Но я тут же отбросила эту нелепую мысль. Если бы нас в чем-то подозревали, давно бы уже сцапали. Да и не похоже это на ловушку.

Кроме того, я интуитивно чувствовала, что этот человек может быть нам очень полезен, хотя еще не представляла толком, чем именно.

Если даже и придется лечь с ним в постель… Что ж, переживу – я и не такое переживала.

– Скажи, ты давно в Лигэле? – Он вовсе не проявлял – по крайней мере, внешне – стремления немедленно «раскладывать» меня на коврах или где бы то ни было.

– Двадцать дней с небольшим.

– А как ты посмотришь на предложение показать тебе город?

– Прямо сейчас? Так ведь ночь… – произнесла я в некотором изумлении.

– Ну да. А почему бы и нет? Или ты боишься темноты?

Я никогда не думала, как это может быть приятно – просто идти по ночному городу с человеком, которого встретила два часа назад, просто гулять, беседуя ни о чем… И чувствовать, будто знаешь его всю жизнь.

Ведь в моей жизни их почти не было – мирных прогулок по ночным безопасным городам, бок о бок с человеком, которому почему-то хочется доверять.

Я вдруг представила себе, как мы с ним идем, вот так, тихо беседуя, по улицам почти забытого мной родного города – Йооран-ато.

Дождь прекратился. Ветер разогнал облака, и в их разрывах горели яркие южные звезды. Помнится, нас учили определять по расположению звезд абсолютное положение мира во временном потоке, но эту премудрость я давно забыла.

Да и зачем? Так ли это важно?

Я не представляла, куда мы идем, даже не задумывалась над этим…

Мы просто шли по тихим, совсем несовременно выглядевшим переулкам. Иногда присаживались на скамейки в маленьких сквериках, чтобы спокойно поговорить или послушать играющие на тротуарах оркестрики. Вино приятно кружило голову.

– По-моему, таххари – не твой родной язык, – произнес он посреди разговора.

– Я что, как-то не так говорю? – Я была искренне удивлена. Лингвестр не мог неправильно переводить. Или эораттанская штучка начинала барахлить? Было бы скверно.

– Нет, напротив, твой таххарский безупречен. Но это, как бы сказать поточнее, ну, что ли, механическая правильность. Обороты, какие ты употребляешь, манера произносить слова… Одним словом, чувствуется что-то такое…

Некие смутные подозрения опять шевельнулись в моей душе. Как, интересно, он это почувствовал? Он что, какой-нибудь филолог? Или, может быть, это специальные навыки? Да, не хотелось бы встретить здесь коллегу.

– Ты, я вижу, удивлена моей наблюдательностью? Что ж, я ведь не всю жизнь был богачом. И полноправным гражданином тоже не родился. Впрочем, я думаю, есть более приятные темы для разговора, нежели наше прошлое…

Мы несколько раз заходили в кафе и ресторанчики, попадавшиеся нам на пути.

Сидели недолго, выпивали по рюмочке слабого вина, перебрасываясь ничего не значащими фразами, и шли дальше.

– Ты не устала, Тэльда? – спросил он, когда мы вновь садились в машину.

– Нет, совсем наоборот. Мне очень понравилось. Спасибо за приятную прогулку.

– Куда тебя отвезти?

– Отель «Речной», если не трудно.

У входа в отель я увидела своих спутников: то ли они ждали меня, то ли просто вышли подышать воздухом.

– Мне пора, всего доброго, – сообщила я ему.

– Когда и где мы встретимся в следующий раз? – спросил он, поймав меня за руку.

– Давай послезавтра вечером в том кафе, где были последний раз, – сказала я первое, что пришло в голову.

– Заметано, – улыбнувшись, кивнул он.

На прощание он протянул мне прямоугольник пластиковой глянцевой бумаги, на бледно-зеленом фоне которой шло несколько строк.

– По этому телефону ты можешь меня найти или, в крайнем случае, оставить сообщение.

Я еще раз пробежала глазами строчку знаков таххарского алфавита: номера телефонов здесь обозначались буквами, а не цифрами.

