Хроники Вселенной - Конфликт чести (Лиад - 1)

      - Погоди-ка! - Он схватил ее за запястье. - Ты кто такая?
      - Присцилла Мендоса. Суперкарго с "Даксфлана".
      - Вот оно как, а? - Он уставился на нее. - Ты немного не на месте, тебе не кажется?
      - Несомненно. - Она стиснула зубы от боли и с трудом заставила себя говорить ровно. - Произошло... какое-то недоразумение. Я уверена, что купец Оланек за меня поручится. Он был у начальника порта...
      - Был-то он был, - согласился мужчина. - Но потом он со своими людьми улетел. И о пропавшем члене экипажа ничего сказано не было. Надо думать, он заметил бы, что его суперкарго рядом не оказалось, а?
      Присцилла вздохнула.
      - Боюсь, что я не готова ничего сказать по этому поводу. Вы меня отсюда выпустите или нет?
      - Знаешь, мистрис, не пытайся мне мозги запудрить. Постарайся придумать для мастера Фарли что-нибудь получше. - Он шагнул назад, продолжая крепко держать ее за руку. - А теперь идем-ка со мной.
      Присцилла стиснула зубы и твердо зашагала с ним в ногу.
      Яркий свет солнца настолько сильно усилил ее головную боль, что она невольно ахнула. Внезапно крепкая хватка ее спутника оказалась ей желанной: без его поддержки она упала бы.
      Солнечный свет сменился тенью. Ее конвойный приостановился, приложил ладонь к сенсорной пластине - и дверь открылась. Повинуясь его толчку, Присцилла шагнула в гулкую пустоту какого-то помещения. На пустом рабочем столе были расставлены четыре темных монитора. Под потолком на расписании полетов горела только одна янтарная строчка, казавшаяся особенно яркой в сумеречной комнате:
      "ИСПОЛНЕНИЕ ДОЛГА", СОЛСИНТРА, ЛИАД.
      Присцилла застыла на месте, глядя на расписание. Лиадийский корабль, конечно, но... Милосердная Богиня, они действительно улетели! Они покинули орбиту, улетели из сектора - без нее! Ее намеренно бросили на этом жалком мирке!
      - Идем, мистрис, я не намерен возиться с тобой весь день.
      Мужчина дернул ее за руку, и она ошеломленно последовала за ним.
      Она сознавала, что ей следовало бы кипеть гневом, но многочисленные потрясения и боль приглушили все ее эмоции. Единственным ее желанием было поспать - но этого как раз сделать было нельзя. Ей надо было предстать перед начальником порта и объяснить ему свое присутствие в пустом складе. Ей понадобятся деньги... работа. Две земные монеты - это богатством не назовешь, даже на самой захолустной планетке.
      - Сюда, мистрис. - Человек снова нетерпеливо потянул ее за руку.
      Стиснув зубы, Присцилла заставила себя проглотить резкость и послушно пошла, куда было велено.
      Начальник порта Фарли оказался толстяком с печально обвисшими желтыми усами и виноватыми голубыми глазами. Моргая, он посмотрел на Присциллу, а потом повернулся к ее конвойному.
      - Ну-ну, Лайем. Что это тут у тебя?
      Мужчина снова стиснул ей руку и выпрямился, так что создалось впечатление, будто он вытянулся по стойке "смирно".
      - Компьютер сообщил, что кто-то вскрывает замок на двери Три-А в седьмом коридоре первого склада. Это одна из пустых секций, мастер Фарли.
      Начальник порта кивнул.
      - Я пошел проверить: решил, что там какая-то неполадка, сами понимаете. - Он рывком выдвинул Присциллу вперед. - А там, внутри, была вот эта! Говорит, будто она - Присцилла Мендоса, суперкарго с "Даксфлана", который только что улетел.
      Начальник порта снова заморгал.
      - Но что ты делала на складе, девочка? Тем более там - он пустует уже несколько лет!
      Присцилла глубоко вздохнула, заметив, что боль в боку немного стихла теперь ребра только тупо ныли.
