Александр Лыхвар
      Самая простая реакция (фрагмент романа)
      1
      По лобовой панели остекления звезды чертили одинаковые дуги. Слева, снизу показалась яркая блестка станции. Перевалочная база искрилась в свете звезды Хотр, словно карнавальная игрушка. Кресло первого пилота занимал совсем молодой парень. Он сидел, подавшись вперед, внимательно изучая экран радара кругового обзора. Поморщившись, он сглотнул и резко качнул штурвал. Скупо разбросанные звезды замерли, словно, кто-то нажал на "стоп-кадр".
      - Хорошо, - кивнул мужчина, сидящий в кресле второго пилота.
      Он провел рукой по седым волосам, стянутым сзади блестящим металлическим кольцом в небольшой хвост.
      - Теперь запрос на сближение.
      Парень закашлялся и пошарил левой рукой по подлокотнику. Из него прямо в ладонь выскочила компактная клавиатура. Несколько секунд он разглядывал ее, затем стал медленно набирать команду. Рукава его серой армейской куртки были закатаны. Тонкое запястье левой руки стягивал пластиковый ремень, на котором поблескивала пара личных жетонов.
      - Есть подтверждение, - сказал он сдавленным голосом и опять закашлялся.
      - Все нормально, - подбодрил его инструктор. Спокойнее.
      Парень неопределенно кивнул. По его лицу скользнуло подобие улыбки. Скользнуло и тут же исчезло.
      - Давай, подходи к этому баку с отбросами. Ты видишь, какой нам присвоили портал?
      - Да. Вторая секция, пятьдесят шестой узел.
      - Правильно, - довольно улыбнулся инструктор и кивнул.
      Новичок взялся за рукоятку распределения мощности. Реакторная группа транспортника тут же отозвалась басовитым гулом. Вздохнули амортизаторы кресел. Алана бросило на спинку кресла и стало отжимать из легких воздух. В глазах быстро темнело. Плохо слушающейся рукой он двинул рукоятку обратно.
      - Убери... - сквозь звон в ушах разобрал он хрип инструктора.
      Все оборвалось так же резко как началось. По телу прокатилась невероятная волна восторга и облегчения.
      - Что ты делаешь?! - крикнул инструктор, использовав для этого первый же глоток воздуха. - Это же тебе не штурмовик! Черт знает что такое! Берут в компанию кого попало. Думаешь, что сделал полтора боевых вылета и уже асс? Ты хочешь, чтобы я прервал твой зачет прямо сейчас? Даже без рассмотрения комиссии?
      - Не работают курсовые компенсаторы ускорения, неожиданно спокойно сказал Алан.
      - Компенсаторы? - удивленно переспросил седой инструктор.
      - Да. Можете посмотреть запись. Я тронул эту штуку совсем мягко. Меня еще в порту десять раз предупредили, что cpsg хрупкий и плохо упакован.
      - Да, - поднял брови инструктор. - Действительно, ускорение было детское. Маневровые работают нормально, а курсовые в полном отказе.
      - Ну да, - кивнул Алан. - Мы же разворачивались, когда вошли в пространство и ничего не почувствовали. Хотя, помоему, ускорение при этом было даже больше чем в этот раз.
      - Почти такое же, - махнул рукой старожил компании. Сейчас я попробую вручную переключиться на дублирующую систему.
      Он повернулся к одному из своих экранов и быстро забарабанил по клавиатуре.
      - Странно, - пробурчал он себе под нос. - Дублирующая цепь в порядке. Она же должна была подключиться автоматически. Сколько лет на кораблях этой серии, никогда такого не было. Даже ни от кого не слышал.
      - Я то же, - улыбнулся Алан.
      - Ну, включайся, - продолжал инструктор, пропустив слова новичка мимо ушей. - Давай. Ты смотри, она не хочет. Ну, кому я сказал?..
      Он общался с набором программ, как с живым человеком.
      - ...ну, спасибо что послушалась. Одолжение она мне сделала. Кажется все, - обернулся он к стажеру.
      - Вы уверены?