Жаль, что воспользоваться им мне не придется, точно так же, как и увидеться с Тцаром. Скорее всего. Впрочем, как знать? Ведь впереди еще два дня…

Василий

Мы втроем – я, Ингольф, и Дмитрий – стояли у дверей «Речного», пытаясь разговорить случайно затесавшегося в этом сухопутном городе морячка, остановившегося тремя этажами ниже и встреченного нами случайно в холле. Ничего конкретного мы от этого знакомства пока получить не рассчитывали, но кто знает? Во всяком случае, еще один из источников информации по интересующей нас теме не помешал бы.

Мы как раз договаривались о встрече сегодня вечером в баре на шестнадцатом этаже, когда Дмитрий дернул меня за рукав.

Я увидел Мидару, выходящую из машины – между прочим, одной из самых дорогих местных марок. Водитель довольно любезно попрощался с ней, протянув напоследок что-то.

Она подбежала к нам, улыбаясь. Моряк при ее виде церемонно раскланялся, приложив ладонь к сердцу, и тут же сообщил, что рад будет видеть ее вместе с нами. После этого он удалился.

– Кто это тебя подвозил? – спросил я.

– Так, один очень вежливый человек, кстати, не задававший лишних вопросов.

– Он что, готов продать нам корабль? – спросил я.

– Нет, – дернула плечами она, словно отмахиваясь от назойливой мошки. – Эту возможность я с ним пока не обсуждала… А это что за хмырь? – в свою очередь спросила она. – Ну, тот, который хотел бы меня видеть? Вы, случайно, его с собой забрать не хотите?

– Да нет, просто на всякий случай… Мореход все-таки…

– Мореход не мореход, а развлекать его вам придется самим, – сообщила наш капитан, как отрезала.

Мы поднялись к себе на этаж, и еще в лифте я забыл о спутнике Мидары, предавшись грустным мыслям о том, что, судя по всему, нам предстоит выбраться отсюда еще не скоро.

Наверное, мы сделали ошибку, размышлял я. С самого начала сделали. Нужно было прямо на острове не впадать в прострацию, а захватить любое из судов, стоявших в порту, и убираться из этого мира хоть к черту на рога… Только вот до ближайшего портала было чуть меньше суток хода, а полицейский катер на воздушной подушке догнал бы нас уже через час.

– Слушай, капитан, а может, и впрямь плюнем на корабль и воспользуемся сухопутным порталом? – вступил в разговор Орминис. – И вообще: на море нам не очень везет, как видно. Может, суша будет поприветливей? Были же и на базе сухопутные маршруты…

– Да? – скривилась Мидара. – А ты подумал, как ты на местном трейлере появишься в мире, где ездят только на ишаках? И чем будешь его заправлять? И вообще, ты сухопутные караваны водил хоть раз? Нет? А я вот два года почти на этом деле сидела. Наглоталась пыли и навоза! Помню, тоже шли мы в степи, в Алкорамиде это было, на десятке машин, и тут на нас налетело всадников этак под двести. У нас пулеметы, у них карабины. Только вот они наших пулеметов не испугались. Две машины тогда потеряли и дюжину из команды… Нет, не городи чушь. На суше мы бы уже двадцать два раза свернули себе шею… Вот если бы у нас был гравиплан… Ну да что толку попусту болтать?

Надо сказать, мысль, высказанная только что Мидарой, посещала меня и прежде.

Получи мы в свои руки такое средство передвижения, с его скоростью в десять тысяч километров в час в вакууме и три в атмосфере, не требующее ни ремонта, ни дозаправки, то ситуация радикально изменилась бы. При наших темпах мое возвращение, например, займет при удаче еще год, а Мидаре придется потратить как минимум вдвое больше времени. В этом же случае мы вполне смогли бы обойтись парой месяцев. Кроме того, мы пользовались бы всеми существующими порталами, не обращая внимания на расстояния между ними и на их местонахождение. Например, вся группа струн в районе Лабрадора и Гренландии была бы в нашем распоряжении. Помню, Тхотончи не раз в моем присутствии выражал сожаление, что эти замечательные и удобные для перемещений порталы совершенно недоступны. А машине, способной долететь до Луны меньше чем за три дня, не страшны никакие расстояния.