      - Купец Оланек и второй помощник Коллиер зашли в это здание, чтобы переговорить с вами, сэр, - сказала она. - Я была снаружи, следила за разгрузкой. Спустя какое-то время второй помощник вышла и попросила меня пройти с ней на склад. Она сказала, что купец велел принести что-то из одного из хранилищ. Когда мы туда пришли, она вложила в замок карточку и попросила меня помочь ей открыть дверь, потому что ее заклинило...
      - Еще бы, - пробурчал Лайем. - Проклятую штуку не открывали уже лет десять.
      - А потом, - завершила свой рассказ Присцилла, - она ударила меня по голове и оставила в помещении. Когда я пришла в себя, то попыталась вскрыть замок с помощью пары магнитов из моей рулетки.
      Начальник порта изумленно уставился на нее.
      - Ударила по голове и заперла на складе? Это члена своего экипажа-то? С чего ей было так делать?
      - Откуда мне знать? - огрызнулась Присцилла, но потом с трудом улыбнулась. - Послушайте, можно я сяду? У меня и правда болит голова.
      - Конечно, безусловно... - Он был явно растерян. - Лайем...
      Смотритель складов неохотно отпустил ее руку и поставил у стола стул, встав прямо за ним. Присцилла осторожно села, схватившись за пластиковые подлокотники.
      - Спасибо.
      - Не за что. - Мастер Фарли вздохнул, побарабанил пальцами по стальной крышке стола, зажмурился, потом снова открыл глаза. - При вас, конечно, найдется какое-то удостоверение личности.
      Она кивнула, заработав новую вспышку боли и разноцветные пятна перед глазами. Рука, протягивавшая начальнику порта удостоверение, дрожала. Заметив это, она почувствовала прилив гнева.
      Мастер Фарли принял у нее пачку документов и по очереди вставил карточки в считывающее устройство на столе. Внимательно изучив экран, он вздохнул и снова повернулся к ней.
      - Ну, документы у вас в порядке. Суперкарго "Даксфлана", приписанного к Чонселте, Лиад. Все ясно, как божий день. - Он покачал головой. - Буду говорить с тобой честно, девочка. Не могу понять, о чего им было так тебя бросать. Суперкарго на торговом корабле - важная персона. И твои слова насчет того, будто тебя ударили по голове и заперли... Все не сходится. И вот что еще я тебе скажу: купец Оланек заходил ко мне, и мы приятно поболтали. Но я не видел второго помощника, о которой ты говоришь. И тебя я тоже не видел.
      - Короче, вы мне не верите.
      Он помахал рукой, пытаясь ее успокоить.
      - Право, девочка. Признайся, что все это кажется неправдоподобным.
      - Я охотно это признаю, - ответила Присцилла. - И мне не больше вашего известно, почему они это сделали. Может, второй помощник считала, что у нее есть основания на меня обижаться - но вряд ли такие, чтобы разбивать мне голову.
      И тут она вдруг ясно поняла: значит, все было сделано по приказу купца. Дагмар не стала бы ее отключать и запирать в пустом складе, не получив на это приказа. Если бы она вдруг решила, что Присцилла ее оскорбила, то скорее попыталась бы ее изнасиловать. А раз этот приказ отдал купец, то значит...
      Мастер Фарли поменял позу, и стул под ним пронзительно заскрипел.
      - Ну вот что, девочка. Я просто должен сказать, что сделанного не изменишь. Я не вижу, чтобы ты совершила какое-то нарушение. Так, Лайем?
      - Да, - с сожалением признал сторож. - Похоже, что так.
      Начальник порта кивнул.
      - Значит, самое разумное, что мы можем сделать, это вернуть тебе документы и отпустить.
      Он пододвинул к ней пачку ее карточек. Присцилла недоуменно уставилась на него.
      - Отпустить, - ошеломленно проговорила она. - Но я здесь случайно! У меня совсем нет денег. Я здесь ни с кем не знакома.
      Приказ отдал купец. А это значит, что ее вывод оказался верным: "Даксфлан" перевозил огромное количество запрещенного наркотика. Не важно, как он докопался до ее выкладок, запечатанных личным кодом. Он их обнаружил, отдал должное ее способности прийти к правильным выводам - и поспешно избавился от опасной свидетельницы.
