Ломар Фашольт оказалась круглолицей и взлохмаченной женщиной. Туника на ней была приятного розового цвета. Как только Присцилла вошла к ней в кабинет, она широко улыбнулась и велела дочери уйти.
      - Добрый вам день, сестра Мендоса, - сердечно поздоровалась Ломар, выходя из-за сияющего полировкой стола из терловой древесины и протягивая надушенную руку. Присцилла пожала ее и облегченно улыбнулась.
      - И вам добрый день, сестра.
      Ломар негромко рассмеялась, и ее взгляд устремился Присцилле за плечо.
      - Шанни! Какая радость для старушки! Так ты все-таки решился на мне жениться? Твоя комната готова и ждет тебя!
      Он засмеялся и шагнул вперед, чтобы поклониться. Присцилла отметила, что это - поклон глубокого уважения.
      - Очень приятно тебя видеть, Ломар, - мягко ответил он. - И сколько у тебя теперь мужей?
      - Восемь! Представляешь себе? Но ничего нельзя поделать, Шанни: я не могу не делать деньги! А чем больше у меня денег, тем больше мужей они мне навязывают. - Она покачала головой. - Последний - просто щенок, ровесник моей младшей дочери! Что, по их мнению... - Она нервно взмахнула рукой. Ну ладно, я отправила его учиться, бедного ягненочка. Хотя очень трудно найти учителей, которые не считают ниже своего достоинства обучать мальчика. Но я все болтаю, а вы оба стоите! Проходите, садитесь.
      - Мне кажется, - не отступал от темы Шан, - что я не очень подойду на роль девятого, правда? Я привык к некоторой свободе. - Он ухмыльнулся и развалился в кресле, вытянув ноги перед собой. - И потом, я тоже не лишен способности делать деньги. Сколько мужей ты можешь прокормить?
      - О, наверняка еще несколько! Хотя не столько, сколько мне хотели бы навязать. Будь я на двадцать лет моложе, я бросила бы эту глупую планету и устроилась где-нибудь в другом месте. Не знаю, почему мои дочери здесь остаются - и тут я говорю истинную правду! - Она села, обласкав их теплой улыбкой. - Ну, я так и подозревала, что ты откажешься, милый, но надежда умирает последней. Ты бы меня смешил. Почему ты здесь, Шанни?
      Еще до того, как он ответил, Присцилла уловила искру недоумения.
      - Я здесь, потому что у меня есть товар для продажи. Клан Корвал торгует с домом Фашольт уже два поколения.
      - И больше этого делать не будет. Я надеялась, что мое послание было достаточно ясным. - Круглое лицо отразило печаль. - Ведь это правда, Шанни, что твою семью - твой клан - возглавляет мужчина?
      Он нахмурился и сел прямее.
      - Да, конечно: Вал Кон - наследник по старшей линии, будущей Делм. Но йос-Фелиумы - не купцы, Ломар: торгуют йос-Галаны. Две разные семьи.
      Она секунду думала над услышанным, а потом осведомилась:
      - И кто мать твоей... линии, Шанни? Нет, это не так звучит, да? Я не знаю правильного слова.
      - Тоделм, - подсказал он его, еще более недоуменно. - Я. Ломар, в чем дело? Неужели мы чем-то тебя оскорбили? Ты недовольна нашей политикой, нашими ценами? Но это ведь можно исправить! Мы так долго торговали!
      - Неужели ты думаешь, что я этого не знаю? Долго, взаимовыгодно, и всегда так приятно было встречаться! Твой отец всегда был готов посидеть, выпить пару рюмок, рассказать мне, что делается в огромной галактике... И ты такой же, как он... - Она грустно улыбнулась. - Все было бы лучше, Шанни, будь ты девушкой.
      Шан сел очень прямо, не сводя глаз с лица собеседницы.
      - Ломар, я в растерянности. Я всю жизнь был мужского пола, и мой отец тоже. А торговля всегда шла хорошо!