Поневоле от такой перспективы захватывало дух. Черт возьми, эта мысль, несмотря ни на что, все больше занимала меня.

Что, если, например, купить билет на трансконтинентальный рейс и захватить лайнер? Быстренько подлететь к порталу, высадить пассажиров… Восемь или десять тысяч человек вот так взять и быстро высадить? Да, что-то с памятью моей стало!

Проход, в который бы пролез самый маленький из здешних рейсовых гравипланов, не смогли бы открыть, наверное, все вместе взятые эораттанские маги.

Правда, есть еще небольшие армейские и прогулочные машины, но штурмовать местную военную базу у меня желания совершенно не было. Так же как и знакомых, владеющих собственной летающей яхтой.

Нет, о гравиплане лучше было и не мечтать. Куда реальнее было завладеть каким-нибудь плавсредством. Например, нам не помешал бы быстроходный водометный катер – одно из любимых средств передвижения тут. Правда, такие катера достаточной мореходности были только у морской полиции да у местных богачей.

А кроме того, желательно, чтобы у посудины еще имелись паруса – хотя бы для того, чтобы не думать о топливе.

И надо бы поторопиться. Уж слишком чужим для нас, хотя и довольно удобным для жизни миром был Таххар.

Впервые мы оказались в ситуации, когда весь прежний опыт помочь нам не мог, а, напротив, вполне мог повредить.

Миры, которые мы прошли до этого, в главном были похожи на те, где нам приходилось бывать по торговым делам. Исэйя – родина Файтах – была исключением.

А вот теперь наша команда могла рассчитывать лишь на старый наш с Дмитрием опыт и в меньшей степени – на Мидару.

А то, благодаря чему мы успешно прошли этот путь, все, чему мы научились на службе Хэолики, в одночасье стало мертвым грузом, примерно как умение и опыт боксера были бесполезны за шахматной доской.

На курсах на базе (да, как раз при мне наши хозяева пусть и со скрежетом зубовным, но были вынуждены изменить своим традициям изустной передачи опыта от наставника к ученику и учредить что-то вроде курсов повышения квалификации) нам преподавали многое.

Психологию феодального и первобытного обществ, основные знания об исторических последовательностях и соответствиях; учили составлять представление о нравах и обычаях в целом по каким-то отдельным деталям. И это не говоря о том, что впереди торговцев шли разведчики. Но все это – лишь для культур не выше позднего Средневековья.

А о цивилизациях, опережающих двадцатый и двадцать первый века, представления у нас были самые смутные.

Активной торговлей с ними занимались лишь на немногих дальних базах, в число которых наша не входила. В технологических мирах дальше 2030 года в стандартном летосчислении никто из моих знакомых не проникал. И среди торговцев почти не было выходцев из таких миров. А большая часть тех немногих, что оказывались на службе Хэолики, были собраны в Дормае и занимались там какими-то важными делами.

Так что наш опыт отныне был совершенно ни к чему.

Ни мои таланты в области общения с гильдейским купечеством, ни способность Ингольфа налаживать контакты с первобытными племенами, ни познания Орминиса в том, что касается теневой стороны жизни портов, помочь тут не могли.

Расклады были совершенно иными. Взять хотя бы историю с нашей шхуной. Кто мог предположить, что эта рухлядь представляет интерес для воров?

Теперь, наверное, катается на ней, переделанной в шикарную яхту, какой-нибудь миллионер, а то и – как знать? – кто-то из членов императорской фамилии.

Василий

(продолжение)

Прошло еще около двух недель. Наши дела не двигались с места, и до момента, когда мы сможем покинуть Таххар, было еще далековато. Я уже подумывал, что надо было купить какую-нибудь здешнюю энциклопедию и поручить нашему знакомому юноше читать ее.

