— И ты разочарован.

— Нет. Вся моя жизнь сложилась так, как сложилась, потому что я до судорог боялся отца, ведь он был такой жестокий, раз даже способен на убийство... А он — не был. И это странно, потому что говорил он об этом так, будто и вправду был убийцей.

Дро встал. Миаль смотрел на него снизу вверх. Охотник медленно спросил:

— Ты помнишь, что именно он говорил?

— Слово в слово? Да, помню. Он часто повторял эти слова.

— Скажи их.

Миаль поморщился от напряжения, разлитого в воздухе. Напряжения, которое, конечно, ощущалось все время, только сейчас стало сильнее, захватив их обоих.

Наконец менестрель опустил глаза и тронул струны. Наверное, бессознательно, силой духа или еще как-нибудь, он вернулся в свое прошлое и словно влез в шкуру того ненавистного, жуткого типа, чьи музыкальные пальцы лапали инструмент, а в налитых кровью поросячьих глазках застыла пустота. Попробовал на вкус, каково это...

— Он говорил так, — произнес Миаль, — «Ты научишься играть на этой штуковине, уродливый безмозглый крысенок. Из-за нее я убил человека. Хорошо убил, насмерть».

— Да, — сказал Дро.

Его глаза были широко открыты и, казалось, смотрят в никуда. Они были словно глаза человека, который только что умер.

Миаль вынырнул из прошлого, из шкуры своего отца, в которой побывал, словно из-под воды на поверхность, задыхаясь и хватая ртом воздух.

— Что с тобой? — встревоженно спросил он Дро.

— Высохшее озеро, — ответил тот. — Пойдем, спустимся к нему.

— Что-о?

Парл Дро пошел вниз по склону. Хромая нога подгибалась при каждом шаге с напряженной, мучительной грацией.

Ошалевший Миаль, спотыкаясь, бросился следом, забыв, что ему, лишенному тела, спотыкаться не обязательно.

Берега озера оказались потрескавшимися, уже почти окаменевшими. Террасы рыхлой каменной крошки, из которых они состояли, были похожи на земляные укрепления какого-то невозможного, перевернутого замка. Там и тут на остатках илистого дна и болота, в которое пыталось перевоплотиться озеро, когда вода стала уходить из него, росли причудливые кусты и деревья, но и они уже давно погибли и окаменели. Однако было похоже, что не только недостаток воды сделал это место столь недружелюбным для всего, пытающегося здесь выжить. Землетрясение, которое убило все живое в Тиулотефе, осушило и озеро. Земля не просто задрожала — в глубине ее заворочались соки, и неизвестный жидкий яд или еще какая-то пена выплеснулась на поверхность, отравив воды озера. И умирая, оно убивало.

Вокруг не было ничего живописного, ни малейшей красоты, свойственной развалинам и руинам. Не было тут и красоты дикого и пустынного края. Вблизи окаменевший труп озера с его каналами больше всего походил на отвратительное произведение начинающего скульптора, которое вылепили из глины, оставили на солнце, а потом увеличили до размеров невероятных и бессмысленных.

Пара часов ушла на то, чтобы спуститься к озеру. Еще пару часов они бродили по окрестностям или угрюмо сидели, разглядывая мрачный пейзаж и не разговаривая. Они словно очутились у врат ада — только здесь не было даже отблесков адского пламени, даже огненного жара.

Потом они шли по потрескавшемуся танцевальному полу из натурального кирпича и рассматривали липкие тени, все еще сохранившиеся на дне бывшей реки. Эти мертвые воды тоже были отравлены. Рыбьи костяки лежали толстым слоем, как палая листва, на окаменевшем речном иле. Миаль заметил, что там, где лес подошел близко к берегам озера или каналов, он тоже умирал. Мертвые деревья стояли голые, словно скелеты исполинских рыб. Ни птиц, ни зверей не было среди них.

И нигде не было заметно ни следа Тиулотефа, который обрушился в озеро.

После полудня они уселись на поваленном дереве, тени их живописно протянулись поверх солнечных узоров.

— Ну и где же оно тогда? — спросил Миаль.