      - После того, что случилось не очень, но тесты прошли нормально. Нужно попробовать.
      - Давайте попробуем, - согласился Алан и потянулся к рукоятке распределения мощности.
      - Подожди! - крикнул инструктор.
      Рука с жетонами на запястье замерла на полпути. Инструктор поерзал в своем кресле, стараясь как можно плотнее вжаться в спинку. Наконец устроившись, он скомандовал:
      - Давай.
      Стажер легко тронул рукоятку. Ничего не изменилось. Все было, как и до прикосновения. Только басовито загудела реакторная группа, и замельтешили строчки цифр на экранах радара и навигатора.
      Повисшая за лобовым стеклом станция стала заметно для глаза увеличиваться в размерах. На ней одна за другой появлялись все новые и новые детали. Одна за другой появлялись блестки находящихся поблизости кораблей.
      - Фу! - с облегчением вздохнул инструктор. - Кажется, работает.
      Он ударил по блестящему, круглому замку. Пристежные ремни юркими змейками шмыгнули в подлокотники и подголовник. Он встал и, опершись на свою половину приборной панели, стал разглядывать приближающуюся станцию. Затем, словно вспомнив что-то, рывком сел.
      - Знаешь, - сказал инструктор, после довольно длинной паузы, - хорошо, что я был в это время в кресле.
      Он выглянул из-за подголовника и оглядел центральный пост корабля. Пустые кресла навигатора, связиста и капитанское, равнодушно выдержали его оценивающий взгляд.
      - Есть здесь, обо что себе ребра переломать.
      - И не только ребра, - серьезно добавил Алан. - В этом космосе можно так попасть, что никакой страховки не хватит. Ты будешь сдыхать, а агенты страховой компании будут приходить один за другим в госпиталь, и разводить руками.
      Инструктор серьезно взглянул на стажера и промолчал.
      Внушительный транспортник шел над стыковочными секциями. За ним, распластавшись по белоснежному, "антипригарному" покрытию станции неотступно скользила вытянутая, треугольная тень. Она накатывалась с одного небольшого судна на другое, с легкостью преодолевая провалы пустых стыковочных порталов.
      Первая и третья секции предназначались для судов малых и сверхмалых классов. В основной своей массе, это были суда частных торговцев и небольших компаний. Хотя, здесь можно было встретить и представителей довольно крупных торговых сетей. Не так часто, но случалось и такое. Все зависело от сезонных колебаний спроса. Вторая, средняя секция отводилась исключительно для поставщиков. Здесь все было намного крупнее и серьезнее. И стыковочные порталы, и сами суда.
      - Мы на месте, - сообщил старожил. - Сбрасывай скорость и разворачивайся. Ты видишь наш узел?
      Он ногтем постучал по экрану своего навигатора. На схематическом изображении станции, опутанной координатной сеткой пульсировала ярко-оранжевая точка. Алан оторвался от экранов и взглянул на станцию. В одном из порталов вспыхнули сигнальные огни, и стала выдвигаться захватная консоль. Оба соседних узла были уже заняты. Слева темной громадиной возвышался внушительный контейнеровоз, справа темнел вытянутой кляксой насыпник.
      Инструктор проследил за взглядом новичка.
      - Да, нам именно туда, - сказал он и поморщился. - Опять эти ублюдки здесь.
      - Кто? - не понял Алан.
      - Вон, видишь насыпник рядом с нашим узлом?
      - Вижу.
      - Это кнарский корабль.
      - Ну и что?
      - Как что?! - не выдержал инструктор и стал быстро багроветь. - Таких уродов я еще не встречал. На наших линиях это самое паршивое племя.
      Транспортник закончил разворот и стал медленно сближаться со станцией.
      - Прижимайся к контейнеровозу, - продолжал инструктор. Это свои парни. Если подойдешь к кнарскому кораблю ближе, чем на пятьдесят метров, то наша компания тебе лицензию никогда не выдаст. Даже если все остальное ты сделаешь идеально.