Впрочем, нельзя сказать, что в нашей жизни не изменилось ничего. Я (да и все мы) догадался, что у Мидары появился кто-то. Но кто? Неужели тот человек, которого мы видели тогда мельком? Вроде бы такой выбор, скажем так, не совсем в духе Мидары… Но не допрашивать же капитана о его личной жизни? Если это дело кого-то касается, так только ее самой да еще – и то лишь самую малость – Таисии.

Мы старательно делали вид, что не замечаем ее частых и долгих отлучек, как и того, что не всегда она приходит ночевать.

Жизнь нашей команды мало-помалу перешла на самотек.

Мы обдумывали вариант с поездкой кого-то одного из нас к морю, чтобы поискать подходящее судно в каком-нибудь из рыбачьих поселков или мелких курортных городишек, – но в одиночку путешествовать по чужим мирам никто из нас не привык. Ингольф высказал и другую мысль: что, если нам выбрать какой-нибудь порт, расположенный вблизи любой из точек перехода, и угнать оттуда корабль, с тем чтобы успеть убежать с Таххара до того, как погоня настигнет нас?

Но с нашим скудным вооружением это выглядело довольно сомнительной затеей. Да и что-то не тянуло нас к подобному – несмотря на наличие в команде двух экс-пиратов.

Время от времени мы – обычно по двое-трое, иногда поодиночке – совершали вылазки из отеля, окунаясь в жизнь города-гиганта.

И вот в одну из таких вылазок я вдруг подумал: было бы очень глупо, раз уж судьба занесла меня сюда, покинуть этот мир, не побывав на космодроме.

Ведь как-никак, а именно в Лигэле, причем почти в центре города, располагалась одна из множества космических пристаней Таххара.

Отсюда совершались рейсы в пояс астероидов и на спутники Юпитера – крайнюю точку, где ведется добыча полезных ископаемых и вообще какая-то коммерческая деятельность.

Тут садились корабли, привозившие редкие металлы и уран с Меркурия, бериллий и ниобий с Луны, драгоценные камни и алмазы, незаменимые в электронике, с Венеры. Еще что-то там с Марса и из пояса астероидов.

Отсюда возили туристов и вывозили отходы, разгоняя их в сторону Солнца…

Двери вагончика монорельса раскрылись, и, спустившись по кишащему публикой широкому пандусу, я вступил в огромный зал, заполненный людьми. Лигэл-порт, откуда взлетала изрядная часть всех космических туррейсов Каорана. Заодно тут садились трансокеанские межконтинентальные гравипланы.

Я мгновенно потерялся в людских потоках, многократно превосходивших все, что я видел еще дома, на вокзалах и в аэропортах.

Рассеянно побродил туда-сюда, прогулялся по всем двадцати девяти этажам гигантского здания.

Поднялся по пандусу почти на самый верх, убив на это минут сорок. С почти стометровой высоты поглядел вниз, в колодец главного зала. При этом надо мной было еще метров тридцать прозрачного до синевы купола, казавшегося произведением стеклодува-великана. Выбрался на кольцевую галерею, где размещались ресторанчики и магазины. И подумал, что космопорт несколько разочаровал меня – он, не считая размеров, мало отличался от знакомых мне по родному миру аэропортов и вокзалов. Обстановка тут была какая-то прозаическая, в сравнении с тем, что я подсознательно ожидал. Разве что было много чище, да у отправлявшихся в космические путешествия было поменьше вещей.

Но наверное, так и должно быть – если вдуматься. Тут ведь космические путешествия почти так же обычны, как у меня дома – полеты на самолетах.

Мелькнула дурацкая, но соблазнительная мысль: ведь сейчас при мне золотая кредитка – сумма, вполне достаточная для трехдневного туристического полета к Луне. И если я сейчас спущусь к кассам, то уже через три-четыре часа увижу Землю такой, какой ее видели считанные обитатели моего мира, и побываю не где-нибудь, а в одном из лунных городов… В конце концов, перстень-то был мой.