      - Разве я не сказала то же самое? - Она вздохнула, излучая горе и симпатию. - Все дело в новом законе, Шанни. Из храма. Трижды благословенные велели нам вести торговлю только с теми семьями, которые, как и подобает, возглавляют женщины. Не торговать с кораблями, если их капитан и купец не женщины. - Она нервно переставила на столе какие-то безделушки, а потом резко подняла глаза. - Это - закон, Шанни!
      - Ломар, - Шан говорил очень осторожно, - контракт между Кланом Корвал и семьей Фашольт заключен во время жизни наших бабушек. Он гласит, если память мне не изменяет, вот что... Да! "Между Петреллой йос-Галан или назначенными ею лицами и Тулет Фашольт или назначенными ею лицами". - Он повел плечами - почти пожал ими - и улыбнулся. - Мы оба - назначенные ими лица.
      - Знаю, - ответила она, качая головой. - Казалось бы, тут есть некая надежда, правда? Я написала прошение, добавив, что среди инопланетников существует обычай считать женщин и мужчин равными. - Она поморщилась. Трижды благословенные сказали совершенно определенно: торговля разрешается только с теми семьями или кораблями, которые теперь возглавляют женщины. Пусть инопланетники и следуют неестественному обычаю, но это еще не повод для того, чтобы мы делали то же самое.
      - В конце концов, - тихо проговорил Шан, - ведь Богиня всех нас создала по Своему образу и подобию.
      - Не богохульствуй, Шанни.
      Присцилла пошевелилась.
      - Так нас учат - на Синтии.
      Немолодая купчиха улыбнулась.
      - Здесь не Синтия, сестра. Здесь мы следуем указаниям храма. Или нас ломают на кусочки и рассеивают по всему миру, отрывая мать от дочери и сестру от сестры.
      Присцилла подняла руку и начертила в воздухе Знак Предотвращения. Ломар кивнула.
      - Так, и я тоже надеюсь. Но похоже, что мои пожелания в этой жизни не исполнятся. Возможно, следующий оборот Колеса приведет меня в более счастливое время.
      - Да будет так, - прошептала Присцилла, и Ломар склонила голову.
      Шан осторожно кашлянул.
      - Допускают ли трижды... благословенные, чтобы я поговорил с вами о товаре, который принадлежит члену моей команды? Леди Фаалдом, которая возглавляет свое семейство, и к тому же женщина! Присцилла подтвердит мои слова. Или нам лучше уйти?
      Она внимательно посмотрела на Шана.
      - Этот товар действительно собственность леди Фаалдом, Шанни? Почему она сама не пришла ко мне?
      Присцилле показалось, что он был немного уязвлен этим вопросом.
      - Конечно, это груз Лины! Я ведь так сказал, правда? А что до того, почему она сама не пришла, так зачем ей было это делать? Я - мастер-купец, она - библиотекарь. Вполне разумно, чтобы в этом вопросе ее интересы представлял я.
      Помар покачала головой.
      - Если она принесла тебе клятву, то глава она семьи или нет... Извини, Шанни. Закон есть закон. Я не смею.
      Дав волю глубокой тревоге, Шан резко подался вперед, протягивая через стол руку.
      - Ломар, уезжай отсюда!
      Она потянулась ему навстречу и ласково потрепала по руке.
      - Ну-ну, милый. Какой ты хороший мальчик, Шанни! Но все будет в порядке.
      - Не будет все в порядке! - отрезал он. - И ты, и я - мы оба знаем, что все будет все менее и менее в порядке. Перекрыть торговлю с половиной галактики? Это безумие - или нечто хуже! Это самоубийственно. Вы будете голодать - это если на вашей стороне будет удача. А если нет... Общество, которое поработило половину своего населения? Ломар, что происходит, когда рабы замечают, что их господа слабы?
      - Революция, - проговорила Присцилла, почувствовав, как в ней просыпается предвидение. - Война. Ненависть. Смерть.
      - Я изучала историю, сестра. - Ломар вздохнула и снова погладила Шана по руке. - Что же мне, остаться без монеты, чтобы купить путеводитель, Шанни? Мне надо ликвидировать вложения. Для этого нужны время и тщательный расчет. А мои дочери? Это невозможно. Не сейчас.
      Купчиха села прямо. Присцилле показалось, что она постарела у них на глазах.