      - А если у меня уже будет лицензия? - неожиданно задорно улыбнулся новичок. - Ее вычеркнут из реестра?
      - Нет, не вычеркнут, - скривился старожил. - Просто заработаешь большой авторитет у начальства и забудешь как минимум на три года обо всех надбавках и доплатах. Как минимум. А при повторном нарушении в течение пяти лет вычеркнут. Можешь даже не сомневаться. За двенадцать лет, которые я работаю на эту компанию, - инструктор прикрыл глаза, - ушло человек десять только с этого рейса. А на нашей линии всего три корабля.
      - А это законно?
      - Еще как! На все сто. По правилам таких станций минимальное расстояние между судами - пятьдесят метров. В наземных портах от ста до пятисот метров. Все зависит от гравитации планеты и характеристик корабля.
      - Но мы же маневрируем на минимальных мощностях. Такие поля не испортят даже наручные часы, если их приложить прямо к корпусу корабля.
      Инструктор выразительно вздохнул и отмахнулся.
      - Это, не имеет никакого значения. Доказательством для суда служат записи их бортовых регистраторов. А был ущерб или не было, это уже дело сорок пятое. Ясно?
      - Да.
      Темная глыба корабля замерла в сотне метров от поверхности станции. На брюхе транспортника раздвинулись широкие панели теплозащиты, открывая доступ к шлюзу грузового отсека. Внизу, прямо под люком, мерцал габаритными огнями портал станции. Выдвинутая захватная консоль слегка раскачивалась. Открытый узел ее замка походил на широко раскрытую пасть хищника. Справа и слева по борту, над поверхностью станции возвышались два корабля-соседа. Кнарский насыпник находился заметно дальше.
      Инструктор поерзал в кресле. Его рука потянулась к дублирующему штурвалу. Он одернул себя в последний момент и поморщился.
      - Давай, подводи его, - сказал он. - Только мягко. Сделай так, как ты это делал в прошлый раз, и все будет нормально. Еще один трюк и можешь считать, что лицензия у тебя в кармане.
      Новичок кивнул. Транспортник медленно пошел на сближение со станцией. На экране навигатора появился транспарант: "Сближение в ручном режиме". Столбцы цифр координат сменились небольшим окном, показывающим расстояние до узла и смещение по осям.
      - Сорок восемь метров, - сказал новичок. - Сорок семь.
      Он быстро обернулся и вопросительно взглянул на инструктора.
      - Все нормально, - ответил тот. - Метрах на сорока она сработает.
      - Но система автоматической стыковки должна устойчиво включаться с восьмидесяти метров.
      - С чего ты взял?
      - Вычитал в технической характеристике корабля. Три дня назад.
      - Серьезно? - не поверил инструктор. - Там так и было написано?
      - Да.
      - Не знаю. Самый лучший результат, который я помню пятьдесят пять метров. На этой развалине уже наверняка стоит не фирменный навигатор, а какой-нибудь дешевый аналог. Ну, что ты хочешь? Пятьдесят шесть лет службы и шесть капитальных ремонтов.
      Транспортник продолжал едва уловимое для глаза сближение со станцией. Цифры на экране навигатора переключались, словно делая огромное одолжение: 35.000, 34.000, 33.000. Больше ничего не происходило.
      - Давай, давай. Еще немного притормози.
      - Так должно быть? - просил новичок.
      - Пока да.
      Подал голос переливистый зуммер подпространственного терминала связи. Инструктор повернул к себе повернутый в сторону экран. На темном фоне появилась надпись: "Прямой вызов, без использования сети. Кодировка сигнала ...". Старожил раздраженно ударил по клавише подтверждения. Динамики разразились отвратительным кашлем. На экране появилось одутловатое лицо пожилого господина.
      - Долго возитесь, ребята, - заявил он и опять закашлялся. - Марч, сколько тебя можно ждать? Уже прошло двадцать пять минут оплаченного времени.
      - Прошу прощения, господин Присли, - вздохнул инструктор. - За штурвалом стажер.
