- Возможно, следует счесть прискорбным, - начал он, хотя в его тоне Шан не заметил никакой особой мягкости, - что ваша милость приступили к такому мероприятию, не сочтя нужным сначала проконсультироваться с теми, кто лучше разбирается в делах такого толка. Если бы меня осведомили о ситуации в самом ее начале, счета можно было бы свести быстро и, смею сказать, красиво. В настоящем случае...
      - В настоящем случае, - перебил его Шан, позволяя ноткам досады пробиться в его слова, - я являюсь капитаном этого корабля. Как капитан, я обязан защищать его честь, честь его экипажа и мою собственную честь как капитана.
      - Совершенно верно, - согласился господин дэа-Гаусс. - Однако положение не столь ясно. В ваши обязанности капитана не входит вовлечение корабля и его экипажа в сведение счетов без информирования об этом Первого представителя. В конце концов, долг Первого представителя заключается в том, чтобы защищать честь Клана. А я рассматриваю это как удар по Клану Корвал в целом. - Он помолчал, потирая сухие руки. - Думаю, вы осведомлены о том, что Сав Рид Оланек ранее дал вашей сестре, Первому представителю, основание считать, что он перед ней в долгу?
      Шан сделал глоток кофе и пожал плечами.
      - На мой взгляд, дело в том, что моя сестра, Первый представитель, дала Сав Риду Оланеку повод считать, что долг существует в отношении его самого. Но - да, я был об этом осведомлен. Положение дела от этого мало менялось.
      - В чем, - очень сурово сказал пожилой поверенный, - и заключается суть моих замечаний. Я состарился на службе интересам Клана Корвал. Только тщеславие могло заставить такого молодого и неопытного человека, как вы, считать, что он может взять на себя столь важное дело, не имея рядом более старшего и искушенного советчика.
      Он замолчал. Ему вдруг пришло в голову, что, возможно, это не самый лучший тон, который можно было выбрать при разговоре с Шаном, известным своей непредсказуемостью.
      - Конечно, - добавил он более мягким тоном, - ваша милость еще молоды. Опыт приходит с возрастом, когда мы наблюдаем за действиями людей старше нас и изучаем их мысли. Мое самое искреннее желание - это помогать вам, вашему семейству и вашему клану. Я делал это всю мою жизнь. Если я говорил слишком вольно, то только потому, что знаю: молодость сильнее всего ошибается именно тогда, когда стремится сделать все, как надо.
      Наступила пауза - достаточно долгая, чтобы внушить господину дэа-Гауссу страх, что он действительно зашел слишком далеко. В соответствии с властью Шана - и определенно в соответствии с его характером - он мог опасаться, что от его помощи откажутся, а его самого немедленно отправят обратно на Лиад. В этом случае встреча господина дэа-Гаусса с Первым представителем обещала стать крайне болезненной. Нова йос-Галан имела четкие понятия о том, каковы ее обязанности исполняющего обязанности Первого представителя. Она не потерпит поражения.
      - Итак, - непринужденно заметил Шан, - что вы хотите от меня, сэр? Чтобы я передал командование "Долгом" в ваши умелые руки? Или остановил сведение счетов на том, что уже сделано, и надеялся, что этого окажется достаточно?
      Господин дэа-Гаусс поспешно напомнил себе, что непредсказуемость Шана - это палка о двух концах.
      - Я слышал от всех одно: что вы - превосходный капитан, - спокойно ответил он. - И купец высшего класса. Что же до текущей проблемы... Возможно, ваша милость сочтет нужным ознакомить меня с тем, какие шаги были предприняты?
      - На четыреста двадцать восемь планет были отправлены сообщения по узкому лучу, в которых содержалось общественное и гражданское предупреждение и указывалось на участие принадлежащих к "Даксфлану" лиц в совершенном в порту насильственном преступлении. К настоящему моменту получено триста подтверждений по узкому лучу и обратной связи. Также была оповещена Торговая комиссия, которая прислала свою благодарность и обещание расследовать это дело. - Он сделал паузу. - Я надеюсь, что вы не сочтете эти усилия совершенно неэффективными.