      - Тебе следует отправиться в посольство, - говорил тем временем Фарли, сочувственно и виновато. - Наверное, они отправят тебя домой.
      Домой?
      - Нет! - сказала она испуганно. - Я хочу попасть... Мне необходимо добраться до Арсдреда.
      Это был следующий порт на маршруте "Даксфлана". "А что дальше?" спросила она себя, удивленная собственной решимостью. Не найдя ответа, она на время отложила этот вопрос. Ей следует двигаться последовательно.
      - До Арсдреда, - твердо повторила она.
      Фарли посмотрел на нее с сомнением.
      - Ну, если надо, так надо, девочка. Но не мне знать, как ты это сделаешь. Ты сказала, что денег у тебя нет...
      - Тот корабль, который сейчас на орбите, "Исполнение долга". Это торговый корабль?
      Он кивнул, недоуменно моргая.
      - Прекрасно. - Она сделала глубокий вдох, пытаясь заставить свою пульсирующую болью голову работать. - Мастер Фарли, я понимаю, что вы не обязаны мне помогать. Но мне хотелось бы устроиться работать на "Исполнение долга". Вы мне не поможете?
      - Об этом тебе надо говорить не со мной, девочка. Тебе нужен мистер Сондерсон, он их представитель. - Тут начальник порта гордо выпятил грудь. - "Исполнение долга" останавливается здесь каждые три года, регулярно.
      Корабль, который регулярно заходит на Джанкалим? И при этом лиадийский корабль! Присцилла начала колебаться, пытаясь представить себе условия, которые были бы еще менее привлекательными, чем на "Даксфлане". Воображение ей изменило, и она напряженно улыбнулась начальнику порта.
      - А как мне связаться с мистером Сондерсоном?
      - У него контора в городе, - произнес у нее за спиной Лайем. - Любой тебе ее укажет.
      - Это верно, - неохотно согласился мастер Фарли, а потом вдруг расправил плечи и закрутил усы. - Если хочешь, можешь связаться с ним отсюда по комму.
      На этот раз улыбка ее была искренней - хотя причинила не меньше боли.
      - Огромное вам спасибо.
      - Не за что, девочка. Рад помочь, - пробормотал он, краснея. - Лайем проводит тебя к комму.
      Он демонстративно повернулся к экрану, стоявшему у него на столе, а Присцилла встала.
      Казалось, Лайему ужасно хочется снова схватить ее за руку, но он ограничился тем, что почти наступал ей на пятки, пока они шли по короткому коридору к комнате связи. Он указал ей на экран местной связи и, мгновение поколебавшись, набрал код мистера Сондерсона. Присцилла благодарно улыбнулась ему - и он залился густой краской.
      Мистер Сондерсон оказался стариком. Его лицо было сплошь затянуто сетью морщин, в которой блестели обсидианово-черные глаза. Он выслушал, как она представляется, сообщает о своей недавней работе на "Даксфлане" и выражает свое желание получить работу на корабле, который в настоящий момент находится на орбите.
      - Насколько я знаю, госпожа Мендоса, "Исполнение долга" сейчас не имеет вакансий. Однако если вы согласны секунду подождать, я проверю, не ошибся ли я.
      - Благодарю вас, сэр. Я ценю ваши усилия.
      - Полно, мне это ничего не стоит! Минутку, пожалуйста.
      Старое лицо сменилось изображением невероятного пейзажа, выполненного всеми оттенками оранжевого и бирюзового цветов. Эта картинка явно не была предназначена на то, чтобы умерять жуткую головную боль, и Присцилла закрыла глаза.
      - Госпожа Мендоса?
      Отчаянно краснея, Присцилла распахнула глаза. Мистер Сондерсон приветливо ей улыбнулся.
      - Капитан объявил, что желает пригласить вас на собеседование, госпожа Мендоса, и спрашивает, удостоите ли вы его своего посещения. - Он благовоспитанно кашлянул. - Он предупредил, что на "Исполнении долга" имеется очень хороший суперкарго. Ему не хотелось бы, чтобы вы отправлялись к нему с неправильным впечатлением, если вы не готовы согласиться на какую-либо другую должность.