      - Состыкуй корабль сам. Уже полным ходом должна идти выгрузка. А порулить своему напарнику дашь как-нибудь в другой раз.
      - Не могу, господин Присли. Это его зачетный рейс. Запись будет отослана на рассмотрение лицензионной комиссии. Он все должен сделать сам. На нем перед вылетом и датчик установили. Все как положено. Если я сейчас необоснованно вмешаюсь, то не только он не получит лицензии, но я и свою могу потерять.
      - Делайте, что хотите! - махнул рукой с экрана Присли. Я фиксирую время задержки и сообщу об этом руководству.
      - Это ваша работа, - натянуто улыбнулся Марч.
      Сеанс связи оборвался так же неожиданно, как и начался.
      - До узла двадцать три метра, - сообщил новичок. Автоматического захвата нет.
      - Давай, давай, - поморщился Марч. - Должен же он когдато появиться?
      Шлюз транспортника продолжал приближаться к порталу станции. Захватная консоль стала медленно убираться обратно, отступая перед приближающимся кораблем.
      - Восемнадцать метров. Семнадцать...
      - Вижу, - поморщился инструктор.
      Его правая рука напряженно подрагивала в нескольких сантиметрах от дублирующего штурвала.
      - Может быть, опять что-то с этим навигатором? Это же только пятый рейс после полного регламента системы!
      - Может быть, эти умники что-то намудрили? - предположил стажер.
      - Видел бы ты, в каком они были состоянии... Но до этого все же было нормально. И сейчас все тесты прошли. Черт знает что такое. А ну, сделай десять метров.
      Старый транспортник продолжал сближаться с перевалочной базой, но ничего не происходило. Захватная консоль станции почти полностью убралась на свое место. Над створками люка торчал только готовый к хватке замок.
      - Есть десять метров.
      - Ясно. Пока стоп. Выровняй правый крен и подойди на пять метров. Если с пяти метров не сработает, придется отойти и доложить о сбое автоматики в офис. Пусть высылают аварийную бригаду.
      - Они могут приказать стыковаться в ручном режиме?
      - Вряд ли. Я не помню, чтобы это кто-то делал на таких станциях. Хотя... все может быть. Не знаю. Слишком большой риск влететь на крупную неустойку.
      - А если связаться с соответствующими службами станции? Пусть проверят свою часть системы.
      - Там все нормально. Если они разрешили нам стыковку и выделили портал, то можешь быть уверен, с ним все в порядке. Похоже, это что-то у нас, только система не видит этой проблемы.
      - Шесть. Пять шестьдесят. Есть захват!
      На экране навигатора появился подтверждающий транспарант. Появился и тут же исчез.
      - Где?! - рывком встал Марч.
      - Уже нет. Я только успел прочитать: "Подтверждение автоматического контроля...".
      - Да. Есть там такие слова. Ничего не понимаю.
      Тишину центрального поста нарушила короткая переливистая трель. На экране навигатора вновь появилось подтверждение захвата.
      - Вот теперь есть захват, - облегченно выдохнул Марч.
      Транспортник легко качнулся, автоматически выравнивая свое положение в пространстве. Захватная консоль потянулась к скобам люка корабля.
      - Ну, чего ждешь? - впервые улыбнулся старожил. - Давай команду. Настало время любви. Наконец-то наша бабушка проснулась!
      Новичок быстро набрал короткую команду. Крохотная клавиатура со щелчком убралась в подлокотник его кресла. Замки консоли, лязгнув, сомкнулись на скобах люка. До усыпанного огнями портала оставалось не больше двух метров.
      - Ну, кажется, тебя можно поздравить? - потер ладони Марч. - Это дело нужно как следует...
      Закончить фразу ему не удалось. Вдруг резко изменился тон генераторов полей. С низкого баса он рывком поднялся на две октавы выше. Транспортник качнуло на правый борт, и он заметно клюнул носом.
      - Чтоб вам! - выкрикнул Марч и схватился за штурвал.
      Переборки низко загудели от далекого удара. Звук тут же утонул в вое аварийной сирены. Старый транспортник медленно отходил от станции. От стыковочного узла во все стороны разлетались фрагменты конструкции и крошево теплозащитных панелей.