      Господин дэа-Гаусс осторожно вздохнул.
      - Мне, конечно, хотелось бы познакомиться с записями вашей милости для моего собственного просвещения. - Он секунду подумал, а потом осмелился задать еще один вопрос: - Леди Мендоса - ваш партнер в этом предприятии?
      - Леди Мендоса, - ответил Шан, губы которого вдруг сурово сжались, была объектом жестокого обращения, а ее честь была поставлена под сомнение. Приказами и прямыми действиями Сав Рида Оланека. Вы можете найти подробности в ее личном деле. - Он подался вперед, одним пальцем набрал цепочку цифр и выпрямился во весь свой немалый рост. - Если вы сядете за мой стол, сэр, вы сможете увидеть, какие меры были предприняты на данный момент. Надеюсь, вы найдете их не слишком бездейственными. - Он слегка поклонился. - Уверен, что вы меня извините, сэр. Долг зовет меня на мостик. Корабль вскоре покинет орбиту.
      - Конечно, ваша милость, - ответил господин дэа-Гаусс, поднимаясь на ноги.
      Он проводил уходящего Шана поклоном, а потом направился к его столу, доставая из рукава самописец.
      65-й КОРАБЕЛЬНЫЙ ГОД
      155-й ДЕНЬ ПОЛЕТА
      ВТОРАЯ ВАХТА
      6.00
      - Уходим с орбиты Арсдреда, - задумчиво проговорил Расти. - Давно пора. Знаешь, что я тебе скажу, Цилла: по-моему, никогда мне еще так не надоедал ни один порт! Потерял кучу денег... Ну, не корабль. Кэйзин за завтраком сказала, что портовый доход представляется ей вполне удовлетворительным. - Он ухмыльнулся. - А это переводится так, что капитан отхватил крупный куш.
      Присцилла почти беззвучно засмеялась.
      - Но это хорошая новость, так ведь? По возвращении на Солсинтру твоя доля станет больше. И ты не потерпел убытков на спекгрузе, правда? Кажется, на дерево был предварительный заказ?
      - Угу, тут все в порядке. Но дело в том, что нам пришлось заплатить большой штраф, чтобы... э-э... убедить инспекторов, что проклятые духи Лины в некоторых местах не запрещены, пусть даже на Арсдреде на них запрет и наложен. И что мы вовсе не собирались продавать их на Арсдреде. - Он замолчал, и на его круглом лице отобразилось изумление. - А знаешь что? Мы ведь собирались предложить немного и здесь, только кэп запретил. Уф! Чуть было не накололись! Я тебе скажу, Цилла, Шан чертовски хорошо знает свое дело!
      - Ну, - отозвалась Присцилла, пока перед ними открывалась дверь, ведущая на мостик, - он ведь все-таки мастер-купец.
      - Еще бы! Что собираешься делать после вахты? Давай захватим Лину и устроим пикник в саду! Я угощаю.
      - Звучит приятно. Но может быть, у Лины другие планы.
      Расти поставил свою чашку кофе на стол с коммами.
      - Я проверю, прежде чем мы пойдем. Ну, пока, пилот.
      - Работай, связист.
      Она пошла дальше по мостику - мимо пульта навигации, вокруг метеорологии. Ее путь лежал к пультам пилотирования. Улыбаясь, она устроилась в кресле и кивнула третьему помощнику Джил Дон Балатрину. Тот ответил рассеянным полупоклоном.
      - Рано пришла, а, Мендоса? - спросила Дженис Уэзерби. Она тоже пришла на вахту загодя. - Ну, можешь начать вычисления.
      Она откинулась на спинку своего кресла, демонстративно скрестила руки на груди и устремила взгляд на пустой экран помощника пилота.
      Присцилла кивнула, вставила свою карточку в паз, ввела данные о начале своей вахты и начала вызывать цифры, строя на экране изображение. Нахмурив брови, она проверила получившийся результат, сделала несколько уточнений, снова все проверила и кивнула. Изящный палец прикоснулся к клавише отправки, и изображение повторилось на дублирующем экране. Присцилла откинулась в кресле и картинно закрыла глаза.