      Присцилла секунду колебалась, гадая, какую должность мог иметь в виду капитан. Однако она была полна решимости попасть на Арсдред.
      Она посмотрела на изображение мистера Сондерсона, который терпеливо ждал ее ответа, и попыталась представить себе, как он разжигает аппетит капитана восторженным описанием ее внешности со всеми синяками и ссадинами. Эта мысленная картина заставила ее ухмыльнуться.
      - Вы очень добры, - ответила она старому джентльмену, тщательно подбирая слова. - Я готова согласиться на любую должность в экипаже, какая найдется на "Исполнении долга". Где и когда я смогу увидеть капитана?
      - Я пришлю госпожу Дайсон, нашего пилота. Через двадцать минут - вас устроит? Прекрасно. Она доставит вас на "Исполнение долга". Я сообщу капитану йос-Галану о том, что вы летите.
      - Вы очень добры, - снова сказала Присцилла.
      - Ничуть. - Мистер Сондерсон улыбнулся. - Удачи вам, госпожа Мендоса.
      Он отключил связь.
      Присцилла со вздохом откинулась на спинку стула. У нее было двадцать минут до того момента, когда за ней явится пилот Дайсон. Она посмотрела на Лайема.
      - Мне можно где-нибудь умыться и вымыть руки?
      Он хмыкнул и мотнул головой.
      - В конце коридора, первая дверь налево. Все только самое простое.
      - Главное, чтобы работало.
      Она с трудом поднялась со стула и прошла мимо него в коридор. Лайем вышел за ней и прислонился к стене, скрестив руки на груди. Он смотрел, как она открывает дверь и входит в туалет.
      Душа там не оказалось, что было обидно. Присцилла очень надеялась, что горячая вода поможет ей хоть отчасти избавиться от боли в ушибленных местах. Однако в туалете были раковина, вода и мыло. Она обойдется и этим.
      Присцилла машинально подняла руки, чтобы вынуть из ушей серьги, и ошеломленно замерла: ее пальцы нащупали только голые мочки ушей. Она медленно подошла к небольшому зеркалу, висевшему на дальней стене.
      В нем отразилось овальное лицо с нежной кожей, окруженное ореолом черных кудрей, широко поставленные огромные черные глаза под дугами темных бровей, гневно раздутые ноздри. На изящной линии скулы уже начал проявляться синяк. В безупречно правильных мочках были видны небольшие отверстия. На левом заметна была тонкая полоска крови, словно его чуть-чуть порвали.
      "Как она посмела? - возмущенно подумала Присцилла. - Мои серьги, подарок к дню моей женственности, принадлежавшие моей бабушке! Как она..."
      Волна ярости, внезапная и ошеломляющая, вытеснила боль и страх. Присцилла начала дрожать: так ей хотелось ощутить в своих руках шею Дагмар.
      "Арсдред, - сказала она себе, стараясь умерить ярость. - Я с ними обоими расквитаюсь. Мне бы только попасть на Арсдред".
      Постепенно ярость стала управляемой. Присцилла обособила ее и изолировала, чтобы к ней можно было прибегнуть в нужный момент.
      Она напряженно прошла к раковине, включила холодную воду и начала ополаскивать ею лицо.
      65-й КОРАБЕЛЬНЫЙ ГОД
      130-й ДЕНЬ ПОЛЕТА
      ЧЕТВЕРТАЯ ВАХТА
      18.00
      - Уснула, Мендоса? - спросила пилот Дайсон, не вставая с кресла пилота.
      Присцилла открыла глаза и села прямее.
      - Просто отдыхаю.
      - По мне, так ладно. Конечная остановка примерно через пять минут. Там вас встретят и проводят к капитану. Ясно?
      - Да. Спасибо.
      Дайсон фыркнула.
      - Не надо меня благодарить, Мендоса. Я просто сообщаю факты.
      Она включила комм, назвала цепочку цифр, хмыкнула, услышав подтверждение, и снова сосредоточилась на пульте управления.
      Орбита и скорость были согласованы с такой непринужденностью и точностью, что Присцилла молча восхитилась квалификацией пилота, одновременно пожалев о том, что так и не смогла закончить обучение.