      Шан сидел напряженно, тревога окружала его почти видимым облаком. А потом он тоже со вздохом выпрямился.
      - Конечно. Ты поступишь так, как сочтешь разумным. У тебя есть мой узколучевой код, Ломар?
      Она тихо засмеялась:
      - И твой личный код, и код "Исполнения долга". А зачем?
      - Одолжение, ради нашей дружбы. Когда будешь готова, сообщи мне. Будет предоставлен транспорт. А еще я обещаю стать вторым компаньоном в любом деле, которое ты пожелаешь начать.
      Она рассмеялась уже громче.
      - Странное создание! И опять - зачем?
      Шан даже не улыбнулся.
      - Здесь тебя знают. Чтобы обосноваться на новом месте, тебе понадобится местный кредит. Имея меня компаньоном, ты эту проблему снимаешь. - Тут он все-таки улыбнулся - устало и невесело. - Ты действительно умеешь делать деньги, Ломар. Я это знаю. Почему бы мне не предоставить тебе помощь в обмен на прибыль, ради которой мне не придется себя утруждать?
      Она покачала головой.
      - Но ты ведь родом с Лиад, Шанни. Я не...
      - Клан Корвал, - мягко прервал он ее, - пользуется репутацией повсюду. За исключением, наверное, этой планеты.
      Наступило короткое молчание, а потом она развела руками.
      - Хорошо, тогда - компаньон без участия в делах. Скажем, на пять лет? Лучше на десять. А потом я твою долю выкупаю.
      Он кивнул.
      - Это будет легко устроить. Но это - чисто деловая сторона. Главное, чтобы ты переехала и перевезла всех своих как можно скорее... Прости за вольность, старый друг. Семейство йос-Галан будет радо - счастливо - видеть вас своими гостями в течение какого-то времени, чтобы ты смогла осмотреться и принять решение на основе всей информации.
      - Ты - хороший мальчик, Шанни, - снова повторила она. - Я это буду помнить. А теперь, дорогой мой, боюсь, что я должна попрощаться с вами обоими.
      - Мы не подвергли вас опасности, сестра? - спросила Присцилла, пока они шли к выходу.
      Ломар улыбнулась и тоже похлопала ее по руке.
      - Благослови тебя Богиня, дитя мое, все еще не настолько плохо. Но лучше не испытывать то, что Шанни называет судьбой. Пусть вас не оставляет Ее улыбка, дети мои.
      Присцилла быстро шагала по утренним улицам. Беспокойство Шана усиливало ее собственное. У себя за спиной она ощущала холодок тревоги, скрывший его привычное тепло.
      "Матерь, даруй нам безопасность!" - мысленно молила она.
      Впереди показались ворота космопорта. Она ускорила шаги и облегченно вздохнула, проходя в заповедник инопланетников. У нее за спиной тревога Шана тоже немного уменьшилась.
      "Благодарю тебя, Богиня!" - беззвучно выдохнула она.
      И тут же ощутила изумление - и возмущение, похожее на вспышку молнии.
      Она обернулась и увидела, как женщина в белом одеянии бесцеремонно трясет Шана.
      - Тварь! Как ты посмел пройти мимо меня, не отдав земного поклона? Ее посох поднялся у него над головой с намерением вызвать страх, а не ударить. Ярость Шана вспыхнула ярким пламенем, и женщина снова его встряхнула. - Как тебя зовут, бездушный?
      - Хлад, высокая дама.
      Тихий голос был в полном противоречии с ревом его ярости.
      - Хлад, вот как? "Высокая дама", неужели? Ты что, совсем не умеешь себя вести или слишком туп, чтобы узнать храмовницу с первого взгляда?
      Присцилла ощутила волну злобной силы. Воплощения! Она раскрылась, отклонила удар незнакомки и ощутила, как ее собственная сила устремляется наружу...
      - Хватит! - рявкнула она.
      Оба стремительно повернулись к ней и изумленно на нее уставились.
      - Хлад, - резко приказала она, - извинения трижды благословенной. А потом - за мою спину!
      Долю секунды ей казалось, что он не станет ей подыгрывать. А потом он напряженно поклонился, коснувшись лбом собственных колен.