      - По мне, так все нормально, Мендоса. Вводи и запускай.
      Она кивнула и подавила вздох. Ее тонкие пальцы порхали по пульту. "По мне, так все нормально" в устах Дженис было высшей похвалой. "Может, это ребячество, - подумала Присцилла, - но было бы приятно услышать, что я сделала то или это хорошо!"
      Раздался мелодичный сигнал, негромкий шум голосов затих, сменившись одним голосом, ясным и греющим душу.
      - Всем доброе утро. Отчет всех постов, пожалуйста. Полагаю, все готовы к отлету?
      * * *
      Экран был сплошь серым за исключением красных цифр в правом нижнем углу, где отсчитывалось "реальное время", которое они проводили в гиперпространстве.
      Присцилла удобнее устроилась в кресле пилота, ощущая тепло, разлившееся у нее в груди. С момента ухода с орбиты и до входа в прыжок пилотировала она. В течение всей вахты Дженис сидела и внимательно за всем наблюдала, но от нее не последовало ни указаний, ни поправок.
      Дженис встала и потянулась.
      - Ладно, Мендоса. Я сбегаю вниз и схвачу чашку кофе. Должна вернуться до конца прыжка. Если не вернусь, действуй сама. Там настоящее захолустье. Ничего сложного. Тебе что-нибудь принести?
      - Нет, спасибо.
      Второй помощник кивнула.
      - Ладно. Вернусь через пару минут.
      - Ваша милость? Я могу немного переговорить с вами?
      Шан со вздохом остановился, давая господину дэа-Гауссу возможность с ним поравняться.
      - Добрый день, сэр, - вежливо сказал он. - Чем я могу быть вам полезен?
      - Несколько слов по вопросу о том, что происходит между кланом Корвал и Сав Ридом Оланеком, ваша милость. Я взял на себя смелость приказать провести проверку кредита "Даксфлана" во всех портах этого сектора. Это в некотором смысле продолжение собственной тактики вашей милости.
      Шан поднял руку.
      - Господин дэа-Гаусс, я сожалею. Мы должны выйти в нормальное пространство меньше чем через пять минут. Долг снова зовет меня на мостик.
      - Конечно, - пробормотал старый поверенный. - Можно ли мне пойти с вашей милостью?
      Путей для отступления не было. Шан утвердительно наклонил голову.
      - Конечно, сэр.
      Он двинулся к мостику, сурово подавив желание перейти на свой привычный стремительный шаг.
      - Я уверен, - сказал господин дэа-Гаусс, - что ваша милость сообщит леди Мендоса о том шаге, который я предпринял. А еще необходимо выяснить, оповестила ли она свой Дом о том факте, что он стал партнером Клана Корвал в вопросе, касающемся удовлетворения чести. У меня создалось впечатление, что на Синтии Дом Мендоса пользуется большим влиянием и охватывает разнообразные меланти. Было бы разумно установить с ними дружеские отношения.
      Он помолчал, и Шан рассеянно кивнул. Поскольку ему пришлось принять скорость старого лиадийца, он не успел попасть на мостик до окончания прыжка. Сигнал прыжка прозвучал спокойной трелью.
      Они завернули за угол и вошли в длинный коридор, который вел к мостику. Господин дэа-Гаусс нервно кашлянул, почувствовав, как по кораблю прошла щекочущая волна, возвещающая приближающийся переход.
      - Ваша милость очень успешно провели начальные шаги. Предупреждения заставят купца Оланека понести большие потери в деньгах, гибкости и времени. Конечно, в этом деле, как в шахматах, которые, насколько я знаю, изучает ваша милость, важно планировать свои дальнейшие ходы, принимая во внимание контрмеры, к которым может прибегнуть ваш противник.
      Легкая дрожь прыжка. И ниоткуда - отовсюду - вой сирены. Над головой у Шана панель освещения переключилась с желтой на красную, а сам Шан внезапно исчез, бегом бросившись на мостик.
      Цифры в углу экрана наконец остановились и начали блекнуть: на мостике прозвучал сигнал выхода из прыжка. Вытянутая рука Присциллы замерла над пультом.