      2
      По залитым водой прямоугольникам полей легкий ветерок гнал мелкую рябь. На некоторых полях из воды уже показалась дружная зелень. Солнце, укутавшись в перину белоснежных облаков, сделало себе обеденный перерыв. Одно из полей выделялось среди остальных густой, буйно поросшей травой. Это был точно такой же прямоугольник, только отсыпанный грунтом примерно на метр в высоту. Над колышущейся на ветру травой возвышалось довольно необычное судно. По габаритам его можно было отнести к челнокам сверхмалого класса. На этом очень отдаленное сходство заканчивалось. Черный, сильно вытянутый корпус, крохотные несущие плоскости. Килевой стабилизатор в конструкции не предусматривался вообще.
      На направляющей открытого люка сидел плотный мужчина средних лет. В его руке дымилась тонкая, длинная сигарета. Штанины черного, новенького комбинезона были припорошены пеплом. Он выдохнул струйку дыма, с интересом наблюдая как на соседнем поле плюхается в грязи сельскохозяйственный робот. Тот так ловко высаживал рассаду, что даже гнал волну. Невдалеке, на дороге разделяющей поля стоял видавший виды фургон. Рядом с ним одетый в легкую рубаху мужчина возился с еще одним таким же роботом.
      - Айлис, сколько тебя можно звать! - крикнул здоровяк, не оборачиваясь. - Ты только посмотри на эту штуку!
      Он стряхнул пепел со штанин и сделал еще одну затяжку.
      - Пока ты соберешься, она засадит это поле и рванет дальше!
      - Не приставай ко мне, я занят! - огрызнулся кто-то из темноты шлюза.
      Что-то громко лязгнуло. Мужчина поморщился и оглянулся.
      - Хватит возиться. Сядь, отдохни. Посмотри, какая красота вокруг. Давно мы не были в таком спокойном месте. А воздух! - он шумно вдохнул полной грудью. - Ты только мне скажи, когда ты дышал таким воздухом?
      Опять что-то лязгнуло и со звоном покатилось. В шлюзе показался долговязый парень, таща за собой внушительный аппарат. Широкие катки загрохотали по рельефным квадратикам металлического настила шлюза.
      - Это разве воздух? - скривился Айлис. - Болотом воняет, аж выворачивает. Тоже мне нашел красоту.
      - Ты просто не понимаешь.
      - Капело, хватит меня доставать. Лучше бы помог.
      - Ну, что ты такой беспокойный? - Здоровяк встал, опершись на поручень трапа, и поправил лямки комбинезона. Откуда у тебя столько энергии?
      - Не знаю. Ем, наверное, хорошо.
      - Что да, то да! - расхохотался Капело. - Что ты собрался делать?
      - Опору нужно подварить, или ты уже забыл?
      - Опору? - деланно нахмурился Капело. - Давай в другой раз. Ничего страшного там с ней не случилось. Она крепче всего бывшего имперского флота.
      - Насчет имперского флота ты это сильно сказал. Его уже давным-давно нет, то же самое будет и с твоей опорой. Я же тебе показывал, как по живому пошли трещины. В конце концов, я не понял, это твой корабль или нет?
      - Мой, - добродушно улыбнулся Капело.
      - И тебе что, все равно?
      - Не все равно, конечно...
      - Тогда разматывай кабели, а я попробую поискать новую насадку для резака. На этой что стоит сейчас, - он достал из кармана небольшой ручной резак, - можно только пищу разогревать. Ты не знаешь, где у нас можно найти такую штуку?
      - Знаю, - сладко потянулся Капело, хрустнув костями.
      - Может, и мне скажешь?
      - Скажу. Кажется, я видел что-то подобное в двенадцатом ящике зипа. Посмотри, там должна лежать коробка с насадками и запасной резак.
      - Ничего себе, - поднял брови Айлис, - у нас, оказывается, есть еще что-то запасное?