      - Простите его, трижды благословенная. Вашей святости не хотели нанести оскорбления.
      Такое извинение едва ли можно было назвать нижайшим: аристократическая ярость сыпалась из него искрами, словно мощный заряд электричества. И трижды благословенную оно не смягчило. Ее посох стремительно вытянулся вперед, перекрыв ему путь к отступлению.
      - Он будет прощен. После наказания, как предписано. Публичная порка...
      - Я сказала - хватит! - вскричала Присцилла, излучая суровую властность, силу духа и благоговение. - Неужели вы учините насилие над этим человеком, когда на нем лежит печать самой Матери?
      Она протянула руку и начертила светящийся знак перед лицом Шана так, чтобы храмовница смогла его прочесть.
      - В этом мужчине есть больше, чем вам дано знать. У него есть силы, как у храмовой сестры! Глубокая ученость, умение действовать - тайна. И еще большее!
      Жрица была надежно поймана: ее окружила сверкающая словесная сеть. Присцилла резко потянула на себя благоговение, тайну, веру - и начала плетение. И тут она заметила нечто еще: одну мощную ноту, которая становилась все более властной и страстной, росла, переливалась, лучилась... Копье величия, потрясающее в своем великолепии.
      Это был Шан, излучавший на всех уровнях.
      Захваченная словесной сетью храмовница ахнула и подняла руку, чтобы заслонить глаза от этого сияния.
      Нота еще усилилась, и Присцилла сделала нужные поправки. Наверное, он пойман, захвачен отголосками ловушки, которую устроила трижды благословенная...
      Нота замерла, а потом перешла в глиссандо: сила уменьшалась с каждым биением, пока последнее не приостановилось, рассыпая поющие радуги... и исчезло.
      Трижды благословенная обвисла в своей сверкающей сети, пульсируя тайной. А мужчина стал просто мужчиной и ничего не излучал.
      - Так вы видели, - провозгласила Присцилла, осторожно размыкая сеть. Так вы слышали. Так будет. Мы живем в благословенное время, юная сестра, когда со всех сторон нас окружают тайны и чудеса. Смотрите пристально на все, что вы видите, и знайте, что Богиня защищает каждого из нас.
      - Олли! - прошептала храмовница. - Я благословенна без меры, видев подобное чудо. Старшая сестра, я прошу прощения. И вашего благословения.
      Присцилла подняла руку и начертила положенные знаки у глаз, ушей и сердца.
      - Во имя Ее, прощение, как Она прощает каждого из Своих детей. Ходите под Ее покровом. Живите праведно. Служите долго.
      Храмовница покорно склонилась, а Присцилла повернулась и сделала Шану знак следовать за ней. Они ушли - медленно, не оглядываясь.
      Шан рухнул в кресло второго пилота, и его голова ударилась о подголовник. Он приоткрыл один серебряный глаз.
      - Пожалуйста, Присцилла, я был бы очень рад получить предупреждение, когда тебе в следующий раз понадобится подобная поддержка.
      В его голосе звучали нотки улыбки и усталости. Его аура... его аура исчезла.
      "Нет!"
      Она неловко села и потянулась по внутренним путям, пытаясь отыскать его тепло так, как слепой ищет лицом прикосновения солнечных лучей. Ее поиск натолкнулся на гладкую Стену, холодную и скользкую, словно зеркало. Она преграждала дорогу, не отталкивая. А он, наверное, за этой преградой...
      - Присцилла?
      Она вернулась в физический мир, стараясь успокоиться.
      - Мне не пришло в голову спросить... Мне показалось... Я испугалась, что вы попали в отголоски.
      Он фыркнул.
      - Я не попадался в отголоски с двенадцатилетнего возраста, Присцилла. Верь хоть немного в мои способности!
      - Да, конечно... - Но это стало настоящим кошмаром: он рядом с ней, а она не может слышать, не может убедиться... - Шан...
      Он чуть подался вперед и протянул ей руку. Ярко блеснул гранями перстень мастер-купца.
      - Я здесь, друг мой.
      В его голосе и на его лице была тревога за нее, но внутри - только ужасная, неприступная холодность. Она сжала его пальцы, ощущая их тепло. Этого было мало.