      "КУРС НА СТОЛКНОВЕНИЕ" вопили алые буквы. Ее руки стремительно замелькали над клавишами, включая защитные экраны, вызывая данные. Тем временем ее глаза осматривали показания приборов, оценивая происходящее, насколько большое и быстрое и...
      НАПАДЕНИЕ ИЗВНЕ
      Запасные экраны включены, сигнал начала прыжка дан, координаты снова введены, аккумуляторы... Быстрее, аккумуляторы! Теперь она уже видела противника - экран дал максимальное увеличение: крошечный корабль, ощетинившийся орудиями, идет на второй заход к цели... Аккумуляторы, аккумуляторы... Есть!
      Ее рука легла на кнопку прыжка, взгляд устремился на датчик расстояния. Места хватало - едва-едва. И...
      - Прекрасно сработано, Присцилла.
      Крупная рука сжалась на ее запястье, убрав ее пальцы с кнопки, пока сам капитан стремительно усаживался в кресло второго пилота и всаживал свою карточку в паз.
      - Последовательность А-29, вариант 42... вторые экраны включены? Конечно...
      Пальцы Присциллы послушно заплясали, передавая командование капитану. Она услышала, как он бросил Расти приказ включить картинку и еще один кому-то неизвестному относительно башни 7.
      - Поскорее, Расти, будь добр.
      - Поймал, кэп. Ваш экран.
      Изображение заполнило оба их экрана: мостик чужого корабля, на несколько порядков меньше их собственного. За пультом сидел какой-то мужчина. Откуда-то сбоку женский голос, поначалу неразличимый, быстро становился ясным:
      - Сказать Джури, чтобы начинала заход?
      - Вам следует обратить внимание, - произнес капитан рядом с Присциллой, - на положение орудийной башни на нашем дальнем борту.
      Пилот второго корабля изумленно поднял голову, стремительно сделал какие-то поправки на оставшемся невидимым для них пульте и чертыхнулся.
      - Прикажи Джури оставаться на месте! - бросил он через плечо.
      - Мудрое решение, - мягко проговорил капитан. - Мне неприятно говорить об очевидном, но теперь на ваш корабль наведено пять башен. Поправьте меня, если я ошибаюсь.
      Пилот судорожно вздохнул.
      - Вы правы.
      Он оглянулся назад, и на экране возник еще один человек - мужчина старше пилота, суроволицый и спокойный.
      - Что происходит, Клаус?
      Пилот молча ткнул пальцем во что-то, находившееся за пределами обзора наблюдателей с "Долга". Командир на секунду задумался, а потом повернулся к экрану и кивнул.
      - Ничего личного, капитан. Контракт.
      - Контракт, - повторил Шан. - С кем?
      Командир ухмыльнулся и покачал головой.
      - Это конфиденциально. Но скажу вам одно: ему очень хотелось вывести вас из игры.
      - Неужели? Надеюсь, вы получили деньги наличными и вперед, сэр. Нет? При виде появившегося на лице наемника смущения он укоризненно покачал головой. - Это было очень непредусмотрительно с вашей стороны. Полагаю, вы уверены в том, что вышли на нужный корабль?
      - Он дал мне вашу кривую выхода из прыжка, примерные сроки появления, приблизительную массу... Очень приблизительную.
      - Но названия он вам не сказал? И вы не спросили... Да, но зачем бы вы стали это делать! Это - "Исполнение долга", сэр. Клан Корвал. Семейство Дерева и Дракона. Остановите меня, когда услышите нечто знакомое.
      - "Дерзаю!"
      Оставшаяся невидимой женщина задохнулась от благоговейного восторга.
      - Изучаете геральдику? Совершенно верно. "Дерзаю".
      Казалось, второму капитану очень неуютно. Его глаза перешли с экрана на невидимый пульт пилота, потом снова устремились на экран.
      - Ладно, капитан, что вы предлагаете? У вас есть оружие и масса, чтобы поддерживать огонь. Вы собираетесь пустить все это в ход?