      - Ну, должны же быть хоть какие-нибудь исключения... рассмеялся хозяин странного корабля. - Успеем?
      - Должны успеть. Левит обещал быть через полтора часа, не раньше.
      - Хорошо, уговорил, - вздохнул Капело и взялся за массивный разъем кабеля. - Кабеля до опоры достанут или придется сносить генератор.
      - Слушай, - расплылся в улыбке Айлис, - сколько лет у тебя этот корабль?
      - Хватит меня злить, - нахмурился хозяин. - Просто скажи, если знаешь, хватит этих чертовых кабелей до задней опоры или нет?
      - Хватит. Из шлюза они достают до каждой из трех опор.
      - Уже легче, - прокряхтел Капело, спускаясь по трапу.
      Наклонившись, он прошел под брюхом своего корабля и бросил кабели у опоры в траву. Он провел ладонью по длинной, свежей трещине, пересекавшей опору по диагонали. Довольно большой кусок металла скололся полностью, обнажив переливающуюся на свету кристаллическую структуру. Параллельно свежей трещине, шли потемневшие от времени, грубо положенные швы.
      - Видишь, - услышал он за спиной голос помощника, - еще пару таких посадок как на Старге и можно вообще без опоры остаться.
      - Кажется, она стала еще шире.
      - Не только шире, но и длиннее. Смотри, вот моя метка с прошлого раза, - Айлис провел пальцем по едва заметной черте фиолетового маркера.
      - Да, - задумчиво протянул Капело. - Делают корабли, черт знает из чего, а потом удивляются, что кто-то куда-то не долетел.
      - Не так, - от души расхохотался Айлис.
      - А как? - взглянул на него хозяин.
      - Вовремя не меняют амортизаторы, а потом удивляются, что у них все опоры в трещинах.
      Капело поморщился и махнул рукой.
      - Подкинь деньжат, и я с удовольствием все поменяю.
      - Нет, все-таки те амортизаторы можно было взять.
      - Те, что ты нашел в прошлый раз?
      - Да.
      - Они же со свалки и другой модификации.
      - Ну и что? Зато у них еще сохранилось не меньше трети ресурса, и их можно было подогнать по месту. Конструкция позволяла.
      - Хватит заниматься ерундой. Ты же сам знаешь, что у нас тогда было на пару контейнеров и все.
      - А когда мы меняли систему навигации, что тебе помешало поставить новые амортизаторы?
      - Да я уже пять лет летаю без этих амортизаторов.
      - Ну и посмотри теперь на свои опоры, - тоном строгого учителя произнес Айлис.
      - Лучше сразу на меня смотри ... - поморщился Капело и отвернулся. - Зачем тратить время на эти опоры?
      - Ладно, - опустил глаза Айлис, - извини.
      - Проскочили, - махнул рукой Капело после довольно длинной паузы.
      Помощник защелкнул разъемы кабелей на резаке, Затем бросил резак в траву и пошел к шлюзу.
      - Шлем забыл, - сказал он зачем-то.
      Капело ничего не ответил. Он отошел к краю импровизированной посадочной площадки и пнул носком сапога запекшийся на солнце комок грязи. Раздался громкий всплеск. По воде, покрывающей ближайшее поле, пошли круги. Парень, возившийся с посадочными роботами, поднял голову.
      - Послушай, - запросто обратился к нему Капело. - Вы никого не ждете?
      - Что?! - не расслышал тот.
      - Я говорю, вы никого не ждете?! А то мы так без спроса заняли площадку! Нам здесь назначили встречу.
      - Все нормально! - махнул рукой фермер. - Торговый челнок приходит раз в полтора месяца - не сезон. Рядом с поселком у нас есть еще одна площадка, там он и садиться. Это старая площадка. Мы ее держим на всякий случай. Можете стоять, сколько надо, только желательно ничего не слить из корабля в воду.
      - На этом корабле нечего сливать, - искренне улыбнулся Капело. - У меня есть что, а у этого корабля нет.
      - Ну, вы можете, - рассмеялся парень.