Пусть меня зверски отругают товарищи… не убьют же, в самом деле?

Наконец я решил уходить, но перед этим – заглянуть в самый большой из многочисленных ресторанов, напоминавший аквариум на самой крыше. Полупрозрачный дымчатый пол сходился с прозрачным потолком – частью того самого гигантского купола, – так что могло показаться, что кромка пола обрывается прямо в небо. Только отблеск заката на стекле давал понять, что чувства обманывают. Вся мебель тут тоже была из дымчатого или прозрачного стекла – в чем тут шик, не понимаю, ну да местным виднее.

Взял в автомате бокал бесплатного пива (тьфу!) и пристроился в углу.

По другую сторону прозрачного столика разместился человек лет сорока, внимательно разглядывающий меня.

На нем была форма серебристого цвета или, как он официально назывался, «цвета звездного луча». Люди в ней не так часто, но все же попадались мне на улицах. Как-никак в пространстве работало около двух с половиной миллионов человек.

На экране над входом в заведение между тем возник курс местных валют по отношению к имперской марке. В разных частях мира еще уцелело полтора десятка вассальных полунезависимых королевств со своими армиями, монетой и династиями, чьи принцессы занимали места старших жен в сералях таххарских императоров, принцев и вельмож. То были главным образом нации, отличающиеся особой воинственностью, и основной их обязанностью было подавлять смуту в окрестных землях, буде такая возникнет. Собственно говоря, только поэтому им и позволили существовать. Завоевывать их было так же бессмысленно, как жарить кошку, – визгу и шерсти много, а толку мало. Куда разумнее было превратить их в цепных псов империи.

Потом курс исчез.

Передавали расписание на сегодня.

Я с трудом разбирал ползущие по табло буквы.

«Рейс Таххар – Торсан – Арей – Таххар».

«Рейс Таххар – Мара – Эштар – трамп».

«Рейс Таххар – Торсан – Туан – Хон – Арей – Таххар».

Арей – это Марс, Эштар – Венера. Торсан – столица астероидного пояса. Около десяти тысяч жителей, шесть шахт, космопорт, резиденция имперского наместника – все это на камешке размером в полтысячи километров. Ничего больше узнать я не смог – не зная языка, был не в состоянии воспользоваться справочниками.

На затемненном подиуме появилась группа из шести спортивного вида девушек, без намека на одежду, двигавшихся в быстром темпе под стремительный барабанный бой. Искусное мерцающее освещение не позволяло разглядеть извивающиеся обнаженные тела танцовщиц в подробностях, отчего зрелище не становилось менее эротичным.

– А хуже места, чем Хон, во всем поясе не найдешь, – повернувшись ко мне, сообщил сосед.

По своему немалому опыту я уже догадался, что мой визави умеренно выпил и теперь имеет желание поговорить.

– Туан – хоть перевалочная база. А на Хон рейсы хорошо если раз в полгода. Не вдруг выберешься. Ну ты же помнишь, что там случилось? Брат мой двоюродный как раз тогда по глупости завербовался на рудники. Три года оттрубил на астероидах, выковыривая кристаллы, из которых делают лазерные генераторы, – продолжил он. – Натерпелся тогда, когда очередной транспорт гробанулся.

Я было собрался деликатно встать и уйти, но тут же спохватился: у меня наверняка не представится больше случая поговорить с настоящим космонавтом. В конце концов, разве не для этого я сюда приперся?

Через час с небольшим я уже знал, что передо мной – Бургун Дари, космический инженер первого класса, специалист по системам жизнеобеспечения, что провел он в пространстве ни много ни мало пятнадцать лет. Он летал на больших транспортниках, на трампах астероидного пояса и на дальних транспортных фрегатах, ходивших ко внешним планетам, принимал участие в строительстве последнего на сегодняшний день межзвездного корабля-автомата. В промежутках заведовал жизнеобеспечением в одном из марсианских городов и в поселении на Меркурии.