      - Шан...
      - Я устал, Присцилла, - мягко сказал он. - Мне уже давно не приходилось устремляться вовне сразу по всем дорогам. Позволь мне отдохнуть. - Он всмотрелся в ее лицо, сжал ее пальцы. - Я снова у тебя в долгу.
      - Пожалуйста... - начала она, а потом судорожно вздохнула и нашла подобающую фразу на высоком лиадийском: - Умоляю вас забыть об этом.
      Он снова откинулся в кресле, и его пальцы выскользнули из ее руки.
      - Я вижу, что Кэйзин - внимательная учительница. - Быстрый взгляд на пульт позволил ему заметить белый огонек близости. - "Долг" на орбите. Великолепно. Летим домой.
      Домой. Несмотря на то что он по-прежнему прятался за своим зеркалом, она ощутила чувство облегчения и уловила нотки настоятельной потребности.
      - Да, Шан, - сказала она и поспешно поправилась: - Да, капитан.
      65-й КОРАБЕЛЬНЫЙ ГОД
      177-й ДЕНЬ ПОЛЕТА
      ВТОРАЯ ВАХТА
      9.00
      Кен Рик смотрел на него, отказываясь верить услышанному.
      - Приготовить трюм тридцать два к приему груза? - переспросил он наконец.
      Шан поднял брови и вдобавок бросил на него высокомерный взгляд.
      - Вы с этой задачей справитесь, Кен Рик, не так ли? Или трюм тридцать два уже полон?
      - Нет, он не полон, - огрызнулся старый лиадиец. - Как вам прекрасно известно. Но вы же не берете... а, будь проклят этот язык! - этот ланза пелшек! Его груз?!
      - Не беру? Ну, мне было приятно это узнать, мастер Кен Рик. Благодарю вас за информацию. Но, знаете ли, у меня было такое впечатление, что я все-таки собирался его взять. - Он помолчал, а потом мягким голосом нанес решающий удар. - А еще мне казалось, что суперкарго получает приказы от капитана.
      У Кен Рика на глазах выступили слезы.
      - Шан! Но он же... пытался убить "Долг"! - А потом он перешел на высокий язык, модальность обращения старшего к юнцу чужого клана. - А теперь вы берете его груз и гарантируете доставку! Ваш отец...
      - Поступил бы точно так же! - закончил Шан ледяным тоном на земном. Это не относится к сведению счетов. Товар нужен - необходим - на Теофолисе. Начальник порта обратился к нам из-за этой необходимости. Мы гарантируем доставку - из-за необходимости. Мы ведь летим на Теофолис, не так ли, Кен Рик? Прояви немного благоразумия, ради всего святого! Какими бы мерзкими акулами мы показались людям, если бы стало известно, что к "Долгу" обратились в Рэггтауне с просьбой, а мы отказались взять груз.
      - Да, конечно.
      Он ответил едва слышным шепотом, но на земном. Он поклонился как обучаемый обучающему.
      - Простите...
      - Ах, чтоб тебя, надоедливый ты старик! Ты же набрасывался на меня все эти годы. Пожалуйста, не начинай вести себя прилично!
      Кен Рик рассмеялся.
      - Признаюсь, это потребовало бы немалых усилий. - Он снова поклонился, как подчиненный начальнику. - С позволения капитана, я иду готовить тридцать второй трюм к приему груза.
      - Спасибо, Кен Рик, - мягко ответил Шан. - Я был бы тебе очень признателен.
      БАШНЯ НАЧАЛЬНИКА, ТЕОФОЛИС
      ЧАС КОРОЛЕЙ
      Начальница порта Роминкофф смотрела на пожилых господ. Сам по себе тот факт, что они вообще перед ней стояли, свидетельствовал о находчивости и состоятельности. Размер взяток, необходимых для того, чтобы провести двух человек вверх по лестнице ее подчиненных до ее кабинета, был несомненно велик. Она мысленно пообещала себе узнать, какова сейчас такса. Приятно знать, как оцениваются ваши услуги.
      Более молодой из пришедших поклонился, но не низко.