      - Это зависит от вас, разве нет? Думаю, не было бы нарушением конфиденциальности, если бы я спросил вас, не звали ли вашего нанимателя Оланек и не назывался ли его корабль "Даксфлан"? Вам не надо говорить "да", достаточно сказать "нет".
      Ответом стало молчание. Шан покачал головой.
      - Надеюсь, вы хотя бы половину денег получили в виде аванса, сэр. Нет? Сорок процентов? Тридцать? Двадцать пять?! - При виде глубочайшего смущения капитана наемников он искренне расхохотался. - Мне за вас стыдно, сэр! Неужели ваша матушка никогда не говорила вам, чтобы вы не подписывали лиадийских контрактов? Двадцать пять процентов аванса за дело, которое навсегда сделает вас изгоями? Спросите мнение вашей служащей относительно того, позволит ли вам семейство, чьим девизом служат слова "Дерзаю", остаться безнаказанными в случае успеха.
      Капитан наемников пожал плечами.
      - Контракта не было, - смущенно признался он. - Это было джентльменское соглашение. Но я знаю, где его найти.
      - Я в этом не сомневаюсь, - дружески проговорил Шан. - Мне, наверное, следовало бы сказать, что "Даксфлан" тоже неплохо вооружен. И капитан считается метким стрелком.
      Капитан понурил голову.
      - Какая ваша цена?
      - Убирайтесь отсюда! - отрезал капитан йос-Галан, чей голос вдруг стал жестким и холодным. - Мы определили и зарегистрировали ваши корабли. В данный момент вся информация по узкому лучу передана Объединенной Торговой комиссии. Я советую вам найти себе новую область работы.
      Командир оглянулся назад.
      - Скажи, чтобы Джури и Сал уходили. Мы сделаем то же, если капитан отведет свои орудия.
      * * *
      Последний корабль добрался до точки перехода и, мигнув, исчез. Приборы Присциллы показали, что вокруг "Исполнения долга" во всех направлениях на протяжении нескольких световых минут пусто. В кресле рядом Шан йос-Галан глубоко вздохнул и ледяным голосом произнес:
      - Второй помощник.
      После секундной паузы Дженис ответила у него из-за спины:
      - Да, капитан?
      - Вы явитесь к капитану сразу же после первого часа. Вы принесете первый экземпляр вашего контракта. Можете идти к себе в каюту.
      Присцилла затаила дыхание, ощутив потрясение пилота. Какую-то долю мгновения ей даже казалось, что одна из них протестующе вскрикнет.
      Второй помощник тихо откашлялась.
      - Слушаю, капитан.
      И Присцилла услышала, как она уходит.
      Ее затопило чувство облегчения - ошеломляюще сильное, - а к нему примешивались возмущение, боль и почти безумная радость. Захваченная водоворотом эмоций, она сжала руки на подлокотниках, стараясь найти спокойствие. Выброс адреналина, сказала она себе, продолжая искать тропу к тишине.
      - Госпожа Мендоса.
      Она перевела дыхание и смогла ответить:
      - Да, капитан?
      - От лица этого корабля и Клана Корвал, госпожа Мендоса, я приношу вам глубочайшую благодарность. На вашем месте я не смог бы действовать лучше, если принять во внимание те ресурсы, которые находились в вашем распоряжении. Я только надеюсь, что держался бы не хуже. - Он извлек свою карточку из паза и рассеянно спрятал ее в карман. - Сразу же после первого часа состоится собрание экипажа. Мне хотелось бы, чтобы вы зашли ко мне сразу же после него.
      - Конечно, капитан.
      Ее внутреннее смятение немного улеглось. Осмелившись повернуть голову, Присцилла встретилась с парой любопытных светлых глаз - и тут эмоции снова захлестнули ее. Иные, хотя и не менее сильные: неудержимое желание откинуть голову и рассмеяться, обнять сидящего рядом с ней человека...
      И когда ей уже стало казаться, что она пропала, тропа вдруг нашлась. Она стремительно понеслась по внутреннему пути, нашла дверь и с силой захлопнула ее за собой.
      Рядом с ней Шан резко вздохнул, быстро встал и повернулся к вошедшим пилотам новой вахты.