Между делом он успел дважды жениться, на Марсе-Арее и Луне-Артэмизе, и от каждой жены у него было по сыну. Это не считая брака в ранней молодости, тут, на планете, от которого у него была уже совсем взрослая дочь.

– Чудо что за парни, – с улыбкой протянул он мне объемные фотографии симпатичных детишек лет по семь-восемь. – Хорошо, что на внеземные территории все эти законы насчет рождаемости не распространяются.

Ограничение рождаемости, надо сказать, было одним из пунктиков императорского правительства. Сейчас планету населяло около восьми миллиардов человек. И власть предержащие были обеспокоены этим фактом, рисуя друг перед другом и перед подданными картины костлявой руки голода, которая вот-вот схватит человечество за горло, если оно не умерит свою склонность к размножению.

По закону разрешалось свободно иметь не более двух детей, и власти всемерно призывали ограничиваться одним. На третьего и последующих приходилось брать разрешения, иногда бесплатные, чаще – прилично стоившие. Все зависело от социального статуса семьи, провинции проживания и тому подобного. Во многих, естественно, третьеразрядных провинциях практиковалась принудительная стерилизация после рождения второго, а то и первого ребенка, но без особой пользы.

– Вообще-то, скажу тебе, при желании человека можно с планеты вывезти, так что никто не заметит, – продолжал он скороговоркой какую-то свою мысль, начало которой я не уловил. – Там, знаешь, особый мир. Не Гэлль, конечно, но тоже… всякое случается. Так что кое-кто, кого тут ищут с фонарем, у нас отдыхает. Бывают, конечно, и пакостные случаи – накачают дурью шлюшку из молодых, из тех, что на «порошке» или «шариках», но еще не подсела как следует, и – фьюить!

Он выразительно махнул рукой снизу вверх.

– Я на Таххаре мало где был, – невпопад продолжил он. – Только в родных краях, в столице, когда учился, да еще на островах, на отдыхе. И честно скажу – не очень мне местные порядки нравятся. У нас, – тычок вверх, – если что – вытащат, собой рискуя. У нас и еще у моряков это осталось. А здесь… сдохни – никому не интересно. Ну да, что уставился?

Он добродушно хлопнул меня по плечу:

– Небось подумал: полный гражданин, да еще коренной имперец, а порядки ругает. Ругаю и буду р-ругать.

Он тяжело поднялся, опустив кулаки на стол:

– Все люди одинаковы, и кровь у всех красная. И дерьмо тоже, между прочим, одного цвета. У нас это сразу узнается – что у человека внутри. У нас не Таххар. Все за одного и один за всех. Вот так и никак иначе…

Он подлил мне в бокал вина (слава богу, не пива).

– А кровь не имеет значения: что ты таххарец, что не таххарец… да хоть гранд империи!

Я кивнул. Видимо, он прав. Я видел в местной хронике картины жизни на космических объектах. Тесные, вырубленные в скалах тоннели, переоборудованные пещеры, стеклянные купола. Не очень уютная обстановка.

Он вновь осушил рюмку.

– Воздух – и тот не такой. Вроде и незаметно, а как вернешься сюда, так почувствуешь сразу. – Он как будто прочел мои мысли.

На эстраде между тем танцовщиц сменила певица. В первый момент я невольно вздрогнул: такой необыкновенной и вместе с тем словно даже и нечеловеческой показалась мне ее красота.

Потом я вспомнил, в чем тут дело.

Вначале, накладывая друг на друга фотоснимки красавиц, добивались некоей идеальной красоты. Затем искусные хирурги, пользуясь всеми достижениями таххарской медицины, отделывали лицо клиентки до полного соответствия этой идеальной модели.

Не так давно это было повальным увлечением, правда, в последнее десятилетие стала больше цениться натуральная красота, и спрос упал.

Она запела, и в первый момент я испугался – слова были мне непонятны.

«Сдох?!» – холодея, подумал я о лингвестре.

Лишь через несколько секунд я догадался: она просто поет наизусть заученные слова, не понимая смысла. Или, что вернее, под фонограмму. Хотя нет, исполнение под фонограмму запретил лет пятьдесят назад местный император. Вернее – «всемилостивейше повелеть соизволил» запретить.