      - Я, - объявил он, тщательно произнося слова торгового языка, - Таам Оланек, Делм Племиа. Моему клану принадлежит корабль под названием "Даксфлан", который в настоящее время должен был находиться в порту. Я обнаружил, что он не прибыл.
      Начальница порта села прямее. Возможно, пожилой господин заплатил все-таки не слишком много.
      - Тут я с вами согласна, сэр, - ответила она любезно. - "Даксфлан" не прибыл.
      - Я надеялся, - продолжил Таам Оланек, Делм Племиа, - что вы не откажетесь сообщить мне, что вам известно об этом. От других лиц я узнал, что посадочное пространство было зарезервировано и отмены резервирования не было. И что здесь ожидают грузы.
      - И мы ожидаем грузов, - договорила она, растеряв часть своей вежливости. - Вот именно. Похоже, вам известно все, что я могла бы сообщить вам о ситуации, сэр. "Даксфлан" опоздал на четыре местных дня. Однако можете успокоить себя, что с ним не произошло ничего плохого. У меня есть сообщения, что корабль находится в пределах сектора и ведет торговлю в неких... э-э... свободных от пошлин портах. Похоже, прежние обязательства не учитываются. - Она сдвинула перед собой пальцы обеих рук. - Что весьма неприятно. Это, конечно, неприятно вам, но еще больше - Теофолису. Среди грузов, которые должен был доставить "Даксфлан", находилось два отправления из Рэггтауна, состоящих из лекарственных препаратов. Они были необходимы для завершения программы вакцинации. А еще - драгоценности, которые должен надеть регент во время коронации, назначенной на следующую неделю. Согласно последнему сообщению из Рэггтауна, эти отправления по-прежнему находятся на складах, ожидая доставки.
      Наступило короткое молчание. Начальница порта уже решила было, что давала объяснения слишком быстро, так что ее немолодые посетители не смогли ее понять.
      Делм Племиа поклонился.
      - Положение очень серьезное. Клан Племиа гарантировал доставку. Доставка будет осуществлена. Если вы разрешите мне воспользоваться вашим оборудованием, я позабочусь о том, чтобы найти субподрядчика для доставки груза из Рэггтауна.
      Ну что ж. Это уже было неплохо. Начальница порта кивнула.
      - Я попрошу провести вас к связистам, сэр. Минутку.
      Ее рука потянулась к пульту, но замерла на полдороге: раздался щелчок замка в двери справа, откуда появился ее запыхавшийся помощник.
      - Госпожа начальник порта! - начал он, запоздало заметил посторонних и замолчал.
      Начальница порта Роминкофф выразительно подняла брови:
      - Продолжай.
      - Да, госпожа. Мы получили узколучевое сообщение с торгового корабля "Исполнение долга". В нем говорится, что они везут грузы с Рэггтауна. Помощник судорожно глотнул воздух и закончил доклад: - Предположительное время прибытия - в течение следующих местных суток.
      - Ну вот. - Она широко улыбнулась посетителям. - Похоже, проблему за нас решили.
      Однако оказалось, что Тамм Оланек не оценил счастливого поворота событий. С застывшим от гнева лицом он набросился на помощника:
      - Как могло получиться, что "Исполнение долга" везет груз "Даксфлана"?
      Юноша испуганно моргнул и посмотрел на свою начальницу, ища поддержки. Она кивнула.
      - Порт... портовое начальство Рэггтауна, господин... - пролепетал он. - "Исполнение долга" попросили взять грузы, которые были срочными и скоропортящимися. Место нашлось, и... капитан... любезно согласился...
      - Как оно и должно быть, - неожиданно пробормотал второй посетитель. Первый стремительно развернулся и негодующе уставился на него. - Я предлагаю подождать до завтра. Капитан йос-Галан, несомненно, будет рад сообщить вам все подробности.
      Несколько мгновений длилось напряженное молчание, а потом первый господин поклонился второму.
      - И даже так, - тихо сказал он, а потом повернулся к начальнице порта и снова поклонился - на этот раз ниже. - Я благодарю вас за доброту и прошу прощения от лица моего клана. Конечно, контракты надо выполнять. Я даю слово, что в будущем так и будет.