      Он достал из фургона и грохнул о землю еще один контейнер с рассадой. Плотная щетина бледных ростков всколыхнулась от резкого удара.
      - А шустрые у тебя роботы, - похвалил Капело.
      - Что?! - опять не расслышал фермер.
      - Я говорю шустрые у тебя роботы! Я тут немного понаблюдал, как они у тебя шастают! Получил море удовольствия.
      - Это еще что! - распрямил спину парень. - Это очень старая модель. Вы бы видели, как носятся машинки последнего поколения! Вот там действительно есть на что посмотреть. В сравнении с ними, эти спят на ходу.
      - Ну! - не поверил Капело. - Мне все равно понравилось.
      - Да, - с гордостью сказал фермер. - Они у меня еще ничего! Немного подремонтировать и вообще будет что надо.
      - Вот именно. Подремонтировать и все будет нормально. Мы сейчас то же подремонтируемся и у нас то же будет все как надо.
      - Что?! - не расслышал парень.
      - Я говорю удачи тебе! Чтоб у тебя все росло лучше всех!
      - Спасибо! - заулыбался фермер.
      Тихо загудел генератор плазменного резака. Капело обернулся. Из-под брюха корабля брызнул тугой сноп искр. Зашипело. По площадке разлился запах паленой травы. Капело стоял как вкопанный и расширившимися ноздрями вдыхал давнымдавно забытый запах. Из отстраненного состояния его вывел оклик помощника:
      - Еще пару электродов, пожалуйста! Слишком глубокая трещина.
      - Каких тебе?
      - М-112. Там на коробках написано. Возьми штук пять.
      Капело взбежал по трапу и быстро вернулся.
      - На, - протянул он потрепанную коробку. - Там всего три штуки. Больше у нас таких нет.
      - Ну и не надо, - непривычно легко отреагировал Айлис. Сколько есть, столько есть. Отойди, а то я уже себе комбинезон немного пожег.
      Опять заработал генератор резака. Капело достал из кармана миниатюрную всеволновую станцию, быстро набрал длинный код. Динамик пропищал неказистую мелодию вызова, затем еще и еще раз. Капело терпеливо ждал. Когда мелодия повторилась в десятый раз, он нажал сброс и повторил все с начала. Генератор смолк, и мелодия вызова зазвучала неожиданно громко.
      - Что, не отвечают? - подошел Айлис.
      Капело покачал головой.
      - Иди, принимай работу.
      Они подошли к опоре. Из раскаленного добела, свежего шва в траву все еще прыгали ослепительные искорки.
      - Хорошо сделал. Молодец. Не забудь напомнить, чтобы мы купили такие электроды.
      - Молодец? - развел руками Айлис. - И это все?
      - Ты опять надбавку захотел?
      - При чем здесь надбавка? Ты посмотри, какой правильный шов. Во-первых, он вертикальный, а во-вторых, температура была почти три тысячи, и это притом, что индекс гравитации на этой планете...
      - Я понял, понял. Мне очень повезло с напарником. Такого помощника даже если искать специально, то ничего не получиться, а тут такая радость и почти даром.
      - Ну вот, совсем другое дело, - расплылся в улыбке Айлис и стал сматывать кабели.
      Раскаленной докрасна монетой, солнце висело в палец над горизонтом. Ветер стих. На успокоившейся водной глади залегли неподвижные дорожки света. С северо-востока бесшумно надвигался обширный грозовой фронт. Деловито урча фермерский фургон, удалялся в сторону поселка. Оттуда доносилась едва слышная, тягучая мелодия. Она то становилась немного громче, то совсем затихала. Капело лежал в траве на видавшем виды, надувном матраце с травинкой в зубах и провожал взглядом фургон. Айлис сидел на ступеньке трапа.
      - Попробуй вызвать еще раз, - заерзал он.
      Капело достал из кармана радиостанцию и протянул компаньону.
      - На, сам вызывай. Мне уже надоело.
      Айлис взял отполированную, титановую коробочку и, вздохнув, повертел в руках.
      - Номер в памяти. Просто нажми на вызов.