      Начались всевозможное звяканье и клацанье, потом послышался отчетливый, но негромкий удар. Дайсон одним движением отключила пульт.
      - Прибыли. Двигай, Мендоса.
      - Хорошо. - Она отстегнула ремни и встала. - Спасибо.
      - За это мне платят, Мендоса. Вали отсюда, ладно?
      Присцилла ухмыльнулась.
      - До встречи.
      Она прошла через шлюз, открыла люк - и замерла, изумленно моргая.
      Под ногами у нее оказался ковер. Высокие потолки, ощущение простора... Она попала в парадную приемную!
      Ошибки быть не могло. Слева от нее, шагах в двадцати были сгруппированы кресла и диваны - для землян и лиадийцев в равной пропорции. Еще дальше к стене была придвинута платформа, прямо за которой находилась фреска, изображающая огромное дерево с пышной зеленой кроной. Позади и чуть дальше парил крылатый дракон, казавшийся почти игрушечным рядом с деревом, которое он охранял. Изумрудные глаза бронзового яростного зверя смотрели прямо на нее. Под корнями дерева были какие-то слова, написанные лиадийскими буквами.
      Присцилла тихо вздохнула, вспомнив крошечного Фин Тона, который обучал ее лиадийскому в обмен на равное количество уроков игры в го. Однако в его уроки чтение не входило. Присцилла медленно повернула голову к правой стене, на которой оказался коллаж из фотографий и рисунков.
      Она явно оказалась не там, где надо. Ей следует вернуться на причал и проверить, нет ли там еще одной двери, которая выведет ее в какое-то более разумное место, где окажется тот сопровождающий, который проведет ее к капитану.
      В следующую секунду она уже отказалась от этого плана. Над дверью, в которую она вошла, сигнал атмосферы приобрел рубиновый цвет, указывая, что на причале установился вакуум.
      Присцилла повернулась. Значит, ей надо проверить дверь прямо перед собой? Или внутрикорабельный комм? Надо полагать, что в столь просторном помещении комм все же удастся отыскать.
      За этой мыслью пришли разнообразные вопросы относительно самого помещения. По ее опыту, торговые корабли не отводили лишнее пространство под бальные залы или аудитории. В это помещение без труда уместились бы три трюма "Даксфлана".
      Присцилла одернула сама себя: не время предаваться догадкам. Сначала нужно найти внутреннюю связь.
      Дверь на противоположной стороне открылась, и в комнату ворвался запыхавшийся человечек. Он резко остановился примерно в двух шагах от Присциллы и отвесил неловкий поклон.
      Она с облегчением поняла, что это не лиадиец. Но - ребенок?!
      - Вы - госпожа Мендоса? - спросил он и, не дожидаясь ответа, затараторил: - Крелм! Мне ужасно стыдно. Мне полагалось ждать здесь, когда вы войдете. Капитан шкуру с меня спустит!
      Присцилла приветливо ему улыбнулась. Это был коренастый мальчик-землянин лет одиннадцати, одетый в простые брюки и рубашку. На правом рукаве и на подбородке у него красовались пятна жира. На левом плече оказалась вышитая надпись "Арбетнот".
      - Я здесь всего минуту, - сказала она ему. - Не может быть, чтобы он спустил с вас шкуру за такую малость.
      Мальчик взвесил ее слова, по-птичьи склонив голову набок.
      - Ну, все равно не исключено. Он ведь велел мне быть здесь, так? И это невежливо: вы сошли с шаттла, а вас никто не встретил. - Он вздохнул. - Я и правда извиняюсь. Я собирался быть здесь.
      - Я принимаю ваши извинения, - официально проговорила Присцилла. Кстати, это не вы должны проводить меня к капитану?
      - А, крелм! - снова повторил мальчик и рассмеялся. - Ну, я и напутал! А он-то велел мне, чтобы я приветливо вас встретил. - Его карие глаза устремились на нее с надеждой. - Я это сделал?
      - Превосходно, - заверила его она, борясь с непривычным приступом смеха.