Тут объявили рейс какого-то трансконтинентального гравиплана, и мой новый знакомый торопливо со мной распрощался.

Перед тем как сесть в вагончик, я обернулся в сторону космодрома.

В скрещенных лучах прожекторов-гигантов сверху бесшумно опускался матовый блестящий шар в ореоле высоковольтных разрядов – садился очередной корабль.

Странно все же: казалось бы, подобное зрелище должно завораживать меня. А вот привык и даже внимания не обращаю.

В вечернем небе, подсвеченном сиянием мегаполиса, среди звезд медленно плыли почти вплотную две ярких серебряных горошины – орбитальные города Хелос-1 и Хелос-2. В первом живет двадцать две тысячи человек, во втором – тринадцать. И это не считая туристов. Искусственная гравитация на жилых уровнях, невесомость в рекреационных, сотня ресторанов… Связаны они друг с другом эластичным тоннелем длиной километров тридцать.

Хелос, насколько я мог понять из сериала все о том же Хиракле Богоборце, это божество Солнца у древних ахайев.

Будь у нас побольше денег, мы могли бы слетать туда на несколько дней. В общем-то, это стоило не так дорого.

Мысль эта зацепила меня, и я обдумывал ее так и этак всю дорогу до гостиницы. У дверей номера меня встретил осунувшийся Дмитрий. Из-за его спины выглядывала напуганная физиономия Тронка.

– Что-то случилось? – спросил я. Все радужные мысли о космических экскурсиях мгновенно улетучились.

– Кажется, дружище, мы влипли всерьез.

– Конец нам! – обреченно выдал Тронк.

– Да что случилось?!

– Файтах сбежала!

Мидара

– Пожалуйста, повтори еще раз, и помедленнее. Кажется, я не вполне поняла тебя.

– Я предлагаю тебе стать моей женой, – тоном, не допускающим сомнений и возражений, вновь произнес Тцар.

Почти весь этот вечер мы провели в шикарном ресторане на сто каком-то этаже местного делового центра.

Одна из стен ресторана представляла собой толстое прочное стекло, за которым колыхались водоросли и плавали большие разноцветные рыбы в толще сине-зеленой воды. Аквариум этот, однако, предназначался не просто для украшения. Как мне объяснил Тцар, в этом аквариуме время от времени устраивались настоящие гладиаторские бои между почти обнаженными молодыми девушками. Хотя в их задачу и не входило кого-то убить, но изредка случалось, что проигравшую не удавалось откачать. Наверное, еще и поэтому «Сражения морских дев», как поэтично именовались эти соревнования, всегда привлекали немало зрителей.

Он тут же сообщил, что если у меня есть желание, то он может сводить меня на подобное представление.

Я вежливо промолчала, хотя такое зрелище показалось мне не слишком интересным – вкуса к созерцанию драк в любой форме я не имела, наверное, потому, что не раз приходилось самой драться.

Потом он отвез меня к себе домой, и настроение его, сдержанно-легкомысленное, не предвещало ничего подобного.

И вдруг эти его слова посреди обычного разговора…

В течение не столь уж долгой жизни мне не раз доводилось выслушивать признания в любви и предложения руки и сердца. И не только от мужчин.

Но почему-то слова, только что сказанные Тцаром, удивили и даже ошарашили меня. «Похоже, дядечка здорово запал на тебя, девонька», – подумала я про себя, растерянно сжав пальцы. И дело было совсем не в том, что это была лишь седьмая по счету наша встреча.

– Послушайте… – негромко начала я.

– Мы ведь, кажется, перешли на «ты», – поднял Тцар руку.

– Хорошо. Но это дела не меняет.

– Что останавливает тебя? – последовал незамедлительный вопрос.

– Не обо мне пока речь: у тебя двое детей, и тебе почти пятьдесят – зачем я тебе нужна?

– Ну, не преувеличивай, мне всего сорок четыре. А дети – уж, право, завести одного ребенка я всегда смогу, на крайний случай, купить.