      Начальник порта не испытала сочувствия к купцу "Даксфлана". Гнев, горевший в глазах пожилого господина, был вполне праведным.
      - Я, конечно, рада, что настоящий кризис был так вовремя разрешен. Не будет забыто и то, что ваша первая реакция, сэр, заключалась в том, чтобы предложить свой выход из ситуации. - Она встала и поклонилась обоим посетителям. - Было очень приятно с вами беседовать. Надеюсь, мы еще встретимся.
      - Надеюсь, мы еще встретимся, - отозвался второй господин, очень четко кланяясь.
      Он предложил руку своему спутнику и заботливо провел к двери.
      Начальница порта кивнула помощнику.
      - Сообщи мне, когда "Исполнение долга" окажется на орбите. Думаю, мне надо приветствовать капитана йос-Галана. Лично.
      РЭГГТАУН
      537 ГОД ПО МЕСТНОМУ КАЛЕНДАРЮ
      Сумма оказалась чудовищная. Стоя позади купца, капитан йо-Ваад с трудом сохранила спокойное выражение лица. Торговля на Дретхилите не принесла им и половины этой суммы, которая к тому же ушла на оплату неиспользованной посадочной площадки. И товар тоже ушел, так что будут новые убытки, а на Теофолисе их будет ждать еще один счет.
      - То есть как это, - вопросил Сав Рид, и в его голосе начали появляться визгливые ноты, которых она так боялась, - моего груза тут нет? Вы даете мне поддельную накладную и одновременно говорите, что товара у вас на склада нет? Тогда где он?
      Управляющий складами пожал по-земному широкими плечами.
      - Вы не появились, клиент встревожился и попросил кого-то другого взять груз. Его отправили вчера.
      - По какому праву? Кто? Какой корабль забрал мой груз? Потому что, говорю я, это не что иное, как кража!
      Мужчина снова пожал плечами.
      - Это дело ваше и вашего клиента, мой друг. Груз взял Дерево и Дракон. А теперь насчет...
      - Дерево и Дракон... - ошеломленно повторил Сав Рид. А потом он закричал, коверкая торговое наречие почти до неузнаваемости: - Йос-Галан! Воры, шлюхи, идиоты! Мой груз! Мой! И вы отдаете его йос-Галану? Дурак!
      Он порвал в клочья накладную, швырнул обрывки в лицо ошалевшего управляющего и стремительно ушел, не глядя по сторонам. Челса йо-Ваад секунду поколебалась, испытывая соблазн - очень сильный соблазн - дать ему уйти. Потом она быстро повернулась к управляющему складами, стягивая с пальца нирелиновое кольцо, а с запястья - тяжелый чеканный браслет.
      - Они старинные, - быстро проговорила она, кладя их ему в руки. Этого хватит, если вы продадите их в антикварном магазине.
      И она бегом бросилась за Сав Ридом.
      Сав Рид шагал по посадочной площадке для шаттлов. Чуть позади него двигалась массивная фигура второго помощника Коллиер. Значит, он не оставался без охраны. Чувствуя некоторое облегчение, Челса уцепилась за его рукав.
      - Сав Рид! Кузен, я вас умоляю - оставьте это. Это... вы слишком много об этом думаете. Закончите дело. Объявите, что вы квиты.
      - Квиты? - Он стряхнул ее руку, сжав губы, сверкая глазами. - Мы квиты?! С преимуществом этого жаболицего полудурка и полукровки? Именно из-за йос-Галана мы терпим убытки в каждом нашем предприятии! Йос-Галан украл наш груз, очернил наше имя, гонит нас из одного порта за другим... Никакой речи о том, что мы квиты, и быть не может! - Он вытянул руку с крепко сжатым кулаком. - Я раздавлю их - обоих! Дурака и его шлюху-сестру! - Он помолчал секунду и добавил: - И сучку-землянку, которая прижимает свою щеку к его лицу!
      У Челсы судорогой скрутило желудок от страха... перед ним? за него? Она обхватила его кулак дрожащими руками.
      - Сав Рид, это же Корвал! Оставьте это! Оставьте! - Она умоляла его со слезами на глазах. - Давайте вернемся домой, кузен!