Это были первые слова между ними с самого утра — если не считать нескольких случайно оброненных проклятий. Утренний разговор на холме висел над душой у обоих, но они не возвращались к нему, покуда не пришло время снова подниматься на холм — будто слова так и остались лежать там, в траве. Миаль тащил инструмент на себе, как делал это всю жизнь. Он больше не мог проходить сквозь предметы, словно инструмент, прочный и материальный, не пускал его.

— Если ты о городе, — сказал Парл Дро, — то он перед тобой.

— Не вижу. Если озеро высохло, то здесь прямо на виду должны быть развалины. Рухнувшие крыши и перебитые позвоночники.

— Они здесь. Ты не видишь их, потому что либо время и вода перемололи их, либо они обратились в камень, как придонная грязь.

Миаль подхватил горсть камешков, радуясь, что ему это по силам, и забросил в лужу на высохшем речном дне. Они упали с глухим чавкающим звуком, а несколько из них — те, что попали не в воду, а в рыбьи скелетики — сухо щелкнули. Белые, как кость, стволы засохших деревьев вонзались в бездонную синеву неба. Казалось, небо — единственное, что здесь еще живо. Миаль не оглядывался на холм, где большую часть ночи пролежал в объятиях Сидди Собан, такой же призрачной, как и он сам.

— Я рассчитываю, — сказал менестрель, — что у тебя есть некий весьма жестокий план, как уничтожить их. Я про то, что осталось от руин.

— Нет.

Миаль недоверчиво посмотрел на Дро.

— Но ведь это все — связующие звенья Тиуло... Гисте, верно? Ты обязан уничтожить их.

— Чтобы освободить призрака, главное — изменить связующее звено, которое его удерживает. Преобразовать. Кость — раздробить. Туфельку — сжечь.

— Ну и как же мы будем крошить и жечь все это?

Дро посмотрел на него в ответ. Он выглядел старше, чем выдавала каждая черта лица в отдельности, и обладал своеобразным очарованием, как тощий черный кот.

— Я не собираюсь ничего делать, Миаль. Не нужно. Тут и так почти все раскрошилось или окаменело, в общем, изменилось так или иначе. Этого достаточно. А тому, что еще не уничтожено временем, скоро придет срок. Еще пара снежных зим, еще одно жаркое лето — и тут не останется ни единого звена, за которое мог бы держаться общий призрак Тиулотефа.

— Минуточку!

Дро посмотрел на менестреля с преувеличенной любезностью.

— Я же был там, наверху, — сказал Миаль. — Он и не думает исчезать. Они там, наверху — сильные. Целый город, живущей своей жизнью, и люди его выглядят такими же живыми, как ты.

— Или как ты.

Миаль почувствовал себя не слишком уютно.

— Не хочешь объяснить?

— Ладно, объясню.

Дро говорил вдумчиво и последовательно, не сводя глаз с Миаля. Менестрель не удержался и стал прятать глаза. Их разница в возрасте была не больше пятнадцати лет, но ему порой казалось, что она размером в столетие. Словно застарелая боль, словно рана, которая не зажила и теперь уже не заживет никогда.

Тиулотеф явился Миалю таким целостным и мощным, потому что менестрель ждал, что так будет, и еще потому, что он был вне своей телесной оболочки. Улицы, толпы людей, шествие, обворованный Миалем человек, трактирщик, кровать — даже трое всадников и их кони в лесу — все было, как было. Но то, что менестрель и, если уж на то пошло, умершая Сидди принимали за явь, оказалось лишь тенью ее.

— Это предания и молва сильны, и становятся все сильнее, пока сам Гисте Мортуа превращается в прах. Те самые легенды, в которые поверила Синнабар после того, как ее муж стал баловаться магией, а потом сбежал к другой. Сплетни, которых тебе нарассказывали по всей округе. Да, призраки с каждым годом становятся все более непобедимыми — в легендах. А на самом деле лишь ветер гоняет несколько обрывков по лесам и холмам.

Затем Дро рассказал Миалю о Чернобурке, которая живет в лесу по соседству с Гисте.