      - Ну, тогда ладно, - успокоился он и, повернувшись, жестом пригласил ее идти с ним. - Меня зовут Горди Арбетнот. Я юнга.
      - Рада познакомиться, - серьезно ответила Присцилла.
      Она боролась с желанием удивленно озираться по сторонам. И это корабль, который регулярно прилетает на Джаикалим, каждые три года? В тот небольшой уголок, который она успела увидеть, целиком поместился бы "Даксфлан". Она открыла было рот, чтобы узнать у Горди, сколько трюмов у "Исполнения долга", но передумала и задала вместо этого совсем другой вопрос:
      - А что это за помещение там, куда вы за мной пришли? Я решила, что повернула не туда, когда сошла с шаттла.
      - Это приемная, - небрежно бросил мальчик. - На тот случай, когда у нас гости. Большинство из нас, возвращаясь на корабль, обычно проходит через грузовые причалы.
      - Но я - гость? - Она нахмурилась. - У вас бывает много гостей?
      Горди пожал плечами:
      - Иногда капитан устраивает приемы. А иногда с нами кто-нибудь летит, потому что мы бываем там, куда не ходят лайнеры, или потому, что мы летим туда быстрее.
      - О!
      Они вошли в лифт, и ее проводник быстро нажал несколько кнопок. Вскоре дверь открылась в более узкий коридор - достаточно широкий для того, чтобы по нему могли рядом пройти четыре лиадийца, прикинула Присцилла. Пахло корицей, смолой и кожей. Сделав глубокий вдох, Присцилла ненадолго задержала дыхание, а потом протяжно выдохнула.
      Горди ухмыльнулся.
      - Здесь пахнет лучше всего. Это - трюм номер шесть. - Он указал рукой: - А это - рабочий кабинет капитана.
      Присцилла резко втянула в себя воздух и прикусила губу из-за острой вспышки боли в голове.
      Она твердо сказала себе, что беспокоиться ей не о чем. Капитан хочет с ней поговорить. Самое страшное, что может случиться, - это что он не найдет для нее работы. Когда это произойдет, тогда и будет время думать над другим способом добраться до Арсдреда.
      Горди приложил ладонь к сенсорной пластине на ярко-красной двери капитана. Раздался мелодичный звонок и негромкое приглашение войти.
      Дверь открылась.
      Присцилла перешагнула порог следом за мальчиком, а потом остановилась, с откровенным изумлением оглядываясь по сторонам.
      Снова ее поразил простор помещения. Вдоль одной стены стояли бесчисленные полки с книгами на дисках, книгами в переплетах и музыкальными записями. На другой стене висел гобелен, выполненный в темно-малиновом, тускло-золотом, яшмово-зеленом и бирюзовом тонах: переплетающийся геометрический узор, одновременно и успокаивающий, и удивительный. Под ним располагался бар, а сбоку - еще одна полка с дисками, перемешанными с безделушками. Прямо впереди, в центре комнаты, стояли два стула - они располагались перед деревянным письменным столом с экраном компьютера и двумя неаккуратными стопками каких-то распечаток. Слева от стола оказалась закрытая дверь с диагональной красной полосой. В углу комнаты располагалось глубокое и удобное кресло, рядом с которым на ковре валялись несколько книг и альбом для эскизов. На журнальном столике рядом с креслом тоже были навалены книги. На втором таком же столике стояла шахматная доска. Над ней склонился седовласый человек в темно-синей рубашке, сидевший на краю дивана.
      Капитан - старик! Присцилле стало легче дышать.
      Горди Арбетнот шагнул к столику и кашлянул.
      - Капитан? - сказал он на земном. - Вот госпожа Мендоса, она пришла поговорить с вами.
      - Так быстро? Пилот Дайсон превзошла себя. - Мужчина вздохнул и покачал головой, не отрывая взгляда от доски. - По-моему, эта глупая задача решения не имеет.
      Он встал и сделал несколько легких шагов в сторону Присциллы, и только потом наклонил голову.
      - Я - Шан йос-Галан, госпожа Мендоса.