      - Пульты ваши, - отрывисто бросил он.
      Вилобар поклонился.
      - Вахта меняется, пилоты.
      Присцилла с трудом встала. У нее все еще кружилась голова от слишком большого количества эмоций, которые пришлось пережить слишком быстро. Однако уйти она не смогла: дорогу ей перегородил капитан, который гневно смотрел на господина дэа-Гаусса.
      - Ну, сэр? - требовательно спросил Шан.
      Пожилой поверенный склонил голову.
      - Мне составить послание Первому представителю, ваша милость?
      - Полагаю, - ледяным тоном ответил Шан, - что это - обязанность капитана. Благодарю вас за вашу заботу.
      Господин дэа-Гаусс низко поклонился.
      - Простите мне мою смелость, ваша милость. Вы, конечно, всецело правы.
      - Рад это слышать, - отрезал капитан и стремительно прошел мимо него, направляясь к связистам.
      Присцилла проводила его взглядом. Потом, осознав, что наблюдает за ним, она покраснела и отвела взгляд. Однако ее инстинктивное движение в сторону было остановлено.
      Господин дэа-Гаусс поклонился ей - не так низко, как капитану, но со взмахом руки, свидетельствовавшим о глубочайшем уважении. Присцилла заставила себя остановиться и составить подходящую к случаю фразу на лиадийском.
      - Господин дэа-Гаусс, чем я могу вам служить?
      - Это я хотел бы служить вам, ваша милость. Вы не примете мои услуги для установления контакта с вашим семейством? Возможно, их следует поставить в известность о случившемся. - Он внимательно посмотрел на нее. Я прошу вашего снисхождения, миледи, если мое предложение неприятно.
      Присцилла ошеломленно уставилась на него, но потом опомнилась и вежливо кивнула.
      - Вы - сама доброта, сэр. Спасибо вам за заботу и предложение, но я отказываюсь. Нет необходимости беспокоить Дом Мендоса моими делами.
      Господин дэа-Гаусс секунду колебался. А потом, наученный своим последним общением с лордом йос-Галаном, он решил проявить осторожность. Поклонившись снова с таким же уважением, он пробормотал:
      - Как пожелаете, миледи.
      Он отступил в сторону, давая ей пройти.
      65-й КОРАБЕЛЬНЫЙ ГОД
      155-й ДЕНЬ ПОЛЕТА
      ТРЕТЬЯ ВАХТА
      12.00
      - Нет, - ответил Лине Горди, - совсем. - Он сделал ужасающе большой глоток молока. - Наверное, я просто тупой. Или слишком хилый. Как я ни стараюсь, мне никак не удается держаться. Я каждый день прихожу в зал, хватаюсь за перекладину, а Паллин пытается меня оторвать. - Он вздохнул. И у него всегда получается. И он все твердит, что я должен представить себе свою силу, как реку, которая течет по моей руке и наливается в пальцы, которые хватают перекладину. Но знаешь что? Это... ну вовсе... глупо! Реки ни за что не хватаются.
      - Действительно, они этого не делают, - совершенно серьезно согласилась Лина. - Но, наверное, Паллин просто хочет, чтобы ты понял: сила - это нечто текучее. Это... э-э... переменная величина.
      Горди недоуменно на нее уставился.
      - Тут я тоже смысла не вижу, - решил он. - Либо ты сильный, либо нет. Быстрота у меня неплохая, но Паллин говорит, что мне надо сначала научиться держаться, а уже потом - как бить или убегать.
      - О! - только и отозвалась Лина, встав в тупик.
      Она взяла чашку и посмотрела на третьего члена их компании.
      Присцилла сидела, обхватив обеими руками чашку кофе и устремив взгляд в ее темные глубины. Она отодвинула обеденные блюда, не притронувшись к ним, и, казалось, была полностью погружена в свои мысли. Но теперь она подняла голову и, сдвинув брови, перевела внимание на мальчика.
      - Я знаю одну вещь, которая могла бы помочь, - тихо сказала она. Тебе это может показаться глупым, но это помогает.