— Она часто видит призраков Гисте. Они становятся все сильнее, обретая подобие плоти, и она уже ожидает, что они начнут являться днем.

Но это лишь потому, что она сама так думает. Или хочет, чтобы так было, и воображает это — насколько я знаю. Но она живет достаточно близко, чтобы стать легкой добычей, если призраки явятся к ней. Говорят, Тиулотеф похищает живых людей, высасывает из них жизненную силу, питается ею. И Синнабар опять же в это верила. И я сам, когда упорно учился, как освободить дух от телесной оболочки, чтобы невредимым войти в ворота призрачного города... Нет, они больше не могут причинить вреда живым. Единственная жертва, которой они могут завладеть — тот, кто вообще не годится в жертву, такой же, как они сами. Или почти такой же. Сидди или ты.

— Но... — протянул Миаль и осекся, вспомнив, как жители города то появлялись, то исчезали. Вспомнил, как они вели себя — бессмысленно, повторяя одно и то же. Даже трое задир в лесу, что вытащили его из озерца, появились словно из ниоткуда. А их мерзкие шуточки о противоестественном соитии смертного с неупокоенным, и то, как они накидывались то на Миаля, то на Сидди — словно две новые тени, лишь недавно лишившиеся тел из плоти, были по сравнению с призраками Тиулотефа столь настоящими, что всадники приняли их за живых людей...

— Но, — повторил Миаль, — выходит, тебе и не надо было сюда приходить?

— Когда я только ступил на этот путь, у меня были все основания верить в зловещий колдовской город призраков, который силен как никогда прежде. Потом добраться сюда стало моим внутренним стремлением. Это было место, куда я не мог не прийти. Но в последние дни пути я заподозрил, что именно будет ждать меня здесь.

— Что-то по тебе было незаметно.

— Знаю.

— Так как ты поступишь?

— Оставлю его умирать. Он и так почти мертв.

— Не пристали такие речи охотнику за призраками.

— А я больше не охотник.

Миаль похолодел. Он и сам толком не знал — отчего. Менестрель уставился на Дро во все глаза, и на этот раз Убийца Призраков усмехнулся и отвел взгляд.

— Так что тебе не стоит волноваться из-за единственного настоящего призрака, который еще остается здесь, — сказал Дро. — Я говорю о Сидди. Боюсь, ее сестре не удалось избежать моего безумного мстительного порыва. Что, может быть, уже и неважно. Но Сидди... тут ты и сам можешь справиться.

— Благодарю покорно. Ты же говорил, что она тянет из меня силы.

— Может быть, и нет. Я кое-что понял. Так происходит не всегда, или не постоянно. Она однажды уже являлась без твоего участия — на улице, где жила Синнабар. Быть может, с тех пор, как Сидди набралась достаточно сил, она может поддерживать свое существование и без... — Дро оборвал себя.

— Прежде ты не так говорил, — сказал Миаль.

Дро встал и пошел прочь. Миаль тоже поднялся и поспешил следом. Когда они наполовину миновали пол из кирпичей, обожженных самой природой, Дро обернулся:

— Почему бы тебе не пойти и не сочинить свою распроклятую песню?

— Отстань. Иди сам знаешь куда!

— Сколь искусен ты стал в речах, Миаль.

— От тебя набрался, — огрызнулся в ответ менестрель. — Скоро и хромать начну.

— Хорошо, — сказал Дро. — Я позаботился о твоем бренном теле и сообщил тебе, что ты можешь в него вернуться. Я объяснил тебе про Тиулотеф. Что еще тебе нужно?

— Думаешь, объяснить достаточно? Просто рассказал — и все? Мне нужны доказательства.

— Какие еще доказательства?

— Подожди до ночи, а потом приходи ко мне в город. Таким, как есть, без всякого дурацкого транса, в который вогнала меня твоя рыжая, без всяких «могу ли я» да «хочу ли я». Приходи как есть — преображенным охотником за призраками, во плоти. В Гисте Мортуа после заката. Это же безопасно.

Странная тень пробежала по лицу Дро.

— Я не приду.