      Он был высокий. Среди лиадийцев он должен считаться великаном. Серебряные глаза, опушенные густыми черными ресницами, смотрели прямо в ее глаза. И он оказался не старым: волосы цвета инея ввели ее в заблуждение. Его лицо было лицом человека примерно одного с ней возраста.
      Но, Богиня, что это было за лицо! Большеносое, широкоскулое, большеротое. С широким лбом, треугольным подбородком и тонкими белыми бровями, поднимавшимися от больших глаз к вискам. Ничего менее похожего на обычные изящные черты лиадийцев нельзя было отыскать, не отправившись в Икстранг.
      Присцилла вздрогнула, опомнилась и отвесила сдержанный поклон в земном стиле.
      - Капитан йос-Галан, - четко проговорила она, - я счастлива вас видеть.
      - Ну, значит, вы - одна из немногих, - заметил он. Выговор у него оказался совершенно не лиадийским: так говорят земляне из образованных классов. - Хотя мои родственники иногда тоже утверждают нечто подобное. Но, конечно, у них было время ко мне привыкнуть. Горди, предложи госпоже Мендоса что-нибудь выпить. И моя рюмка куда-то исчезла, но где бы она ни была, она скорее всего пуста. За что я плачу тебе деньги?
      Мальчик ухмыльнулся и направился к бару. Остановившись на полпути, он обернулся к Присцилле.
      - Красное вино - лучше всего, - серьезно сказал он. - Но, наверное, белое тоже неплохое. А еще есть бренди - насчет него я не уверен...
      - Что ты вообще об этом знаешь? - вопросил капитан. - Прикладываешься к моим запасам, пока я не вижу, а, Горди? И кто сказал, что красное лучше всего? К этому выводу тебя привел твой собственный утонченный вкус?
      - Вы пьете красное, кэп.
      - Беспринципный мальчишка. Не положено предлагать бренди человеку, который пришел на собеседование. Старайся приобрести хоть какие-то манеры!
      - Слушаю, сэр, - отозвался Горди, которого этот укор, казалось, нисколько не смутил. - Госпожа Мендоса? У нас есть красное вино, белое, желтое Канарское, зеленое, голубое - то есть мисравот, - а еще чай и кофе...
      Присцилла снова ощутила пугающее желание рассмеяться. Решив, что это истерика, она сурово подавила в себе смех.
      - Белое, пожалуйста, - сказала она мальчику.
      Тот кивнул и повернулся к бару.
      - Проходите, садитесь, - пригласил ее капитан, помахав крупной загорелой рукой в сторону стульев и письменного стола.
      Блеснул камень его единственного кольца - большой резной аметист мастера-купца.
      Она послушно прошла следом за ним к рабочему столу и рада была опуститься на один из стульев. Мастер-купец? Этот уродливый и слишком высокий лиадиец - мастер-купец? И капитан в придачу? С рассеянной улыбкой Присцилла приняла от Горди бокал с вином.
      На "Даксфлане" Сав Рид Оланек - который был просто купцом - и капитан йо-Ваад делили между собой управление кораблем и командой. Это было единственным, в чем "Даксфлан" следовал правилам, которые она усвоила на других кораблях. Ведь работа капитана - не синекура, а работа купца - и того сложнее. И тем не менее перед ней находится мужчина, который, похоже, выполняет обе эти обязанности. И не только их. Во всей галактике наберется всего пара дексон - две дюжины дюжин - мастер-купцов.
      - Горди!
      В ясном и довольно красивом голосе капитана послышался легкий укор. Присцилла заставила себя сосредоточиться на происходящем.
      - Да, кэп?
      Подававший капитану рюмку мальчик застыл. Шан йос-Галан со вздохом прижал широкий палец к пятну жира на его рукаве. Горди покраснел и прикусил губу.
      - И такое же у тебя на подбородке. У нас кончилась вода? Или мыло? Или в твоем появлении с жиром на лице есть какое-то значение в плане религии или суеверий? Может, ты нанес его намеренно и после долгих размышлений, считая, что подобное украшение лица заставит госпожу Мендоса посмотреть на тебя благосклоннее? Ты надеялся, что она будет настолько потрясена искусным размещением этого пятна, что не станет ругать тебя за то, что ты опоздал ее встретить?