– Нет, прости, я тебя не понимаю…

– Что же тут непонятного? Ты, конечно, можешь смеяться, но я влюблен в тебя как восемнадцатилетний мальчишка. Если конкретнее – я безумно жажду обладать тобой. Спать с тобой. Ну, и все такое, что с этим связано.

Если он думал огорошить меня этой откровенностью, то своего он почти добился. Почти…

– И это все?? – Я постаралась придать своему голосу выражение недоуменного разочарования.

– А разве этого не достаточно? – совершенно искренне заявил Тцар. – Я хочу тебя, хочу постоянно и на всю оставшуюся жизнь. Неужели не ясно? И еще мне хочется сына. И почему-то именно от тебя.

Я с удивлением смотрела на этого человека, внезапно вспомнив, что мне еще никто ни разу в жизни не говорил, что именно меня хочет видеть матерью своих детей.

– Ты знаешь меня всего несколько дней…

– Ну и что? – вновь непринужденно ответил он.

– Да, действительно… – Больше ничего мне в голову не пришло.

С удивлением я обнаружила, что не знаю, как возразить этому человеку. Оставалось испробовать последнее средство.

– Ты не знаешь, кем я была… – начала я. – По-моему, я не пара тебе… в этом смысле.

– О, мощный Хиракл!! – всплеснул руками Тцар. – Ты что же – считаешь меня совсем уж полным идиотом? Или мальчишкой с первого курса лицея? Да достаточно только раз взглянуть на вашу компанию, чтобы все уразуметь.

«Так, – промелькнула мысль на задворках сознания, – про ребят он тоже знает. А что еще?»

– Ты что, думаешь меня испугать своим прошлым? Тем, что тебе приходилось расплачиваться за блага жизни своим телом? Или тем, что случалось пускать в ход оружие? Если хочешь знать, даже кое-кто из сенаторов имеет жен из числа куртизанок.

– Мне приходилось убивать… – сообщила я. Сравнение с куртизанками меня не задело – приходилось быть кое-кем и похуже.

– Мне тоже, – коротко ответил он. – Да послушай, о чем мы говорим? Какая разница, кто ты, кем ты была и кто твои родители? Если у тебя предки не гранды империи – что с того? В тебе чувствуется сильная порода. И у нас с тобой получится отличный сын…

Он не договорил, и рука его решительно опустилась на мое плечо.

Я не стряхнула ее, уже приняв решение.

И восприняла все дальнейшее с каким-то странным спокойствием, словно наблюдая со стороны. И то, как он довольно ловко расстегивал на мне одежду, и все, что последовало за тем, когда последняя тряпка упала на ковер…

Встав с пола, ставшего, высокопарно выражаясь, ложем страсти, я прислушалась к своим ощущениям. После короткого раздумья нашла их вполне удовлетворительными.

По крайней мере, получила удовольствие. Не самый худший мужчина в моей жизни. Иным молодым до него далеко.

Я скосила глаза в его сторону – он лежал на ковре, прикрыв глаза.

– Ванная – за красным ковром и по коридору налево, – не поднимая век, сообщил он.

Ванная на вилле Тцара была под стать дому – огромная, облицованная полированным черным мрамором, даже с бассейном.

Стала под душ и включила холодную воду, отвернув до отказа кран.

Ледяные струи жгли кожу, одновременно возвращая бодрость и ясность ума.

Потом я внимательно оглядела себя в зеркале на стене. Местным канонам я не очень соответствовала. Поджарое, мускулистое тело, слишком широкие плечи и наработанный плечевой пояс. Плоский, даже слегка втянутый живот с еле заметным шрамом от скользящего удара ножом, протянувшийся наискось почти до паха. (Тот ублюдок, когда его подтягивали на дыбе, все кричал, что больше жизни жалеет, что не сумел вывернуть мне наружу кишки.) Руки, привыкшие ласкать отнюдь не мужскую плоть да еще вдобавок отправившие в неведомое путешествие не одну людскую душу.