      - Я готов попробовать все что угодно, - заявил Горди, со стуком ставя стакан на стол, чтобы подчеркнуть собственную решимость. - Не могу себе представить ничего более глупого, чем слова, будто, думая о реке, станешь сильным.
      Присцилла слабо улыбнулась и сделала глоток кофе.
      - Чтобы это сделать, - медленно проговорила она, - ты должен закрыть глаза и сесть прямо, но без напряжения, и сделать два глубоких вдоха.
      Он выполнил ее указания: передвинулся так, чтобы обе его ноги стояли на полу, и расправил худенькие плечи.
      Лина замерла, обратив на обоих свои чувства целителя. Горди источал доверие и юную любовь, не тронутую страхом. А Присцилла...
      Полностью исчезли серые и коричневые тона нерадости, холод неучастия. Присцилла стала пламенем - факелом - уверенности и сострадания. Словно потайная дверь в темном и безрадостном погребе вдруг распахнулась, впустив туда все сияние солнца. Лина наблюдала за тем, как Присцилла раскрылась и окружила собой детскую любовь и доверчивость. Ее внутреннее зрение показало ей, как Присцилла высвободила из яркой ткани эмоций Горди одну крепко закрепленную нить уверенности в себе и умело начала плетение.
      - А теперь, - сказала она, и Лине показалось, что в голосе подруги тоже прибавилось глубины и звучности, которых только что там не было, - ты станешь деревом, Горди. Сначала представь себе дерево - мощное, крепкое дерево в расцвете своих сил. Дерево, которое не согнет ни один ветер, не сломает ни один снегопад.
      Мальчик сосредоточенно нахмурился.
      - Как Дерево Клана Корвал.
      - Да, - согласилась Присцилла все тем же полным уверенности голосом, именно как Дерево Клана Корвал. Представь его себе живым. Его корни погрузились глубоко в почву, вбирая из нее силу, дождь с небес. Сосредоточься на этом князе деревьев. Приблизься к нему в своих мыслях. Приложи ладонь к его стволу. Ощути запах его листвы, его аромат.
      Она замолчала, пристально наблюдая за Горди.
      Лина осторожно отставила чашку, изумленно глядя на плетение. Мастер из Дома целительства мог бы сделать точно то же, что делала сейчас Присцилла...
      На лице мальчика сосредоточенность сменилась радостью.
      - Оно - мой друг!
      - Твой друг, - подтвердила Присцилла. - Твое второе "я". Подойди еще ближе. Прислонись спиной к его стволу. Почувствуй, как силен твой друг. Прижмись к нему теснее. Разреши Дереву взять тебя, сделать тебя единым целым с ним. Почувствуй, какие вы сильные - ты с твоим другом. Твоя сила как ствол, и сила, бегущая по тебе, приходит из глубины. Это чистая, живая, совершенно непоколебимая сила. Ты такой сильный...
      Наступило недолгое молчание. Горди сидел с радостным лицом, окруженный любовью, принимая образ в свою душу. И Лина услышала, как образ встает на место с таким чистым звоном, которого не мог услышать наружный слух. И в следующую секунду он с тихим щелчком закрепился. Присцилла осторожно отдалилась. В ткани души мальчика Лина не смогла различить никаких следов нового плетения.
      Рядом с ней Присцилла нарисовала в воздухе перед лицом Горди какой-то знак.
      - А теперь тебе пора прощаться с твоим другом, Горди. Сделай с ним еще один общий вдох... шагни... еще... Ты можешь навещать его, когда захочешь. Твой друг всегда с удовольствием тебя примет.
      Она взяла чашку кофе и сделала еще один глоток.
      - Разве ты не хочешь сладкого, Горди? - спросила она, и ее голос прозвучал совершенно обыкновенно.
      Мальчик открыл глаза и широко улыбнулся.
      - Здорово! - сказал он, продолжая улыбаться. - А завтра ты мне так сделаешь?
      Она удивленно подняла брови.
      - Я? Я ничего не делала, Горди. Это сделал ты. Тебе достаточно только закрыть глаза и подумать о своем Дереве, и ты возобновишь свои силы. - Она улыбнулась. - Проверь это завтра на Паллине.