      - Ха! - Он вырвал у нее руку, и его кольца порвали ей ладони. Корвал! Свора недоростков, привыкших к богатству и покою, вот и все! Но ты такая же, как все: скажи им "Корвал!", и они трепещут, как бы не нанести обиды. - Он плюнул в пыль и зашагал дальше. Второй помощник не отставала от него. - Трусы!
      Слезы заструились у нее по щекам. Она на секунду приостановилась, справилась с собой и медленно пошла следом за ним.
      ГОРОД КОРОНЫ, ТЕОФОЛИС
      ЧАС ВАЛЕТОВ
      Дагмар потрогала рукоять ножа и дала добыче немного оторваться - но не слишком далеко. В самом начале она чуть было их не потеряла, когда решила, что в их хождениях есть хоть какой то смысл, до того, как поняла, что они просто следуют прихотям мальчишки.
      Она выскользнула из дверного проема и неспешно пошла за ними, ускорив шаги, когда они свернули за угол. Мальчишка тянул женщину за руку - они направлялись к порту. Медленно, время от времени возвращаясь обратно, они завершали примерно круговой маршрут. Дагмар ускорила шаги.
      Скоро. Скоро Присей заплатит за то, что натравила беловолосого полукровку на "Даксфлан", забрав их прибыль. Забрав прибыль Дагмар. Долю Дагмар. Да, ее долю. Без нее купец ни за что не догадался бы взять на борт снадобье. Именно она показала ему, как это будет выгодно для корабля и его драгоценного клана. Именно у нее были все связи, именно она показала ему, как надо вести эту игру. Так что она получила долю от прибыли. Вознаграждение за сделку. То, что лиадиец назвал бы счетом.
      Они снова остановились. Дагмар скользнула в переулок, а потом выглянула из-за угла, чтобы не потерять их из виду. Присей со смехом показывала на что-то, выставленное в витрине магазина за шесть дверей от Дагмар. Мальчик прижался носом к стеклу.
      Это будет мальчишка. Она уже решила. Как ни приятно было бы сделать больно Присей, поставить черные синяки на эту белую кожу, сломать хрупкие косточки... Дагмар вытерла потные ладони о брюки, наслаждаясь приливом похоти, который породили эти мысли. Может...
      Нет. Она схватит мальчишку. Это причинит самую сильную боль - и Присей, и ее полукровке-любовнику.
      Они снова двинулись дальше. Дагмар пощупала нож и дала им уйти немного вперед.
      Вывеска гласила "Электронные радости Диллиби". Горди остановился и подошел ближе к застекленной витрине. Он источал такую звонкую радость, что оставалось только удивляться, как это физические уши не воспринимают ее как кошачье мурлыканье. Присцилла улыбнулась и легко положила ладони ему на плечи. Он уютно ими пошевелил, не отрывая взгляда от пестрого кружения за стеклом.
      Прошло пять минут - и не было никаких признаков того, что его интерес спадает. Присцилла ласково сжала его плечи.
      - Пошли, Горди.
      - У!
      Она тихо засмеялась и взъерошила ему волосы.
      - Сам ты "У!". Шаттл улетает ровно через корабельный час. Может, тебе капитан и простит, если ты его пропустишь, а вот мне - нет. Пошли.
      - Ладно, - сказал он, продолжая смотреть на витрину. Присцилла вздохнула и отошла шага на два.
      - Горди!
      - Угу, иду.
      Покачав головой, она прошла немного дальше по кварталу, настроив свое внутреннее зрение так, что рисунок его эмоций оставался четким.
      Удар страха пронзил ее одновременно с его криком. Она стремительно обернулась.
      - Присцилла!
      С быстротой пилота она рванулась обратно к женщине и вырывающемуся из ее рук ребенку. Когда до них оставалось всего два шага, женщина повернулась, упершись плечом в столб для гирлянд и одной рукой уложив мальчика себе на бедро. При этом вторая оказалась у его груди, прижимая к поднятому вверх подбородку что-то блестящее.
      - Замри, Присей.
      Блестел вибронож - пока отключенный. Присцилла замерла.