      - Откуда вы... - Тут Горди оборвал свой вопрос и поднял взгляд к лицу капитана. - Я не лиадиец, кэп.
      - Я сумел заметить этот факт самостоятельно. Несомненно, ты считаешь, будто это имеет какое-то отношение к данному вопросу.
      Он взял рюмку и откинулся на спинку стула.
      - Да, сэр.
      - Ты меня заинтриговал. Будь любезен объясниться.
      - Да, сэр. - Горди сделал глубокий вдох и расправил сутулые плечи. Лиадийцы считают лицо... э-э... центром сосредоточения характера. Из-за этого лиадийцы не пользуются косметикой, как это могут делать земляне чтобы... выглядеть наряднее или казаться более привлекательными.
      Он сделал паузу. Капитан поднял рюмку и помахал ею, приглашая его продолжать. Горди кивнул.
      - Кроме того, лицо имеет для лиадийцев... эротическое... значение. Существуют определенные социальные ситуации, когда между лиадийцами допускаются такие прикосновения, которые запрещают земные правила поведения. Но только очень близкие люди - такие как члены семьи прикасаются рукой к лицу или лицом к лицу. - Он сделал новый вдох. - Из этого следует, что лиадийцы должны особенно стараться держать лицо чистым. Земляне, чья культура не имеет сильного табу в отношении лица, не столь строги.
      Наступило короткое молчание, во время которого Шан йос-Галан поднес рюмку к губам.
      - "Табу" - это слишком сильно сказано, - заметил он. - Думаю, больше подошло бы слово "традиция". И если ты уж занялся обобщениями, Горди, то лиадийцы обожают традиции.
      Он снова поднес рюмку к губам и на этот раз, как показалось Присцилле, даже сделал небольшой глоток.
      - Как бы то ни было, ты, похоже, неплохо овладел фактами, глубокомысленно продолжил он. - Однако я не уверен, что твои выводы верны. Это часто случается, когда экстраполяция проводится на основе общего, а не конкретного. В любом случае я обнаружил - опять-таки с помощью самостоятельных наблюдений, чтобы не сказать на опыте, - что быть чистым приятнее, чем быть грязным. Кроме того, я заметил, что предпочитаю смотреть на чистые лица, а не на грязные. Это, полагаю, мое личное предпочтение. Я могу и ошибаться. Однако поскольку я капитан этого корабля, то, полагаю, обладаю достаточным весом, чтобы позволить себе некоторые безобидные причуды. Так что повторяю в четвертый раз: Гордон, я предпочитаю, чтобы ты приложил усилия содержать себя по возможности в незапятнанном состоянии. Он снова поднял рюмку. - В следующий раз мне придется тебя оштрафовать. Какую сумму ты счел бы разумной?
      Мальчик опустил глаза. Он потер грязный рукав, а потом поднял взгляд.
      - Десятку?
      - Вполне справедливо. - Капитан ухмыльнулся. - Я замечаю в тебе задатки игрока. Или купца. Мы сядем за ленч примерно через полчаса.
      Горди моргнул:
      - Ленч?
      - Да, ленч. Я употребил не то слово? Сыр, фрукты, рогалики - всякое такое. Поговори с Билли Джо: я полагаюсь на ее способность помочь разобраться с этим вопросом. А теперь лети.
      - Есть, сэр.
      И он исчез. Дверь за ним с тихим шелестом закрылась. Шан йос-Галан покачал головой.
      - Моя судьба - воспитывать мальчишек. - Он поднял рюмку. - Вы готовы перейти к собеседованию, госпожа Мендоса? Или вы передумали?
      Присцилла отпила глоток вина и посмотрела прямо ему в глаза.
      - Я готова перейти к собеседованию, капитан.
      - Отважное создание. - Он вытянул руку и повернул два рычажка, установленных на крышке стола. - Назовите, пожалуйста, ваше имя и родную планету.
      - Мое имя - Присцилла Делакруа и Мендоса. Я родилась на Синтии. Я гражданка Земли.
      - Значит, вы почитаете Богиню? - На его лице отразился острый интерес. - Следуете исключительно ее учению?