— Значит, боишься.

— Возможно. Но не того, о чем ты думаешь.

— А я давно уже не думаю. Мой разум чист, как лист бумаги.

Дро ничего не сказал, даже острого словца, как обычно, не отпустил.

— После заката, — повторил Миаль. Он принял позу — и не чувствовал себя в ней по-дурацки. — Если я буду там, то, смею думать, и ты должен туда прийти, — заявил он.

— Сила твоего очарования притягивает меня, — сказал Дро. Он уже сдался.

— Не совсем. Но получается, что всю дорогу ты или шел следом за мной, или оставлял мне достаточно подмоги, чтобы я мог догнать тебя...

— ...что подразумевает, будто ты мне зачем-то нужен.

— Именно так.

— Понятия не имею, зачем бы ты мне мог понадобиться.

— А Синнабар имела.

— Синнабар, наверное, думала, что ты — мой шут.

Миаль отступил на полшага назад.

— Сдается мне, ты и сам так думаешь.

— Что думаю?

— Что я... что меня втянули... что я... — Миаль покраснел, и весьма мучительно. Он отвернулся, подхватил с земли еще горсть гальки и швырнул ее в сторону холма Тиулотефа. Камешки зловещим дождем осыпались на прибрежные террасы. Его тело мирно спало в хижине за несколько миль отсюда, но его призрачный дух тоже мог сгорать от смущения. Даже если ему это только казалось, по ощущениям разницы не было.

— Встретимся наверху, в городе, после заката, — сказал Миаль и зашагал вверх по склону холма, оставив Дро стоять неподвижно — словно он тоже окаменел, как озеро, как весь этот край, как рыбьи костяки.

Спустя несколько минут после того, как солнце беззаботно подожгло горизонт и скрылось с небосклона, Сидди Собан очнулась на огромной кровати с пологом цвета воронова крыла. Одна.

Дымчато-розовые закатные тени не оставили следов на комнате. По мере того, как сгущались сумерки, из небытия проявлялись мебель, стены, мысли. Сидди села на холодных простынях и поняла, что Миаль, который только что, когда первые отсветы зарождающегося дня заставили их разомкнуть объятья, был рядом — исчез. И не просто исчез. Излишняя подозрительность, свойственная Сидди в ее теперешнем состоянии, немедленно переполнила ее сердце дурными предчувствиями.

Парл Дро явился в Тиулотеф, и Миаль отправился ему навстречу.

Миаль — сообщник Дро. Может быть, даже ученик.

А она, одинокая и потерянная, бросилась в объятья менестреля и предала самое себя. Когда она рассказывала ему свою тайну, то испытывала мрачное наслаждение. Но это был неразумный поступок.

Глупо думать, что смерть всех делает родными. Миаль хранит верность своему хозяину, Парлу Дро. Даже мертвый, он будет помогать ему и встанет против нее.

Перед глазами Сидди встало милое полудетское личико ее сестры под водой, раздувшееся от удушья. Вот почему ей, Сидди, чудится, что она тоже умерла — ей просто хотелось оказаться на месте сестры. Глупо, ведь она-то жива. Колодец, река — нет, она жива. Это Миаль мертвец. Мертвец, который заманил ее в этот странный город.

День прошел так быстро. Почему ей никак не удается вспомнить его?

Где-то на улицах играла музыка, нежный перезвон колоколов служил проводником в темноте. Капля цвета бледного миндаля повисла за окном, скользнула прочь, на ее месте появилась другая. Сидди вспомнила шествие, во главе которого ехал на коне здешний граф или герцог. Беззащитная и одинокая девица благородного происхождения должна обратиться к нему с мольбой о покровительстве. Тогда убийца не посмеет ее тронуть. Наоборот, она сможет просить об отмщении. Дро убил ее сестру. Да, Сидди преследовала его, чтобы отплатить злодею по заслугам. И теперь она добьется своего. Должна добиться.

Она вскочила с кровати и пробежала сквозь закрытую дверь, не заметив ее, вниз, по странно безлюдным лестницам и коридорам, на залитые черным светом улицы.