел по коридору, и шаги стали удаляться.
      Не долго раздумывая, Лани подбежал к пульту, взял один из стульев и покатил его к стойке телеметрии. Поставил его перед выдвинутым блоком. Затем быстро снял свою куртку и набросил на низкую спинку стула. Он отошел к двери и оценил маскировку. Висящая на спинке стула куртка полностью закрывала блок. Улыбнувшись, он открыл замок двери и достал из небольшого шкафчика для одежды пакет консервированной еды.
      Не успел он опуститься на все тот же стул, как дверь рывком распахнулась.
      - Шерфер, хватит плесневеть! - заявил круглолицый мужчина и повис в дверном проеме. - Перерыв!
      - Он уже ушел, - быстро ответил Лани, и демонстративно откусил кусок бутерброда.
      - Уже? - не поверил мужчина и почесал трехдневную щетину на подбородке. - Ну, за вами всеми не захватишь!
      Лани развел руками. Дверь захлопнулась так же резко, как и открылась. Подождав немного, практикант наклонился над экраном порта. Прэнтиз продолжал всматриваться в экран своего компьютера.
      - Я только что чуть не выдернул порт, - соврал Лани.
      - Слышал. Не мешай, - отмахнулся Брэд. - Потерпи. Осталось минуты две.
      Лани развернул второй бутерброд и открыл яркий пакетик с соком. Он повертел в руках изогнутую трубочку, бросил ее под пульт и приложился прямо к пакету. По его лицу гуляла довольная ухмылка. Поблуждав немного, она спряталась в слегка приподнятых уголках губ.
      По коридору прошло еще несколько человек, шумно обсуждая, что они будут делать сегодня вечером.
      - Эй, где ты там? - послышался тихий голос Брэда.
      Лани наклонился над крошечным экраном и вопросительно взглянул на находящегося непонятно где сообщника.
      - Я закончил, - сообщил тот, потягиваясь в своем шикарном кресле. - Деньги будут на твоем жетоне через пятнадцать минут.
      - Пять с половиной?
      - Как договаривались. Видишь, ничего страшного не случилось. Обычная рутина. Я это делал уже много раз.
      - Знаете, господин Брэд, - неуверенно начал Лани.
      - Что такое?
      - Ну, вы же видите какая здесь ситуация. Это было не так просто сделать, как вам кажется.
      - Ты хочешь прибавки? - посерьезнел Прэнтиз.
      - Да, - ответил Лани, после некоторой паузы и отвел глаза. - Вы не подумайте, что я тут что-то выдумываю, но это действительно...
      - Хватит вилять, - перебил его Прэнтиз. - Мы же партнеры. Какие претензии могут быть между партнерами? Если это оказалось сложнее, чем мы рассчитывали, то говори прямо. Сколько ты хочешь?
      Лани сидел на корточках перед экраном порта, не решаясь назвать сумму. Алчность, подстегнутая лояльным отношением, отчаянно схватилась со здравым смыслом. Трудно было сказать, кто побеждает. Лани этого и сам не знал. Наконец он выдохнул:
      - Еще две тысячи.
      - Если это действительно было так сложно, - протянул Брэд, - то я заплачу. Хорошо. С меня еще семь с половиной тысяч. Как я уже сказал, деньги будут у тебя на счету через пятнадцать минут. Пока все. Я с тобой еще свяжусь. Да, не забудь уничтожить порт. На всякий случай. Просто размели его в утилизаторе, как я тебе объяснял. Понял?
      - Да. Хорошо, - машинально ответил Лани.
      Легкость, с которой ему добавили еще две тысячи, подействовала на него странным образом. У него появилось стойкое чувство, что его обобрали. Ну почему он не сказал четыре? Почему? На трех может быть и сошлись бы...
      За этими раздумьями его застал Шерфер.
      - Ну, что, подзарядился? - спросил он жизнерадостно.
      Лани неопределенно кивнул, продолжая вертеть в руках скомканный пакет от еды.
      - Тогда продолжаем наш нелегкий труд.
      Он уселся за пульт и с хрустом потянулся.
      - Да, я стукнул мастеру на этих уродов. Водил его на площадку показывать, с чем приходиться работать. Он пообещал выписать на участок новый комплект кабелей.
      - Было бы неплохо, - задумчиво произнес практикант и, наконец, бросил пустую упаковку в корзину для мусора.
      - Смотри, тест уже закончился. Нужно срочно записать результаты, пока они опять куда-то не делись.
      - Зачем? Все же в порядке.
      - Это обычное правило, как гарантия качества. Одна копия остается у нас, вторая передается клиенту. И нам спокойнее и ему приятно.
      - Сходи к Бруцу, принеси парочку дисков. Скажи, я просил.
      - Хорошо. Это пятые двери налево?
      - Точно.
      Лани успел только приподняться, как в комнату вбежал запыхавшийся охранник. Расстегнутый воротник его кителя открывал сильно затасканную поддевку.
      - Отошли от оборудования и встали у стены, - выдохнул он и вытер рукавом лоб.
      - Ты что здесь забыл? - рассмеялся Шерфер. - Твоя раздевалка на два этажа ниже.
      Практикант стоял, ухватившись двумя руками за спинку стула. Костяшки пальцев побелели от напряжения.
      - Я кому сказал?! - прикрикнул охранник.
      - Слушай, что такое? - начал злиться Шерфер. - Что, объявили какие-нибудь учения? Или что?
      Глаза охранника сузились до двух щелок.
      - Третий раз я повторять не буду, - прошипел он и отстегнул с ремня парализатор.
      - Давненько здесь такого не было, - проворчал старожил и со стоном встал. - Похоже, возвращаются старые времена. Какая стена тебе больше нравиться?
      - Мне без разницы, - ответил охранник и подогнул к губам дужку микрофона. - Да, я на месте, - сказал он. - Двое. По табелю здесь еще кто-то должен быть? Хорошо. Жду.
      Лани заметно побледнел. Он несколько раз быстро перевел взгляд с охранника на свой шкафчик и опустил глаза. Охранник вразвалочку прошелся по комнате, ногой придвинул стул и сел. Шерфер скрестив руки на груди, молча следил за его действиями. Наконец не выдержав, он спросил:
      - Ты что, так и будешь молчать? Может, расскажешь, что там у вас случилось?
      - У нас? - впервые улыбнулся охранник. - Это не у нас. На этот раз, похоже, проблемы у вас.
      - Может, расскажешь?
      - Сейчас тебе без меня все расскажут. Хорошее было место, да?
      - В смысле? - не понял Шерфер.
      - Я говорю, хорошая у тебя была работа. Закрылся, сидишь себе спокойно, никто тебя не трогает, ждешь, пока смена кончиться.
      - А ты я вижу, сильно перерабатываешься. Тяжести все время носишь. Вон, одна дубинка только чего стоит...
      - Ты поскалься еще, поскалься, - ухмыльнулся охранник.
      - Слушай, - обернулся Шерфер к практиканту, - ты чтонибудь знаешь?
      Тот отрицательно покачал головой и отвернулся.
      В комнату вошел дежурный режимной смены в сопровождении двух парней, одетых в строгие, одинаковые костюмы. Охранник вскочил со стула и одним ловким движением застегнул воротник кителя.
      - По вашему приказу от работ были отстранены...