      - Крелм! Вот он удивится, когда не сможет меня оторвать! - Горди рассмеялся и посмотрел на часы. - Но, наверное, сладкого я уже не буду. Надо идти в зал собраний и проверить, чтобы все было в порядке, пока экипаж не начнет собираться. Ну, увидимся, Лина! Спасибо, Присцилла!
      И он ушел.
      - Это поможет? - осторожно спросила Лина.
      Присцилла улыбнулась.
      - Обычно помогает. Это простой заговор, но очень полезный. Он один из первых, которым обучают Новопосвященную, когда ее вводят в Круг для подготовки.
      - Заговор?
      Лина плохо понимала это слово. Присцилла не спрятала внутреннее пламя, а только заслонила его. Лина не знала, поняла ли ее подруга весь смысл происходящего.
      - Так это называют... на Синтии, - виновато говорила тем временем Присцилла. - Заговор. Другие, возможно, могут назвать это гипнозом или голосовыми фокусами и психологией. Но какое бы название этому ни давали, это работает. Образ такой легкий, и такой сильный.
      Она снова улыбнулась.
      - А для... Посвященной... так важно быть сильной? - поинтересовалась Лина, осторожно нащупывая дорогу, держа все пути открытыми на тот случай, если подруга потянется к ней как целитель к целителю.
      Присцилла отпила немного кофе и кивнула.
      - Обучение тому, как принимать решения, обучение применению голоса, символов силы... а потом - более крупное волшебство, для которого может потребоваться переплетенная сосредоточенность десяти или двенадцати членов Круга. Быть сильной очень важно.
      Лина склонила голову набок, подыскивая самые правильные слова. Звон, возвестивший об окончании первого часа, прервал ее мысли.
      Присцилла встала и протянула ей изящную руку.
      - Пойдешь на собрание со мной, подруга?
      Лина улыбнулась и вложила свои пальчики в более крупную ладонь подруги. Внутренние тропы остались пустыми. Присцилла не пошла к ней навстречу.
      - Конечно, - пробормотала она. - И нам надо занять место для бедного Раа Сти. Он всегда опаздывает.
      65-й КОРАБЕЛЬНЫЙ ГОД
      155-й ДЕНЬ ПОЛЕТА
      ТРЕТЬЯ ВАХТА
      13.30
      Дженис держалась стоически.
      Да, ей понятна причина ее увольнения. Небрежное выполнение своих обязанностей - дело серьезное. Нет, она не готова принять предложение стать пилотом шаттла на одном из меньших кораблей Клана Корвал, хотя и благодарна капитану за такое предложение. У нее есть друзья на Ангелусе, четвертой планете системы, в которую они только что вошли: она собирается погостить у них, прежде чем искать новое место. Немного помолчав, она решилась высказать мнение, что Мендоса - чертовски хороший пилот, созрела для первого класса.
      Шан кивнул, отсчитывая монеты, которые обеспечивали расторжение их контракта. Дженис сообщила ему, что упаковала вещи и может покинуть "Долг" немедленно. Прощаться ей не с кем.
      Шан снова кивнул, повернул переключатель и адресовал несколько негромких слов Сету, дежурившему на причале шаттлов. Отлет Дженис был назначен на четырнадцать часов. К этому моменту они окажутся на расстоянии перелета шаттла от Ангелуса.
      Прозвенел сигнал двери. Капитан стремительно вскочил и обернулся.
      - Входите!
      Кэйзин Не-Зейм вошла в комнату, резко остановилась и отвесила капитану глубочайший поклон.
      - Здравствуйте, капитан.
      - Если вы пришли, чтобы напомнить мне о том, что я должен присутствовать на собрании экипажа, Кэйзин, то в этом нет необходимости. Память у меня в полном порядке, хотя, полагаю, очень скоро она начнет ухудшаться.
      Приходя в себя от потрясения, она снова поклонилась. Лицо ее оставалось бесстрастным.
      Шан резко вздохнул и прошел мимо нее к бару. Оглянувшись через плечо, он налил чашку мисравота и попытался найти более спокойный тон.