      - Да знаю я, знаю, - сказал он и осторожно положил станцию на ступеньку трапа. - До этого такое было?
      - Что?
      - Ну, этот, как его...
      - Левит, - напомнил Капело.
      - Да. Этот Левит раньше опаздывал?
      - Нет. До этого все было, как договаривались.
      - Ты давно его знаешь?
      - Думаешь, я так сразу посчитаю? Ну, где-то года за три до того, как подобрал тебя.
      - Это еще непонятно, кто кого подобрал, - задорно улыбнулся Айлис.
      - Тебе показать снимки, какой ты тогда был?
      - Нет, лучше не надо, - посерьезнел помощник. - Сам на них смотри.
      - Очень надо. Был и был. Какая разница?
      - Спасибо.
      - Не за что.
      - Сколько будем ждать?
      - До утра подождем, а потом решим, что делать дальше.
      - Может, на ночь поднимемся на орбиту? - предложил Айлис. - Клиент приедет, вызовет, мы спустимся.
      - Да, ну, - улыбнулся Капело, - не начинай. Кому мы здесь нужны?
      Солнце почти скатилось за горизонт. Быстро темнело.
      - Пойду, на всякий случай включу радар, - поднялся Айлис.
      - Только в пассивном режиме. Место хоть и тихое, но лишний раз светиться не стоит.
      - Хорошо.
      Айлис поднялся и исчез в проеме люка. Неожиданно резко прозвучала трель вызова. Капело вскочил с матраца и схватил радиостанцию.
      - Да, - ответил он.
      - Капело, ты еще на месте?
      - Да.
      - Извини, что так долго, но у меня тут все разом навалилось...
      - Ничего страшного. Только в следующий раз желательно связаться и объяснить обстановку.
      - Хорошо, извини. У меня действительно не было возможности. Минут через тридцать к тебе должны подъехать мои люди.
      - Твои люди? - нахмурился Капело. - Я же договаривался с тобой.
      - Не получается у меня. Понимаешь? На Фаркозе таможенный департамент накрыл мои челноки.
      - Откуда там взялась таможня?
      - Не знаю. Вот, теперь собираю юристов. Представляешь я и юристы?
      - Нет, не представляю. Давно?
      - Часов восемнадцать назад.
      - Ясно. Кого ты ко мне послал?
      - Это Аскер, мой технический помощник. С ним будут еще двое. Мой вездеход помнишь?
      - Зеленый, гусеничный Истрод десятилетней давности?
      - Да.
      - Хорошо, разберемся.
      - Я Аскеру все объяснил. Ты его должен помнить. Я его пару раз брал с собой. Такой высокий, худой и дотошный. Помнишь?
      - Нет, не помню, - ответил Капело.
      - Ничего, вспомнишь, ты его видел. Мне пора.
      В проеме шлюза появился Айлис и застыл, прислушиваясь к разговору.
      - Давай. Желаю тебе решить все свои проблемы. Быстро и недорого, - добавил Капело после короткой паузы.
      Станция трижды коротко пискнула.
      - Что случилось? - спросил Айлис.
      - Звонил клиент, сказал, что лично приехать не сможет. У него какие-то дела с кораблями.
      - И ты ему веришь?
      - А что мне остается делать?
      - Не нравиться мне все это.
      - Мне тоже. Доставай аптечку.
      - Ясно, - кивнул Айлис. - Я сейчас.
      Довольно быстро он появился в шлюзе с достаточно внушительным контейнером в руках. Отдуваясь, он поставил его на пол и повернул. На металлической крышке алело стилизованное изображение большой капли крови, ниже был выбит длинный номер. Он откинул крышку. Внутри блеснула вороненая и покрытая хромом сталь. Чемоданчик был переоборудован для хранения оружия. Капело взял небольшой импульсник, вынул и вставил обратно обойму. Кивнув сам себе, он защелкнул скобу держателя на ремне и вставил в нее оружие. Айлис тем временем успел составить из трех разных частей внушительный плазмомет и теперь возился с прицелом.